Читать книгу "Аннулет. Книга 7 – Война"

Константин Вайт
Аннулет. Книга 7 – Война

Глава 1

Глава 1

Прошло три месяца с момента моего перевода в кадетское училище. И, с одной стороны, это были тяжёлые месяцы. Ранний подъём, постоянные учёба и муштра, выезды, практические занятия на море. С другой стороны, я ощутил, что мне стало легче: то напряжение, что сковывало меня последнее время, пропало. Как это ни удивительно, но я отдохнул морально.

В училище всё было просто. Не надо думать: все решения принимаются за тебя, а твоё дело – просто выполнять поставленные задачи, какие бы они тупыми ни были. Так что я и плац подметал, и плавал в бассейне без воды, и бегал в гору с грузом, и даже несколько раз выходил в море.

Сегодня мы сдали последний экзамен, закрыв первый курс. Собрались группой в столовой. Грищенко зашёл к нам. Ему было достаточно разок кашлянуть, чтобы гул голосов мгновенно умолк.

– Что же, кадеты, поздравляю вас с окончанием первого курса, – произнёс Иван в полной тишине, внимательно глядя на собравшихся, – впереди у вас два месяца каникул. Но прошу не забывать, что в любой момент вы можете понадобиться своей стране, и, несмотря на отпуск, обязаны явиться по первому требованию. Так что телефоны не отключать и держать их под рукой. Всем ясно? – Он внимательно обвёл взглядом собравшихся. – Разрешаю отдыхать!

Дав такую команду напоследок, Грищенко покинул столовую.

Мы с Кулагиным и ещё двумя ребятами с нашего курса сидели за столом и ужинали. Сегодня повара расстарались. На каждого кадета даже выделили по кусочку торта. Хотя сам ужин был обычным – не слишком вкусным, но сытным.

– Какие планы? – обратился ко мне Артур.

– Не знаю, – пожал я плечами. Каникулы как-то слишком неожиданно наступили. Ещё вчера я старательно готовился к последнему экзамену, который мы сегодня сдавали, а тут раз... и каникулы, – поживу недельку в Санкт-Петербурге, а потом, наверное, в Екатеринодар. Или, может, даже на море съезжу. А ты что решил? – Я предлагал Кулагину остановиться у меня на пару дней. Артур из небогатой семьи. Его родной дом находился где-то под Мурманском, и своего жилья в Санкт-Петербурге не имелось.

– Пожалуй... – Артур сделал небольшую паузу для поддержания интриги, – приму твоё предложение и остановлюсь в твоём особняке.

– Скажи честно, – улыбнулся я, – в первую очередь тебя интересует Афродита?

– Ну, – он смутился, – есть такое!

За последние месяцы у нас было всего три выходных, и Артур все выходные гулял с Афродитой. Если первый раз они взяли меня с собой, то потом предпочитали общаться наедине. Похоже, он влюбился в девушку не по-детски. В принципе, могу понять. Уж очень впечатлили парня умения, которые Афродита продемонстрировала во время наших вылазок в прорывы.

На нашем счету было уже три закрытых прорыва. Не могу сказать, что было легко, но мы справлялись. Всё-таки отряд подобрался боевой – один Грищенко чего стоит со своей стихийной магией! Да и Артур старался, тем более, у него был мощный стимул в виде Афродиты, перед которой парень красовался, правда, нередко с риском для жизни.

– Тогда сейчас собираем вещи и выдвигаемся. Не хочу здесь даже лишнюю минуту оставаться! – Артур поднялся, отодвинув тарелку, которую опустошил лишь наполовину. – Ты тоже не задерживайся. Вечером ребята собираются в баре «У боцмана», пойдёшь?

– Конечно! – не стал отказываться я.

Быстро собрав вещи, мы с Кулагиным вышли за ворота кадетского училища.

– Наконец-то! – раздался крик, и на моей шее повисла Афродита. – Я уже целых полчаса вас жду. Внутрь меня не пустили.

– Здравствуйте, Афродита! – слегка поклонился ей Кулагин.

– Идёмте! – слегка кивнув ему, девушка схватила нас обоих под руки и повела к машине, что стояла неподалёку. – Ты же остановишься у нас, Артур? – обратилась она к моему приятелю, когда мы уже сели в машину.

– Если вас не стеснит моё общество.

– Не стеснит, – ответила Афродита, – тогда едем домой!

Через полчаса мы остановились у моего особняка и, выгрузив сумки, разошлись по комнатам. Стоило мне начать раскладывать вещи, как без стука объявилась Афродита.

– Ты снова сам этим занимаешься! – Она возмущённо застыла посреди комнаты. – Для этого есть слуги!

– Не хотелось бы, чтобы молодые девушки раскладывали по полкам мои трусы и носки.

– Это их работа! – Афродита прошлась по комнате и села в кресло. – Балуешь ты девчонок. Они и так тут дурью по большей части маются.

За эти месяцы Афродита сильно изменилась. Я бы сказал, повзрослела. Если раньше она была маленькой взбалмошной девочкой, то теперь превратилась в уверенную в себе леди. Иногда, я бы даже сказал, появлялась даже зрелая женщина. Честно признаться, мне её прежний образ нравился больше, тем более, тогда я ощущал себя рядом с Афродитой старшим и более мудрым. Теперь же всё стало, скорее, наоборот.

– Моя комната, мой дом, мои правила, – спокойным тоном ответил я и, отвернувшись от фыркнувшей девушки, продолжил раскладывать свои вещи.

– Нам пора пожениться, – произнесла она мне в спину, как будто говорила о чём-то обыденном, – грядёт война, всякое может случиться. Род Шуваловых не должен угаснуть.

– А как же слова Борея, что, если я погибну, то и ты умрёшь? – Я, нахмурившись, посмотрел на неё. Вот надо же испортить такой замечательный вечер! Только разговоров о моей возможной смерти мне не хватало!

– Не совсем так. Если ты будешь умирать, я могу отдать тебе свою жизненную силу, чтобы спасти. Но если меня рядом не будет, я останусь в живых. Или если твои раны будут слишком сильны...

– Я как бы не планирую в ближайшее время умирать, – я покачал головой, – к тому же, если мне предстоит опасное дело, ты же наверняка пойдёшь со мной?

– Да, – кивнула Афродита, – я не оставлю тебя одного перед лицом опасности!

– Так, и зачем нам жениться, тем более, так срочно? Я бы не спешил. К тому же, в дальнейшем я всё-таки планирую жениться по любви, тогда ты станешь моей второй женой.

– Мысль, конечно, здравая, – усмехнулась девушка, – но ждать неизвестно сколько лет я не намерена. Тем более, ты свалил на меня дела своего рода, а я, по сути, пока никто. В общем, или ты женишься на мне в ближайшее время, или сам занимайся своими делами, – топнув ножкой, закончила она.

– Ты ставишь мне ультиматум? – Я обернулся и с любопытством уставился на Афродиту, которая сейчас корчила из себя обиженную девочку. – Мне не нравится такой подход. Не люблю требования и выкручивание рук. Я думал, что мы с тобой оба – взрослые люди, и ты не будешь опускаться до манипуляций, – я с укором посмотрел на неё.

Афродита отвела взгляд и начала рассматривать свои туфли.

– Да, я обещал Борею, что не брошу тебя и буду помогать адаптироваться в этом мире. Но... я смотрю, период адаптации вполне успешно пройден, и ты уже способна жить самостоятельно. Думаю, я могу выделить тебе средства и отпустить в свободное плавание. Так что, – я развёл руками и широко улыбнулся, – можешь быть свободна!

Афродита стояла молча, переваривая мой монолог. Вот иногда она взрослая и зрелая женщина, а сейчас… явно погорячилась и, похоже, уже понимает это. Спускать такие вещи я был не намерен, так что, усевшись за стол, просто начал перебирать бумаги, которыми он был завален. Несмотря на то, что управлением рода Шуваловых занималось сразу три человека, моя подпись по-прежнему требовалась на большинстве важных документов, с которыми мне надо было ознакомиться, да ещё и понять, о чём они.

– Прости, – отмерла Афродита и, подойдя ко мне, обняла со спины, – не знаю, что на меня нашло! Я не хотела ставить тебе ультиматум, но ты не прислушиваешься к доводам разума!

– Сядь, – я указал рукой на кресло напротив стола, – это доводы твоего разума. Ко мне они не имеют отношения. Давай начнём всё с начала, и постарайся больше так не делать!

– Хорошо, – она смиренно уселась напротив, – я считаю, что нам надо пожениться. Тогда я смогу выходить в свет, как официальное лицо. Я стану Шуваловой, и вот эта кипа документов на твоём столе заметно уменьшится, так как я вполне официально смогу принимать решения. Часть бумаг, конечно, останется, ты всё-таки глава рода, но я, как Шувалова, смогу существенно снизить твою нагрузку, я же вижу, как тебе не нравится вся эта бюрократия!

– А кому она нравится? – проворчал я, пытаясь вникнуть в очередную бумагу. Что-то про закупку сельхозтехники на сумму четыреста тысяч. Когда-то Пётр Корсаков установил правило: все траты свыше ста тысяч рублей должны одобряться мной лично. Конечно, это было правильно, но вассалов у меня в роду прибавилось, и теперь мой стол был постоянно завален разными прошениями, докладами и записками, которые мог одобрить только я.

– К тому же, это поднимет вес и престиж рода Шуваловых. Покажет, что ты уже не мальчишка, а взрослый муж. Для аристократов это важно, – продолжила Афродита.

– Ну вот, – улыбнулся я, – почему ты сразу так не начала разговор? Вполне нормальные доводы, и, заметь, – ни слова о моей возможной смерти!

– Так что скажешь? – хмуро спросила она, явно не желая признавать собственных ошибок.

– В принципе, я согласен. Ты права: с любовью у меня не очень складывается, и поиск подходящей кандидатуры может затянуться на годы. И насчёт аристократии права – к женатому князю отношение другое, – я потянулся и почесал затылок, – в общем, делай как удобно по срокам и месту свадьбы. Единственное: мне не хотелось бы, что это было грандиозным мероприятием. Давай просто по-тихому поженимся, и этого будет достаточно.

– Тут ты не прав! – оборвала меня Афродита. – Тебе нужно входить в местную элиту. Обзаводиться связями и знакомствами. Свадьба – отличный повод для всего этого.

– Время сейчас слишком неспокойное. Не думаю, что у нас будет возможность сыграть пышную свадьбу, – я с подозрением посмотрел на Афродиту, – и вообще, ты говорила, что это просто формальность, чтобы ты могла взять на себя часть моей работы...

– Ну... раз уж играть свадьбу, почему бы не сделать всё красиво?

– Афродита, – я отложил отчёт по сельскохозяйственной технике и устало вздохнул, – красиво будет, когда я буду жениться по любви. Сейчас мы женимся для дела. У меня есть два месяца каникул, и то я не уверен, что меня оставят в покое. Потом снова учёба. Если тебе так хочется пышную свадьбу, я готов пойти на уступки, но после окончания учёбы. Как раз будет достаточно времени подготовиться. А если речь идёт о деловом союзе, свободного времени у нас не так уж и много. На устройство серьёзного мероприятия его просто нет. Выбирай сама. Или в ближайшее время, но скромно, или через год...

– Хорошо, – кивнула Афродита, – я всё организую на ближайшее время!

Она поднялась и слегка поклонилась:

– Вы собираетесь сегодня в бар?

– Да, – кивнул я, возвращаясь к бумагам.

– Можно и мне с вами?

– Хорошо! – легко согласился я.

Мы выехали из дома ещё засветло. Никак не привыкну, что летом в Санкт-Петербурге практически не темнеет. Точнее, темнеет, но очень поздно, а в июне вообще по ночам лишь сумерки, которые местные жители называют «белыми ночами».

Наша машина остановилась у заведения весьма затрапезного вида на набережной. Водителя я отпустил – обратно доберёмся на такси. Покосившаяся вывеска гласила, что мы заходим в гости к «Боцману».

– Это очень известное место, – видя моё недовольное лицо, решил заступиться за бар Артур, – после долгого плавания считается хорошей приметой посетить этот бар. А первый курс вполне можно приравнять к долгому и тяжёлому плаванию!

– Ладно, – я взглянул на потрескавшуюся дверь и решительно дёрнул её на себя, – идём!

Мы зашли в полутёмный зал и сразу окунулись в гул голосов, который смешивался с негромкой музыкой. Бар внутри оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Да и вид имел вполне приличный. Во всяком случае, здесь на половине столов имелись скатерти.

– У вас заказано? – будто из-под земли появился перед нами пожилой мужчина в тельняшке.

– Да, – к моему удивлению, кивнул Артур, – на фамилию Кулагин.

– Позвольте вас проводить, – мужчина двинулся вперёд, уверенно раздвигая плечом людей. Я обратил внимание, что он прихрамывает на левую ногу.

– Здесь работает много отставных моряков, получивших инвалидность, – наклонившись ко мне, поделился Кулагин.

Нас проводили к столику, который стоял у стены и был накрыт чистой скатертью. За ним нас уже ожидали два кадета с нашего курса, Андрей и Михаил. Тепло поздоровавшись, мы уселись за стол.

Заведение было забито людьми. Здесь были и молодые ребята, и люди в возрасте. На небольшой сцене играла какая-то группа. К моему удивлению, исполняли что-то типа джаза. Не ожидал в подобном месте услышать такую музыку.

Еду нам принесли достаточно быстро. К ней мы взяли по бокалу боцманского пива. Оно было крепче обычного и темней. Мне понравилось.

Вечер протекал под неспешную беседу. Ребята делились своими планами на каникулы. Кто куда поедет, где отдохнёт. У меня самого пока планов не было, но я для себя наметил поездку на море. Хочется полежать на берегу, подставить своё тело солнцу, и ничего не делать – хотя бы неделю.

В общем, не вечер, а идиллия! Но ведь всё не могло и дальше идти так хорошо, да?

Меня не было буквально десять минут. Пока добрался до туалета, расталкивая толпу посетителей, пока отстоял очередь, сделал дело и вернулся... за это время всё изменилось. У нашего стола уже началась драка.

Что же, этого следовало ожидать. Наверняка зачинщиком был Кулагин. Уж слишком надменный у него всегда вид. Вот сейчас он отмахивался кулаками от троих здоровых мужиков. Ещё двоих взяли на себя Андрей и Михаил. Правда, Михаил быстро словил лицом удар мощного кулака и свалился куда-то под стол. В дело вступила Афродита, которая, схватив со стола пивную кружку, начала охаживать ею обидчика Андрея.

Мне потребовалось время, чтобы прорваться на помощь Артуру, – слишком плотно обступили зрители наш столик. Ворвался я как раз вовремя. Кулагин уже явно не справлялся. Ему на руку играла теснота – у нападающих не было возможности атаковать его одновременно с разных сторон.

Напитав кулаки магией, я двинул одному из обидчиков, но мой кулак наткнулся на магическую защиту. Мужик улыбнулся щербатым ртом и слегка встряхнул головой. Пусть защиту я и не пробил, но тряхнул его серьёзно.

– Наших бьют! – раздался в зале чей-то крик.

Я отступил к стене, пытаясь прикрыть собой озверевшую Афродиту. Одного из нападающих она уже отправила в нокаут и теперь пыталась пивной кружкой пробить защиту второго.

Толпа всколыхнулась, и нам на помощь пришли люди. Немного, человек пять. Они были явно старше нас.

– За кадетов! – крикнул один из них и сходу ввязался в драку.

Я уже перестал понимать, что происходит. Где свои, где чужие. Просто махал кулаками, выводя из строя одного соперника за другим. Афродита тоже где-то потерялась, а вот Артур встал плечом к плечу со мной.

Я начал задыхаться от усталости и пропускать удары. Моё защитное поле практически иссякло.

– Все по местам! – раздался зычный крик, от которого заложило уши. – Разошлись, я сказал!

– Боцман! Атас! – раздались возгласы, и спустя мгновение все тихо-мирно сидели за своими столиками, как будто и не было никакой драки.

Мне принесли пиво. Я залпом выпил почти половину кружки и потряс головой. В ушах до сих пор звенело.

– Это что такое было? – обратился я к Артуру.

– Это хозяин заведения, – Кулагин кивнул в сторону барной стойки, где стоял огромный детина с седыми волосами. Он внимательным взглядом обводил зал. – Боцман! Легенда! Очень сильный маг и уважаемый человек.

– А чего драка началась?

– Да Афродиту хотели на танец пригласить, а я не разрешил...

– Понятно, – кивнул я. Наверняка, просто послал, хотя, судя по рожам нападающих, я бы тоже их послал. С такими разговоры разговаривать никакого смысла нет.

– А мне понравилось! – Афродита сидела с довольным видом и ласково гладила пивную кружку. – Драки, оказывается, это так круто!

Я смотрел, как двое официантом поднимают одного из нападавших с пола. У него на лбу был чёткий отпечаток кружки. Мужик дёргал головой и пытался прийти в себя, но ноги его всё ещё не слушались. Неудачливого драчуна оттащили к одному из столиков и вложили в руки полную кружку, к которой он тут же присосался.

Вскоре в глазах побитого появилась осмысленность. Поднявшись на ноги, он повернулся к нам, поклонился Афродите и, показав большой палец, неуверенным шагом отправился на выход.

В это время к нам подсели те ребята, что пришли на выручку во время драки. Оказалось, они выпускники нашего училища. Это, в принципе, не удивительно. Практически весь офицерский состав балтийского флота состоит из наших.

Ребята отпустили Афродите несколько комплиментов и под хмурым взглядом Артура удалились к своей компании. Мы же их приглашение присоединиться отклонили.

Да, должен признать, действительно хорошо посидели.

Когда мы вышли на улицу, решили немного пройтись, подышать свежим воздухом. С Невы дул прохладный ветер, освежая и выветривая из головы алкоголь.

– Через пару дней пойдём на бал, – заявила Афродита, взяв под руки меня и Артура, – мне хочется насладиться жизнью аристократов.

– А как же жизнь моряков? Ты посмотри, какая романтика, – усмехнулся Артур, – сколько зубов было потеряно в этот вечер из-за твоих прекрасных глаз!

Я не удержался и поаплодировал Артуру, на что он слегка поклонился.

– Эта сторона жизни мне понравилась, но хотелось бы попробовать и другую! Будет молодёжный бал. Никаких стариков! Только выпускники колледжей и ученики университетов. Ребята, вы можете тоже с нами пойти, – Афродита обернулась к Михаилу и Андрею, которые шли вслед за нами.

– Мы не дворяне, – ответил за двоих Андрей.

– Вы кадеты! – гордо задрав подбородок, отчеканил Артур. – Получив офицерское звание, станете дворянами, так что лучше заранее привыкать к этому обществу.

– Мы пока не готовы, – насупился Михаил.

– Оставь их, – я придержал за руку Артура, который набрал полную грудь воздуха и, похоже, собирался отстаивать честь кадетов, – вот станут офицерами, тогда и будут вливаться в общество. А сейчас у них, наверняка, даже костюма подобающего нет.

Артур как-то резко весь сдулся и задумчиво посмотрел на меня

– У меня, боюсь, тоже нет костюма. Обычно я в форме хожу, кадетское училище не экономит на ней.

– Выдам я тебе костюм, – я дружески хлопнул парня по плечу.

В один из первых вечеров он рассказал мне о своей семье. Да, семья дворянская, но с трудом сводит концы с концами. При этом у Артура ещё три младших сестры, и он каждый заработанный рубль переводит своим родителям. Я в очередной раз осознал, насколько же ошибочно бывает первое мнение о человеке. Мне после первой встречи Кулагин показался заносчивым парнем из богатой семьи, а оказалось, всё совсем наоборот.

Домой мы добрались во втором часу ночи, проделав весь путь от бара до особняка пешком.

Глава 2

Глава 2

Утром я засел за бумаги, а Афродита заняла мою комнату вместе с Артуром в попытке выбрать ему подходящий костюм из того, что у меня было.

Пока я учился в училище, «невеста» озаботилась моим внешним видом и заказала пошив почти десятка костюмов – на все случаи жизни, заявив, что князь должен соответствовать. Тут уж не поспоришь, тем более, от меня потребовалось лишь пару часов простоять неподвижно, пока снимали мерки, а остальное на себя взяли Афродита и портной. Правда, костюмы, на мой взгляд, вышли излишне старомодными, но тут, скорее, проблема в Афродите, вкусы которой серьёзно отстают от современной моды.

– Ему ничего не подходит! – ворвалась в мой кабинет Афродита. Позади неё стоял Артур, который, заметив мой взгляд, развёл руками и закатил глаза. Для меня это было ожидаемо. Рост Артура меньше моего сантиметров на пять, зато плечи шире и сам по себе он выглядит более крепким и основательным. Так что для меня не было ничего удивительного, что мои костюмы ему не подошли.

– Так сгоняйте в магазин и купите, – раздражённо ответил я, – у меня тут бумаг разбирать до вечера!

– Он отказывается! – Афродита ткнула пальцем в Артура с интонацией заправской ябеды.

– Почему? – Я удивлённо посмотрел на парня, тот замялся с ответом. Так-то вроде нормальный парень, но когда рядом с ним Афродита – превращается в какую-то тряпку!

– У меня с деньгами не очень хорошо, – наконец-то выдавил из себя Артур.

– Считай это подарком, – я облегчённо махнул рукой. Что для меня пара тысяч рублей, тем более, они свалят из дома и перестанут меня отвлекать.

– Нет, – твёрдо ответил Артур, – я лучше не пойду на это дурацкий бал!

– Он не хочет брать у меня деньги, – обиженно добавила Афродита.

– Да что же такое! – Я устало закатил глаза Вот делать мне нечего – разбираться с этим детским садом! – Ты отказываешься брать деньги у Афродиты? – уточнил я.

– Да, это не по-мужски!

– Соглашусь с твоей позицией. Но, будь другом, не отказывайся от моих денег. Я могу себе позволить потратить достаточно крупные суммы. Не забывай, я всё-таки князь и глава рода. Так что пара тысяч рублей для меня – просто мелочь.

– Для меня нет, – он упрямо помотал головой, – это неправильно.

– Хорошо, – я устало вздохнул, и в моей голове мелькнула идея, – ты нам нужен на этом балу. Сам понимаешь, Афродита – девушка горячая, и наверняка ввяжется в какую-нибудь историю, – в этом я не врал и видел по глазам Артура, что он полностью со мной согласен: достаточно вспомнить прошедшую ночь, когда она уверенно орудовала кружкой, бесстрашно влезая в эпицентр драки, – мне действительно нужно быть на этом балу. Негоже князю сидеть затворником. Но постоянно находиться рядом с Афродитой у меня не получится. Надо и с другими людьми пообщаться, так что мне нужен надёжный человек, чтобы присмотреть за ней. Согласен со мной?

– Вполне, – кивнул он, глядя на насупившуюся Афродиту.

– Так что считай, что я тебя нанимаю как телохранителя моей невесты. Но! Я готов потратиться на подобающую одежду. Так что руки в ноги и вперёд! – рыкнул я в конце, хлопнув ладонью по столу.

От Артура и Афродиты мне удалось избавиться, и я снова засел за разгребание той кипы бумаг, что накопилась за последние месяцы. С каждым часом, что я проводил за столом, во мне росли раздражение и убеждение, что Афродита права, и мне стоит серьёзно рассмотреть вопрос женитьбы на ней. Тогда у неё появится официальное право подписывать большую часть бумаг. Сейчас же ни Афродита, ни Кирилл не могут без согласования со мной принимать важные решения, а времени свободного у меня мало. Да, в летние месяцы я разберусь с накопившимися делами, но затем меня снова ждёт учёба в кадетском училище, а она занимает всё свободное время. Так что, да. Женюсь, и пусть Афродита отдувается за меня!

Тем более, ей я могу доверять. После клятвы, которую дала моя «невеста», я прекрасно чувствовал её настроение, мог иногда даже ухватить какие-то мысли. Борей ясно сказал, что предать меня она не способна, и у меня не было причин не верить его словам.

Голова уже пухла от бумаг. Завтра должен приехать Кирилл и помочь мне. Я с самого начала думал отложить всю бюрократию до его приезда, но потом почему-то решил, что надо самому разобраться. Похоже, это было не самое мудрое решение.

Устало потянувшись, я поднялся на ноги и прошёлся по кабинету. В это время ко мне заглянула служанка.

– Господин, – она поклонилась, – к вам гостья. Соблаговолите принять?

– Гостья? Кому я понадобился?

– Екатерина Игоревна Демидова. Я проводила её в гостиную.

– Сейчас спущусь! – Я кивком отпустил служанку и подошёл к зеркалу.

Давно мы не виделись с целительницей, да и видеться особо не хотелось, но, похоже, придётся. Всё-таки у нас было совместное дело – поднимать уровень магов до «мастера». Я за эти месяцы так ни разу и не выбрался в свою «Берлогу», а одна Екатерина Игоревна, похоже, не справилась. Насколько я знаю, она два раза приезжала в нее, но что-то у неё не получалось. Похоже, без энергии паладина источник в состоянии только поправить здоровье, но никак не поднять уровень. Тут даже не помогает наличие сильного целителя. Это с одной стороны хорошо, без меня никуда, но с другой, просто лишняя головная боль и трата моего времени.

Пригладил волосы, поправил костюм и уверенным шагом спустился в гостиную.

– Добрый день, Екатерина! – поприветствовал я целительницу. – Не ожидал вас так скоро увидеть, в первый же день каникул... – Я жестом указал ей на стул и сел напротив.

– Добрый вечер, Виталий, – надменно кивнула та. – Вас не так просто найти! В кадетском училище вы к телефону не подходили, а ваш управляющий не давал информации, лишь твердил, что вы появитесь не раньше двадцать пятого июня!

– Что поделать, учёба, – я развёл руками, – сами понимаете, кадетка – это не колледж.

– Понимаю, – Екатерина поджала губы и недовольно посмотрела на меня, – у нас есть дела, сроки горят. Складывается такое впечатление, что вы не собираетесь выполнять взятые на себя обязательства!

Выбранный ею тон мне не понравился. Возможно, тут ещё сказалось моё раздражение от бумажной работы и то, что я так и не пообедал, но ответил я ей достаточно резко:

– Свои обязательства я выполню в полном объёме. Небольшой сдвиг сроков не критичен, тем более, управляющий предоставил вам доступ в «Берлогу». Вы же говорили, что справитесь без меня? – уколол её я.

– Виталий, это к делу не относится. Мы договорились, что раз в месяц вы присутствуете на ритуале! Вы пропустили уже три процедуры. Мне пришлось передвинуть очередь. Это ослабляет мой род. Такое поведение неприемлемо! – Целительница продолжала напирать.

– Нет проблем, – улыбнулся я, тщательно сдерживая раздражение, – давайте прекратим наши совместные дела. У меня, вы сами знаете, изменились обстоятельства.

– Так дела не делаются! Вы князь или дворовый мальчишка? Есть договор, обязательства, вы его приняли! – В чём-то она, конечно, была права, но признавать этого я не желал.

– Принял. Раньше. До того, как вы отобрали у меня Алисию. До того, как я перевёлся в кадетское училище. Да и, помнится, я пошёл вам на уступки, и мы подняли уровень пяти вашим кандидатам. Так что, можно сказать, я сработал немного вперёд. А вот в моём роду так и не появилось ни одного нового «мастера»!

– Вы упёртый, как баран! – раздражённо произнесла Екатерина, потом прикрыла глаза и выдохнула, приводя свои мысли в порядок. – Ладно, возможно, я перегнула палку, – неожиданно для меня пошла она на попятный, – нет смысла ругаться. К тому же, у меня к вам несколько дел.

– Хорошо, – кивнул я в ответ, – приношу свои извинения, слегка вспылил!

– Мне нужно поднять уровень двум людям, когда мы сможем это сделать? – сразу перешла к делу Екатерина.

– Через пять дней, – я немного помолчал. Думаю, стоит воспользоваться возможностью и поднять уровень кому-нибудь из моего рода, – у вас хватит сил на трёх человек за один день?

– Да, но это мой максимум!

– Хорошо, тогда двое ваших и один мой.

– Договорились! – Она кивнула и бросила не меня ехидный взгляд. – Надеюсь, на этот раз вы сдержите своё слово?

– У вас всё? – Я проигнорировал её выпад.

– Есть ещё одно дело, – она явно не спешила переходить к нему, – но мне не нравится ваш настрой. Мне казалось – мы не так уж плохо раньше общались, сейчас же я ощущаю, что вы излишне негативно настроены по отношению ко мне.

– Возможно, – протянул я в ответ.

– Причина в Алисии? – усмехнулась Екатерина Игоревна. – Зря, – она покачала головой, – думаю, вы вскоре поймёте, что я сделала доброе дело. Алисия – целительница, и никогда не сможет быть верной одному мужчине, что бы она ни думала и ни говорила. Её сила просто не оставляет ей выбора, требуя постоянной подпитки. И лучше, чтобы вы поняли это сразу, пока не стало слишком поздно. Либо вы принимаете девушку такой, какая она есть, либо… – Екатерина покачала головой всем своим видом показывая, что понимает меня, но не считает правым.

Думаю, с её точки зрения Демидова оказала мне услугу. Но почему мне от этого не легче?

– Я всё это понимаю и постараюсь не держать на вас зла, – выдавил я из себя.

– Хорошо, – легко улыбнулась Екатерина, – возможно, я была резка, и не стоило мне так поступать. Приношу свои извинения, – она слегка кивнула, – но, поверьте моему опыту, такие вещи надо решать сразу, пока не увязли с головой!

– Верю, – согласился я. Мне стоило разорвать отношения с Алисией ещё полгода назад. Я понимал это головой, но моё молодое тело никак не желало принимать этот вариант.

– Между нами нет обид? – на всякий случай решила уточнить Екатерина.

Вообще, её поведение меня удивляло. Уж слишком человечно целительница себя ведёт. Или ей нужно от меня что-то очень важное, или у неё действительно где-то в глубине души сидит нормальный человек, который именно сегодня решил показаться. Скорее всего, первый вариант.

– Я готов выслушать вашу просьбу без обид, – слегка улыбнулся я ей в ответ.

– Да, у меня небольшая просьба. Скорее, от моего отца. Мы хотели бы обратиться к тебе как к паладину и попросить закрыть прорыв рядом с нашими землями. Отряд мы предоставим. Сильных магов и специалистов по прорыву у нас достаточно. Они доведут тебя до самого центра, но вот людей, способных закрыть прорыв окончательно и бесповоротно, у нас нет.

– Интересное предложение, – протянул я, разглядывая Екатерину. Похоже, она нервничает и боится моего отказа. – Думаю, я могу взяться за это дело. Есть, правда, несколько моментов. Во-первых, я должен посоветоваться с Грищенко. Если решение проблем с алтарями – моё личное дело, то вот закрытие прорывов, скорее, государственное. Мне не хотелось бы идти против Империи...

– Император заинтересован в закрытии порталов не меньше моего рода! – оборвала меня Екатерина.

– Тогда почему вы к нему не обратились напрямую? Насколько я знаю, ваш род весьма влиятелен и знатен.

– Наш род... он в некотором роде в опале. Сейчас на Императора трудятся несколько паладинов, которых с отрядами отправляют закрывать прорывы. Боюсь, до нас дойдут в последнюю очередь, – она с вызовом посмотрела на меня, – я с вами откровенна. Да, мы, с одной стороны, в опале, но с другой – прорыв открыт совсем рядом с нашими заводами, которые производят вооружение. Когда начнётся война с тварями, погибнет огромное количество людей – наши работники, их семьи. Заводы встанут, контракты нарушатся.

– Вы так печётесь о жизни людей? – Я недоверчиво качнул головой. Это на неё совсем не похоже.

– Да что мне эти люди? Чернь! Но... нарушение обязательств больно ударит по моему роду. Нельзя этого допустить. Да и для Империи срыв поставок в такой момент может оказаться очень болезненным. – Видя, что я задумался, она решила добавить главный аргумент:

– Мы оплатим ваши услуги по самой высокой ставке! Мой отец готов выплатить вам два миллиона рублей! – Озвучив эту цифру, Екатерина откинулась на спинку стула, всем своим видом показывая, что это не только огромные деньги, но и великая честь!