Текст книги "Кроусмарш"

– Итак, трое. Мало. Но шансов уже гораздо больше.

– Что ты решил с сэром Андрэ?

– Я знаю, что ты приговорил его, но пока подождем: если Империя действительно придет, он нам еще понадобится.

– В свете открывшихся обстоятельств я склонен с тобой согласиться. Вот только местечко он нашел не очень хорошее, чтобы выжить.

– Сдается мне, что он знает что делает. Если ему удастся изолироваться там от нас, то он успокоится и наладит производство этого оружия. Как, кстати, он его назвал?

– Карабин.

– Вот-вот. Этих самых карабинов. Чтобы облегчить ему жизнь, я приказал не отправлять в Кроусмарш дознавателей инквизиции.

– И как ты это объяснил?

– Я? Никак. Все объяснил ты. Я только ознакомил членов ордена с решением трибунала в крепости Кристи. Сэр Андрэ и его люди должны исчезнуть. Но инквизиция не должна быть к этому причастна. Более того, всем должно быть ясно, что епитимья, наложенная на него нашей матерью Церковью, полностью исполнена, и он полностью чист перед нею и людьми. Ну а если он окажется в орочьем котле, то мы к этому не имеем никакого отношения.

– Но он и впрямь имеет все шансы погибнуть. А как же тогда оружие, которое все же может нам пригодиться?

– В этом деле многое зависит не от нас. Можно, конечно, принять меры, но каждое наше действие повышает риск раскрытия нашей заинтересованности во всем этом. Брату Горанфло удалось склонить к сотрудничеству с орденом двоих помощников этого кузнеца, но они не смогли сообщить ничего, что не было бы известно нам, значит, к новому оружию они не имеют никакого отношения. В этом придется рискнуть.

– Хорошо, предоставим его самому себе. Однако если он вывернется и все же наладит изготовление этих карабинов, не станет ли он опасен? Как его остановить потом?

– Ну, достойное оружие, чтобы противостоять оркам, и никоим образом не связанное с сатаной никакими проявлениями, нам не помешает.

– Это-то так, однако мне известно, что этот сэр Андрэ отличается слишком явным вольнодумством.

– Крестовый поход может очень многое исправить, так что с благословения Господа нашего с этим, я думаю, мы разберемся, когда и если придет время.

– Что-то уж больно много в этом деле мы вынуждены оставлять на волю Господа нашего.

– Тем явственнее будет видна воля Его и наша правота или заблуждения, – смиренно проговорил архиепископ йоркский ордена Святой инквизиции.

– Аминь. – Высказал свое согласие архиепископ Саутгемптонский ордена Святой инквизиции.

Глава 3
Баронство. Плен

Как все же приятно пройтись по светлому сосняку, наполненному пьянящим ароматом хвои и смолы, мягко ступая по земле, усеянной сухими иголками, скрадывающими каждый шаг и делая его абсолютно неслышным. Это только полные неумехи способны нашуметь в сосняке, опытный следопыт здесь пройдет тихо, словно по перине. Однако Жан больше предпочел бы чащу с густым подлеском, способным укрыть опытного лесовика даже на расстоянии вытянутой руки. Светлый сосняк потому так и называется, что в нем не растет даже трава, так как сосны забивают любую растительность и видно довольно далеко, при случае пешему в таком лесу не уйти от конного, чего не скажешь о чаще. Конечно, там надо быть не в пример более внимательным и осмотрительным, дабы не пропустить попавшуюся под ноги ветку и не выдать себя ее хрустом, но зато там нет столь далеко просматриваемого пространства.

И все же Жан с видимым удовольствием втянул носом пряный воздух и, на мгновение расслабившись, глубоко вздохнул. Трое, сопровождающие его и внимательно осматривавшиеся по сторонам, недоуменно переглянулись. Что это старшой еще надумал? Нашел время расслабляться. Тут того и гляди орки обнаружат столь желанную добычу. Ладони, сжимающие карабины, вдруг стали потными, один из охотников отер ладонь о камуфлированный чехол, второй, продолжая осматриваться в своем секторе, присел и, зачерпнув горсть иголок, быстро потер ладони, покрывая их пылью: конечно, руки чистотой после этой процедуры не блещут, зато оружие теперь не скользит, а чистота – это дело никуда не денется, придет время, руки и вымыть можно – главное, чтобы это время пришло.

Жан осмотрел своих артельщиков и задорно ухмыльнулся. Его сильно позабавило то, в каком они сейчас были напряжении: глядя на них, он вспомнил себя и то время, когда сам впервые оказался на орочьей стороне. Тогда, после первого похода, он решил для себя, что больше на эту сторону не ходок. Его трясло целые сутки, а старший все подливал и подливал, пока не накачал новичка до потери сознания.

Второй поход прошел уже куда легче, и в этот раз он чувствовал себя куда увереннее. Дальше – больше, и даже после того, как они нарвались на орочью засаду и вся артель полегла, а он только чудом вырвался и сумел уйти, этот берег продолжал его манить с неодолимой силой. Тогда он вернулся, сбив новую артель.

Прошло два года с тех пор, как он был здесь в последний раз, и только опять ступив на этот берег, понял, насколько ему не хватало этих походов по полной опасности земле, где смерть могла прятаться за каждым кустом или пригорком, высматривать тебя из-за каждого валуна или ствола дерева, где если не ты, то тебя. Его артельщики были напряжены до предела, а он как мальчишка сейчас чувствовал небывалый подъем и радость, словно при встрече со старым другом.

Вздохнув еще раз, он тут же изменился и уподобился взведенной пружине. Все, больше расслабляться нельзя: орочья сторона ошибок не прощает.

Светлый сосняк как-то сразу сменился смешанным лесом, словно деревья провели границу между своими владениями. Правда, разница оказалась незначительной – листва только-только стала проклевываться, так что видимость продолжала оставаться весьма на большое расстояние, но уже не так, как в сосняке: здесь теперь хотя бы можно было укрыться за густыми ветками подлеска, да и стволы деревьев были куда чаще. В общем, передвигаться здесь стало несколько проще, но в то же время и опаснее: орки были великолепными лесовиками, а потому умели маскироваться ничуть не хуже охотников, а в чем-то и лучше.

Жан вновь осмотрел своих людей. Собранные, внимательные, но больно уж напряженные – в таком состоянии человек может пропустить и то, что, казалось бы, очевидно, и увидеть то, чего не было и в помине. Но сейчас с этим он ничего поделать не мог, к этому нужно было привыкнуть; если парни после первого выхода вновь будут готовы посетить этот берег, вот тогда они и будут по-настоящему готовы. Нет, они, конечно, уже выслеживали разбойников в лесах, с риском для жизни, они не задумываясь пошли с ним, когда нужно было навести на инквизиторов стаю волков – тоже не безопасное занятие, – без сомнений пошли зачищать подворье Абрамса – та еще проверочка на крепость нервов: не каждый сможет хладнокровно лишить жизни подростков. Но орочья сторона – это было совсем другое, здесь даже воздух иной, здесь даже бывалые ветераны могли дать слабину, здесь можно было положиться только на себя и на свои навыки. Так что сейчас Жан полностью мог рассчитывать только на себя, а потому вертел головой во все стороны.

На орков они вышли неожиданно – спасло их то, что те в этот момент охотились и загоняли оленя-подранка, а потому были слышны издалека. Из укрытия Жан видел, как один из орков, зайдя сбоку, послал очередную стрелу, которая смертельной занозой впилась в бок животного. Олень тут же запнулся и, перелетев через голову, распластался на земле, покрытой едва проклевывающейся зеленью лесного чеснока, судорожно дергая ногами.

– Ии-йй-ахха!!!

Оглашая окрестности победным кличем, орк возвестил о своем метком выстреле. Жан только ухмыльнулся в ответ на эту выходку молодого орка. Почему молодого? Да потому что только молодой и неопытный, только прошедший посвящение мог так возвещать о своем присутствии в этих местах, вблизи от реки, пограничной с землями людей. Охотники на орочьей стороне хотя и были явлением редким, но уже успели внушить к себе уважение со стороны людоедов. Опять же сами орки постоянно враждовали между собой, бывало, так и разные роды одного племени могли возжелать кровушки друг друга.

Вскоре к поверженному оленю стеклись еще пять орков, последний, седьмой, орк появился совершенно бесшумно. В этом орке Жан тут же распознал старого и опытного волчару, и причина была вовсе не в седине, пробивавшейся в его гриве. Нет. Каждое движение, поворот головы, настороженный взгляд и то, как он все это совмещал – словно походя, не отдавая себе отчета, а просто так живя, – выдавало в нем очень опытного лесовика. Такой мог обнаружить притаившихся в полусотне шагов людей, даже если они будут сидеть как мышки и не трепыхаться, несмотря ни на какую маскировку. Жан знал, что этот орк был способен на это, знал, потому что сам обладал подобной способностью. Это словно чувствуешь чужой взгляд – чувство, не поддающееся описанию.

– Сидим тихо и не смотрим в их сторону, – сквозь зубы, едва слышно, скорее выдохнул, чем проговорил он. Но парни его прекрасно расслышали и тут же потупили взор.

Жан отметил, что хотя двоих слегка и трясло, держались они вполне уверенно, взяв карабины на изготовку. Сам он постарался смотреть в сторону орков, не сосредотачивая свое внимание ни на ком из них. Он старался смотреть на деревья, кусты, но избегал смотреть на самих орков, держа их в поле периферийного зрения, что, впрочем, не мешало ему четко отслеживать ситуацию.

Подумалось почему-то и о том, что он по большому счету не больно-то и опасается того, что их могут обнаружить. За то время, что он пользовался этим новым оружием, он успел хорошо его узнать и по достоинству оценить. Почему-то ему казалось, что у орков не было бы шансов – даже будь он один, он доставил бы им массу проблем, а возможно, и вышел бы победителем из этой схватки.

Старший орк, судя по всему, был последним. При его появлении все замолчали и, выказывая служебное рвение, стали осматриваться по сторонам. Он же, замерев на мгновение и внимательно посмотрев в сторону, где укрылись люди, подошел к воину, пустившему стрелу, поставившую точку в охоте, и отвесил ему смачный подзатыльник, звук которого донесся даже до слуха Жана, после чего что-то гневно прорычал, получив в ответ жалкое блеяние – иначе охарактеризовать ответ Жан просто не мог. Затем кивок в сторону добычи – и молодой тут же склонился над оленем, вооружившись ножом: быстрый и точный удар вскрыл горло животного, выпуская на землю остатки крови. Кивок другому – и молодое деревце срублено одним ударом острого топорика, еще один удар – и получилась лесина нужного размера. Тем временем молодой уже увязал ноги добычи, и лесина была просунута между ними. Порядок, добыча готова к транспортировке. Не прошло и двух минут, как орки уже уходили в том направлении, откуда пришли.

– Сидим здесь и вертим головами во все стороны. – Жан должен был убедиться, что они остались незамеченными орками. Отдав распоряжение, он скользнул между ветками подлеска – так тихо, словно сейчас двигался не человек, а привидение.

Господь не попустил: охотничий отряд орков не заметил ничего подозрительного и целенаправленно двигался на северо-запад – вероятно, к своему поселению. Жан оказался на этом участке впервые – обычно он охотился значительно восточнее, и в той местности ему были известны все поселки орков, к которым он неоднократно подкрадывался: отсюда и его знания о повадках лесных жителей. По идее следовало отследить поселение, чтобы знать о его местонахождении: впоследствии это могло быть неплохим подспорьем в разведывательных рейдах. Однако соваться туда в одиночку было крайне опасно, его же артельщики еще не освоились в новой обстановке, так что вместо помощи вполне могли оказать медвежью услугу. Всему свое время. Настанет черед и более детальной разведки.

– Все, парни, расслабьтесь. Они уже далеко, нас не заметили и ничего не заподозрили.

– Жан, а почему мы их не перебили?

Задавший вопрос парнишка, Билли, был совсем не внушительных габаритов, он выглядел даже несколько хило на фоне остальных, но эта субтильность была обманчивой. Во-первых, он был лучшим стрелком в их квартете, превосходя в этом даже его, Жана. Во-вторых, мог передвигаться, ничуть не уступая в ловкости своему наставнику. И, в-третьих, обладал поразительной ловкостью, с лихвой компенсируя при помощи нее недостаток физической силы. Наконец именно его не трясло от нервного напряжения при появлении орков.

– А ты уверен, что мы положили бы их всех, а не наоборот? Их, считай, было вдвое больше?

– Конечно, положили бы, – уверенно проговорил парень.

– Согласен с тобой. Вот только мы здесь не для охоты ни за орочьими браслетами, ни за их головами. Наша задача – разведка. В Кроусмарше должны появиться люди, много людей, а это заставит орков напасть. Так вот наша главная задача – обнаружить отряд, идущий в боевой поход, а не охотников. Эти на ту сторону Яны не сунутся и людей не обнаружат, но если пропадут, то их будут искать. Сэру Андрэ нужно как можно больше времени, так что не будем дразнить орков. Как я уже говорил раньше, мы обнаруживаем орков и вовремя сообщаем о них в форт. Пропавший отряд на землях людей не так взбудоражит орков, как исчезновение охотников на своей земле. Больше вопросов нет? Вот и ладушки. Привал окончен. Пошли дальше. Порядок прежний.

«По хорошему, конечно, нужно было бы делать все по-другому. Сначала направить сюда людей и подготовить материал, потеряв на это один сезон, а потом, с началом дождей, начать строительство крепости. По сырому грунту оркам было бы весьма неуютно атаковать с берега. Тогда им оставалось бы только двигаться в обход, через все маркграфство, чтобы добраться до Кроусмарша. Судя по тому, с каким маниакальным упорством они противятся строительству здесь укреплений, все так и было бы. Вот поэтому-то, скорее всего, маркграф и не действовал таким образом, потому что в этом случае большому набегу подверглись бы густозаселенные земли маркграфства. Получается, что я наступил на те же грабли, хотя и по незнанию местных реалий. А позволили бы мне действовать иначе, знай я об особенностях набегов орков в зависимости от сезона? Сомневаюсь. Сэр Свенсон не стал бы подвергать опасности свои владения. Значит, я изначально был обречен действовать только так, и никак иначе. Может, сэр Свенсон решил таким образом разобраться со мной, потому что на него надавила инквизиция? Ну не верю я в то, что эти парни оставят меня в покое. Нет. Он в первую очередь должен думать о маркграфстве, так что получается, что он пока честен со мной. Своеобразная честность, но и помочь мне он не имеет возможности. Хотя это тоже спорно. Уж оставить-то тридцать бойцов до окончания строительства он может, но воины в моем распоряжении только до первого мая. С другой стороны, что мне известно о его проблемах? Но, черт возьми, тогда получается, что он не понимает простых вещей – к примеру, то, что освоение этой земли принесет гораздо больше прибыли, нежели будет затрачено. Получается, что я все же чего-то не понимаю, потому что это на поверхности».

– Сэр! Орки! – Влетевший в комнату Брук был сильно возбужден, что могло показаться странным, учитывая прошлый боевой опыт парнишки, но все же последний год, проведенный в мире и покое, расслабил его, иначе объяснить такого возбуждения Андрей не мог.

– Где?! Сколько?

– Наблюдатель сообщил, что по реке движется одна лодка.

Новак схватив шлем и арбалет, быстро выбежал наружу и поспешил подняться на наблюдательную вышку. Одна, даже большая, орочья лодка не могла вместить больше двух десятков воинов, значит, особой опасности не было – если это и орки, то разведчики, которые не осмелятся даже высадиться на берег. С другой стороны, орки никогда не приближались к форту при свете дня, а сейчас было хотя и раннее, но ясное утро.

Поднявшись на вышку и бросив взгляд на приближающуюся лодку, он тут же расслабился. Это были не орки. У него, конечно, были подозрения, что это приближался Жан, но для его появления здесь было несколько рановато. Он ожидал прибытия охотников не раньше, чем через три дня. Неужели что-то случилось? Нет, на веслах сидели все четверо охотников, и, судя по тому, как они гребли, раненых не было. Значит, они обнаружили боевой отряд орков и спешили предупредить о нем. А вот это никоим образом не входило в планы Андрея. Поселенцы прибыли лишь позавчера и за это время успели только обустроить временный лагерь, где впоследствии должно было быть заложено село. Мастер Лукас пока только обследовал местность в поисках материалов, хотя в этом-то он не нуждался, так как уже бывал здесь в годы своей молодости, но мастер всегда относился к своей работе со всей ответственностью. Поэтому он посетил каменоломни, где было в достатке известняка, провел обследование будущей строительной площадки, обсудил с Андреем проект будущей крепости – с учетом пожеланий новоявленного барона и раскритиковав некоторые из них. В общем, появление орков сейчас никак не входило в планы людей.

Еще на подходе Жан подал знак, что им нужна помощь, и Андрей направил к берегу десяток воинов. Оставаясь на стене, он наблюдал за тем, как воины извлекли из лодки двух оленей и, подхватив лодку, вместе с охотниками направились в сторону форта.

– Что случилось?

– Ничего. Все нормально, милорд.

– Отчего же вы прибыли так рано?

– …Ерунда, а его трясет как осиновый лист.

– Вранье. Вовсе я не трясся.

– Ну откуда мне знать – может, тебя трясло от желания испить орочьей кровушки…

Весело переговаривавшиеся с воинами охотники прошли мимо, неся лодку, изготовленную на орочий манер из легкого каркаса, обтянутого берестой. Именно такими лодками предпочитали пользоваться охотники с орочьей стороны: хотя лодки и не отличались особой прочностью, но зато были весьма вместительны, что позволяло переправлять добычу, легки в управлении и просто легки настолько, что четверо человек без труда могли переносить их посуху – полезное качество, если учитывать то обстоятельство, что лодку нужно было прятать, оставляя без присмотра.

– Проблемы с парнями? – кивнув в сторону прошедшей группы с лодкой, поинтересовался Андрей.

– Можно сказать и так, милорд. Орочья сторона всегда по-особому действует на людей. Одно дело, когда ты знаешь, что в случае гибели тебя похоронят по-христиански, и совсем другое – понимать, что тебя попросту съедят. Да и мясо вам не помешает.

– Согласен. И что теперь?

– У вас найдется немного вина?

– Немного – это сколько?

– Боюсь, что я не правильно выразился: немного их не возьмет.

– А напоить нужно основательно, – понимая, куда клонит Жан, произнес Андрей.

– Чтобы «мама» сказать не могли. Если, протрезвев, они будут готовы вернуться, то все в порядке, если станут сомневаться, то там им делать нечего.

– И сколько обычно все же возвращаются?

– Из тех, кто сходил в первый раз, почти все. Труднее всего решиться в самый первый раз – бывало, что артель разворачивалась уже на середине реки или от самого орочьего берега, если новичок давал слабину. Но парням нужно помочь вылить их страх. Думаю, что все трое вернутся. А после первой стычки, почуяв кровь орков, они заболеют тем берегом. Знаю по себе.

– Хорошо, будет тебе вино. Обратись к Джефу – он организует, остановитесь в казарме. Карабины, надеюсь, вы припрятали?

– Они в тюках.

– Хорошо. Перенесите их ко мне.

– Ясно. Разрешите идти, милорд.

– Иди.

Когда он уже выезжал из форта, охотники расположились на сеновале и, беспрестанно сыпля шуточками, ударными темпами накачивались вином: что ни говори, но в такое ясное утро сидеть в полутемной и душной казарме – удовольствие сомнительное. Рядом с ними на пахучем сене устраивались и солдаты гарнизона.

С приходом основного каравана, а вместе с ними и сотни наемников, арбалетчиков, распорядок жизни в форте резко изменился. Теперь воины вели ночной образ жизни, каждую ночь пропадая в секретах. Задача была простой как мычание: наглухо перекрыть проход и не выпустить отсюда ни одного орка. Враг должен был как можно более долгое время быть не в курсе того, что здесь происходит, да и рейдерские походы на людскую территорию нужно было пресекать – это теперь было основной задачей барона Кроусмарша.

Однако, как бы ни устали воины после бессонной ночи, мало кто откажется провести время, слушая удалые байки бывалых охотников. Правда, молодняку похвастать было пока нечем, но Жан справлялся с этой задачей за всю артель, а уж у него-то этих историй было предостаточно, при этом он не забывал почаще наполнять кружки своих подчиненных, стремясь как можно быстрее их напоить.

Андрей не переживал на тот счет, что воины также приложатся к бочонку: никто не захочет связываться с Робином и Джефом, а в последнее время Андрей стал замечать, что в деле поддержания дисциплины им активно помогал Итен. Эта метаморфоза перестала удивлять его после того, как он узнал о давней дружбе этой троицы. Судя по всему, ветеран решил пожертвовать своим самолюбием, чтобы не мешать друзьям. Новак прекрасно понимал, что это никоим образом не повышало в глазах Итена его командирский авторитет. Время от времени он ловил на себе ироничные взгляды ветерана, но ни словом, ни делом тот не выказывал своего неуважения, мало того – насколько ему было известно, не позволял ни себе, ни другим негативных высказываний по отношению к барону. Воистину дружба способна творить чудеса. Но Андрея сложившаяся ситуация не радовала: ведь его-то заслуги в этом не было, мало того – этот лучник служил ему постоянным напоминанием о том, как он опростоволосился и был заткнут за пояс простым ветераном. Но пока он с этим поделать ничего не мог.

Путь к месту будущего села был неблизким: его было решено устроить в пяти километрах от форта. Причин тому было несколько. Начни люди обустройство рядом с фортом – и избежать преждевременного их обнаружения орками было бы куда сложнее, к тому же существовала опасность гибели людей при прорыве очередной орочьей банды. А сейчас в Кроусмарше, помимо семей прибывших на поселение, имелось еще и более двух сотен работников, в основном каменотесов и каменщиков, но была и артель плотников. С другой стороны, сам Маран указал на это место как на наиболее перспективное для обустройства села, обосновывая это наличием земель, пригодных для пашни, выпаса и сенокосов. Немаловажным было и то обстоятельство, что село должно было расположиться на высоком берегу Тихой: берега ее особой высотой не отличались, и это возвышение было чуть ли не единственным, а значит, в половодье угроза наводнения отсутствовала. С другой стороны, решался вопрос с обеспечением населения рыбой, а рыбной ловлей занимались все крестьяне. При грамотном старосте они могли обеспечить рыбой не только себя, но еще и разнообразить подать продовольствием и даже немного на этом заработать. Наличие неподалеку лесного массива с лихвой решало вопрос потребности в дровах и строительном материале. В общем, удобное во всех отношениях место.

Правда, Грэг был немного недоволен подобным выбором, так как установить на этой реке водяные колеса с запрудами было тем еще удовольствием, к тому же течение не было достаточно сильным. Его больше порадовало бы устройство села на берегу Обрывистой, с ее бурным течением.

Маран и Грэг даже успели весьма шумно поспорить по этому вопросу. Памятуя о том, что творилось на кузнечном подворье в Новаке до вмешательства инквизиции, староста наседал на то, что главный кузнец со своим хозяйством задушит все село. Грэг же утверждал, что прямая заинтересованность милорда как раз в том, чтобы кузнецы работали на полную мощность, так как производимая продукция приносит ощутимую прибыль в его казну.

– Ты думаешь только о селе. Для села достаточно и одного кузнеца, который подправит тебе весь инвентарь. А чем тогда заниматься остальным, кто был занят на кузнечном деле?

– А пусть идут пахать землю.

– Милорд, вы слышали это? Да как у тебя язык-то повернулся такое сказать!

– Может, все же сначала выслушаем меня?

– Простите, милорд, – стушевался Грэг.

– Хгм-м, – только и смог промычать Маран, стушевавшийся ничуть не меньше.

– Грэг, не подскажешь, почему при выборе места для села я не советовался с тобой, а обращался только к Марану?

– Не знаю, милорд.

– А тем не менее все просто. В первую очередь мы будем ставить именно село, и это не потому что я считаю крестьян выше кузнецов. Сейчас мы не можем распылять людей, и они должны располагаться все вместе. Надеюсь, о том, что проход еще не перекрыт окончательно, мне напоминать не надо? Вот и хорошо. Грэг, ты пока займешься устройством временной кузницы для обеспечения потребностей строителей и крестьян. Когда решим вопрос с проходом, займешься подбором места для другого села, уже на берегу Обрывистой – вот там-то ты и развернешься, да только будет это не скоро. Но тут уж я ничего пока поделать не могу. Так что оставьте споры и работайте вместе, как это было в Новаке.

Тот разговор возымел действие, и оба старосты, а Грэга он уже именовал именно так, правда, пока только в мыслях, чтобы не возникло чехарды, сейчас активно работали в одной упряжке.

Когда он подъехал к палаточному городку, возникшему на месте будущего села, заметил небывалое оживление. Большинство людей было занято тем, что с шумом и гамом сворачивали палатки. Эти действия несколько озадачили Андрея. Однако за разъяснениями дело не стало:

– Я полностью согласен с вашим намерением сначала подготовить строительный материал и только после этого начинать строительство. Но если артель плотников может производить работы и отсюда, лес, как-никак, рядом, то каменотесам нужно перебираться к каменоломне. Терять по два часа в день на дорогу я не считаю разумным, – заявил на поставленный вопрос мастер Лукас.

– Но как вы тогда прикажете организовывать вашу защиту – ведь именно ночь наиболее опасна, а вы собираетесь ночевать там? Не могу же я распылять своих воинов.

– Сэр Андрэ, вы, конечно, простите меня, но насколько мне известно, орки могут появиться только со стороны прохода, а его-то вы полностью перекрываете.

– Да, но именно на случай прорыва орков я каждую ночь отправляю сюда воинов.

– Как обеспечить нашу безопасность – это полностью ваша забота. Моя состоит в том, чтобы организовать работу. Кстати, если я все правильно понимаю, то вопросом приготовления пищи нам озабочиваться не надо. До сих пор ваши вассалы нас кормили, надеюсь, с нашим переездом ничто не изменится? Не хотелось бы, знаете ли, отвлекать людей от работы.

– Это так, все остается в силе.

– Вот и замечательно.

Мастер Лукас, как и любой мастер своего дела, жил своей работой, и когда он занимался любимым делом, то спорить с ним было бесполезно, он думал только о том, как наиболее эффективно и быстро сделать свое дело, оставляя остальные вопросы на откуп тем, кто, по его мнению, должен был этим заниматься. Сэр Андрэ? Замечательно, только пусть его не отвлекает.

Проводив взглядом мастера, удалившегося руководить бедламом под названием «великое переселение рабочих», Андрей озадаченно воззрился на подошедших Марана и Грэга:

– Ну и что прикажете с этим делать?

– Милорд, мы пытались его убедить, но это же мастер Лукас, – виновато развел руками Маран.

– Ага, и кого это он так напоминает?.. – с издевкой поддел кузнец.

– Вас обоих, – улыбнувшись, проговорил Андрей, но затем вновь стал хмурым: – А вот что теперь делать, я действительно не знаю. У меня не так много людей. Все было понятно и просто – два десятка моей дружины охраняли вас. Наемники двумя полусотенными отрядами перекрывали проход по обе стороны от форта, гарнизон в резерве. Но что делать теперь?

– Милорд, не ломайте себе голову, – задумчиво проговорил Маран. – Не зря же вы в свое время заставили нас научиться обращаться с арбалетами. Худо-бедно, но себя охранить мы сумеем, а вот работников мастера Лукаса охранять надо.

– Добро. Так и сделаем, – вынужден был согласиться Андрей: что ни говори, а дефицит в людских ресурсах был колоссальным, а ведь это только начало – дальше должно было быть только хуже. Если бы его не подпирало время, то можно было делать все постепенно, но он сильно сомневался, что император Гирдган предоставит ему это самое время. – Но только в охранении будет десяток наемников-арбалетчиков, а вы присоединитесь, если что. Какие из вас работники, если вы еще и недосыпать будете? Оружие держать при себе.

– Дак мы и без того всегда с ними – и дома, и в поле… – явно довольный проявленной заботой о людях, проговорил Маран.

– Что с пашнями? Определились, где будете пахать?

– Определились. Земля влажная, но грязи уже нет. Так что надо пахать, если не хотим остаться без урожая.

– Дело в том, что нам нужно подготовиться к встрече с орками, а она состоится, в этом сомнений нет. Одна артель плотников с этим не справится.

– Из людей Грэга пока занято только два кузнеца. Конечно, я хотел просить их на пахоту поставить да на посев. Время уходит. Но орки – это серьезно. Сами уж как-нибудь.

Кузнец поморщился столь нецелевому использованию его персонала, но понимал, что сейчас диктуют именно орки. Крестьяне – понятно, на одном покупном продовольствии никакая мошна не выдержит: они должны заниматься своим делом. Его люди были единственным резервом, который его лорд мог задействовать в помощь плотникам.

– Что нужно делать, милорд?

– Найди старшину плотников, и вместе подойдите ко мне. Ну а тебя, староста, я больше не задерживаю, ты и сам знаешь, что нужно делать. Придется опять жилы наматывать на плуги, иначе нам никак. Но если тебя это успокоит, то скажу тебе, что жилы рвать придется всем нам. Не пожалел еще, что решил податься в эти края? Там-то все было уже устоявшимся…

– Мое место рядом с моим сюзереном, – прищурившись с хитрецой, ответил Маран. – А потом, с вами всегда так: поначалу тяжко, но потом не просто легче, а хорошо. Даже если мы хватим лиха, то детям нашим будет куда лучше. А риск? Дак куда без него-то. Простите, милорд, пойду я, пожалуй, дел невпроворот.

– Иди. И помни: с пашней нужно заканчивать как можно скорее, сразу после посевной всех людей и весь транспорт направим на перевозку каменных блоков – стены нужно будет ставить быстро.

– Не переживайте, милорд. Сделаем все, что можем, а чего не можем, все одно сделаем, – задорно улыбнулся крестьянин и поспешил откланяться: дел у него было и впрямь выше крыши.

Старшина плотницкой артели был кряжистым мужиком средних лет, с окладистой бородой, со спокойным и размеренным характером. Он никогда не расставался с топором, что носил за поясом. – Андрей подозревал, этот инструмент, как и все в его артели, был в полном порядке и при желании им можно было и побриться, а еще Новак как-то краем глаза видел, сколь ловко старшина управляется с этим инструментом, который в его руках запросто мог превратиться в оружие. Впрочем, и портной при желании может использовать ножницы не по назначению – просто потому, что за многие годы использования этот инструмент становился продолжением руки мастера, – остальное зависело уже от бойцовских качеств.