Текст книги "Звездный блицкриг. Зовите меня Смерть"

5

Жадность погубила фрайера на следующий день после налета на Дублон. Благополучно покинув систему, пиратский крейсер обходной трассой пробирался в центральную часть Северной Зоны. Штурман весьма толково проложил курс через сектор, где редко появляются военные корабли.

Сдав вахту, вместившую авральный ремонт трубопроводов, Паланг пригласил приятелей в свои апартаменты. Повод сыскался уважительный: покидая разгромленный банк, квартирмейстер прихватил из бара несколько бутылей коньяка полувековой и более выдержки.

Плотно набившись в тесную каюту, звездная братва лихо дегустировала бесценные напитки, разлитые по пластиковым кружкам. Между второй и третьей порциями Матвей поведал несколько эпизодов боевого пути своего батальона. Не смог удержаться и Паланг – осторожно, без лишних подробностей, он рассказал о пятилетней давности конфликте между Королевством и Федерацией.

– Это не там ты кассу эскадры увел и дезертировал? – засмеялся Зигфрид.

– Я не собирался погибать из-за этих ублюдков, – бесшабашно отмахнулся полковник. – А деньги я, извините, люблю.

Густая янтарная жидкость не позволила превратить церемонию в вульгарную пьянку. Скорее, располагала к задушевной беседе.

– Не понимаю нашего штурмана, – глубокомысленно изрек Беннет. – Он как будто нарывается на неприятности. Что ни большой разговор – Хасан перечит Адмиралу.

– По делу перечит, – отрубил Зигфрид. – Неприятная личность, но умен, собака. И в рукопашном бою дерется, словно в спецназе тренировался. Помните, как три года назад случилась потасовка на Блайзере?

– Настоящий убийца, – подтвердил Матвей. – Шестерым кровь пустил, пока я пушку доставал.

Удивленный этими новостями Паланг признался:

– А я был уверен, что штурман – из прихвостней Фальконета.

– Никогда. – Беннет отрицательно покачал головой. – Как все порядочные люди, служит исключительно за деньги.

Неожиданно для остальных в разговор взрослых вмешался Патрик:

– Врет, по-моему. Говорит: мол, накоплю деньжат и куплю билет на Семпер. Да у него должно было набраться денег на десяток билетов в оба конца.

Парнишку развезло и потянуло на откровенность, а компания уважаемых на корабле ветеранов представлялась удобной жилеткой, чтобы поплакать. Патрик принялся рассказывать, как пару лет назад его родную Медею оккупировала флотилия Империи. Через неделю объединенная эскадра Республики и Федерации заставила имперцев отказаться от аннексии, но в процессе переговоров с использованием крупнокалиберных аргументов планета погрузилась в хаос. Ни энергостанций, ни водоснабжения, ни единой нейросети, посевы сильно выгорели, а единственный приличный космодром превратился в развалины.

Тем летом Патрик как раз закончил учебу, получив диплом инженера нейросетей, но работы найти не сумел, родители тоже потеряли заработок, семья голодала. Тут на пустыре возле города совершил посадку рейдер «Катана» из эскадры Фальконета. Командир рейдера в два счета заманил на борт три сотни самых красивых девчонок, посулив стабильный доход на панелях богатых планет. Заодно завербовались несколько инженеров, включая Патрика – эскадре барбарийского самозванца срочно понадобились специалисты.

– Вы знаете, что я все деньги отсылаю родителям, – захлебываясь, спешил поведать парнишка. – Пусть надо мной смеются – перетерплю. Но штурман сильно темнит…

По этому поводу Беннет предложил тост за здоровье близких. Не успели они допить, как заревели сигналы боевой тревоги.

Невероятным образом в этой глуши оказался почтовый курьер. Небольшой скоростной корабль послушно притормозил после первых же предупредительных выстрелов, и двое членов экипажа не посмели сопротивляться абордажной команде. С миллионом причитаний почтальоны отдали пакет с пачками банкнот и за покладистость были отпущены с миром.

Смерть осуждающе заметил:

– У вас, пиратов, странные порядки. Военный корабль сразу всадил бы в него торпеду.

– Болван, нам надо было не убивать их, а избавить от денег, – засмеялась Люсия.

Лишь через несколько часов, когда курьер, запустив двигатель, скрылся с мониторов, а пираты закончили дележ добычи, штурман додумался проверить детектором свою долю. Прибор дал весьма странные показания, и Граф разочарованно прокомментировал:

– Фальшивомонетчики научились рисовать. Деньги у них получаются лучше, чем настоящие.

Рассвирепевший Родригес бросил озлобленно:

– У нас полно денег, не было смысла пачкаться об почтальонов. Взяли-то всего тридцать тысяч, да и те фальшивые.

Фальконет принялся орать: дескать, лучше отставного алкаша-землянина знает, как зарабатывать межзвездным разбоем. Ни одного динара, ни единого пиастра нельзя пропустить мимо себя, выкрикивал «адмирал».

В другое время его поддержали бы единогласно. Сейчас же братва была сильно разочарована. Во-первых, добыча ничего не стоила. Во-вторых, командир так и не раздал экипажу взятые на Дублоне деньги. Пираты разошлись в сумрачных настроениях.

Повторную тревогу сыграли меньше чем через час, в разгар обеда. Боевые расчеты, чертыхаясь, разбежались по огневым постам, абордажники натянули амуницию. Вскоре стало понятно, что «Прекрасная Елена» попалась по-серьезному: на них шла пара фрегатов – имперский и королевский.

По трансляции снова заверещали панические голоса. Беннет требовал переинсталлировать зависшие программы, Патрик хныкал, что дрянная нейросеть обрушилась окончательно, а Фальконет обещал кого-то пристрелить. Послушав немного это безобразие, полковник Смерть понял: корабль на краю гибели, псевдоадмирал недееспособен, поэтому надо действовать самому.

Прибежав в рубку за минуту до первого выстрела фрегатов, Паланг заставил Патрика выключить половину секторов нейросети, после чего велел канонирам наводить орудия вручную. Фрегаты открыли огонь, Фальконет объявил полковника ближайшим кандидатом на расстрел, однако пушки крейсера внезапно заработали.

Первую серию зарядов выпустили в темпе лихорадки, поэтому импульсы прошли мимо целей. Залпы противника тоже были не слишком точными, «Прекрасная Елена» получила лишь небольшие повреждения внешней обшивки. Затем Беннет умудрился выпустить торпеду из кормового аппарата и весьма точно угодил одиночным выстрелом в замыкающий фрегат. Торпеда тоже разорвалась неподалеку, не причинив серьезных неприятностей, но сильно напугав противника.

– Люсия, Сальвадоре, наводите по головному, – приказал Беннет. – Дистанция… азимут… склонение… упреждение… вектор относительной скорости…

Корпус завибрировал от очередного попадания неприятельских импульсов, и одновременно пиратские пушки громыхнули короткими очередями. На пороге гибели старший артиллерист не стал экономить боеприпасы. Дрожь переборок, резкие толчки, волны переходящего в ультразвук визга затопили отсеки. Ослабленные предельной дистанцией лучевые веера задели головной корабль имперского флота, который резко сбавил ход. Королевский фрегат тоже притормозил, так что «Прекрасная Елена» смогла оторваться.

Бой в космосе закончился, не успев толком начаться – как курортный роман. Однако теперь разгорелись страсти внутри пиратского крейсера.

Когда стало ясно, что погоня безнадежно отстала, к Фальконету вернулся кураж. Сразу после ужина «адмирал» приказал всем офицерам явиться в его каюту для разбора происшествия. Командир был в ярости, нервно дрожал и беспрерывно матерился с использованием невнятных идиом барбарийского диалекта.

– Этот… такой-то придурок… сын… такого-то животного… – Он показал стволом бластера на Патрика. – Едва не погубил всех нас к такой-то матери…

Не дослушав обширный перечень изысканных непотребств, которые якобы имели место либо вскоре будут совершены над ним и его родней, инженер нейросетей робко напомнил:

– Я предупреждал, что нужно купить новую программу. Если бы вы не экономили на ерунде…

– Заткнись, ублюдок! – завизжал Фальконет. – Я тебя разрежу на кусочки и выкину за борт без скафандра!

Засмеялись только Граф, Люсия и Сальвадоре, но Зигфрид, Хасан, Паланг, Иван и Жаннет вовсе не собирались делать стрелочником мальчишку с Медеи. Штурман, который в последние дни ругался с командиром по любому поводу даже в трезвом состоянии, презрительно бросил:

– Оставь парня в покое. Мы едва не погибли, потому что ты погнался за грошовой добычей. Даже последний дурак, которого самка хмары из-под хвоста выкинула, должен был догадаться, что почтовый курьер в том секторе может быть только наживкой для идиотов.

Сообразив, что после смерти Мюррея он не имеет большинства, лжеадмирал окончательно взбесился и пригрозил отправить за борт каждого, кто посмеет ему возражать.

Угроза не произвела впечатления. Зигфрид демонстративно сложил на могучей груди еще более могучие лапы и непочтительно хохотнул. Повернувшись вполоборота к командиру, Паланг громко осведомился:

– Полагаю, мы опять идем на какую-нибудь богатую планету, где можно напоить экипаж до потери пульса?

– Угадал, пехотинец, – подтвердил штурман с брезгливой гримасой. – По приказу этого шута в лампасах взяли курс на Артемис.

– Знакомый сектор. – Полковник Смерть вызывающе повысил голос. – Все будут валяться пьяные, а командир опять перегонит крейсер на родную Барбарию и оставит своим дружкам всю добычу, которую мы взяли на Дублоне.

– Предатель! – зарычал Фальконет. – Всех убью!

Он и в самом деле ухватил бластер двумя руками. Разумеется, полковник Смерть не стал ждать, когда лучемет развернется к нему дульным срезом. «Таран-М» молниеносно оказался в ладони, ствол вписался в линию прицеливания, и палец спустил курок.

Фальконет пошатнулся. Рука безвольно упала, выронив бластер. Из правой глазницы брызнул фонтанчик крови. Постояв пару секунд, лжеадмирал рухнул на грязный пол. Малокалиберная пуля «Тарана», застряв под черепной коробкой, оборвала карьеру старого дезертира.

Теперь квартирмейстер держал по пистолету в каждой руке. Один ствол смотрел на Люсию, другой плавно перемещался по остальным мишеням. Как говорится, в нашем морге лишний труп никогда не лишний.

Впрочем, никто не стал возражать. Только Люсия, потерявшая за сутки обоих любовников, вскрикнула, но за оружие хвататься не стала, с ужасом глядя на полковника, заслуженно носившего свою веселую кличку. Штурман держался флегматично, пилот выдавил жалкую улыбку, а Зигфрид и Беннет улыбались вполне ободряюще.

После короткой траурной паузы старший абордажник проворчал:

– Кажется, не бывать Клоду старшим помощником… Ну что, леди и джентльмены удачи, придется выбирать нового командира.

– Выберем, – согласился штурман. – Вроде бы подходящих кандидатур немного.

Для столь важного дела пригласили унтер-офицеров – Дороти, Клода Линка, Кемаля и Матвея. Избранный единогласно Паланг вызвал двух матросов, которым было велено вышвырнуть за борт труп Фальконета. Без скафандра, как уточнил Родригес.

Когда остывающего барбарийца выволокли за ноги, Зигфрил заметил, свирепо ухмыляясь:

– Ты на меня очень плохим взглядом посматривал… Верил, что успел бы выстрелить первым?

– Я верил, что ты не станешь заступаться за подонка.

– Конечно, не заступился… Но ты мог бы успеть. Хорошая реакция.

– Потому и жив до сих пор.

Они выхватили пистолеты одновременно. Потом еще раз. Граф стал нервничать и потребовал прекратить глупые шутки. Зигфрид посоветовал пилоту не мешать высокому искусству, но состязание на этом прекратилось.

Убедившись, что дети оставили свои игрушки в покое, штурман неделикатно напомнил, что комсостав крейсера подвергся безлицензионному отстрелу. Нужно, сказал Хасан, заполнить вакансии.

– Я думаю об этом, – буркнул полковник. – Корабль в ужасном состоянии. Нужно менять пушки, движки, трубопроводы, кабельную сеть, реактор, генераторы воздуха, холодильники, насосы, корпус и все остальное.

– Ты все назвал, – засмеялся Беннет. – Что же считаешь «всем остальным»?

– Команду, – пояснил Паланг. – Шучу. Но поговорить с экипажем надо.

Братву собрали в самом просторном помещении – полупустом трюме. Начал разговор Зигфрид, поведавший, как едва не угробила их всех тупая жадность покойного Фальконета. Затем Беннет и назначенный старшим помощником Матвей красочно расписали умелые действия нового командира, благодаря которому крейсер еще цел, а команда жива.

– Знаем этого мужика, – нетерпеливо выкрикнул Абдул. – Пусть скажет, что намерен делать дальше.

Два десятка пиратских глоток вразнобой поддержали законное требование. Помахав рукой, чтобы прекратить шум коллективного бормотания, Паланг объявил:

– Срочных дел много, и все они – первоочередные. Мы должны подремонтировать корабль, разумно распорядиться деньгами с Дублона, найти ценности, взятые на Аидасе, пополнить экипаж и разработать стратегию дальнейших операций.

Последних его слов никто не услышал. Братве хватило обещания поделить добычу. Посовещавшись, пилоты и штурман предложили перегнать крейсер на Кастлинг, где можно будет в безопасности осуществить экстренный ремонт. На это решили потратить половину средств, позаимствованных в «Интерстарбанке». Остальные деньги Паланг был готов немедленно раздать личному составу.

Чтобы погасить начавшийся после этого галдеж, полковнику пришлось еще дважды выстрелить из пистолета. Ствол «Тарана» был нацелен в тюк с тряпьем, а то бы пули зацепили кого-нибудь рикошетом.

– Угомонитесь, шестимесячные! – рявкнул он. – Вы забываете про несметное сокровище Аидаса, которое Фальконет припрятал на Барбарии.

– После Аидаса мы на Барбарии не садились, – недоуменно заметил Матвей.

Его поддержало несколько голосов. Полковник покачал головой.

– Садились, я точно выяснил. – Он поманил пальцем Люсию. – Ты наверняка знаешь, где сокровища.

– Ну, знаю, – буркнула татуированная канонирша. – В северном крыле Храма Древних Демонов. Это в сотне миль южнее тамошней столицы.

Сообщение не произвело впечатления на тюрбанца. Подобные капища появились в последнее время на многих планетах. Жрецы рассказывали прихожанам красочные сказки о чудовищах, которые правили Галактикой в доисторические времена, после чего погрузились в спячку, но скоро возвратятся и будет всем счастье. Точнее, даже не всем, но адептам истинной веры. А неверные будут принесены в жертву.

Кто-то щедро снабжал этих мракобесов-шарлатанов деньгами, жрецы кормили паломников бесплатными обедами, и тысячи люмпенов сделались фанатиками, готовыми сражаться во имя Древних Демонов… Паланг давно подозревал, что за Храмом стоят мафиозные олигархи. Теперь выясняется, что и некоторые пираты вроде Фальконета отдавали жрецам часть своей добычи.

Пожав плечами, полковник бодро проговорил: мол, нападем на Барбарию, разгромим капище и заберем свои сокровища. Ответом ему стало гробовое молчание. Потом Зигфрид буркнул очень тихо:

– Знаем это скорпионье гнездо… Там постоянно не меньше тысячи вооруженных фанатиков ошиваются. С нашими силами нечего соваться. Лучше забыть про те миллионы.

Над новой тактической задачей полковник Смерть раздумывал не больше минуты. Затем провозгласил, пренебрежительно усмехаясь:

– Я найду батальон хороших солдат. Лучших солдат Галактики.

Перемещение на Кастлинг заняло не меньше трех суток и сопровождалось множеством приключений вроде спонтанного вырубания энергоснабжения, внезапного торможения до сантисветовых скоростей, самопроизвольной разгерметизации внешних люков. Тем не менее «Прекрасная Елена» кое-как пришвартовалась к орбитальному комплексу, и бригада монтажников принялась латать дряхлый крейсер.

Оплатив косметический ремонт, Паланг отпустил часть экипажа в увольнение, а сам полетел на станцию дальней связи и отправил шифровку на Бахус.

Спустя неделю на окраине системы звезды Шабур к «Прекрасной Елене» приблизился транспортный парусник «Небесная Гурия». Паланг пробыл на грузовике несколько часов и вернулся в сопровождении пятерки свирепых и молчаливых земляков-тюрбанцев. Новички оказались опытными спейсменами: два канонира, механик, энергетик и младший штурман.

После этого корабли направились к Барбарии. Трассы и скорости были точно рассчитаны – они достигли планеты, когда часы в столице показывали время далеко за полночь и даже самых свирепых стражников стало клонить ко сну.

– Ты веришь, что один батальон решит проблему? – снова спросил Зигфрид.

– Делибаши привыкли сражаться и побеждать, – сухо ответил Паланг. – Иван, ты нашел общий язык с новыми пушкарями?

– Язык? – Беннет фыркнул. – Языки у них на замке. Но ремесло вроде бы знают.

Паланг уже надевал «Охотник», на ходу отдавая последние указания:

– Матвей, Граф, держите корабль над городом… Иван, сигналы целеуказания согласованы, будете поддерживать атаку… Зигфрид, следи за порядком на борту. Удирать придется полным ходом – кто знает, сколько еще из пиратов служат этой шайке.

Он в последний раз посмотрел на женщин, лучше остальных понимавших ситуацию на Барбарии. Жаннет родилась здесь и прожила почти сорок лет, а Люсия несколько раз сопровождала Фальконета и Мюррея, даже бывала внутри капища. Обе поведали немало любопытных фактов, но их рассказы только запутали и без того туманную картину.

– …Суеверие, – не совсем уверенно произнесла Жаннет. – Как объявили проклятую независимость, система образования совсем развалилась, народ одичал, конечно. Во всякую чушь верят.

– Там есть какие-то монстры, – упрямо повторила Люсия. – Жертв сталкивают в бассейн. Потом слышны вопли и хруст, как будто кого-то жуют заживо.

– Ладно, разберемся на месте и будем действовать по обстановке. – Паланг показал жестом, чтобы Жаннет вышла из поля обзора. – Патрик, включай.

Заработала связь на секретной волне. Видеофоны в храме показали рубку «Прекрасной Елены», в которой сидели известные жрецам личности: Фальконет, Люсия и Мюррей. Казавшийся старым человек с длинной седой бородой хмуро проговорил:

– Мы не ждали тебя так скоро. Что случилось?

Паланг, который на передаваемой голограмме превращался в Фальконета, сказал, беззаботно помахивая полупустой бутылкой:

– Я по вас соскучился… И привел с собой роту тюрбанских делибашей. Или тебе не нужны хорошие солдаты?

– С этого бы и начинал, – старец смягчился. – Солдаты понадобятся совсем скоро, когда большие державы сцепятся в смертельной схватке. К тому времени, недели через две, наш друг будет готов…

– Тогда и начнем? – спросил Паланг.

– Не раньше, – жрец кивнул. – Ждем вас. Поговорим за трапезой.

Показав Патрику, чтобы выключал трансляцию, полковник прошептал проклятие. Снова тайны. «Наш друг», видите ли. По словам Жаннет, в экваториальных морях Барбарии обитало множество хищных монстров вроде исполинских спрутов и ядовитых змеев, пилозубых акул, гигантских электрических скатов и медуз, океанских ежей размером с кита. В пресловутом бассейне в полмили поперечником могла обитать целая колония подобных причуд эволюции.

Высадку начали за три часа до рассвета – в расчете, что хотя бы часть храмовых гвардейцев будет спать. Лазутчики, которых разведка Селимбая заранее внедрила в это заведение, доносили: на территории храма не меньше трех тысяч вооруженных бандитов и впятеро больше паломников-оборванцев, одержимых мечтой о возвращении Древнего Космического Зла.

Паланг по привычке десантировался без шлюпки. Просто шагнул за борт и полетел вниз, корректируя движение ранцевым антигравом.

Остальные делибаши покинули «Небесную гурию» тем же способом. Три сотни бывалых головорезов, разбитые на пять боевых групп, одновременно опустились внутри храмовых стен, немедленно устремившись к объектам, указанным в их тактических планшетах. Делибаши не пользовались маломощными изделиями вроде «Дятлов» или «Гарсиа-Йонд» – профессиональные солдаты шли в бой с тяжелыми штурмовыми винтовками типа «Гарпун» и «Носорог».

Для встречи тюрбанцев, которых жрецы до первого выстрела считали союзниками, главари храма выстроили перед главным корпусом полтысячи своих гвардейцев. Две тактические группы делибашей расстреляли их перекрестным огнем, после чего заняли круговую оборону – на случай непредусмотренных осложнений. Третья группа двинулась к палаточному городку паломников, группа Селимбая атаковала гвардейские казармы, а Паланг повел пять дюжин земляков на штурм самого капища.

Снова, как в лучшие дни, он передвигался ускоренным шагом от укрытия к укрытию, держа на прицеле объект атаки и обреченных защитников последнего. Храм заслонял звездное небо темным пятном неправильной формы. Лишь немногие окна были освещены, но ночной прицел «Охотника» показывал тени, мелькавшие во внутренних покоях, и винтовка немедленно выбрасывала пучки лучей или очереди реактивных пуль.

Вооруженные защитники капища были захвачены врасплох и, в немалом числе, перебиты уже на первых минутах боя. Несколько десятков уцелевших, запоздало опомнившись, пытались отстреливаться, но их сопротивление было слишком слабым и неорганизованным, чтобы сдержать натиск лучших пехотинцев сгинувшей сверхдержавы. Когда-то эти солдаты выбили настиан с Блайзера, Цирцеи, Дублона, Кастлинга, Инфанты и Салдара. Сегодняшний противник был совершенно несерьезным препятствием для воинов такого класса.

Остатки гвардейцев засели за невысоким каменным барьером, который огораживал площадку, где собирались стекавшиеся на проповедь адепты. По барьеру густо прошлись ливни трассеров и лучей, после чего гвардейцы резко прекратили попытки выглянуть из-за каменной стенки. Когда гранатометы забросили за барьер полсотни осколочных снарядов, немногие выжившие защитники, утратив последние капли фанатизма, стали отползать к святилищу.

– Броском вперед, – скомандовал полковник Смерть.

Продолжая непрерывно стрелять, делибаши метнулись в стремительную перебежку и залегли за барьером, от которого уползали и разбегались приверженцы изуверского культа. По отступавшим ударил вихрь огня, и лишь считаные счастливчики сумели скрыться в стенах капища.

– Огонь по окнам! – приказал полковник и после короткого периода опустошения магазинов подал следующую команду: – Первая и вторая подгруппы остаются на месте и гасят все огневые точки. Третья и четвертая, за мной!

Вылетевшая из переносного пускателя плазменная капсула развернулась темно-малиновой вспышкой, разворотив каменную кладку вместе с массивной дверью. Третья подгруппа ворвалась в храм через этот пролом, поливая шквалом фотонов и металла немногие огневые точки, встретившие нападавших из глубины зала, а также с лестниц и верхних балконов. Одновременно четвертая подгруппа, с которой шел Паланг, взвилась в воздух, и полтора десятка тюрбанцев влетели через выбитые окна, заварив бой на верхних этажах.

Еще в полете Паланг выстрелил очередью по освещенному начинавшимся пожаром окну, уложив человека с короткоствольным оружием. Затем, уже оказавшись внутри, он убил еще двоих, после чего приказал в микрофон:

– Первая, высаживайтесь на крышу и прорывайтесь вниз. Вторая, обходите здание с тыла.

Делибаши стреляли с максимальной интенсивностью, не позволяя противнику высунуться из-за укрытий. Несколько минут было чрезвычайно шумно, потом грохот выстрелов начал стихать – стрелять становилось не в кого.

В горящий храм втянулась еще одна боевая группа, которой командовал Джахир – старший офицер службы безопасности. Быстро прочесав громадное бестолковое строение, разведчики обнаружили сокровищницу и хранилище секретных документов. Грузовые автокары вломились прямо в молельню, и солдаты поспешно перетаскивали в кузова машин контейнеры с драгоценностями, награбленными отнюдь не только на Аидасе.

– Селим, как дела? – позвал полковник Смерть. – Мы заканчиваем.

– Мы тоже, – откликнулся из наушников голос брата. – Казармы вычищаем. Нашел?

– Много интересного. На эту банду работал не только Фальконет. Джахир грузит на машины память нейросети и сейфы с бумагами. Дома разберетесь.

Привели пленных. Жрецы – в живых остались немногие – смотрели с ненавистью, но страх был сильнее. Заговорят, никуда не денутся.

– Вы будете наказаны! – взвизгнул молоденький толстяк. – Древний Демон уже идет, чтобы покарать нечестивцев.

– Обязательно, – засмеялся Паланг.

Дело было успешно завершено, и он отдал приказ отходить к площади, где стояли три шлюпки «Небесной Гурии». Делибаши покинули храм, окружив медленно ползущие транспортные машины. Первый грузовик уже въехал на пандус шлюпки, когда в километре от них над бассейном вспыхнуло слабое зарево.

Разведчики улетели в сторону свечения. Обе охранявшие плацдарм тактические группы развернулись цепью и залегли, готовясь прикрыть посадочную площадку от возможной опасности. Командир группы, отходившей со стороны лагеря паломников, торопливо докладывал:

– Аль-хазрат, эти бараны даже не пытались нас атаковать. Они боялись не нас, кого-то другого. Уже час стоят на коленях и плачут: «Он придет и покарает».

– Кажется, кто-то уже пришел. – Паланг пожал плечами. – Скоро узнаем.

Он подозвал брата. Втроем с Джахиром они взлетели над деревьями. Источник свечения находился примерно в миле от них, возле бассейна для жертвоприношений. По каменным плитам неловко ковыляла массивная фигура невиданного монстра.

Тварь была похожа на слона удвоенных размеров, с трудом передвигавшегося на задних – вернее, нижних – лапах. Вместо верхне-передних конечностей росли длинные щупальца – штук не меньше семи-восьми. Под хоботом разевалась зубастая пасть, а на спине обвисла пара длинных плавников.

– Очаровательное животное, – произнес Селимбай. – Какая-нибудь местная экзотика, наверное?

– Галактика велика, – равнодушно ответил Паланг. – Много всякой дряни водится.

Его благодушие быстро улетучилось, когда монстр плюнул длинную струю огня, едва не зацепив подлетевшего слишком быстро разведчика-делибаша. Потом из глазниц светящейся туши ударили снопы лучей, угодившие в другого солдата-тюрбанца.

– Разведчики, вниз, – обеспокоенно крикнул принц Селимбай. – Огонь по гадине.

Пунктиры трассеров уперлись в громадное брюхо и брызнули во все стороны искрами рикошетов. Не прибавил успеха и лазерный обстрел. Чудовище продолжало шагать в сторону храма.

– Ходячий огнемет в бронированной шкуре, – прокомментировал полковник Смерть. – Никогда не слышал о такой фауне.

– Можно просто улететь, а можно сначала прикончить зверушку, а потом улететь, – задумчиво проговорил Селим. – Лучше прикончить.

– Хотя бы из спортивного интереса, – согласился Паланг и, вызвав командиров подразделений, начал диктовать приказ: – Огневые секции выдвигаются на рубеж…

Вооружившись световым карандашом, он набрасывал в планшете боевую задачу. Эта схема немедленно появлялась в таких же планшетах командиров групп и подгрупп. Стрелковые отделения, усиленные расчетами гранатометчиков, заняли позицию на окраине парка под прикрытием деревьев. Потом братья-командиры отдали приказ, и в монстра полетели килограммовые капсулы, из которых при разрыве выплескивались облака плазмы.

Такого натиска шкура монстра не выдержала. Первый взрыв оторвал чудищу плечо с гроздью щупалец, второй обуглил левую заднюю лапу, следующие попадания разворотили брюхо и чешуйчатый бок. Сияние заметно ослабло, а сам монстр, издавая пронзительные вопли, катался по камням, мешая точно прицелиться.

Счет выпущенным снарядам перевалил за второй десяток, когда удачное попадание снесло зверю башку. Лишь после этого тварь прекратила шевелиться.

– Контрольный залп, – приказал Паланг, потом подумал и вызвал крейсер. – Беннет, как только мы взлетим, положи несколько импульсов в бассейн. Может, там еще какая-нибудь пакость водится.

Когда они вернулись на площадь, первые шлюпки уже отправились на базовый корабль, а на их месте стояли другие, принимавшие последние машины и подразделения. Здесь же ждали отправки пленные. Увидев тюрбанских принцев, один из жрецов злорадно крикнул:

– Скоро здесь будет Древний Демон Космического Зла. Он расправится с вами, нечестивцы!

Придурка успокоили пинком под ребра, а принц Селимбай поручил Джахиру выбить из пленных побольше подробностей. Контрразведчик укоризненно покачал головой: дескать, не учи, как я должен делать свою работу. Не ответив ему, Селим проводил взглядом вползавший по трапу замыкающий грузовик. Затем подтолкнул брата к шлюпке и негромко произнес:

– Раз уж мы возвращаемся живыми, могу рассказать кое-что интересное… Принцесса Мадина клонирована и недавно была представлена высшему обществу Тюрбана. Наш резидент во дворце сообщает, что память оригинала записана клону с проблемами. Проще сказать, с пробелами…