Текст книги "Рыцарь. Еретик"

Глава 3
Поход на Францию

– Барон, рад вас приветствовать. Признаться, я ожидал, что вы, как и в прошлый раз, предпочтете прислать откупные.

– Нельзя всегда бегать от войны и от своих обязательств вассала, милорд.

– Хорошо сказано. Сколько воинов вы привели?

– Сотня воинов, восемь десятков новиков и два десятка егерей.

– Сколько? – Удивление, выказанное маркграфом, было понятно. Редко какой барон был в состоянии выставить больше пяти десятков воинов, большинство из них имело на службе едва ли два десятка, немало было и тех, кто мог позволить себе только десяток воинов. А вот барон Кроусмарш мог себе позволить содержание дружины в три сотни воинов; по большому счету даже сам маркграф был в состоянии содержать дружину только в пять сотен, три из которых привел сюда. Остальные были рыцарским ополчением, но и то всего их набиралось едва ли полторы тысячи.

– Милорд?

– Вы привели и ополчение?

– Нет, милорд. Прошу прощения, но об ополчении в вашем послании не было сказано ни слова. Я что-то сделал не так?

– То есть вы хотите сказать, что помимо сотни воинов, находящихся на границе со степью, есть еще сотня подготовленных воинов, да вы еще привели и восемь десятков новиков, да еще и два десятка этих… егерей. Я все правильно понял?

– Если быть точным, то на границе находятся восемь десятков воинов и два десятка новиков.

– А что это за егеря?

– Воины, специально обученные для действий в лесу, они постоянно несут службу в лесах на орочьей стороне, но полноценными воинами их назвать нельзя: они отличные стрелки, превосходные разведчики, но в рукопашной практически ничего не стоят. – Здесь он лукавил, так как, если кавалеристы из них были посредственные, во всем остальном они были на высоте и обладали весьма высокой индивидуальной подготовкой. Правда, в строю они действительно были не так хороши – что ни говори, но задачи у них сильно отличались от линейных подразделений, да и не собирался он их использовать в общем строю.

– Видно, я был неправ, что так долго не посещал Кроусмарш. Значит, вы не в состоянии платить налоги, но тем не менее можете себе позволить содержать столь сильную дружину.

– Вообще-то я не говорил, что не в состоянии платить налоги, милорд. Это была ваша привилегия, дарованная мне, – покорно склонив голову, уточнил Андрей. – Что же касается воинов, то эта дружина не вся находится на службе непосредственно у меня, – поспешил он откреститься от выдвинутых предположений. – Если вы помните, у меня на службе три рыцаря, двое со своими дружинами сейчас находятся на границе, один здесь со мной, так что моя дружина включает в себя семь десятков воинов, пять десятков егерей, новики также не все мои, а только треть из них. – Андрей обратил внимание на то, что при этих словах маркграф несколько расслабился. Слухи о том, что дружины из Кроусмарша изрядно заработали и продолжают зарабатывать на торговле солью, курсировали по королевству, объясняя многое. Да и сам барон не был нищим, так как продукция его ремесленников была известна по всему королевству и не только.

– Вопрос о налогах оставим до лучших времен. Если не ошибаюсь, осталось два года. Но если судить по вашим словам, то в Кроусмарше сейчас находится только три десятка этих егерей и два десятка воинов. Вы считаете, что этого достаточно для охраны прохода?

– Нет, милорд, я так не считаю. Но что я мог поделать? В казне у меня в настоящий момент нет достаточного количества денег, чтобы отдать на откуп означенную вами сумму. А что касается прохода, то я призвал часть ополчения, оторвав их от повседневных трудов. Оборонять стены все же проще, чем сражаться в поле. – Здесь он опять слукавил. Нет, он, конечно, отдал распоряжение о том, чтобы ополчение было в готовности выдвинуться к проходу, но собирать его и терпеть при этом убытки не стал. Оставшиеся два десятка воинов и два десятка егерей постоянно несли службу у прохода, десяток егерей, разделившись на две группы, безвылазно курсировали в районе прохода, дабы вовремя обнаружить опасность, если таковая появится, – о дальних походах они на время забыли. Так что большой опасности не было, да и не верил он в то, что орки посмеют решиться на нападение: слишком большой крови им стоило прошлое, после которого утекло не так много времени, чтобы оправиться, но ставить об этом в известность маркграфа не входило в его намерения.

– Значит, вы решили немного пополнить свою казну за счет войны. Вынужден вас разочаровать. Боюсь, что основная масса баронов, а уж безземельных рыцарей точно, здесь с той же целью, вот только действительно поживиться в этой войне если и удастся, то немногим. Здесь нет соляных копей, золотых или серебряных приисков. Вам куда более выгодно было бы отправить мне откуп, а самому заняться вашими ремесленниками и крестьянами – я слышал, что вы многого добились именно на этой ниве. Честно говоря, я думал, что вы правильно поймете мой намек в послании и вышлете деньги, на которые я, признаться, рассчитывал.

– Увы, милорд, моя казна практически пуста.

– Хорошо. Доложите, как оснащены и вооружены ваши люди.

– Каждый имеет коня, кольчугу, шлем, щит. Из вооружения – легкий клинок, легкое копье, боевой нож, арбалет.

– Дьявол. Барон, что вы делаете? Хорошо, я допускаю, что вы до недавнего времени были далеки от воинской стези, но, насколько мне известно, у вас на службе есть отличные ветераны. – Еще бы ему об этом не знать, если четверо из них раньше служили в его дружине.

– А что не так, милорд?

– Все не так! Дьявол меня задери! Все! Вы всех посадили на коней и обрядили в кольчуги – чертовски дорогое удовольствие, но при этом даете им в руки легкие клинки: я слышал о них, они великолепны для легкой конницы, но не для латной. Вы собрали дружину по типу латной конницы, а вооружили ее как легкую. К тому же половина из них вообще обычные стрелки. – А что тут скажешь. По факту маркграф прав. Редко какой владетель мог позволить себе полностью одеть свою дружину в кольчуги, обычно это были воины, которые входили в ближний круг, редко когда их численность доходила до половины, зачастую четверть или не больше трети, остальные красовались в кожаном доспехе, но уж те, кто был в кольчугах, всегда имели тяжелое вооружение, как и следовало латникам. Опять же далеко не многие могли себе позволить иметь полностью конную дружину – обычно в нее входили именно латники, остальные принадлежали к «королеве полей», то есть к пехоте.

– Прошу прощения, милорд. Конечно, мне говорили об этом мои ветераны, но во время службы в степи я на практике увидел, что подобный подход весьма эффективен.

– В степи, против орков, которые по факту являются легкой конницей, да. Но здесь… Проклятье, вот только я решил, что у меня как минимум еще одна сотня латной конницы, как вдруг узнаю, что это только легкая конница.

В этот момент полог палатки маркграфа откинулся в сторону. Сэр Свенсон был уже готов разразиться отборным ругательством в адрес того, кто посмел столь бесцеремонно побеспокоить его, когда он занят, но открывшийся было рот тут же захлопнулся, и маркграф поспешил отвесить почтительный поклон. Андрей, наблюдая за произошедшей с ним метаморфозой, также отвесил поклон, при этом не постеснявшись выполнить его несколько глубже – так, на всякий случай: если уж поклоном не гнушается его сюзерен, то и ему стоило не усугублять, так сказать, а выказать еще большее почтение.

– Сир.

Услышав произнесенное сэром Свенсоном слово, Андрей бросил исподлобья внимательный взгляд на ворвавшегося в палатку мужчину лет тридцати в полном рыцарском доспехе. По сути, находиться посреди своего лагеря в полном вооружении не было никакой необходимости, но, как видно, король, а это был именно он, получал от этого особое удовольствие. На нем были великолепно инкрустированные золотом и серебром, начищенные до блеска рыцарские латы, именно такие, какие обычно украшали рыцарские замки и каковые Андрею приходилось видеть на фотографиях. Вот только шлем с пышным плюмажем отсутствовал – сейчас его голову венчали распущенные иссиня-черные волосы до плеч: странная мода для англичанин, которые предпочитали короткие стрижки. Впрочем, глухой шлем с опущенным забралом и пышным плюмажем из красных перьев, ну точно как на фотографиях, неотлучно сопровождал своего хозяина, будучи в руках у оруженосца, по пятам следовавшего за королем. Над закованным в металл торсом возвышалась довольно колоритная голова. Лицо короля словно было вытесано из дуба каким-то плотником-недоучкой: резкие рубленые черты, нос горбом – именно горбом, а не горбинкой, серые глаза, холодные как стальной клинок – пронизывающий взгляд знающего себе цену человека, но вот особого ума в этом взгляде Андрей не заметил – были они лишены какого-то особого блеска, который видится в глазах людей, обладающих большими умственными способностями. Взгляд короля был скорее взглядом тупого солдафона, но судя по всему, ему нравилось быть именно таковым. Новаку почему-то показалось, что нет ничего удивительного, что Англия так часто воюет. При этом немало его удивило и то, с какой легкостью король носил тяжелые доспехи. Что и говорить, крепкий мужик.

– Сэр Свенсон, я вижу, что на этот раз вы расстарались.

– Всегда рад служить вашему величеству.

– И это радует. – Король был возбужден, говорил громко и несколько грубовато, если не сказать грубо, ну точно солдафон, движения его были быстры и порывисты. – По пути к вам я заметил две сотни прекрасно экипированных латников. Это отличное подспорье для нашей латной конницы.

«О чем это он? – подумал Андрей. – Я по пути в палатку не встретил никаких латников. Нет, они, конечно, есть, но чтобы вот так компактно сразу две сотни латной конницы – этого я не видел. Да и вообще интересно, есть ли у маркграфа две сотни латников? Сомневаюсь. В лагере в основном только пехота. Так о чем тогда этот идиот вещает?»

– Сир, я прошу прощения, но у меня нет такого количества латной конницы.

– Полноте, маркграф, – отмел эти слова король. – Или вы хотите сказать, что мои глаза меня обманывают? Только что прибывший конный отряд, что сейчас разбивает палатки на краю вашего лагеря: их там никак не меньше двух сотен. Или это не ваши люди?

«Э, э, дуболом, ты про моих людей, что ли, говоришь? Ну вот, снова здорово. Сейчас и этот начнет рассуждать о моих умственных способностях. Господи, как вы меня достали. Ну, посмотрим, что из этого выйдет».

– Сир, это действительно воины из моего рыцарского ополчения. Но только эти воины не те, кем кажутся. Несмотря на то что у них у всех хорошие доспехи, по сути, это отряд легкой кавалерии, так как имеют только легкое вооружение, да и то половина из них всего лишь стрелки, которые к тому же на деле являются пока новиками.

– Вы смеетесь надо мной?

– Ни в коей мере.

– Какой идиот, обрядив воинов в кольчуги, усиленные стальными пластинами, умудрился вооружить их легким оружием?

«Сам ты идиот. Ну вот, как я и говорил. Понеслась душа в рай. На себя посмотри: немалая сила, ловкость – и ноль интеллекта», – пронеслась у Андрея злая мысль. Что и говорить, сказать, что Андрей был зол, – это не сказать ничего. Уж очень он не любил, когда начинали потешаться над его умственными способностями, да еще в таких выражениях.

– Сир, прошу прощения, но это мои люди, – вынужден был прийти на помощь своему сюзерену Андрей, хотя видит бог, как ему не хотелось вообще высовываться, так как с этим психопатом-королем дела могли обернуться самым непредсказуемым образом.

– Кто ты? – Вопрос прозвучал настолько резко и настолько свысока, что Новак едва сумел сдержаться, чтобы не ответить на подобную грубость грубостью.

Как ему были знакомы люди, подобные этому королю. Еще там, в прошлой своей жизни, он не раз и не два сталкивался с людьми, которые в собственных глазах стояли на столь недосягаемой высоте, что, общаясь с теми, кого они считали ниже себя, проявляли такое высокомерие, словно имели дело с быдлом. Было дело, ему приходилось приземлять некоторых, ввергая их буквально в ступор. Им-то доводилось общаться по большей части с теми, кто в чем-либо зависел от них либо по природе своей лебезил, чтобы урвать какой кусок с барского стола, а вот такие, кому по большому счету плевать, сколько он сумел заработать или наворовать денег, встречались нечасто. Большинство из них прямо заявляли, что с завтрашнего дня он больше не служит в милиции, – этим он откровенно смеялся в лицо и в открытую посылал по известному адресу, попутно предлагая засунуть в известное место и деньги, и связи. Не без оснований, нужно заметить, если учесть то, что на пенсию он вышел сам, по выслуге лет. Нашлась даже парочка из таких, которые предлагали ему у себя работать, при этом они высокопарно говорили о том, как они его сильно зауважали за его поведение и просто считают своим долгом помочь ему устроиться в этой жизни. Но Андрей с легким сердцем посылал их вновь. Проявили они о нем заботу! Как же! Умылись разок – и им это жутко не понравилось, вот и решили поставить его от себя в зависимость, чтобы потом душу отвести, так сказать, восстановить самоуважение в своих же глазах, да и в глазах тех, кто был в курсе произошедшего. Ведь, как известно, смеется тот, кто смеется последним.

Так вот король Англии разбудил в нем именно те ощущения, что он испытывал при общении с тем хамлом, да только на этот раз он не мог себе позволить поступать так, как ему хотелось, потому что это было не просто хамло, а хамло коронованное. Пришлось все молча проглотить. Впрочем, не молча. Нужно было отвечать.

– Рыцарь Английской короны барон Кроусмарш, ваше величество.

– Что-то твое имя мне кажется знакомым. Это ты умудрился в поединках уложить сэра Ричарда, сэра Аткинса и Ури Двурукого? – В интонации короля просквозило нечто, что Андрей идентифицировал как уважение.

«Нет, ну точно солдафон. Да, наверное, еще и завзятый боец на ристалищах. Слышал я краем уха, что ты любишь инкогнито появиться на турнире, чтобы сразиться в честной схватке, – видать, это правда. Об орочьем набеге на южной границе ты не помнишь, о том, что я с горсткой воинов отстоял Кроусмарш, на оборону которого ты не пожелал выделить ни фартинга, ты тоже не помнишь, а вот того, кто завалил известных бойцов, помнишь прекрасно. О Господи, храни Англию и дальше, ибо то, что ее еще не смяли, просто удивляет».

– Да, ваше величество. Я имел возможность скрестить с ними клинки.

– Ты хотел сказать, ЧЕСТЬ, – задрав подбородок, назидательно вставил король.

– К великому сожалению, я могу сказать это лишь в отношении сэра Аткинса. Сэр Ричард хотел меня попросту убить, потому как тогда я вовсе не владел клинком, и только провидение спасло мне жизнь. Ури Двурукий – тот и вовсе был убит мною, когда вышел на большую дорогу, – не вижу чести в убийстве разбойника.

Ну кто его тянул за язык! Ну согласился бы. Промолчал бы в крайнем случае. Просчитал же его от и до, так какого рожна? Не сдержался. Абсолютно не думая, ляпнул то, что было на уме. Конечно, спохватился, хотел было шаркнуть ножкой, да кто будет ждать его оправданий? Взбешенный король ожег его гневным взглядом, резко повернулся и вихрем вылетел из палатки своего вассала, гремя железом доспехов. Андрей только и сумел, что бросить на маркграфа сожалеющий взгляд.

– Барон, вы идиот? – едва не застонав, прорычал маркграф.

– Милорд?

– Вы что же, считаете, что я менее горд, нежели вы?

– Милорд?

– Что милорд?! Вы бы так общались с королем, а не дерзили ему! – все же не сдержался сэр Свенсон.

– Я просто сказал правду, милорд. Дерзить королю у меня и в мыслях не было, – набычившись, ответил Новак.

– Вот только он это воспринял иначе. Все трое пользовались его уважением, так как считались лучшими клинками Англии. Вы положили их всех. А значит, вы также были бы у него в фаворе, да что там были бы – вы и были, стоило только вам лично обратиться к нему с просьбой. А вот теперь вы для него пустое место. Настолько пустое, что я уже и не рад, что я ваш сюзерен.

– Я подвел вас. Простите, милорд, видит бог, я этого не хотел.

– Вы подвели не только меня, но все наше ополчение. Теперь ждите веселой расстановки наших сил в предстоящем сражении – готов прозакладывать свои доспехи против рваной рубахи, что нам достанется самое опасное направление.

– Милорд, мне правда очень жаль.

– Ну, вот нормальный ведь вассал. Что вам помешало быть таким же пять минут назад?

– Наверное, мало быть королем, нужно еще заслужить уважение своих подданных.

– Так. А вот этого вы не говорили, а я не слышал. Он наш король – и этим все сказано. Он не должен ни перед кем заслуживать уважение, потому что он король.

– Да, милорд.

– Сэр Андрэ, идите уже. Займитесь своими людьми.

Гул сотен копыт, нескончаемый грохот, дрожь земли под ногами и ощущение собственной никчемности перед этой лавиной несущихся в стройных рядах закованных с ног до головы в стальные латы английских рыцарей. В первых рядах рыцари, закованные в глухие латы, скорее даже в панцири, настолько тяжелые, что рыцарей в седло сажают при помощи специальных подъемников, так как самому забраться туда не представляется никакой возможности. Именно в таких с легкостью умудрялся хаживать король, хотя в седло его тоже, можно сказать, загружали, – возможно, он и смог бы сам себя поднять, да вот только никакая подпруга подобного веса не выдержит, да и лошадь, скорее всего, поведет и завалит. Глядя на эти монструозные доспехи, Андрей усомнился, что его хваленые карабины способны их пробить даже в упор. Но подобных рыцарей не так много – все же такие доспехи весьма дороги, да и требуют просто недюжинной силы и ловкости, если не учитывать наличия как минимум пяти лиц обслуживающего персонала, пардон, оруженосцев. Иными словами, это самые именитые и, чего уж там, самые безбашенные рыцари. Далее следовали рыцари хотя и в более легких, но никак не менее грозно выглядящих полных доспехах, состоящих в основном из глухого шлема, наплечников, кирасы с кольчужной юбкой, наручей, набедренников и поножей, а уже следом за ними, так сказать в третьей волне, шли рыцари и воины, облаченные в крепкие кольчуги, но вооруженные не менее тяжелым оружием, чем в первых двух. Именно в этих рядах предстоит выступить Андрею и его дружинникам, вернее, в первых их рядах: уточнение по поводу их легкого вооружения короля явно не затронуло. Хорошо, хоть он согласился использовать новиков и егерей в качестве стрелков, да и то выставил их в первые ряды, мотивируя это тем, что в столь хороших доспехах им угрожает меньшая опасность, нежели иным лучникам и арбалетчикам, облаченным в куда более легкую кожу. Заботливый какой.

Сегодня по случаю того, что его отряд только что прибыл в лагерь и люди нуждаются в отдыхе, Андрей со своей дружиной не участвовал в ежедневной тренировке, но завтра им надлежало занять место в строю, дабы отработать слаженность. Вот только участвовать в этой тренировке у Андрея не было никакого желания: едва он начинал думать о том, что у французов тоже есть такая же рыцарская конница, которая ничуть не хуже закована в броню, как у него начинало неприятно сосать под ложечкой. Одно дело – читать или видеть на экране, как тяжелая кавалерия идет в атаку, совсем иное – наблюдать это воочию. Что и говорить, картина страшная, а если еще и представить себе подобную стену, которая несется на тебя… Нет, лучше не надо.

– Джеф, ты представлял нечто подобное, когда выражал свое сомнение по поводу нашего участия в этой войне?

– Да, милорд. Вот только мне казалось, что вы сумеете каким-либо образом избежать того, чтобы нас определили в латную конницу.

– К сожалению, похоже, что именно благодаря мне мы и окажемся в ее составе.

– Ничего, прорвемся.

– Ага. А не подскажешь ли, что делать нашим людям, когда дойдет до рукопашной? Шашка гораздо легче меча – нет, кольчугу она еще прорубит, а как быть с кирасами и панцирями?

– Ну, кирасу-то еще худо-бедно, а панцири – только уклоняться и заходить сзади. Ничего, наши парни достаточно опытны, так что как-нибудь, с божьей помощью…

– Знаешь, есть такая поговорка: «На Бога надейся, а сам не плошай».

– Ну, дак мы и не оплошаем. Практика у ребят изрядная.

– Мы можем понести серьезные потери. Не понимаю, и почему только на меня волком смотрят рыцари, впереди которых меня выставили?

– У вас просто разные цели, – ухмыльнулся Джеф. – Вы хотите дать практику своим людям, но и сберечь их, они же хотят покрыть себя славой и обратить на себя внимание его величества, который падок на подобное. А где это лучше всего сделать, как не в первых рядах? Да будь их воля, они бы без раздумий выступили перед панцирниками. Слава и внимание короля дорогого стоят. Знать бы раньше, что о вас помнит сам король, – на этом можно было бы неплохо поживиться. Жаль, узнали мы это поздно.

– Это точно. Но что будем делать?

– А что тут сделаешь. Если бы вы прислали откуп, то и вопросов не было, а коли уж прибыли сюда с дружиной, то отпустить вас отсюда может только командующий, опять же за откуп, вот только сомневаюсь, что король отпустит вас. Знаете, что я подумал? А может, он так хочет дать вам возможность обелить себя в его глазах? Хороших-то воинов он ценит, факт.

– Ну нет, мне такой высокой оценки не надо.

Оставив друга заниматься размещением людей, Андрей направился к маркграфу. Нужно было срочно как-то разруливать ситуацию, а для этого ему нужна была информация, которой он не обладал. Он даже не знал, из-за чего началась эта война, что было первопричиной. Ведь не могли же два короля во время вечернего променада внимательно посмотреть друг другу в глаза и прийти к единому выводу, что им скучно и, чтобы развеять грусть-печаль, им нужно хорошенько полупцевать друг друга, а чтобы было еще веселее, привлечь к этому развлечению своих вассалов. Оно понятно, что большинству этих самых вассалов было просто плевать, из-за чего началась очередная кровавая баня, они жили по принципу Портоса: «Я дерусь, потому что дерусь». С другой стороны, опять же возможность блеснуть перед королем, ну и добыча, куда же без нее. Но ему-то этого было не надо. Да, он хотел пополнить опыт своей дружины, но охреневать в атаке после сегодняшнего представления он не собирался. Пусть ерундой занимаются другие.

– Милорд, позвольте? – Откинув полог палатки, он заглянул вовнутрь.

– А, барон. Проходите. – Было видно, что маркграф успокоился и настроен более радушно, чем пару часов назад. Причина этого отчасти ему была известна. Пророчества сэра Свенсона сбылись только по отношению к Андрею и его дружине, так как именно им досталась честь занять самые опасные участки в предстоящем сражении. Йоркская дружина выступала в обычном порядке – король не стал делать из них смертников, но вот только если это радовало его сюзерена, то не радовало самого Новака. Хотя как посмотреть – например, то, что маркграф проявлял отеческую заботу о своих вассалах и ценил их жизни, как раз его и радовало, чего, правда, нельзя было сказать о самих вассалах, горевших желанием выступить на острие атаки, ну да это их проблемы.

– Позвольте задать вопрос?

– Спрашивайте.

– Милорд, а из-за чего началась эта война?

– Вам коротко или в подробностях?

– Если можно, то коротко.

– А если коротко, то все из-за спорных земель баронства Рупперт. Когда-то оно было английским, потом во время неудачной войны, лет пятьдесят назад, его захватили французы, они тогда захватили не только его. Война для Англии была проигрышной, тогда же пришлось разбираться и с племенем орков в Кроусмарше. Так что по мирному договору французы, конечно, вернули все захваченные земли, но баронство Рупперт отошло Франции. А наш король, пусть дарует ему Господь долгих лет, решил восстановить прежние пределы. Только из-за этого баронства было уже три войны, но все безрезультатно. Французы хорошо укрепили замок. С наскока не возьмешь, а долгой осады они провести не позволяют. Либо подойдут на выручку, либо начинают грабить приграничные баронства, и тогда войско снимается, чтобы навязать противнику бой. Иногда происходят сражения, иногда побеждаем мы, иногда они, но пределы государств остаются прежними. В общем, мышиная возня, – безнадежно махнул он рукой.

– А что собой представляет этот замок?

– Весьма крепкий орешек. Земли богатые, к тому же там проходят торговые пути. Барон Рупперт – весьма состоятельный человек, а потому содержит серьезную дружину, две сотни воинов, причем это полностью латная конница. Впрочем, и в обороне крепостей они отлично поднаторели. Плюс ополчение из кабальных, а там практически все крестьяне кабальные, так что в ополчение сотни три входит. Вот такой вот орешек.

– Значит, если захватить замок Рупперт, то вопрос, можно сказать, будет закрыт?

– Нет, конечно. Французы приложат все усилия, чтобы вернуть замок, и без большой крови здесь не обойтись. Это не простые набеги на приграничные баронства, тут встанет вопрос о целостности пределов. А потом, если Рупперт падет, то перед нашей армией откроется путь к остальным землям. Глупо было бы не воспользоваться этим.

– А что мешает обойти его?

– Ну, вы прямо как младенец. Кто же оставит позади себя такую твердыню, да еще и с сильным гарнизоном, считай, в пять сотен бойцов, – ладно три сотни ополчения, но две сотни испытанных бойцов… Не мне вам объяснять, что могут две сотни воинов. К тому же этот замок перекрывает единственную переправу на десятки миль. Идти в обход – тогда уж изменять направление всего удара, и войско нужно было собирать не здесь.

– Хорошо. Но если все обстоит таким образом, то почему наше войско сейчас топчется на месте и не спешит начинать наступление? Или война официально не объявлена?

– Как же. Герольд уже вернулся с известием, что французский король принял перчатку. Сейчас французы так же, как и мы, собирают войско.

– Милорд, а насколько точны эти сведения? Насколько точно известно, чем сейчас занимаются французы?

– Точных сведений у нас нет, но сомневаюсь, что дела обстоят иначе.

– То есть разведка еще не производилась?

– Пока нет. Разведывательные патрули будут выдвинуты позже.

– А предварительная разведка? Разве ее не будет?

– А что там разведывать? Местность давно и хорошо известна. Французам выставлено условие отдать Рупперт, так что предмет спора также известен.

– Но если их армия предоставит Рупперт самому себе, а сама нападет в другом месте?

– Такое возможно, учитывая то, что барон Рупперт вполне способен некоторое время позаботиться о себе сам, но маловероятно. А потом, армия французов также будет собираться не возле границы, так что разведчикам придется углубиться на вражескую территорию, а это неоправданный риск.

– Милорд, а нельзя ли, чтобы на разведку была отправлена моя дружина? Ведь за время службы на южной границе это было основным нашим занятием, и мы обладаем не только большим опытом по части этого, но также навыками скрытного передвижения по вражеской территории.

– Барон, – вздохнув, начал отвечать маркграф, – я понимаю ваше желание вывести ваших людей из-под удара, но боюсь, что этот маневр не поможет вам. Лучше озаботьтесь вооружением ваших воинов: ваши легкие клинки и копья, боюсь, не предназначены для конного боя, который вам предстоит. Постарайтесь обзавестись большими копьями, нормальными мечами и не забудьте также и о секирах. Понимаю, что замена вооружения вам может встать дороже, чем откуп, который я вам предлагал, но увы, в этом вам некого винить, кроме себя.

– То есть в разведку меня не отпустят?

– Нет, добиться, чтобы вас отправили в разведку, для меня как раз нетрудно. Король неглуп и прекрасно поймет всю выгоду от того, что именно ваша дружина будет задействована для этого. Но в предстоящем сражении вам все едино принять участие придется, и именно там, где указал король. Поэтому-то я и предлагаю, вместо того чтобы носиться по французской территории, займитесь людьми – они у вас бывалые, а потому хоть кое-чему за оставшиеся дни вы их обучите.

– Милорд, боюсь, что за это время мне не успеть их даже перевооружить, что уж говорить о переучивании. За несколько дней – это просто нереально. – Здесь Андрей вновь слукавил: ну не объяснять же маркграфу, что его воины прошли всестороннюю боевую подготовку, не стоило открывать всех своих карт. В его арсенале имелось тяжелое вооружение, другое дело, что он не рассчитывал попасть в бронированный таран войска и доставить оружие попросту не успеют. Да и не нужно ему этого. – Так как насчет разведки?

– Хотите отличиться и вновь завоевать симпатию его величества?

– В жизни всегда есть место подвигу. Вот только хорошо бы нам выступить уже с рассветом.

Франция ничем не отличалась от Англии. Пологие луга плавно спускались к небольшой речушке, через которую был переброшен деревянный мосток, и по нему могла проехать только одна повозка. При всей своей неказистости мосток покоился на крепких сваях из толстых дубовых бревен – что ни говори, но каждый раз возводить новый мост после ледохода никому не хотелось, так что столбы были добротными, такими, что могли выдержать ледоход. Дальше за мостом были такие же луга, которые плавно поднимались от берега, и примерно в километре был виден урез гряды холмов, которые и ограничивали видимость.

Возле моста не было видно никакой охраны – ни с английской стороны, ни с французской, – хотя по обоим берегам имелись небольшие бревенчатые постройки караулок, у которых в мирное время находилось по десятку стражников, но сейчас там никого не было. А зачем? Сейчас война, а потому просто стоять друг напротив друга как бы не велит долг: раз уж виден враг, то нужно сражаться, а сражаться стражникам никак не хотелось – это ведь не мзду с купцов или крестьян собирать, а торговли-то уже и не было. Так что бароны, в чьем ведении находилась забота об охране переправы, своих людей благополучно увели в замки – от греха, так сказать.

Андрей внимательно осмотрел противоположный берег в подзорную трубу, но ничего подозрительного не обнаружил. Оно и понятно. Местность открытая, скрытно разместить войска невозможно, если только за урезом холмов. Из рассказов местных крестьян он знал, что за холмами примерно в километре есть два лесных массива: левее – небольшой, овальной формы, в поперечнике километра два, правее – уже большой лес, размеры которого крестьяне затруднялись определить. Там же, ближе к большому лесу, располагалась и первая деревня барона Рупперта, судя по рассказам, большая деревня, скорее даже село, примерно на полсотни дворов, защищенная крепким частоколом – это, пожалуй, больше от набегов орков, – вокруг села располагались возделанные поля. Да, все же барон Рупперт был богатым бароном, если имел столько кабальных крестьян, а это село было именно кабальным. Было еще два подобных поселения, а еще и три с арендаторами, да с пару десятков хуторов, разбросанных по всей территории.