Текст книги "Отрочество"

Глава 24

Добравшись до лекториума, я застал там ребят. Они уже наводили последние штрихи. Помещение разительно переменилось. Свежевычищенный пол блестел, стены были тщательно покрашены, окна помыты. Здание приобрело совсем другой вид. В самих залах тоже навели порядок. Вычистили ступени-сиденья, убрали подиум, стену за ним покрасили в серый цвет. Лучше, наверно, был бы белый, но, в принципе, роли не играет. Пахло краской, и я заметил, что все окна открыты – проветривают.

– Ребята, вы молодцы! Не ожидал, что всего за две недели управитесь! – похвалил я их. Они ходили за мной с гордым видом, иногда поясняя, что и как сделали.

– Да тута делов-та… – протянул довольный похвалой Поль.

– Может, вывеску еще? – спросил меня Леопольд.

– Точно! Вывеску! А вы можете?

– Так чего нет? У нас в городе родственников полно. Вон, у Поля в мастерской работает то ли брат, то ли кузен, он сделает.

– Да-а, и люди тебе нужны будут. Ну, тама, чаю налить гаспадам, одежку принять.

– Ты прав. Думаю, два-три человека будет достаточно. Есть варианты?

– Канечна. У нас в селе многа без работы, – почесав затылок, обрадовал меня Поль.

– Это хорошо, но если они будут говорить так же, как вы, вряд ли меня это устроит. Все-таки люди придут культурно отдохнуть, а здесь их встретят вашими «Та-ама» и «Да-а», – передразнил я их.

– Да не. Мы же можем нормально. Не переживайте, Семюсель. Просто мы привыкли. Так удобнее, – порадовал меня Леопольд.

– И полезнее. Да… – добавил Поль.

Я удивленно посмотрел на эту троицу:

– Так, и зачем вы тут комедию ломаете? Говорили бы со мной сразу нормально. А то я не всегда вас понимаю. Пока отыщешь смысл в ваших словах, уже забудешь, о чем речь шла!

– Так-то вы человек нормальный. Но мало ли. Дворянин опять-таки. А мы сельские, какой с нас спрос? – пояснил Поль. И вроде говорит уже нормально, но мысли выражает все равно как-то коряво.

– Понятно все с вами. Вы уж постарайтесь со мной говорить на одном языке, – я вопросительно посмотрел на них, они дружно закивали головами, бубня под нос свое «Да-а…»

Мы договорились, что дней через десять ребята приведут на смотрины новых работников. Пообещали, что выбор будет, и что за каждого они отвечают.

Раз пошло такое дело, решил отправить ребят приводить в порядок второй лекториум. Пришлось ехать туда на автобусе. Расположен он был на другом конце города. Как же не хватает своего автомобиля. Но водить машину в этом мире можно только после двадцати лет. До этого – только на такси. Но машин в городе мало, и ждать заказанный автомобиль приходится иногда больше часа. Так что остается городской транспорт. Исключительно автобусы, которые хотя бы регулярно ходят.

Второй лекториум мало чем отличался от первого. Такое же, видать, типовое, здание. Внутри такая же разруха и запустение. К счастью, все оказалось не так страшно. Думаю, ребята и тут управятся за пару недель. Раздал указания и деньги, заодно договорился насчет вывесок. Но вешать пока не будем, пусть полежат в кладовке. Незачем нам лишнее внимание раньше времени привлекать.

После всех моих приключений занятия в школе стали казаться безумно скучными и бесполезными.

Тем более, с помощью Семи я выучил все учебники, и даже больше, чем того требовала программа. Так что к экзаменам был готов на все сто процентов. Но что поделать, школу надо посещать.

С трудом дождавшись окончания очередного учебного дня, я отправился домой. Прямо перед калиткой моего особняка стояла дорогая машина. Ох, не нравится мне это, чувствую, грядут очередные неприятности. Простые люди на таких машинах не ездят, тем более не заезжают к малозначимому нолику без рода и связей.

Когда я подошел к калитке, дверь машины распахнулась, и оттуда не спеша вылез молодой мужчина. На вид ему было лет тридцать пять. Богато одет: темная рубашка с яркой вышивкой, свободные штаны. Явно маг. На запястье красовался широкий браслет, похоже – мощный артефакт. Он потянулся и, с улыбкой глянув на меня, спросил:

– Эй, парень! Это ты у нас Семюсель? – не дожидаясь моего ответа, добавил: – Я думал, ты моложе. Тебе же всего тринадцать, а выглядишь на все пятнадцать, – он добродушно рассмеялся своей шутке.

– Я. Чего вы хотели? – несколько суховато ответил я, разглядывая его.

– Пообщаться с тобой. Иначе, зачем я тут? – он удивленно огляделся вокруг, показывая, что тут вообще нечего делать, и приехал он именно ко мне.

– По поводу?

– Да, с воспитанием, смотрю, у тебя проблемы. Пригласил бы сначала в дом, там уж и разговоры вести можно, – укорил он меня.

– Вообще-то, я не люблю приглашать незнакомцев в дом, – добавив в голос холода, парировал я.

– Ты, смотрю, колючий. Да не бойся ты меня, я не кусаюсь. Просто заехал поговорить. Ну, если тебе нравится разговаривать на таком ветру, то нет проблем, можем и тут пообщаться, – он поежился и свысока глянул на меня.

– Я не боюсь, но знаете, не хотелось бы наживать проблемы на пустом месте. Насчет погоды вы правы, идемте, – вежливо ответил я и, открыв калитку, посторонился, пропуская гостя вперед.

Когда мы уселись в кресла, маг стал активно крутить головой, осматриваясь:

– Вижу, у тебя тут порядок. Мебель новая, все красиво, хоть и не дорого, – в его голосе слышалась насмешка.

– Так о чем вы хотели поговорить со мной?

Он, казалось, не услышал моего вопроса, и продолжил свой монолог:

– Когда я был здесь в последний раз, комната представляла собой достаточно жалкое зрелище: разломанная мебель, мусор на полу, холод и полное отсутствие света. Рад, что все так быстро изменилось.

– Вы здесь были с бароном? – Я сжал кулаки и активировал защитные артефакты. – Напоминаю, что лаист ведет запись нашей беседы, и я бы посоветовал вам думать перед тем, как говорить или действовать.

– Лаист, говоришь? Это хорошо. Хотя… Никос разве выжил?

– Не выжил, – хмуро произнес я. – Последний раз спрашиваю: кто вы и зачем пришли в мой дом? – поднявшись, я встал напротив незваного гостя, готовый к любым его действиям.

– Оу, оу! Полегче, паренек! – он выставил перед собой руки, шутливо уклоняясь от меня. – У нас с тобой общий враг. Ты же знаешь такую старую поговорку: враг моего врага – мой друг? – Он дождался моего кивка. – Ну и славно, сядь, успокойся, поговорим, как взрослые люди, – парень сурово глянул на меня.

Усевшись в кресло, я постарался успокоиться. Внутри меня клокотала злость. Зря он напомнил про Никоса и разрушенную мебель. На мебель мне было плевать, а вот Никоса жалко. Глядя на гостя, который снисходительно ждал, когда я приду в себя, я еще больше распалялся. Хотелось встать и начистить ему рожу. Да и амулеты на моих руках так и просили: «Примени нас!» Я, как молодой пацан, которому только что достался пистолет, ощущал себя грозным владельцем оружия, и мне не терпелось его использовать. Медленно, про себя, досчитав до десяти, я более-менее пришел в себя.

– Вернемся к моему вопросу: что вы хотели? – как можно более спокойным голосом поинтересовался я.

– Не похож ты на четырнадцатилетнего мальчишку. Правильно Дарий говорил, что с тобой надо ухо держать востро. – Я ослышался, или в его голосе появилась нотка уважения?

– Что вас связывает с бароном Стахоорсом?

– Я его брат, – слегка пожав плечами, произнес он.

– Брат? – я удивленно уставился на него. Нет, конечно, было видно, что он не простой человек, да и не бедный. Но какой-то он… скорее, разгильдяй, чем брат барона. Хотя… что я знаю о баронах?

– Да, вот так вот получилось, что я младший брат Хэкона. И не могу сказать, что у нас хорошие отношения.

– Могу понять вашего брата, – язвительно заметил я, но он проигнорировал мое замечание.

– Мое имя Ларис Стахоорс. Я маг огня. Правда, не очень сильный, всего третья ступень. Но, с другой стороны, буквально пару лет назад никто не верил, что я доберусь до этого уровня. С четырнадцати лет прозябал двоечкой.

– Поздравляю, и что дальше? Что вы делали в моем доме?

– Ты задаешь правильные вопросы, молодец, – он немного помолчал, нагнетая обстановку. – Как я уже сказал, мы с братом не очень дружим. Он всю жизнь надо мной издевался. Из-за того, что я слаб в магии, из-за того, что я младший и не интересуюсь делами рода. Но в последнее время он иногда прибегает к моей помощи. Так было и в этот раз. Ему понадобился именно маг огня, и Хэкон взял меня с собой, – он посмотрел на меня и неожиданно прервал рассказ. – Может быть, чаю предложишь? Или выпить? А то как-то непривычно разговоры вести без бокала в руке.

– Выпить в доме нечего. Я несовершеннолетний, мне спиртного не продают. А чаю… давайте потом. Я до сих пор не могу понять, что вы тут делаете и что вам от меня надо. Я начинаю жалеть, что впустил вас в свой дом.

– Да, с манерами большая проблема, – пробормотал он себе под нос, закатив глаза. – Что мой брат искал в твоем доме, я не знаю, но могу точно сказать, что он этого не нашел.

– Спасибо, – усмехнулся я, – это было понятно по разломанной мебели.

– Он не нашел, но я… возможно, отыскал кое-что.

– И что же это? – я подался вперед.

– Не знаю, – безразлично произнес он и взял очередную паузу. Видя, что я продолжаю стойко молчать, Ларис, ухмыльнувшись, продолжил: – Хочу сразу сказать, что к твоему задержанию я не имею никакого отношения. Это все дела брата, в которые я не лезу. Он меня взял сюда, ничего не рассказывая, я даже не знал, кому принадлежит этот дом и что здесь.

– Так все-таки, что вы искали? – не выдержал я.

– Ты слишком спешишь. Я бы хотел сначала обговорить с тобой условия нашей сделки. Без меня ты за всю свою жизнь не сможешь отыскать то, что интересовало барона.

– И каковы ваши условия?

– Половина. Это будет по-честному. Половина тебе и половина мне. Это щедрое предложение. Я бы мог пойти по пути брата и убрать тебя со своей дороги. Моего влияния и моих денег на это хватит. Но я пришел к тебе с предложением, как честный, порядочный человек. Дом твой, знания мои. Делим все пополам.

– Мне хотелось бы для начала понять, ЧТО мы собираемся делить? Вы вот много говорите, но ничего конкретного я до сих пор не услышал.

– Делить? – он встал с кресла и прошелся по комнате, задумчиво почесывая подбородок. – Я не знаю. Вот представь себе. Не знаю. Но уверен, что это что-то очень ценное. Из-за мелочи Хэкон не стал бы так напрягаться. Что он пытался найти в твоем доме, брат так и не сказал. Зато я знаю, где это спрятано, и без меня ты туда в ближайшие лет десять попасть не сможешь.

– Интересно, вы хотите половину от того, что спрятано в моем доме. Хотя даже сами не знаете, что это?

Он кивнул мне в ответ, по всему было видно, что его забавляет вся эта ситуация и разговор со мной:

– Где-то так. Но я уверен, что не прогадаю.

– Скажите, Ларис, что вами движет? Почему вы пришли ко мне? Все-таки Хэкон – ваш родной брат и думаю, он не слишком будет рад, если узнает о нашей сделке. А он наверняка о ней узнает, когда вы найдете то, еще сами не знаете что.

– Какие взрослые вопросы ты задаешь, – он остановился напротив меня. – Мною движет братская любовь, – его голос неожиданно стал холодным, даже движения переменились, стали более резкими, он раздраженно прошелся по комнате. – Братская любовь – великая вещь. Особенно ее отсутствие. Толкает на разные… не очень благовидные поступки. Пойми, мой брат всегда был лучше меня. Он не упускает любой возможности макнуть меня в грязь. За тридцать с лишним лет у меня не было ни единого шанса ответить ему достойно. Но теперь – теперь у меня получится. Он будет локти кусать, – Ларис разошелся не на шутку, видно, я затронул весьма болезненную тему. – Хэкон будет знать, как издеваться надо мной, как задвигать меня на вторые роли. Я стану сильнее и богаче него! Мы еще посмотрим, кто из нас настоящий барон, – он резко остановился и рухнул в кресло. – Жаль, что у тебя нет ничего выпить!

– Ваш мотив понятен, но мне нужно время, чтобы все обдумать. Не люблю принимать скоропалительных решений. К тому же я не уверен, что сам не смогу отыскать то, о чем вы говорите. Не отыщу сам, попрошу о помощи Ромуала. Думаю, он мне не откажет.

– Ромуал, – Ларис скривился, как от зубной боли, – может быть, он тебе не откажет, но на половину тогда можешь не рассчитывать. Думаю, он заберет все, что найдет. Возможно, для видимости тебе и перепадет малая часть, но точно не половина.

Ларис стремительно вскочил. Было видно, что он принял какое-то решение.

– Идем, я тебе дам небольшую подсказку, чтобы ты осознал, что без меня не справишься. – Я поднялся и вслед за ним подошел к лестнице на второй этаж.

Он не стал подниматься, а указал мне на один из камней под лестницей:

– Смотри, на этом камне расположена магическая печать. Она мерцает и сделана на основе магии огня. Проявляется примерно раз в час. Заметить ее практически невозможно, взломать тоже. Кто-то устроил тут очень хороший тайник.

Под лестницей было темно и пусто. В моем мире здесь наверняка сделали бы какой-нибудь склад. Ну, там, ведра, швабры и подобное барахло. Здесь же не было ничего, и это выглядело подозрительно. Перейдя на магическое зрение, я попытался увидеть печать, о которой говорил Ларис, но, простояв пару минут, так ничего и не заметил.

– Не вижу ничего, – повернулся я к магу.

– А я про что говорил? Мне просто повезло. Брат меня притащил непонятно зачем и оставил на первом этаже. Когда вырубилось освещение, стало совсем скучно, и я стал осматривать дом. Вот тогда-то я ее и заметил. Когда ты увидишь печать, поймешь, что ключ для нее сделать практически нереально.

– А у вас есть ключ?

– Ключ есть у Хэкона. Когда мы пришли домой, он был не в лучшем настроении. Я зашел с ним в кабинет и видел, как он в раздражении швырнул его в стол. Так что ключ есть. Не знаю, как он к нему попал, но это точно он! Только не заряжен; я думаю, именно для зарядки ключа брат и взял меня с собой. Скорее всего, там требуется чистая энергия магии огня. Барону это не по плечу.

– И вы сможете раздобыть ключ?

– Примерно через месяц Хэкон отправляется в герцогство на ежегодное баронское собрание. Вряд ли он заберет его с собой. Барона не будет неделю. За это время мы должны все успеть!

– Я понял вас, но все же прошу дать мне время все обдумать. Пару дней хотя бы!

– Да ладно, – он хлопнул меня по плечу и пошел в гостиную, – думай, сколько хочешь. Мне спешить некуда. Без меня тебе эту задачку не разгадать. – Ларис остановился посреди комнаты и огляделся, прикидывая, не забыл ли чего, затем кивнул сам себе: – Все, пойду я. Заскочу, как буду мимо проезжать. Рад был познакомиться, ты любопытный парень, – и вышел за дверь.

Оставшись один, я устроился под лестницей, выключив освещение в доме и переключившись на магическое зрение. Ларис был прав: просидев почти полчаса, я увидел, как на камне медленно проступает магическая печать, мерцающая красным светом магии огня. Печать была очень сложной. Вязь мелких линий сливалась воедино, пересекаясь в самом центре. Да, тут уйдет не один месяц, чтобы только перерисовать ее. А затем надо такую же печать воспроизвести, при этом вязь нужно писать только в определенной последовательности, которую, в свою очередь, можно выявить только путем проб и ошибок. Мне такое и за десять лет не осилить.

У меня мелькнула мысль, что можно попробовать просто все разломать. Как говорили в моем мире: против лома нет приема. Но я отбросил ее. Наверняка камни магически усилены, и это может привлечь лишнее внимание, которого мне хотелось бы избежать.

Отправившись к Семи, я рассказал ему о тайнике.

– Ларис прав, такую печать вскрыть практически невозможно. К тому же это может оказаться просто опасно. Если ключ не подойдет несколько раз, дом может развалиться, и вряд ли ты выживешь.

– Так думаешь, стоит принять его предложение?

– Не знаю. Лучше половина, чем ничего. А самому тебе не открыть тайник, даже если ты привлечешь Ромуала. Слишком много времени на это может уйти.

– Тогда лучше с Ларисом. Подготовлюсь основательно, заряжу амулеты. Буду наготове. Предупрежу лаист: если что, пусть вызывает стражу.

– Повезло тебе, – вздохнул Семи, – дом с секретом. Я о таком только в книжках читал. Интересно, что там может быть?

– Не знаю, – я пожал плечами, – мне, конечно, тоже интересно, но я не очень верю в такие бесплатные подарки. Полагаться надо в первую очередь на себя. Боюсь, если там большие ценности, проблем у меня только прибавится.

– Может быть, там древние амулеты и манускрипты, – мечтательно произнес Семи, – или волшебный меч!

– В вашем мире до сих пор пользуются мечами? – удивился я.

– Нет, конечно, но раньше пользовались. Вдруг там артефакт, дарующий сказочную силу?

– И как мы тогда будем делить его с Ларисом? – усмехнулся я.

– Не знаю. Ты, главное, первый хватай то, что там лежит. Некоторые артефакты имеют привязку на владельца. А потом уже разберетесь.

– Хорошо. С этим решили, а сейчас, – я тяжело вздохнул, – давай разбирать схему амулета для Ромуала.

Глава 25

Работа над амулетами для Ромуала оказалась на редкость муторной. Почти целая неделя ушла на заучивание одной рунной вязи в магической медитации. Сам амулет я сделал часов за шесть. Но устал, как будто всю ночь вагоны разгружал.

Держа на ладони кольцо-артефакт, я с гордостью смотрел на него, хотя и испытывал небольшое чувство зависти от понимания того, что не смогу сам им воспользоваться. Артефакт отличался от моих тем, что его мог использовать только маг. Кольцо было неактивно, и для его работы следовало подать магическую энергию. Чем больше, тем лучше. Мои же артефакты были ограничены вмещенной в них энергией и требовали периодической подзарядки. Энергии хватало минуты на две активного использования.

Амулет же Ромуала мог работать столько, на сколько хватит собственной энергии мага. А если бы Ромуал был чистым стихийником пятого уровня, амулеты могли бы проработать и полчаса. Но в этом мире практически не было стихийных магов. Большинство использовало просто магическую энергию, ее еще называли «грязной». Стихийники высоко ценились, и тот же Ларис Стахоорс, стихийник третьего уровня, на войне мог оказаться куда как полезнее обычного мага пятого уровня, особенно если он будет использовать соответствующие амулеты.

Всего глава магического департамента сделал заказ на четыре артефакта: три кольца и подвеску на шею. Кольцо с защитой, кольцо с широким ударным диапазоном – что-то типа большого воздушного кулака, которым можно достаточно сильно толкнуть противника или прилично врезать ему по башке – и кольцо с воздушным клинком, типа копья, явно предназначенное для атаки. Подвеска же рассматривалась, судя по всему, как последний резерв обороны. Оно тонким слоем выстраивало защиту вокруг всего тела мага на расстоянии не более десяти сантиметров и жрало при этом прорву энергии.

Все артефакты были многоразовыми и заряжены энергией воздуха, что позволяло избежать конфликта стихий. Магу оставалось только активировать их небольшой подачей энергии, и они запускались в работу, сначала тратя свой запас энергии, затем переходя на энергию мага. При использовании «грязной» энергии артефакты, по идее, должны будут сильно нагреваться из-за разности стихий. В таком режиме они проработают не больше пяти минут, а потом разрушатся, но, думаю, этого времени достаточно практически для любого боя. Так что их вполне можно активировать много раз, периодически наполняя энергией воздушной стихии. Думаю, у Ромуала не должно быть проблем с такими накопителями.

Чтобы не сойти с ума от напряжения, мне пришлось распланировать свой день. Спасибо житейскому опыту. Я понимал, что правильный график – это важно, он помогает не так уставать и гораздо больше успевать сделать.

С утра зарядка, потом школа. Затем я занимался один день сначала кинофильмом, потом ушу и магической медитацией с разучиванием вязи; на следующий день менял местами свои занятия: сначала медитация, потом занятие по ушу и работа над кинофильмом.

Так прошло почти две недели. Работа меня захватила полностью, заставив позабыть обо всем на свете. Единственное, на что я отвлекался – занятия раз в неделю с Даной, Нокс и с присоединившимся к ним Жюлем. Прогресса особого у них пока не наблюдалось, но этого следовало ожидать: слишком мало прошло времени с начала обучения. Я был уверен, что результат не заставит себя долго ждать.

В один из выходных я серьезно озаботился своей безопасностью, точнее, безопасностью своего жилища. Мои амулеты позволяли мне чувствовать себя спокойно на улицах, но вот дом… он был практически беззащитен. Порывшись в книгах, я выбрал пару магических вязей и нанес их на стены. Пришлось сбегать к Леониду и прикупить специальный накопитель. Защита получилась так себе, но все лучше, чем ничего. В первую очередь я установил щиты на комнату, в которой сплю. Ставить на весь дом более серьезную защиту – это надо вызывать мага и оплачивать его весьма недешевую работу. Пока решил обойтись без таких крайностей. Велика вероятность, что Эдик успеет отправить сигнал тревоги стражам города, а я это время смогу продержаться в комнате, прикрытой мощным щитом. Плюс мои амулеты. Минут на двадцать должно хватить, чтобы удержать мага до четвертого уровня.

Раньше Никос сам был защитой. Он мог активировать множество заклинаний, используя мощный накопитель, установленный в доме. Но с его гибелью защитные руны распались, да и, судя по всему, не очень-то они ему помогли. Эдик был пока слишком молод и не обладал нужными знаниями и умениями, так что мне приходилось полагаться только на себя. И надеяться, что интерес к моей персоне недостаточно велик, чтобы вламываться в мой дом, напрашиваясь на неприятности с законом.

Закончив первое кольцо для Ромуала, я полностью обессилел и целый день провалялся дома.

Это была даже не физическая усталость, а скорее, моральная. Я чувствовал, что мой мозг выжат, как лимон. Несмотря на то, что мне досталось молодое, полное сил тело, моральная усталость меня срубила. Нельзя так себя загонять.

Я решил сбавить немного темп, тем более что и кино практически закончил монтировать. Осталась самая малость: подобрать музыку. Отправившись в специализированный магазин, я накупил записей популярных групп. Здесь не дошли пока до рока, скорее, я бы сравнил местную современную музыку с нашей эстрадой годов шестидесятых. Главное, что у меня было из чего выбрать музыку для фильма.

Три неразлучных товарища закончили приводить в порядок уже второй лекториум. На третий я решил их не ставить. Все равно пока не хватало денег, чтобы устроить там нормальный кинозал. Запущу пока первый. Если прибыль пойдет, следом второй. А вот на третий придется подкопить.

Кинофильм получался неплохой. В этом мире существовали различные записи, которые я просмотрел. Как правило, это были учебные фильмы или исторические. Выглядело все достаточно бедно, медленно и скучно. Чувствую, мне предстоит переламывать отношение людей к записям иллюзий. В первую очередь динамика и музыка, этим я и собирался привлечь зрителей. Совсем недавно, в своем мире, я пересматривал кинофильмы семидесятых-восьмидесятых. То, что в детстве мне нравилось, в современном мире не приносило уже того удовольствия, старые фильмы казались скучными и затянутыми. Кинематограф моего мира шагнул далеко вперед, и я собирался воспользоваться этими знаниями.

* * *

Леонид любезно согласился проложить магические каналы в моем иллюзионе за сравнительно небольшую плату. После вечера технических расчетов он приехал в первый лекториум и приступил к работе. Мне было на что посмотреть и чему поучиться. Вообще, это напоминало прокладку проводов. От основного накопителя, источника энергии, специальным составом рисовались толстые линии, которые вели к основным элементам потребления энергии. В зале должно было разместиться два кристалла с иллюзиями и шесть кристаллов с усилителями эмоций, в них же Леонид добавил руну трансляции звука. Так что звучание будет объемным. Все это было объединено в одну общую сеть и подключено к простейшему ласту, который я установил при входе в зал. Надеюсь, все будет работать так, как надо.

– Леонид, я не вижу у вас дворянского значка. Вы простолюдин? – спросил я, когда мастер закончил работу и по-простому сел перекусить принесенными в тряпочке бутербродами.

– Конечно, – с улыбкой ответил он.

– Как же так? У вас с отцом магазин в дворянском квартале, вы служили, отец ваш служил. Неужели вы не смогли получить дворянство? – я с удивлением смотрел на него.

– А зачем оно нужно? – Видя недоумение на моем лице, Леонид решил пояснить подробнее: – Понимаешь, Семи, люди помешаны на сословных различиях. Это затмевает разум. Газеты налево и направо кричат, что быть дворянином достойно и просто необходимо, каждый должен к этому стремиться. Стать для начала герцогским дворянином, затем княжеским.

Да, в этом мире была подобная пропаганда, хотя и не было такого слова. Правительство всегда пытается манипулировать сознанием граждан, без этого никуда. Тут он прав.

– Так, и что плохого в этом? Дворянство дает ряд преимуществ, как судебных, так и статусных. Уважение окружающих и хорошее отношение тоже немало стоят.

– С преимуществами понятно, а что с недостатками и обязанностями?

– Я наизусть знаю дворянский кодекс. Не припоминаю там особых обязанностей.

– Понятно, – он посмотрел на меня, как будто пытаясь понять, насколько серьезно я говорю и можно ли мне доверять, – давай для начала объясню тебе свою позицию, а потом мы обсудим кодекс. – Я согласно кивнул: хотелось послушать, что он может мне рассказать.

– Магазин с артефактами принадлежит моей семье почти две сотни лет. За это время мы много раз могли бы стать дворянами. Но дело в том, что для торговца в этом нет никаких плюсов.

– Но ведь княжеский суд, дворянство… – попытался возразить я, но Леонид бросил на меня недовольный взгляд, и я замолчал.

– Так вот, для торговца или специалиста плюсов в дворянстве нет, – твердо заявил он, – а минусы я сейчас перечислю. Первое – повышенный налог: дворяне платят на пять процентов больше. Второе – дворяне должны набирать себе людей и нести перед ними ответственность. Если ты не наберешь как минимум пяток слуг или работников, ты обязан будешь доплачивать в казну княжества дополнительный налог. Я называю его налогом на бесполезность. Далее у нас идет вопрос с судом. Если у меня, простолюдина, возникнут проблемы, за меня заступится барон. Если он не справится, заступится герцог. Мы простолюдины и, так как наш магазин на территории баронства, мы являемся людьми барона. Он обязан о нас заботиться и нас защищать. Следующим пунктом у нас идет мобилизация. В случае серьезной войны княжеству потребуются люди и деньги. И первыми расплачиваются дворяне. Сначала с них трясут деньги, потом забирают воинов. Это, думаю, и так понятно. Пойми, дело тут не в трусости и не в отсутствии любви к княжеству. Мы всегда готовы отдать свой долг – и деньгами, и службой. Но мы сделаем это по своему желанию и тогда, когда сами решим, что это действительно необходимо.

– Как-то все равно трусостью попахивает, – поморщился я.

– Ты слишком молод, чтобы понять, что такое – расставаться с деньгами по принуждению. Ты не попадал еще в такие ситуации. К примеру, пять лет назад княжество весьма хорошо потрясло кошельки дворянства. Мы тоже внесли в фонд деньги. Но многим пришлось закрыться, потому что у них отобрали последнее. И помимо всего прочего, есть еще эта ваша пресловутая дворянская честь, которую дворяне должны защищать на дуэли! Это же бред, в современном мире устраивать дуэли! Учти, это отличный способ забрать твое дело. Кинет тебе в лицо перчатку маг пятого уровня, и что ты будешь делать?

– У нас же запрещены дуэли, если разница в магическом статусе больше двух единиц! Только если слабейшая сторона испросит разрешение, и оно будет дано.

– Ты неправильно трактуешь закон. С магом пятого уровня ты биться не сможешь, но он может выставить замену себе. Опытного воина, ветерана, мага второго, скажем, уровня. Твои шансы против него будут равны нулю. А победитель имеет право забрать твое имущество, выплатив родственникам небольшую компенсацию.

– Бояться дуэлей – это тоже трусость! – насупился я. Но, с другой стороны, что за бред я несу? Конечно, Леонид прав, и если ты можешь избежать заведомо проигрышной дуэли, лучше в нее не лезть. Никто не посмеет назвать такой поступок трусостью. Но, видать, почитание дворянства и их понятия о чести во мне слишком глубоко сидят. Спасибо, Семи!

– Есть еще много причин, чтобы не рваться в дворяне. И я не один такой, вот, думаю, они тоже не спешат вставать на этот путь, – Леонид кивнул на внимательно слушающих наш разговор ребят.

– Да как-то оно, да… и не нужна нама, – подтвердил его слова Поль.

– Не, совсем не надо. Это только лишние проблемы, – согласился с ним Леопольд. Моррис сопровождал слова друзей активными кивками.

– Понятно. Но я-то в любом случае дворянин. И рад этому. Мои родители мечтали стать дворянами и добились своего. Я уже не могу ничего изменить, да и нет у меня такого желания. Надо мной не стоит никто: ни барон, ни герцог. Только князь. И меня это устраивает.

– Вот и получается, что в случае чего за тебя никто и не заступится, а князь далеко! – устало покачал головой Леонид. – Признаюсь, когда был в армии, жалел, что не являюсь дворянином. Но пообтершись, решил, что предки были правы. Да и стань я дворянином, буду одним из многих тысяч, мелким и худородным. Со мной же не гнушаются общаться сильные мира сего, и для них не имеет значения мой сословный статус. Они знают, что я один из лучших в магической инженерии. Так что… – он развел руками.

«Леонид по-своему прав», – подумал я. Даже в моем родном мире специалисты всегда ценились. Их принимали и олигархи, и депутаты, и министры. Но это только на рабочем уровне. Сомневаюсь, что олигарх стал бы дружить с таким человеком: просто совершенно разный у них круг общения и интересов. Так и в этом мире. Любой барон с радостью пообщается с Леонидом о деле, проявит уважение, но вряд ли пригласит того на ужин с семьей. Да и я пока не дорос до ужина с бароном. Так что мое дворянство мне особых преимуществ не давало. Что, возможно, и хорошо. Не силен я в интригах, рано мне еще подниматься на баронский уровень. Но то, что дворянство у меня есть, хорошо: хоть не совсем с нуля приходится стартовать.

Попрощавшись с Леонидом, я пригласил его на закрытую премьеру, которую планировал через неделю. Пусть посмотрит, что получится. Может быть, поделится каким полезным советом.

Ребята топтались у выхода из лекториума, ожидая дальнейших распоряжений. Собственно, поручений для них у меня сейчас не было, и я отпустил ребят до конца недели заниматься своими делами.