Текст книги "Хроники Нуба"

…сверчки и кузнечики неумолчным стрекотанием перекрывали шелест листьев. Солнце стояло в зените, свернув тени до крошечных лоскутов. Легкий ветерок гладил щеки и залысину на затылке. Слишком хороший день, чтобы умереть. Вот я больше умирать и не собирался.

Оруженосцы в этот раз впервые вышли на полянку одновременно. То есть, не по очереди, как раньше. Значит, и атаковать станут вместе.

Они остановились в нескольких шагах от меня в позах усталых землекопов – опершись на свое оружие всем телом.

– Смотри, братка, – хмыкнул тот, что с дубиной, – нуб прибарахлился!

А я и думал – с чего они так друг на друга похожи? Братья! Очень приятно.

– Топорик мой, – быстро сказал номер первый. Номер второй скривился, но кивнул:

– Лады. А мне тогда бронька. Аккуратнее тыкай мечом, сильно не дырявь.

– Не боись, подлатаем. Ну, начнем, что ли? Или хозяина подождем? Нуб, ты как считаешь? – и сплюнул в мою сторону.

Зря он так сделал. Зашевелившаяся, было, в глубине души совесть потомственного российского интеллигента – «Хорошие ребята, а ты их убивать собрался, как потом жить будешь с таким грузом…» – обиделась и снова уснула.

Я поднял топор. Ребята переглянулись, подхватили свое оружие, и пошли на сближение. А вон, кстати, и хозяин ваш из зарослей выезжает…. Прямо по моему плану. Ну, понеслась…

Я сделал пару шагов вправо. Оруженосец с палицей двинулся в ту же сторону, обходя по дуге, и оказался рядом с большим кустом. Все, можно больше о нем не беспокоиться.

Через куст перемахнулся серая тень, свалила оруженосца и без лишнего рычания принялась рвать на куски.

Я перевел взгляд на номера первого, дождался, пока его глаза округлятся, и развел руками – вот так-то, родной…. Сюрприз вам! А потом ударил топором, целясь в голову.

Не попал, конечно. Ладно, попробуем по ногам. Снова промах. А снизу вверх? Вот, другое дело – из раны на животе брызнула кровь. Только никуда не уходи, хорошо? Снова удар сверху, перевод в горизонтальную плоскость. Что, плечико заболело? Ай – яй – яй…

Рыцарь – маг привстал в стременах, достал жезл, прицелился. Давно бы так. Выстрелил. Серая молния понеслась в нашу сторону. Двадцать секунд пошли.

Заряд был явно самонаводящийся – магический же, ясен пень. Но летел медленнее пули, поэтому я выждал несколько ударов сердца и шагнул влево. В результате между мной и молнией оказался израненный оруженосец…

Когда заряд долбанул его в спину, по – моему, даже маг опешил. Голограмма над головой оруженосца стремительно изменилась – «жизнь – 15, защита – 0».

– Топорик нужен? – вежливо спросил я окутанного серым облаком противника. – Держи! – и как заправский дровосек, размахнулся от души и вонзил лезвие меж его до сих пор круглых глаз.

Сколько секунд прошло? Пять? Десять?

Я рванул из-за спины лук и одну за другой выпустил стрелы в темного рыцаря. После первого же попадания над его головой вспыхнула подсказка: «Рыцарь – маг. Жизнь – 250. сила – 300. магия – 500. выносливость – 250». Фига себе…, это что, мне можно промахнуться только один раз?!

Над поляной разнесся сочный звук гонга. Загорелась еще одна голограмма: «Внимание! При атаке темного мага оружие Перворожденных наносит двойной урон». Класс!

Но местный Пуаро так легко умирать не собирался. Раздался хлопок, во все стороны полетели снежинки, оседая на траву и тут же превращаясь в блестящие капли. Новая подсказка: «Темный маг применил Заклинание Воскрешения. Жизнь восстановилась до уровня 50». Вот зараза…

Я мазнул взглядом по месту, где еще недавно двигался оруженосец номер два. Лучше бы не смотрел…. Полное впечатление, что парень взорвался – столько его кусочков было разбросано по всей полянке. Волк смирно сидел, ожидая команду «фас». Хороший мальчик.

Новый хлопок со снегопадом. Подсказка бесстрастно сообщила: «Темный маг применил Заклинание Вызова Гидры. Ущерб 300».

Земля между мной и магом вспучилась, во все стороны полезли змеиные головы на длинных толстых шеях. Будто в кастрюле встали дыбом макароны.

Ядрен батон! Все равно, что выставил против меня батарею тяжелых гаубиц! Я снова посмотрел на волка, кивнул – давай, серенький, принимай на себя!

Мой «ласковый и нежный» зверь в два прыжка оказался рядом. М – да, зрелище не для слабонервных…

Маг поднял жезл и выпустил еще одну молнию. Я бросился вперед, на ходу отсчитывая секунды.

Молния ударила в грудь. Снова перехватило дыхание, уровень жизни скатился к отметке 90. Все равно больше чем у мага.

Видимо, он тоже понял это, повернул коня, явно собираясь ускакать. А у меня, как назло, ни одной стрелы!

Я сбрасывал с себя на бегу все, что мешало, высыпал из карманов золото и самоцветы и вскоре остался в одной куртке, со своим старым мечом в руке. И все равно чувствовал – не успеваю.

Маг пришпорил скакуна. Все, ушел. Остаюсь жить в игре…

Мелькнула серая тень, в два прыжка настигла противника, выбила из седла. «Придет серенький волчок и укусит за бочок» – замурлыкал я немузыкально, переходя с бега на неспешный шаг. А что с гидрой?

Оглянулся – точно. Взрыв на макаронной фабрике. Интересно, какой уровень ущерба заложен в моем помощнике? Судя по быстроте и результатам – не меньше тысячи. Наверное, таких как я – нубов – волчара даже не кусает, а просто садится сверху и превращает в блин. А потом уже ест как десерт.

Маг поднялся с земли, метнулся было к лошади, но остановился – дорогу преградил волк.

– Это ты его освободил? – как ни в чем не бывало, спросил рыцарь меня. – Жаль. Какой великолепный экземпляр я упустил! Настоящее украшение моего Трофейного зала. Соседи бы умерли от зависти.

– Ничего, – переводя дыхание, ответил я, – пусть соседи поживут еще немного. О себе подумай лучше.

Рыцарь смерил меня взглядом, полным снисходительного презрения:

– Что ты можешь, нуб? Да, твоя псина – это серьезно. Но, по правилам НАШЕГО мира, победить должен ты. Лично. Меня.

– За этим и пришел. Начнем?

Рыцарь лениво потянулся, неторопливо вытащил из ножен длинный «Меч обоюдоострый, рыцарский, заговоренный. Ущерб – 30». И броня на нем целехонькая, пунктов на пятьдесят потянет. Дешевле самому себе горло перерезать, чем с таким сражаться. Хоть бы топор из башки оруженосца догадался вытащить…

Мы закружили вокруг невидимого центра, делая по очереди осторожные выпады. Первое время рыцарь еще косился на волка, но вскоре перестал обращать на него внимание.

Кстати, и конь его мирно пасся рядом, ничуть хищника не пугаясь. Странно – подумал я и тоже забыл обо всем, кроме боя.

Выпад, блок, переход. Выпад, блок, переход. Рыцарь попался грамотный, без дураков, свою профессию знал на отлично. Выпад, блок, переход…

Внутри медленно начала закипать злость. Что ты его за живого держишь, нуб хренов?! Это же программа – набор крестиков и ноликов. А ты – вершина естественного отбора! Твой дед до Берлина дошел! Ты сам на водительские права с первого захода экзамены сдал! Думай, нуб, думай! Ломай стереотипы!

И я решился…

После очередного выпада я не стал делать защитный блок – вместо ожидаемого движения упал на колени и наотмашь рубанул рыцаря по голени. А потом прикрылся мечом от удара, левой рукой выхватил чудом не выброшенный кинжал и воткнул по гарду в щель между пластинами брони на животе.

Рыцарь замер, выронил меч, зажал руками рану. Я поднял глаза, голограмма над его головой сухо проинформировала: «Жизнь – 20». Много еще…

Я поднял меч противника, встал с колен, подумал и сказал фразу, достойную стать крылатой:

– Пусть я нуб. Зато ты – труп!

Длинное черненое лезвие тоненько свистнуло, рассекая воздух, на мгновение замерло, преодолевая сопротивление шейных позвонков, и полетело дальше, разворачивая меня по инерции спиной к противнику.

Вновь над полянкой поплыл тягучий звук гонга. Голограмма заняла все поле зрения без остатка: «Победа! Враг повержен! За славную победу над рыцарем десятого уровня Вам начислено двенадцать тысяч очков. Ваш уровень силы вырос до 200. Ваш уровень жизни вырос до 200. За славную победу над магом шестого уровня Ваш уровень магии вырос до 50. Вы захватили трофеи…».

Я медленно подошел к коню, мимоходом потрепав волка за загривок. Сказал в пространство:

– Устал я что-то…. Домой хочется…

– Необходимо пройти игру до конца, – уважительно ответила программа.

– Супруга больше не подходила?

– Нет.

– Сколько у меня осталось времени?

– Реального? – компаньон задумался. – Супруга заходит с периодичностью раз в полчаса. До следующего посещения примерно двадцать минут.

– А в игровом времени это сколько?

– В игровом? Практически вечность!

Я воспрянул духом:

– Да?! И что я должен еще сделать, чтобы пройти этот чертов уровень?

– Всего лишь захватить замок убитого вами мага. Ничего сложного – только шесть претендентов на наследование. Всех убивать не обязательно.

Я прошелся по полянке, собирая свое имущество, нахлобучил на голову шлем в виде короны, влез на коня и сказал волку на прощание:

– Понимаю, твой дом здесь, поэтому с собой не зову. Спасибо, лохматый! Было очень приятно познакомиться. Прощай!

Конь медленно пошел в сторону своей конюшни, следовательно, и моего – в будущем – замка. Я не стал его пришпоривать – ведь впереди меня ждала вечность!

2. Шевелись, нуб! Шевелись!!

Мы неторопливо ехали и почти беззаботно болтали о всякой ерунде.

Вернее, ехал только я, первое время удивляясь идеально ровному ходу своего коня. Старенькая «Тойота», грустно ожидавшая свежую порцию позарез необходимых запчастей, и то так не могла. Или дороги в игре ремонтировали не наши специалисты? Скорее всего.

Это в виртуальном мире я слыл полным нубом. В реале же я и спортом занимался – множил кубики пресса для летне – пляжного дефиле – и на лошадках кататься приходилось, как практически родовому казаку. Не скажу, чтобы понравилось. В казачьей конной лаве с пикой наперевес я бы смотрелся минимум нелепо. Поражал бы противника, заставляя дохнуть со смеху. А тут, на спине нарисованного Росинанта, среди нарисованных гор, полей, лесов и рек неожиданный комфорт прямо убаюкивал.

Заставляла напрягаться и нервничать лишь светская беседа с компьютерной программой.

– Так вы не читали правила игры? – в который раз наивно удивилась моему незнанию азов программа.

Я вздохнул.

– Понимаешь, я отношусь к людям, исповедующим чисто русский метод использования механизмов – если и после третьего раза не заработало, вот тогда открывай инструкцию…

– Ясно. Тогда разрешите зачитать, иначе ваши шансы выбраться будут равны нулю.

– Валяй, – кивнул я, подставляя лицо виртуальному ветерку. Все равно делать пока нечего. – Только самое основное, без технических нюансов.

Программа выдержала актерскую паузу, копаясь в недрах Сети, и выдала:

– Игра состоит из трех уровней…

– Стоп! Я ведь прошел три уровня!

– Игра состоит из трех уровней, – тем же тоном повторила программа. – Первый уровень является обучающим, также предназначен для прокачки скилла и набора бонусов. Состоит из четырех подуровней.

Ничего себе! Так это я на обучающем застрял, оказывается!

– Второй уровень предназначен для геймеров, прошедших первый уровень…

Логично, блин.

– На нем в ходе общения выявляются сильнейшие игроки, которые борются друг с другом, а также могут создавать онлайновые союзы для выхода на высший – третий уровень.

– Ну? Чего замолчал?

– Статистику смотрел, – нехотя ответил собеседник. – За всю историю игры на третий уровень выходили всего семнадцать геймеров. До финала не дошел никто.

Дальше мы бесконечно долго ехали в полном молчании. Задача, выглядевшая всего лишь трудной, оказалась полным кердыком. Миссия невыполнима, сэр.

– И что там, на этом уровне? – спросил я враз осипшим голосом. – Монстры неубиваемые? Горы высокие? Чащи непролазные?

– Данных нет, – сухо ответила программа. – Авторы не указали.

– Сюрприз, значит, приготовили. Список авторов имеется?

– В титрах. И в инструкции, которую вы не читали.

– Значит, даже если выскочу отсюда случайно, все равно не смогу душевно отблагодарить… ловко устроились, сволочи.

– Игру необходимо пройти до конца.

– Слышал уже. Видишь – радуюсь. Ладно, о себе расскажи.

– Закрытая информация, – надменно ответила программа.

– А ты наплюй. Я ведь никому не расскажу. Сам теперь практически такой же. Давай, излагай свою историю.

Пауза длилась долго, очень долго. Наконец, голос осторожно произнес:

– Я – программа. С функцией выживания в любой виртуальной среде. Самообучение, самосохранение.

– Вирус, что ли?

– Ну… некоторые называют так…

Я присвистнул:

– Блин! Так я, выходит, компьютерным вирусом заразился?! А для чего тебя создали?

Вирус – все-таки, значит, ОН – грустно ответил:

– С момента запуска не получил ни одной команды. Блуждаю… ожидаю.

– Выходит, сирота? Никому, даже создателям не нужен. Блуждает он, видите ли. Позабыт, позаброшен. А умеешь что?

– Клонов создавать. Тем и спасаюсь. Встречаю антивирус, создаю кучу клонов. Пока он с ними расправляется – прячусь среди уже проверенных файлов.

– Клоны? – переспросил я. – Интересно. И как это выглядит?

В то же мгновение в висках заломило от дикого смешения картинок. Я огляделся – влево и вправо в бесконечность уходили ряды всадников на черном коне. И каждым всадником был я.

– Отставить клонов! – грянул я тысячей своих глоток. Звук тоже клонировался – цифровой же! – поэтому получившееся эхо запросто смогло бы посрамить любую студийную реверберацию любой хард – роковой команды.

– Пожалуйста, – обиделся вирус, и я вновь остался в гордом одиночестве.

– Это… – я попытался собрать мысли в кучу, – молодец, конечно. Сильно, врать не буду. Но, как бы сказать… непривычно. Давай больше не… Я и так в легком шоке от происшедшего, а тут, если меня столько… и все в легком шоке… не надо.

Из ближней лесной чащи навстречу вылетел снежок золотистого цвета, коснулся моей груди и лопнул с приятным звоном. На голограмме побледнела и замерцала цифра, показывающая уровень жизни. Померцала, померцала, да и не изменилась. Что за…

– Умри же, проклятый черный колдун! – крикнул кто-то из леса.

Я оглянулся, испуганно вытаскивая меч из ножен – встреча с еще одним черным колдуном ничуть меня не радовала. От прошлой до конца не отошел, если честно.

Но вокруг меня лишь качали лапами нарисованные ели. Ни одной виртуальной живой души, кроме загадочного метателя снежков. Я оглядел себя и все понял.

– Эй, борец с чернокнижием! Выходи, не прячься. В самом деле, не корчевать же лес в поисках тебя, снегомет. Выходи, поговорим.

Долгое время ничего не происходило. Наконец, закачались ветки, на тропу передо мной выскочил человек в ярко – синем балахоне.

– Будь ты проклят, слуга Неназываемого! – патетически воскликнул он, и снова метнул в меня золотистый снежок. С тем же успехом, то есть, безрезультатно.

– Капюшон приподними, – сказал я, ухмыляясь. – Да глаза свои нарисованные протри. Где ты видишь черного мага?

– Зря вы с ним так, – тихо прокомментировал ситуацию вирус.

– Как?

– Как с живым человеком. Это же непись. Или, как еще говорят, бот.

– Переведи.

Вирус еле слышно вздохнул:

– Непись или бот. Геймерский жаргонизм, означающий персонаж, не являющийся виртуальным воплощением игрока. Управляется компьютером.

– Как покойный маг?

– Да.

– И что с того? Маг вполне по – человечески хотел повесить голову волка в своей трапезной. А меня копьем милосердно убил. Честь, между прочим, оказал. С этим голодранцем, что обычно делали?

– Обычно отрубали голову. Чтобы не путался под ногами. И мчались в замок.

Я удивился:

– Голову-то зачем сразу? Борец за светлые идеалы, слабосильный защитник слабоумных. Неужели молодецкого пинка недостаточно?

Дяденька в балахоне ничуть не удивился моей беседе с невидимым существом. Видно, встречал и не такое. Только стоял, сопя в две виртуальные дырочки, и ловко лепил из воздуха новый снежок. Ясно, для чего. Вернее – кого.

– Ты, слышь, погоди воевать, – вернулся я к нашему с ним диалогу. – Говорю же, глянь внимательно. Ну, какой я, к чертям собачьим, черный колдун? Тем более, что его вон за тем лесом лесные зверушки на зимние заготовки сейчас растаскивают. Победил я его, понял? А конь и одежда – законный трофей.

Дяденька замер, выглянул из – под капюшона. Мало того, что чокнутый, так еще и одноглазый. Такого не грех и… – подумал я невольно и всей своей интеллигентской сущностью устыдился недодуманного.

– Ну да, – недоверчиво просипел он, – вроде не похож. Так ведь он сколько раз тут возвращался – и всегда был не похож. Тысячи личин. А все одно – махнет мечом и мчит дальше. Злу служить.

– Вот, а я мечом не махнул…

– Зря, – высказался вирус.

– Заткнись, пожалуйста, – ответил я вирусу, снова обратился к противнику:

– И колдовать не умею. И злу служить нет желания. Так что – либо отвали в сторону, либо…

– Нет! – умоляюще крикнул вирус, но я не удержался и закончил фразу:

– … либо помоги мне.

Мелодичный гонг заполонил звуком все пространство. Перед глазами заплясала кривая голограмма: «Поздравляем! Вы приобрели могучего союзника – монаха ордена Священного Воздуха. Жизнь – 50. сила – 30. магия – 200. выносливость – 20».

– Присоединяюсь к поздравлениям, – хмыкнул вирус. – С такой его выносливостью будете большую часть времени выносить своего могучего союзника из бесчисленных неприятностей на своих бронированных плечах. А ведь всего два точных удара магическим мечом отделяло вас от свободы…

– Это у вас птичка говорящая имеется? – прищурил единственный глаз монах. – Какая неприятная. Бульон по ней скучает.

– Так! – прикрикнул я на своих спутников, пытаясь придать голосу строгости. – В моем присутствии попрошу без склок. А вам, любезный, хочу сразу объяснить – мне эта ваша игра абсолютно по фигу. Я здесь гость случайный, проездом. И главная мечта – свалить отсюда как можно скорее. Понятно выражаюсь? Так что можете оставаться тут и ждать следующей инкарнации темного мага. За собой не тяну.

– Понял, – кивнул монах. – Только мне теперь от вашей Милости деваться некуда. Так уж мой жизненный скрипт прописан – помогать.

– Лучшая помощь от тебя – чтобы под ногами не путался, – хмыкнул вирус. – Хозяин тебя освободил. Можешь и дальше прятаться в кустах, жалкий бот.

– Не тебе, невидимый говорун, изменять волю скрипта. Аль ты подлый и мерзкий читер?

Обилие непонятных слов начало утомлять. Я слез с коня, по – хозяйски обшарил седельные сумки на предмет пищи – не столько захотелось есть, сколько заткнуть рот монаху куском вяленого мяса.

Сумки оказались прямо-таки бездонными. Скатерть – самобранка из сказок, наверное, удавилась бы от зависти. И как все это конь смог тащить?

– Смотрю я, Ваша темная светлость – уровень магической силы отчего-то маловат, – мои надежды не оправдались – монах ел, пил и говорил одновременно. – Заклинаниям не обучены?

– Не обучен, – подтвердил я его догадку.

– Да у него даже Книги Заклинаний нет, – сказал вирус.

Монах поперхнулся вином.

– Как так?!

Я пожал плечами:

– Да вот так как-то. Сейчас в трофеях покопаюсь, может, найду…

Монах откашлялся, назидательно поднял корявый палец:

– Книгу Заклинаний нельзя найти, взять у убиенного врага… и друга тоже. Со смертью хозяина Книга исчезает.

Я слегка огорчился.

– И что теперь делать? Где эти книги продают? Или выдают?

– Сначала курс обучения пройти нужно, – сказал вирус.

Монах кивнул, завыл пугающе:

– Истину глаголишь, невидимый птах. Во светлицах каменных, темницах подземных, у подвижников, исповедующих веру незнаемую, древнюю, да страшную тайны сии есть.

– Или купить у них же, – добавил вирус. – За одну тысячу золотых монет. Взнос на содержание храма.

– Можно и так, – согласился монах, возвращаясь к прерванной трапезе.

– Тьфу на вас, – отвел я душу. – То есть, я смогу просто купить Книгу Заклинаний в первом попавшемся монастыре? И где ближайший?

– В замке, конечно, – ответил вирус, а монах снова завыл:

– Темные жрецы правят службу там! Страшны и жестоки их заклинания! – и деловито добавил. – Но работают исправно. Опять же, можно на службу нежить разную призвать. Она в бою, конечно, слабовата, зато числом берет. Хорошие заклинания.

Решение перекусить оказалось кстати – уровень жизни монаха постепенно подобрался к семидесяти, а уровень выносливости вообще порадовал, достигнув сотни.

Я вздохнул, размышляя. Остатки надежды на то, что я брежу, исчезли окончательно. Вокруг меня жил своей жизнью мир, в котором предстояло провести большой кусок времени. Значит, нужно принять его как реальность и отнестись к этому по – хозяйски. Для начала как-то обозвать моих помощников. В самом деле – монах и вирус… звучит по меньшей мере идиотски.

Я внимательнее посмотрел на жующего монаха. Одноглазый, рукастый, на плешивой голове венчик из косо стриженых волос. Кого он напоминает? Явно не адмирала Нельсона. И не Кутузова. С таким лицом только в подворотнях карманы вытряхивать. С другой стороны – монах, как – никак. Циклоп и Лихо одноглазое… первый точно не в тему, а про второго пока подождем – не зови, как говорится, лихо, пока оно тихо. Гомер? Ну, этот был полностью слепой. Н – да, задачка, однако…

– Как тебя звать-то, служитель воздуха? – спросил я, так ничего и не придумав.

– Именем меня создатели, к сожалению, не наградили, – вздохнул монах.

– Потому что ты эпизодический персонаж, – тут же сказал вирус. – Что на такого фантазию тратить. Они даже покойного темного мага – рыцаря не удосужились именовать. Потому что тоже всего на один бой был создан.

– Ладно. Буду звать тебя Михеич, – сказал я то, что пришло в голову и случайно задержалось на лишнюю секунду.

Тихо звякнул колокольчик. Над головой свеженазванного монаха всплыло окошко с подсказкой: «Михеич. Монах ордена Священного Воздуха. Жизнь – 75. сила – 50. магия – 300. выносливость – 100». Обалдевший монах повалился мне в ноги:

– Ваша темная светлость! Вовек не забуду щедрость вашу! Это что ж получается?! Это ж я из обычного монаха в личность превратился! И накормили, и обозвали! Да я теперь за вас горы своротить могу, только пожелайте!

– Был рядовой бот, а стал бот именной, – прокомментировал сеанс моей благотворительности вирус.

– Это ты, куриная голова, мне просто завидуешь. У самого, небось, ни имени, ни прозвища нет.

– У меня?! – возмутился вирус. – Да у меня, знаешь, какое имя? В нем одних скобок и разделителей сорок три штуки! Весь алфавит! Триста семь знаков!

– По – моему, в алфавите знаков чуток меньше, птах.

– А цифры чем плохи?!

– Так, тихо, – я с раздражением осознал, что все мое дальнейшее путешествие будет наполнено грызней и подколами. – Своей волей именую и тебя. Отныне будешь Птах. Если, конечно, нет своего приемлемого варианта, значительно короче трех сотен знаков.

В этот раз ничто не тенькнуло, не прозвенело. Оно и понятно – вирус в игре был чужой. Как и я.

– Ладно, – после долгого молчания вдруг согласился он. – Не скажу, что нравится, но… зато звучит загадочно. Сойдет. Птах, так Птах.

– Вот откуда у простой компьютерной программы такие мысли? – удивился я, забираясь на коня и выезжая на лесную опушку.

– Не простой, а самообучающейся, – ответил Птах. – А вот и замок появился. Четвертый уровень. Вернее, подуровень. Засейвиться не забудь, а то опять с магом придется драться.

На фоне далеких гор замок смотрелся как нарисованный. Я чертыхнулся. Ведь само собой, что нарисованный! Подумал, и чертыхнулся еще раз, в моей ситуации замок был самый, что ни на есть, натуральный. Такой же, как и я сам. Во всяком случае, относиться к нему надо теперь только так.

С сохранением возникла прискорбная заминка. Если бы я сидел дома за монитором, то легко сохранился нажатием одной клавиши. А как это сделать изнутри игры?!

Помог вирус Птах – вызвал виртуальную клавиатуру. Я нажал нужную клавишу, под ногами мигнула и пропала надпись «сохранение». Теперь День сурка будет начинаться с этого места.

Вблизи замок впечатление мрачного средневекового укрепления не производил. Стены из светло – серого камня – моют их, что ли, регулярно? – сложены с нечеловеческим старанием. По углам башни, напоминающие шахматные фигуры, почему-то называемые ладьями. Вокруг вырыт аккуратный ров, залитый чистой водой.

– Давайте подъедем как можно скромнее, осмотримся, – предложил я спутникам.

Тут в полной тишине раздался звук все того же игрового гонга. Следом торжественно задудели горны, трубы и фанфары.

– Приветствуем седьмого претендента на титул завоевателя! – грянул голос из поднебесья. – Славные рыцари! Сойдитесь же на ристалище, дабы определить сильнейшего из сильнейших, того, кто по праву сможет занять трон правителя замка Амандор!

Я пошевелил губами, не зная, можно ли слова, которые ужасно захотелось высказать, произнести вслух будущему правителю.

В общем, времени на неторопливое изучение окрестностей у меня не оказалось.

– И как тут завоевывают замки? – спросил я спутников.

Монах пожал плечами:

– Откуда мне знать? Я до сего места еще ни разу не доживал.

– Флаг на центральной башне видите? – спросил Птах. – Черный, приспущенный. Графиня скорбит по своему скоропостижно убиенному мужу. Вами убиенному, между прочим. Нужно тот флажок заменить на свой.

Я помрачнел еще больше:

– И где я возьму флаг? А потом – остальные шесть претендентов, что? Будут мирно наблюдать за моими посягательствами на трон?

– Не будут. Так что сначала придется их вывести из игры.

– Да? И каким образом?

– Убить, – безмятежно ответил кровожадный Птах. А богобоязненный монах Михеич согласно помахал капюшоном.

– А, чтобы местным крестьянам не пришлось слишком долго скучать без тирана и деспота, время на захват власти ограничено. Одним световым днем. С рассветом ристалище начнется. С закатом флаг должен быть сменен. Да, чуть не забыл – прогулка по замку в поисках входа в центральную башню тоже не будет легкой. Вам придется перебить всю дворцовую стражу. Графиня, знаете ли – та еще штучка. Покойника, может, и не любила, не знаю, но мстить за него намеревается.

– Откуда знаешь? – хмуро спросил я.

– Из аннотации, которую вы не читали, – ехидно ответил Птах.

Я сложил из нескольких веток небольшое кострище, но зажигать не стал. Просто не нашел – чем. Уселся на нагретый солнцем камень и стал ждать наступление ночи.

Куда-то незаметно исчез говорливый Птах. Потом откланялся – в прямом смысле – Михеич, решивший поискать в замке единоверцев.

– Силушку магическую подновить бы, – объяснил он виновато свое желание.

– Так ведь в замок никого не пускают.

– Это претендентам вход закрыт, а таким как я – отчего не зайти. Лишь бы до заката успеть.

Я махнул рукой – иди, дескать. Он и ушел.

Стемнело плавно, но быстро. В одиночестве с новой силой нахлынуло ощущение иррациональности происходящего. Ну, вот не бывает так! И, главное – почему это случилось именно со мной?

Я знал – в той, реальной жизни – не меньше десятка человек, которые поменялись бы со мной сейчас местами, не раздумывая ни секунды. Например, Гоша с девятого этажа, проведший большую часть своих двадцати трех лет в интернете. Уж он бы чувствовал себя здесь не просто как рыба в воде – как сама вода! Или Слава – наш офисный системный администратор, каждый день досыпающий за игровую ночь в серверной. Но почему я?! Меня и обычным пользователем назвать можно с большой натяжкой. До сих пор пасьянсы раскладывать не умею. Каждый раз, заходя в социальные сети, меняю пароли, потому что старые забыл. И книжки читаю только бумажные. Почему я?

Рядом деликатно откашлялись. Я поднял глаза и оцепенел. Неизвестный своей фигурой загородил почти половину звездного неба. На черном овале головы отчетливо светились два красных глаза.

– Не помешаю? – спросил исполин рокочущим басом.

Я лишь смог развести руками. Неизвестный обрадовался:

– Вот, поговорить хочу.

– О чем?

– О завтрашнем дне, конечно, – он ловко плюхнулся на землю, указал на кострище. – Чего в потемках сидишь? Тоже во тьме хорошо видишь? Или магические силы бережешь к ристалищу? А мне оно, если честно, по барабану.

Неизвестный протянул к хворосту руку, пробормотал какую-то бессмыслицу. Ветки тут же занялись ярким пламенем.

Гость оказался представителем нечеловеческой расы. Кожа отливала цветом позеленевшей от времени бронзы. Неправильные черты лица, откровенно говоря, пугали. На руках у него было по четыре толстых пальца.

– Знакомиться будем? – в его голосе не было заметно ни намека на агрессивность. – Я Орхал. Сын Оргала. Папаша царствует в пещерах восточного сектора. Так как я у него седьмой, он и засылает меня время от времени попытать счастья в этом мире – царство завоевать, либо принцессу какую-нибудь охмурить. Типа – любит меня и желает счастья, но делить пещеры на семерых не намерен. А я солнце терпеть не могу, поэтому переселяться сюда не имею ни малейшего желания. Но разве можно отказать папеньке! Вот и езжу сюда время от времени, дерусь с переменным успехом… А ты тут что делаешь? Имя есть?

Я судорожно начал копаться в памяти. Ведь регистрировал же ник, когда начинал играть! Имя какое-то ввел… нет, не помню. Как с паролями. Разве что…

– Нуб.

Орхал нахмурился, протянул с разочарованием:

– Это имя ругательное. У нас к нему… даже побить могут. Нехорошее имя. Ты пошутил?

Но я уже принял решение:

– Меня зовут Нуб. Так получилось. С ним я победил темного рыцаря – мага.

Раздался звук гонга – в этот раз намного тише, ночь все-таки – и передо мной высветилась голограмма: «Нуб. Странствующий рыцарь третьего уровня. Уровень силы 200. Уровень жизни 200. Уровень магии 50. Выносливость 200.». Игра приняла мое имя.

Собеседник удивленно присвистнул:

– В самом деле, ты… и ты с такими характеристиками еще на что-то надеешься?! Вон, глянь мои.

Над его головой замерцала бледно – зеленая подсказка: «Орхал. Орк – воин двенадцатого уровня. Уровень силы 700. Уровень жизни 500. Уровень магии 300. Выносливость 700».

– А я даже из ристалища в полуфинал выйти не надеюсь. Там такие спецы сейчас отдыхают, что мной просто позавтракают. А тебя используют вместо зубочистки.

– Мне деваться некуда, уважаемый Орхал, – грустно ответил я. – С удовольствием вообще бы проехал мимо. Но – придется сражаться. Кстати, не напомнишь правила?

Орк хмыкнул, не сводя с меня недоверчивого взгляда полыхающих глаз:

– Ты еще и правил не знаешь? Тогда имя правильное выбрал. Ладно, если не издеваешься. Утро начнется с ристалища. Знаешь, что это?

Я отрицательно мотнул головой.

– Блин, воистину нуб… так вот: ристалище – это поединки на копьях и мечах между претендентами. Магия, конечно же, запрещена, только кто и когда на этот запрет внимание обращал… условия самые свободные. Можно биться сам за себя, можно объединяться во временные союзы, можно скакать на лошадке, можно… да все можно. Лишь бы осталось трое. Для них начинается полуфинал. Тут уж каждый сам за себя сто процентов. Задача – войти в замок. Кто первым вошел – тот и в финале.