Читать книгу "Аннулет. Книга 7 – Война"

– Два миллиона... за риск жизнью и ухудшение отношений с Императором, – я задумчиво почесал затылок, – вы слишком дёшево оцениваете меня и мой род. Боюсь, ваше предложение мне не интересно.

– Тогда, – она сурово посмотрела на меня, – чего вы хотите? Озвучьте ваше предложение, обещаю, я ередам его отцу и он обязательно его рассмотрит!

Похоже, род Демидовых серьёзно опасается вторжения, раз уж Екатерина готова ради закрытия прорыва так унижаться. Я отчётливо видел, как ей неприятно разговаривать со мной в качестве просителя.

– Первое: без одобрения Грищенко я не полезу закрывать ваш прорыв. Я не лезу в политику, и мне хотелось бы по-прежнему сохранять свой нейтралитет, – Екатерина согласно кивнула, – второе: два миллиона меня устроят, но это всего лишь деньги. В дополнение к ним мне хотелось бы получить один из ваших домов рядом с морем!

Я уже полгода пытался купить себе дом у моря, но оказалось, что в свободной продаже их практически не имелось. Точнее, были – и земля, и дома, – на территории, принадлежащей каким-нибудь родам. Но мне, как князю, покупать такие было не по чину. Кирилл мне долго объяснял ситуацию: оказалось, что, купив дом на чужих землях, я как бы унижаю своё княжеское достоинство. Показываю, что я ниже по статусу тех, кому принадлежат эти земли.

Выход в этой ситуации был один – купить дом в городе, который находится под прямым протекторатом Императора. Таким городом, к примеру, был Геленджик, но там не продавалось ни одного приличного дома! Ещё вариант – получить земли в дар от Императора со статусом родовых или найти подобные земли в продаже. Оказалось, что и это малореально. Всё давно поделено, и даже если кто-то и выставит на торги такой дом, скорее, его купит имперская казна, чем он достанется малоизвестному князю, не имеющему должных связей и влияния.

Пару недель назад Кирилл мне составил список подобных домов и земель, я всё думал, что попробую договорить с каким-нибудь родом напрямую. Всё-таки, услуги паладина – ценная и уникальная вещь. И тут такой подарок: род Демидовых в лице Екатерины сам пришёл ко мне!

Род богатый и успешный, пусть они и в опале, но это практически никак не сказалось на их богатстве и статусе. У Демидовых был почти десяток подходящих мне объектов на черноморском побережье. Да за любой такой дом я был готов бесплатно закрыть прорыв!

– Это... – Екатерина Игоревна задохнулась. Похоже, моё предложение её возмутило. – Это просто наглость! Раздавать достояние рода?!

– М... а не наглость – требовать от меня идти закрывать прорыв и спасать положение вашего рода за деньги? Ещё неизвестно, как отнесётся к этому Император. Тут может и изменой попахивать. Может быть, вы решили подставить меня?

– Я готова поднять оплату до трёх миллионов рублей, – Екатерина Игоревна поднялась, всем своим видом показывая, что это – её последнее предложение.

– Вы меня услышали, – я тоже поднялся, – торговаться не собираюсь. Обсудите моё предложение с вашим отцом. Я не считаю, что цена, которую я запросил, для вас непомерна!

– Я дам вам ответ через пять дней. Встретимся в Хадыженске, – Екатерина направилась к дверям. – Всего хорошего!

Хлопнула дверь. Я услышал удаляющийся перестук каблуков.

Поднявшись обратно в свой кабинет я сел за стол, размышляя о прошедшей беседе. Не перегнул ли я палку, запросив себе домик у моря? Да надо мной уже и Афродита, и Кирилл смеются! У меня это идея фикс. Хочу домик у моря – и всё! Чего в этом плохого? Должно быть, и у меня какое-нибудь сложновыполнимое желание.

Просто в своём прошлом мире это было моей мечтой. Точнее, мама всю жизнь мечтала о доме у моря, чтобы прожить там остаток жизни. А я мечтал вырасти поскорее, заработать денег и подарить ей этот самый домик. Вот, сейчас я вырос, заработал и могу себе позволить осуществить эту мечту. Правда, не совсем понятно, зачем теперь мне это нужно? Но отступать я не намерен.

Погрузившись в бумаги, не заметил, как пролетело время. Меня прервала Афродита, ворвавшаяся в мой кабинет.

– Ты так в бумажную крысу превратишься! Мне доложили, что ты даже не обедал. Идём, стол накрыт, ждём только тебя!

– Вы уже вернулись? – Я с удивлением посмотрел на часы – время приближалось к семи часам вечера. – Вот это я засиделся!

За столом меня ждал Артур, и на этот раз он был одет в костюм, а не в привычную кадетскую форму.

– Тебе идёт, – кивнул я ему. Тот в ответ скорчил лицо, как будто съел что-то кислое.

– Почти весь день! Весь день мы выбирали мне костюм. И если ты думаешь, что Афродита остановилась на одном, ты глубоко заблуждаешься! У меня теперь их пять штук. Десять рубашек, три пары ботинок, два плаща, перчатки, носки и... – Он слегка понизил голос наклонившись ко мне, – даже трусы! Это просто невыносимо!

– Держись, приятель! – Я дружески хлопнул Артура по плечу, тот в ответ закатил глаза.

– Вы такие красивые! – Афродита улыбнулась нам. – Предлагаю после ужина прогуляться по городу. Некоторые, – она с укором посмотрела на меня, – весь день чахли в кабинете! Так что прогулка обязательна! Да и Артуру надо выгулять новый костюм, привыкнуть к нему, обмять...

– Я только за! – Мне действительно хотелось прогуляться.

– Да и я бы прошёлся, но только без магазинов! – кивнул Артур.

– Кстати, мне тут служанки доложили, что к тебе какая-то красивая дама заходила? – Афродита вопросительно посмотрела на меня.

– Заходила, – фыркнул я в ответ, – Екатерина Демидова навещала. Потом расскажу, – остановил я её, заметив, как глаза девушки зажглись интересом.

После ужина мы чинно-благородно прогулялись по городу. К моему удивлению, никаких драк, никаких происшествий. Возможно, этому способствовали два охранника, что маячили за нашими плечами, а может, просто вечер выдался такой.

Вернувшись домой, я рассказал Афродите о встрече с Екатериной. Она всё одобрила, не забыв в очередной раз посмеяться над моей навязчивой идеей заполучить домик у моря.

Утром приехали Кирилл Богданов и Сан Саныч. Мы как раз закончили завтрак. Артур отправился к своим друзьям, оставив нас решать дела рода.

Собрались мы в моём кабинете, Настроение Кирилла и Сан Саныча мне не нравилось. Слишком уж хмурые у них были лица.

– Рассказывайте! – дождавшись, когда все рассядутся, потребовал я.

– Проблемы, – коротко произнёс Сан Саныч и замолчал.

– Подробнее!

– Семье Кругловых ставят палки в колёса. Причём нагло и цинично, – начал Кирилл.

– Это... – Я напряг свою память, хорошо, что вчера весь день занимался бумагами рода, а то точно ударил бы лицом в грязь, показывая свою некомпетентность, – одна из наших вассальных семей, которая занимается сельским хозяйством. Достаточно крупная семья с хорошим бизнесом, который с нашими финансами можно здорово развить.

– Да, – Кирилл с уважением посмотрел на меня, – сейчас время сбора урожая, но комбайны стоят, так как нам отказываются продавать топливо.

– Вы что, солярку не можете купить? – удивился я.

– Комбайны работают на магических кристаллах. Основной поставщик в нашем регионе – семья Завидовых. Они именно для нас задрали цены в три раза на сами кристаллы и раз в пять на их зарядку. При этом они приняли кристаллы на зарядку, но уже две недели их не возвращают ссылаясь на то, что у них какие-то проблемы с зарядкой именно наших кристаллов. Техника стоит. Урожай погибает!

– Прощупывают почву, ждут нашей реакции, – вступил в разговор Сан Саныч, – прошли слухи, что у Императора, помимо вас, имеется несколько паладинов. В высшем обществе говорят, что Шуваловым недовольны, и за него никто заступаться не будет.

– Интересная информация, – я задумался на мгновение. Паладины у Императора действительно есть. Лично я двух человек предоставил. Правда, они слабые и необученные. Но всё-таки паладины Аннулета. Аристократы вполне могут сделать вывод, что я теперь не нужен, и начать играть против меня. Тем более, мой род достаточно слаб по сравнению с другими княжескими родами. – И что вы предприняли? – Я вопросительно посмотрел на Кирилла, потом перевёл взгляд на Сан Саныча.

– Пока ничего, – отведя глаза, ответил Сан Саныч, – я начальник службы безопасности рода. Пока на нас не нападают, я готовлюсь к обороне и ищу слабые места у врагов.

– Замечательно! – Я раздражённо хлопнул в ладоши. – Моя правая рука, аналитик рода Кирилл Богданов, не знает, что делать, глава СБ готов защищаться, но только в случае нападения. А я... что мне следует предпринять, по-вашему? Взять в руки саблю и пойти напролом? Сан Саныч, ты хоть информацию собрал на Завидовых? Где их слабые места, почему вдруг они решили, что могут ставить мне палки в колёса? А ты, Кирилл, поискал другие пути покупки кристаллов для комбайнов? Что предприняли?

– Ну ты это, совсем нас за дураков-то не держи, – очнулся Сан Саныч, – информацию собрал, всё мы сделали. Пришли не жаловаться, а поставить в известность и посоветоваться. Ты – глава рода, тебе принимать решение.

– Ну ладно, только в этом случае вы начали не с того. Прибежали и кричите: пожар, пожар! Давайте конструктивно! Начнём с тебя, Кирилл. Что с кристаллами и урожаем? Их самим зарядить можно? Купить через вторые руки или у других производителей? Что вообще хотят от нас эти Кругловы?

– Зарядить можно, но не выше тридцати процентов. Дальше слишком опасно – кристалл может разрушиться. Этого хватит часа на три-четыре, а сейчас страда. Комбайны должны работать по двадцать часов в день. Я посадил двух магов на зарядку, но это не вариант. Они в день заряжают два-три кристалла, а нам надо в день два десятка – и заряженных на сто процентов!

– Продолжай, – скомандовал я, видя, что Кирилл взял паузу.

– Купить в другом месте пробовали. Даже удвоили цену. Смогли достать десяток кристаллов, но ни у кого нет запасов. Сейчас самый разгар. Кристаллы всем нужны. В наших краях Завидовы фактически монополисты. Привозить из-за границы слишком долго. Урожай за это время сгниёт!

– Смешно, – неожиданно подала голос Афродита, – вот сижу я тут, слушаю. Какой мелочёвкой должен заниматься князь! Заботиться об урожае... искать топливо для комбайнов!

Все дружно посмотрели на неё. Своего она добилась – внимание привлекла. Сан Саныч разглядывал Афродиту, как маленького несмышлёного ребёнка. С каким-то даже удивлением: мол, кто вообще сюда пустил это чудо? Кирилл, наоборот, с некоторым благоговением. Оба они знали, что перед ними не простая девушка, практически дочка Аннулета, но при этом понимали, что в делах она разбирается слабо. Хотя Кирилл, вроде, хвалил её...

– К чему ты это? – резко спросил я.

– К тому, что ты князь! Ты должен проблемы решать не хитростью и деньгами, а силой. Если кто-то посмел пойти против тебя – уничтожь! Чтобы другим неповадно было. Они же ищут твою слабину, проверяют тебя на прочность. Обрежем поставки – что он будет делать? И что я вижу? Вы тут, как олухи, сидите и думаете, где бы купить кристаллы!

– Ты спешишь с выводами, – жёстко прервал её я, – шашкой помахать мы всегда успеем. Сначала надо понять, что можно сделать для уборки урожая.

– Предлагаю обчистить склад Завидовых. Вот и решение. Покажем силу, а заодно решим проблему с урожаем! – Афродита на сдавалась.

– Мысль хорошая, – я с уважением посмотрел на девушку, которая сидела на стуле и болтала ногами в воздухе. Жаль, что эта идея мне первому не пришла в голову, – но не слишком ли она поспешная? – Я повернулся к Сан Санычу. – У меня княжеский род, не хотелось бы прослыть бандитами.

– Мы можем провернуть всё достаточно тихо, – наконец-то Сан Саныч улыбнулся, видать, почуял настоящее дело, – можно действовать по двум фронтам. У нас есть вассальный род Климовых, они хорошие адвокаты. Выкатим претензии, начнём разбирательство, – Сан Саныч оживился, – пусть они попьют им кровь! А сами разнесём им склад, лучше даже сжечь его! Вынесем все кристаллы. У нас сейчас почти пять «мастеров» свободны. Но надо действовать быстро.

– Готовь план, я пойду с вами. Завтра же.

– Тогда я побегу, – Сан Саныч быстрым шагом покинул кабинет.

– Афродита, узнай, где можно поймать кого-нибудь из семьи Завидовых. Я имею в виду какой-нибудь вечер или бал, – быстро поправился я, увидев, как её глаза кровожадно заблестели, – пересекусь с ним, попытаюсь узнать, откуда ноги растут.

– Сделаю.

– Что насобирали вообще на этот род? – я повернулся к Кириллу.

– Завидовы живут в Ростове-на-Дону. У них крупнейший завод сельскохозяйственной техники. Семья богатая. Но главное – они вассалы князя Минина. Это московский князь, действующий армейский генерал. Очень сильный род. Уверен, что Завидовы действуют с его одобрения. Боюсь, тягаться с ним нам будет очень непросто! – Лицо Кирилла было хмурым. Он явно опасался влезать во всё это, но пути назад у Богданова не было. Клятву мне и моему роду Кирилл уже принёс, и теперь он с нами до конца.

– Разберёмся, – ухмыльнулась Афродита, – подумаешь, генерал!

Глава 3

Глава 3

– Разберёмся, – ухмыльнулась Афродита, – подумаешь, генерал! А сейчас мне надо идти собираться на бал! – Она быстро глянула на часы и, махнув нам рукой, поднялась и покинула кабинет.

Мы с Кириллом посмотрели вслед девушке, после чего переглянулись.

– Мне кажется, она излишне кровожадна, – Кирилл вынес Кирилл свой вердикт, продолжая в задумчивости глядеть на закрытую дверь.

– Тебе не кажется, – улыбнулся я, вспомнив её участие в драке, – но тут уж ничего не поделать.

– При этом иногда голова у Афродиты варит на удивление здорово! И в делах рода от неё огромная помощь. Жениться бы вам на ней, и поскорее. Роду нужен соответствующий статус, да и наследник бы не помешал!

– Не начинай! – махнул я рукой. – Лучше расскажи подробнее, что Завидовы хотят от нас. Не просто же так они начали вставлять палки в колёса Кругловым?

– О, тут моя сфера, – радостно улыбнулся Кирилл, – чисто экономика, – пояснил он.

– Понятно, всё из-за денег. Мне бы подробнее, – поторопил его я.

– Кругловы ещё три года назад взяли у Завидовых сельхозтехнику в лизинг. Если сейчас они не соберут урожай, то не смогут оплатить в срок положенные выплаты. Условия договора кабальные. У них не только заберут технику – семье грозят огромные штрафы, из-за которых могут отобрать поля.

– Но ведь Кругловы теперь в моём роду. Я в состоянии заплатить за них, когда придёт время платежа. Да и в том случае, если дела будут идти совсем плохо, мы же можем переоформить поля на род?

– Это так не работает, – Кирилл вскочил со стула и начал расхаживать по комнате. Он прям весь оживился, – мы приняли вассала в наш род, но предприятия Кругловых по-прежнему принадлежат их семье. Мы получаем только пятнадцать процентов прибыли. Вкладывая в них деньги, мы можем увеличить свою долю в предприятии. Но в случае проблем мы не можем участвовать всем капиталом, не можем получить больше сорока девяти процентов их предприятий. И переоформить поля на себя не можем. Это хороший закон, призванный защитить от захватов небольшие рода и семьи. К тому же, в случае их банкротства мы не можем принимать участие в распродаже имущества рода Кругловых, так как уже показали свою несостоятельность: семья под нашим управлением разорилась, следовательно, нам не стоит давать второго шанса.

– Замечательно, – протянул я. В принципе, Кирилл прав: закон хороший, защищающий от рейдерских захватов, но в данном случае он играет не на нашей стороне, – но ведь как-то эти законы обходят? У меня, например, пытались отжать фабрику по производству крема.

– Фабрика – это ерунда. Ты тоже можешь подобным образом действовать, если почуял силу. К тому же ты тогда был сам по себе. Сам еще не был князем, да и ничьим вассалом не был. К тому же, тут ещё вступает в силу такое понятие, как стратегически важная отрасль. Сельское хозяйство относится именно к ней. В подобных случаях очень высок контроль государства.

– Ну вот, – обрадовался я. Во мне всё ещё теплилась надежда решить возникшую проблему законно, – соответственно, есть какой-то орган, контролирующий это дело. Можем их привлечь? Они же должны следить, чтобы урожай собирался, и в Империи было зерно. А сейчас из-за злонамеренных действий Завидовых урожай пропадает!

– Можно, конечно, – Кирилл недовольно поморщился, – но это очень долгий путь, да и злонамеренность действий будет трудно доказать. К тому же, у Завидовых поддержка на самом высоком уровне. Князь Минин вхож к Императору. Бюрократией возникшую проблему не решить.

– Хорошо, а силовой метод нам поможет? – Ну не лежала у меня душа грабить склад. Как-то это слишком мелко, тем более – для князя.

– На первое время вполне, – к моему удивлению, кивнул Кирилл, – главное – не оставить следов. Пусть всем и будет понятно, что это совершил ваш род, но домыслы – не улики... К тому же, как это ни прискорбно, но вам нужно показать свою силу. Пусть и подобным образом.

– Значит, вариантов у нас особых нет, – я поднялся из-за стола. Пора уже было обедать и собираться на бал, – хорошо, действуем, как решили, однако я попробую поговорить с кем-нибудь из рода Завидовых. Не сейчас, но в ближайшее время.

Мы спустились вниз. Подали обед. Афродита, как я понял, уже поела, но к нам присоединился Артур. Вид он имел замученный.

– Ну вот скажи, – обратился он ко мне, – какая разница, какие носки я надеваю к костюму, если их всё равно не видно?

– В одежде настоящего аристократа имеют значение любые мелочи, – встрял в разговор Кирилл, – тут не только носки – даже платок, лежащий в кармане, должен полностью соответствовать выбранному образу.

– И вы туда же! – Артур закатил глаза. – Когда я был подростком, то неоднократно посещал балы. Правда, это были детские форматы, и там, конечно, не так пристально следили за этикетом, но Афродита меня убьёт своим педантизмом!

– Не переживай, – я ободряюще улыбнулся приятелю, – женщины требуют жертв. Лучше поучись у неё, в жизни пригодится. Уверяю тебя, Афродита, как никто другой, знает все тонкости этикета!

– Я это уже заметил, – кисло ответил Артур.

После обеда я отправился к себе в комнату и завалился с планшетом на диван. Хотелось немного отдохнуть и переварить пищу. Но спокойно посидеть мне не дали: ворвалась Афродита, как всегда, даже не подумав постучаться.

– И это ты так готовишься к балу? Я вызвала парикмахера, сейчас он занимается Артуром, потом твоя очередь. Покажи, что ты приготовил из одежды? – Она требовательно уставилась на меня.

– Что ты так носишься с этим балом?

– Это мой первый выход в свет! Для меня очень важно соответствовать и быть самой прекрасной. И мои спутники не должны бросить даже тени на мой образ! – Настала моя очередь закатывать глаза.

– Это же простой молодёжный бал, там из высшего общества будут единицы!

– И что?! – Девушка гневно уставилась на меня.

– Вопросов больше нет! – Я смиренно поднял руки.

Спустя насколько суматошных часов мы с Артуром и Афродитой ехали в машине на бал. Для этого дела даже вызвали специальный лимузин – надо же соответствовать.

– Нас ждут на балу у Лопухиных. В летние месяцы во многих родах проводят балы для молодёжи не старше двадцати пяти лет, – Афродита решила на всякий случай ещё раз просветить Артура, – в это время у всех каникулы, и эти балы – отличная возможность завести знакомства. Кто-то уже присматривает себе мужа или жену, кто-то мается скукой, а кто-то хочет показать себя. Вот как мы, – она улыбнулась и поправила своё платье.

– Артур, будь спокойней. На этом балу людей из высшей аристократии практически нет. В основном, небогатые дворяне. Так что просто будь попроще, и народ к тебе потянется, – улыбнулся я.

– Тебе легко говорить, ты всё-таки целый князь, – приятель насупился.

– Ну, князь я не так уж давно, да и, по сравнению с другими, беден, как церковная мышь!

– Беден он, – проворчал Артур, – мне бы такую бедность.

– Артурчик, – Афродита взяла парня за руку и заглянула ему в глаза, – вспомни – ты кадет самого крутого училища. Один из лучших учеников на курсе! Молод, умен, хорош собой! Да ты самый перспективный жених! – К моему удивлению, её вдохновляющая речь сработала гораздо лучше моей. Артур расправил плечи и задрал нос, натянув на лицо маску высокомерного аристократа.

– Ты права, – он надменно глянул на девушку, – пожалуй, я уделю тебе время и даже подарю первый танец!

– Так держать, – я хлопнул его по плечу, – но первый танец мой, не отбивай так нагло у меня невесту!

Отстояв небольшую очередь, мы остановились прямо у лестницы, ведущей в особняк. Нам открыли дверь, и мы ступили на ковровую дорожку.

Поднявшись по лестнице, наша компания прошла в распахнутые двери, где нас тут же перехватила милая девушка.

– Привет! – радостно улыбнулась она на, – меня зовут Ангелина Лопухина, мне пятнадцать лет, и я рада видеть вас на нашем балу! – Она очаровательно улыбалась, глядя мне в глаза. Девушка была рыжей, кучерявые волосы заплетены в косу, на лице – гроздь веснушек.

– Виталий Шувалов, – представился я и поцеловал протянутую ручку, – моя невеста Афродита Максютова, – представил я Афродиту.

После меня представился Артур – его надменная маска треснула при виде этого очаровательного создания.

– Мы вас очень ждали! – радостно провозгласила Ангелина, взяв меня под руку и отодвинув Афродиту в сторону с такой милой непосредственностью, что та и не подумала рассердиться. – Я как узнала, что вы приняли наше приглашение, прыгала от радости! Мне не верилось, что сам Нео посетит наш вечер!

Я устало вздохнул и закатил глаза. Живя в стенах кадетского училища, я и думать забыл о своей музыкальной славе. Тем временем песни Нео, особенно последний альбом, продолжали покорять слушателей.

– Благодарю вас, – улыбнулся я в ответ.

– У меня два старших брата и ещё есть младшая сестра, но она совсем мелкая, – с детской непосредственностью продолжала болтать Ангелина, – мы всем новым гостям проводим небольшую экскурсию!

Девушка потянула меня за руку и повела по залам, быстро-быстро рассказывая:

– Здесь у нас бальный зал, здесь можно перекусить, здесь – выйти на балкон подышать свежим воздухом, если пройти дальше, там беседки и фонтан, здесь у нас музицируют, – мы вошли в комнату где посреди зала стоял рояль. На на нём играла девушка, а вокруг собрались гости. Однако задерживаться мы не стали. Ангелина потащила нас дальше:

– Здесь у нас игровая комната, ну, для взрослых игр, мы собираем людей поиграть в мафию или в настольные игры, когда устанете танцевать, заходите! Ещё есть большой зал на втором этаже, он для стариков, – девушка скорчила смешную рожицу, – некоторые приезжают с родителями, они там сидят. Курят, пьют, играют в картишки. Скукота! А сейчас я познакомлю вас со своими друзьями!

Мы подошли к небольшой компании. Здесь собрались самые молодые гости. Всем им на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Молодые люди в костюмах, девушки в шикарных платьях. Между нами была совсем небольшая разница в возрасте, я был старше всего на два-три года, но нас разделяла целая пропасть. Я уже вступил во взрослую жизнь, а они только выходили из детства.

– Это Нео! – представила меня Лопухина.

Ребята с уважением пожали мне руку, а девушки с нескрываемым интересом разглядывали.

Минут пятнадцать я отвечал на их вопросы. Почти все собравшиеся попросили со мной сфотографироваться. Конечно, я не стал им отказывать. Кто-то завёл беседу с Артуром. Им было интересно послушать о жизни в кадетском училище. О нём ходили легенды, а тут вживую появился один из лучших учеников.

К моему удивлению, Афродиту приняли тоже достаточно тепло, и молодые девушки вились стайкой вокруг неё.

– Это потому, – раздался в моей голове голос Афродиты, – что они поняли: место первой жены уже занято мной, – я услышал в её голосе насмешливую интонацию, – и теперь эти мелкие пигалицы пытаются узнать, как охмурить тебя, ну и заодно втереться ко мне в доверие. Ведь одобрение первой жены много значит!

К моему счастью, объявили начало танцев, и мы наконец-то смогли покинуть компанию Ангелины и её малолетних друзей.

Целый час я с удовольствием танцевал. Мне нравился антураж, да и сами танцы. Кружить партнёршу в вальсе, ведя неспешную беседу, – что может быть прекрасней.

После мы отправились перекусить, но поесть спокойно нам не дали. Снова появилась Ангелина и потащила меня в «голубую гостиную» – ту комнату, где стоял рояль. Обижать девушку не хотелось, и я исполнил пару своих песен. Честно говоря, всё было не настолько ужасно, как могло показаться. Со мной все были любезны, и я ощущал себя настоящей звездой вечера. Особенно смешно было наблюдать за Артуром, который с удивлением взирал на происходящее.

– Не ожидал, что у тебя столько поклонников! – Приятель протянул мне бокал с шампанским, когда я закончил петь и отошёл от рояля, уступив его очаровательной девушке лет двадцати.

– Честно говоря, сидя в кадетском училище, я и сам начал забывать о своей популярности, – признался я ему.

– Князь Шувалов? – неожиданно обратился ко мне мужчина из прислуги. – Князь Лопухин Семён Владимирович приглашает вас на беседу.

– Идёмте, – я вздохнул и огляделся. Артур был рядом, а вот моей невесты что-то не было видно. – Найди Афродиту! – попросил я Артура. – Как бы она не влезла в какие-нибудь неприятности!

– Как так? Куда она делась? – Он в недоумении начал озираться. – Сейчас найду, не беспокойся.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в большую комнату.

– Князь Виталий Шувалов, – громким, хорошо поставленным голосом представил меня провожатый и выскользнул за дверь.

– Рад вас видеть в моём доме, – мне навстречу поднялся мужчина средних лет. Судя по выправке, военный, и, судя по возрасту, наверняка ещё действующий. Ему было слегка за сорок. Достаточно высокий, примерно с меня ростом. Седина посеребрила виски, добавляя ему импозантности, – проходите, располагайтесь, – он провёл меня в середину комнаты.

Здесь было накурено. Курили сигары. Густой сизый дым вился, поднимаясь от пепельниц, стоявших на невысоких резных столиках. Гости сидели в креслах и вели неспешную беседу. Многие при виде меня встали и подошли познакомиться.

После совместного представления я уселся напротив Семёна Владимировича.

– Будете? – Он протянул мне сигару и налил в бокал коньяк медового цвета.

– Почему бы и нет? – Я отпил немного, смакуя вкус. Такого коньяка я ещё не пробовал. Он был великолепен.

– Как вам? – Князь Лопухин явно ждал моей реакции.

– Я, конечно, не эксперт, – начал я издалека, – но тут и не надо быть знатоком, чтобы сказать – он божественен!

– Вот! – рассмеялся князь. – Наш человек!

– Вы же паладин? – обратился ко мне сидящий справа от князя пожилой мужчина. Он представился как Мартынов. Слышал я эту фамилию. Древний род, перебравшийся в Санкт-Петербург лет пятьдесят назад. Занимаются железной дорогой. Весьма богаты и влиятельны.

– Вы не ошиблись, – кивнул я, ожидая продолжения.

– Ходят слухи, что вторжение неизбежно, – по интонации непонятно было, задал тот вопрос или просто поделился информацией.

– Такие слухи всегда ходят, – как можно нейтральнее ответил я.

– Но ведь паладин должен знать об этом больше, чем другие?

– Возможно, но так сложилась ситуация, что сейчас я только вышел в большой мир, проведя почти три месяца в кадетском училище. И мои сведения устарели за это время на те же три месяца. Спросите меня через неделю, и я уверен, что смогу рассказать вам гораздо больше, но сейчас... – Я развёл руками.

– Какая вежливая молодёжь, приятно посмотреть, – Мартынов, удовлетворённый моим ответом, кивнул.

Но тут раздался баритон справа. Там сидел щуплый мужчина лет тридцати пяти.

–Уже месяц поговаривают, что вторжение вот-вот начнётся. Император усилил кордоны вокруг прорывов.

– Мне ли не знать, – печально вздохнул князь Лопухин. Похоже, я в своих выводах не ошибся, и он действительный военный, – он собрал всех и даже наёмные отряды держит наготове.

– А ещё я слышал, – продолжил тот же мужчина, – что у Императора есть новые паладины? – Он вопросительно уставился на меня.

– Есть, – кивнул я. Делать из этого секрет смысла не было, но повернуть слухи в мою пользу было бы неплохо, – мне удалось отыскать несколько подходящих людей и провести обряд. Так что теперь у Императора есть и другие паладины, кроме меня.

– И что, каждый может пройти подобный обряд? – заинтересовался мужчина.

–К сожалению, нужны определённые способности, которые очень редки. Я немало ездил по стране, но мне удалось отыскать только двух человек.

– Жаль, – качнул головой Лопухин, – паладины нам бы пригодились. Но я слышал, что новичкам пока не удалось закрыть ни одного прорыва. Хотя они с группой несколько раз точно добирались до центра прорыва. Именно поэтому Император их официально ещё не представил.

– Тут ничего сказать не могу, – улыбнулся я. Князь Лопухин принёс мне хорошие новости. Если Григорий и Тимур не справились, значит, я всё ещё нужен Императору. А они наверняка не справились. Афродита сразу предупредила, что так будет. У них слишком мало энергии. Да и знаний с умениями недостаточно. И если со вторым ещё можно что-то сделать, то вот с энергией точно возникнут проблемы.

– Я знаю, что вы всё это время провели в кадетском училище, – улыбнулся Лопухин, – помню, сам учился в подобном месте. Это то время, когда тебя просто вырывают из реальности. До тебя не доходят никакие новости, и ты живёшь в отдельном мире, где на первом месте дисциплина! – Он задумчиво поболтал в руке бокал с коньяком и сделал небольшой глоток.

Другие участники беседы поддержали хозяина дома нестройным согласным гулом. Кто-то сразу стал вспоминать свои годы учёбы, и от меня отстали с расспросами.

Я не спеша цедил коньяк и пыхтел сигарой. Удивительно, но мне нравилось проводить время в компании сорока-пятидесятилетних мужиков. Ну, или просто настроение было такое. Да и натанцевался я, и фанаты утомили.

– Как думаете, – к нашему столику подошёл полный мужчина, – в случае вторжения прорывы смогут удержать? – обратился он ко мне.

– Боюсь, что нет. Я был в Барнауле на второй день вторжения. Военным с трудом удалось отстоять город. Погибло очень много людей.

– Так это правда, что вы спасли город? – снова встрял в разговор баритон. Жаль, я не запомнил, как его зовут.

– Это громко сказано. Мне повезло, и я закрыл прорыв, практически не встретив сопротивления. В это время все силы тварей наседали на магов и военных. Так что не надо мне приписывать лишние заслуги.

– Но, если бы вы его не закрыли, военные не удержали бы город? – решил уточнить Лопухин.

–Скорее всего, нет. Но я не люблю сослагательное склонение.

– Недавно я был на собрании командного состава, – к нам подошёл ещё один мужчина, который сидел в дальнем конце комнаты и внимательно прислушивался к разговору. – Капитан Колодин, – представился он, – так вот, на собрании командного состава мы подробно разбирали вторжение в Барнауле. И, могу честно сказать, нам там очень повезло. Виталий прав, город бы удержать не удалось, – твёрдо произнёс он и обвёл взглядом собравшихся, – вторжение будет очень кровавым.