Текст книги "Свет пылающих теней"

– Даже его высочество не позволяет себе вмешиваться в беседы трех женщин, обладающих... определенными способностями, – заметила Ралли.

– Прошу извинить меня. – Конова умел различать опасность до того, как она заговорит о себе в полный голос. – Просто вы не представляете, до какой степени неприятно действовать вслепую, когда тебе ничего не известно.

Ралли задумчиво коснулась пальцем верхней губы, открыла было рот, но не произнесла ни слова. Секунду спустя госпожа Синдзин все-таки заговорила, однако, без всякого сомнения, изначально она намеревалась сообщить Конове нечто другое.

– Можете мне поверить, майор, скоро вы узнаете куда больше, нежели знаете сейчас. Ну а пока, – бросила Ралли через плечо, удаляясь, – мне, пожалуй, стоит вздремнуть. Утром у нас дел будет по горло.

Конова удержался от соблазна поинтересоваться, не пророчество ли слетело с ее уст. Впрочем, задавать подобные вопросы явно не имело смысла. Немного поразмыслив о последних событиях, майор пришел к выводу, что если имеется шанс пойти чему-нибудь наперекосяк, то, несомненно, так оно и произойдет.

Глава 10

Повсюду, куда ни глянь, бухту Назаллы усеивали белые паруса, точно стая гусей спустилась ночью на воду, ища убежища от бури. Сбившись со счета примерно на тридцатом, Конова принялся кромсать саблей какую-то деревянную балку. Щепки полыхнули морозным пламенем. Затоптать их удалось лишь через пару минут. Майор вложил оружие в ножны и отправился искать принца. На верхней палубе его перехватили Ралли, Висина и мать. Пришлось остановиться. Несмотря на всю кипевшую внутри злость, игнорировать трех «женщин, наделенных особыми способностями» определенно не стоило. Он до дрожи стиснул кулаки.

– Вы это знали? – Челюсть заныла, и Конова с трудом заставил себя разжать зубы. – Вы все это знали?!

Висина уставилась на него исподлобья, мать хранила обычное молчание, ну а Ралли, казалось, вот-вот разразится хохотом.

– Отчасти знали, конечно, – ответила она. – Я ведь говорила, что утром дел будет по горло.

Конова яростно махнул рукой в сторону бухты и десятков судов, стоящих на якоре.

– Да тут целая армада, черт бы ее подрал! Мы здесь затем, чтобы найти железных эльфов, а не затем, чтобы возглавить какой-то идиотский завоевательный поход!

– Ну, тридцать семь кораблей – это еще не армада, – заметила Ралли, – но я понимаю ваши чувства. Королева, однако, думает иначе. Точнее, она видит возможность убить сразу двух зайцев. Даже больше двух. Вы с вашим полком наделали дома немало шуму. И когда вы отправились на поиски своих железных эльфов, воображение разыгралось у многих. В том числе у королевы. Пока вы ищете своих прежних соратников, ее величество заодно поднимет знамя империи еще над парой-тройкой холмов и застолбит Звезды, которые могут появиться в этих краях. Принц лишний раз получит возможность набраться опыта и завоевать авторитет в качестве будущего монарха, пополнив заодно свою бесценную коллекцию знаний. Темной Владычице утрут нос, а ростки мятежа будут задушены в колыбели. Наша королева привыкла думать на несколько ходов вперед.

В голосе Ралли звучало неподдельное восхищение. Конова сцепил ладони за спиной, борясь с искушением схватить ее за плащ и хорошенько встряхнуть. Он поискал глазами, что бы такое пнуть, но ничего подходящего не подвернулось. Громко топая, майор прошелся взад-вперед по палубе. Спина заболела от шагов. Наконец сдавшись, он разжал пальцы и приказал себе остановиться.

– Почему! Мне! Никто! Ничего! Не сказал!!!

Висина по-прежнему смотрела на него исподлобья.

– Взгляните на свои руки.

Конова поднес их к лицу, и гнев его растаял также стремительно, как и вспыхнул. Кулаки подернулись черным пылающим инеем. Дыхание эльфа клубилось облачками пара, а желудь на груди пульсировал холодной мощью. И то, и другое, и третье он обнаружил лишь сейчас.

– Вот это мы и имеем в виду, дорогой майор, – сказала Ралли.

Чайи покачала головой.

– Ты уже не в силах управлять этим, сын мой. Гнев затмевает твой разум, и Она творит что хочет. – Эльфийка вскинула руку, оборвав протест Коновы. – Да, ты горд, ты могуч, и ты веришь, что сможешь одолеть Ее. Не сможешь. Этим путем – не сможешь.

– Ошибаетесь! – прорычал майор. – Я могу этим управлять и отлично управляю! Иначе с какой стати принц до сих пор жив?

Все три женщины изумленно вытаращили глаза. Первой опомнилась Висина.

– И что, был бы он жив сейчас, если бы мы вас не остановили? Не могу сказать, что я во всем согласна с его высочеством, но он, в конце концов, наследник престола, и я хотя бы пытаюсь понять его. А вы? Увидели несколько кораблей и уже ринулись в драку. И что вы собирались делать, а? Вы обладаете могуществом, какое вам не положено. Ни вам, ни всему вашему полку. Только ваши солдаты почему-то ведут себя мудрее и осмотрительнее, чем вы!

Даже с бодуна после трехдневной пьянки с закадычным другом, герцогом Рейкстроу, Конове не бывало так погано. «Нет, не может быть, чтобы это все происходило на самом деле!»

– Я взрослый мужчина! У меня под началом целый полк. Я рискую жизнью, и даже больше, чем жизнью, на службе империи. А со мной обращаются как с малолетним щенком! Хоть плачь, честное слово! – Ущипнув себя за переносицу, Конова пожал плечами. – Правда, от этого будет только хуже. – Морозное пламя исчезло. Майор поднял глаза на женщин. – Ну что ж, прекрасно. Похоже, вам известно куда больше моего. Так объясните наконец, что происходит.

Вместо ответа он услышал веселый мотивчик, насвистываемый приближающимся принцем. Его высочество выставил ногу, снял кивер и раскланялся, шаркнув по палубе султаном. Наследник престола, несомненно, пребывал в игривом настроении. Конову немедленно накрыло привычное желание свернуть ублюдку шею. Возможно, троица ведьм поступила весьма разумно, задержав майора на палубе.

Принц с улыбкой нахлобучил кивер на голову. Он загорел и похудел, его лицо утратило сходство с сырым тестом, имевшее место вначале их знакомства. И вообще, его высочеству морское путешествие явно пошло на пользу, в то время как сам Конова блевал чаще, нежели садился за стол. Сделанное наблюдение разозлило эльфа еще сильнее.

– Приветствую вас, дамы, приветствую, майор! Грандиозное зрелище, не правда ли? Вот видите, майор, у меня свои методы, и все тщательно рассчитано наперед! – возвестил Тиккин энергичным, уверенным тоном. – Конечно, на то, чтобы собрать вместе всех людей и средства, которые вы видите, потребовалось немало времени, а ведь это только передовые отряды! Так что нам нужно было время. И завоевание семи островов нам его обеспечило.

– Это время куплено кровью! – заметил Конова.

Улыбочка принца потускнела, но он тут же вновь просиял.

– Знаю, майор, знаю! Все павшие солдаты получат заслуженные почести. Я уже отдал распоряжение Королевскому монетному двору отлить медаль в честь завоевания островов. Каждый солдат в полку получит ее. Помимо этого, семьи убитых, как и семьи тех, кто погибнет в предстоящем походе, получат пенсию в знак признательности империи за службу.

– Значит, деньги и медаль... – ровным голосом процедил Конова.

– Это лишь начало! Я сейчас готовлю эскизы другой медали, в память о нашем пребывании в здешних пустынях. «Железных эльфов» ждут новые почести и слава!

Наследник престола улыбнулся женщинам. Те не спускали глаз с майора.

– Весьма глубокомысленное решение, ваше высочество, – сказала Ралли.

Принц поправил обшлаг мундира.

– На самом деле это необходимо. Я теперь хорошо знаю этих людей. Конечно, хотелось бы, чтобы ими двигало стремление служить ради всеобщего блага, но мне стало очевидно, что награда для них или даже просто хорошая выпивка не менее сильный мотивирующий фактор. И если известие о медали не подхлестнет их боевой дух, то уж увольнение в город на целую ночь его точно поднимет, а, майор?

Конова старательно держал руки по швам. Фраза «я теперь хорошо знаю этих людей» эхом звенела у него в ушах, и он не решался открыть рот, опасаясь наговорить лишнего.

– Я уверена, нам всем будет приятно снова очутиться на берегу после недель, проведенных в открытом море, – подала голос Висина.

– Да-да, – согласился принц, не обращая внимания на молчание Коновы. Впрочем, безмолвие заместителя его, возможно, только радовало. – Уж мы наведем тут порядок! Здешние края принадлежат Калагрийской империи. Однако до сих пор в этих землях почти всюду царила дикость, и власть империи над ними была чисто номинальной. Мы ограничивались охраной торговых путей. Бандиты, воры, разбойники – полное беззаконие!

Голос его высочества посуровел.

– Пора с этим покончить. И не просто покончить, а с размахом! Мы не просто подойдем к берегу и постучимся в дверь, как бедные родственники. Мы пройдем маршем по главной улице в самый центр города, чтобы всем стало ясно: Калагрия – сила, с которой нельзя не считаться.

– А как насчет истинной цели нашего прибытия? – поинтересовался Конова, избегая встречаться взглядом с женщинами. – Нам ведь необходимо разыскать прежних железных эльфов.

– Мы их разыщем, майор, – заверил принц с улыбкой, вполне пригодной для увещевания слабоумного. – Конечно же, мы их разыщем! Забудьте о своих страхах. Я не меньше вашего стремлюсь к тому, чтобы это воссоединение произошло как можно быстрее. Не волнуйтесь, как только мы разберемся со здешними делами, Просторы Хасхугеб и все их обитатели будут наши, включая и ваших ненаглядных эльфов. Я понимаю, что вы, с вашей позиции, можете этого не видеть, но на самом деле нам здесь представилась уникальная возможность!

– И что же это за возможность? – осведомился Конова. – Какая возможность?

Принц на мгновение покосился на женщин.

– Я много беседовал об этом с моими мудрейшими советницами. Со временем они поняли меня и оценили мой замысел. Я рассчитываю, что вы тоже его оцените. Однако должен заметить, я недостаточно оценил их сдержанность и скромность. Я был практически уверен, что кто-нибудь из них проговорится вам о моих планах и вы будете в курсе.

– По всей видимости, они предпочли этого не делать, – сказал Конова.

– Да, видимо, так и есть. – Принц не сумел скрыть довольную ухмылку. – Что ж, несомненно, они, как и я сам, не хотели отягощать вас важными государственными делами, чтобы вы могли всецело предаться насущным боевым задачам. И должен сказать, что с этим делом вы управились великолепно. Писец ее величества не жалела чернил на то, чтобы ваши подвиги стали известны нашим добрым подданным.

Жизнерадостность его высочества заметно подувяла. Конова читал достаточно репортажей Ралли и прекрасно понимал, почему наследник престола от них не в восторге. Госпожа Синдзин никогда не забывала тем или иным способом приплести к повествованию высокородного командира полка, но основное внимание она неизменно уделяла эльфу-майору и его солдатам.

– У моего редактора нюх на то, что хорошо продается, а железные эльфы, особенно эти, идут прямо-таки нарасхват, – пояснила Ралли.

– Да-да, конечно, – кивнул принц с напускным безразличием. – Простонародье, что с них возьмешь!

Он расплылся в прежней улыбке и подчеркнуто торжественно взмахнул кивером.

– Еще раз снимаю перед вами шляпу, милые дамы! Сохранив наши разговоры в тайне от майора, вы показали всему свету, что болтливость отнюдь не является неотъемлемым свойством прекрасного пола!

Милые дамы превратились в иллюстрацию к картине «Обузданная ярость». Правда, к названию ее следовало добавить «с трудом». Поскольку взгляды всей троицы запросто могли сделаться убийственными отнюдь не в переносном смысле, в другое время Конова от души повеселился бы. Но не сейчас.

– Вы что-то говорили насчет каких-то возможностей, – напомнил он принцу.

– Не «каких-то возможностей», майор, а уникальной возможности, которая представляется раз в жизни. Я имел в виду Звезды!

Наследник престола понизил голос, однако глаза его сверкали.

– Пока что нам известно только об одной, – напомнил Конова, – и она осталась оберегать земли эльфидов.

Звезда Сильра имела необычайное сходство с волчьими дубами Великого леса Хинталанда. После битвы при Луугут-Йоре она превратилась в могучее, величественное древо, сделавшись мостом между небом и землей, проводником стихийной силы природы, распространившейся по стране и отныне защищавшей Эльфию от посягательств Темной Владычицы.

Солнечное настроение принца мгновенно испортилось.

– Да. И я намерен не допустить повторения.

По-видимому, его высочеству ужасно хотелось заполучить упавшее светило для собственной коллекции. Он перевел дух и заставил себя снова улыбнуться.

– Разумеется, майор, Звезда нечто значительно большее, нежели просто магический оберег. Это символ. Провозвестник перемен. Возвращение могущества, давным-давно покинувшего этот мир. Это...

Наследник престола осекся и в изумлении уставился на Конову.

– Звезды похожи на вас, майор! Некогда они были одной из сил этого мира, потом они оказались извергнуты вовне, потому что сила их сделалась неуправляемой, теперь же, когда их энергия нужнее всего, они вернулись, и им можно найти удачное применение!

Ну, пошло-поехало!

– Еще один миф? – уточнил Конова, переводя взгляд с принца на женщин.

– Потерянная библиотека Каман-Рала отнюдь не миф! Это было крупнейшее в истории хранилище знаний. Библиотека Королевского общества тавматургии и науки бледнеет по сравнению с ней. Я провел почти десять лет, пытаясь разыскать ее.

– То есть все это, – Стремительный Дракон указал на корабли в бухте, – ради нее? Мы пришли сюда ради каких-то книжек?

– Не ради «каких-то книжек»! Ради знаний, майор, ради знаний! И эти знания позволят нам вступить в новую эру! Представьте себе множество изобретений, множество открытий – и все они собраны в одном месте!

Конова представил. Ему сделалось не по себе. Могущество имеет тенденцию накапливаться и накапливаться, покуда не рванет, распределяясь по огромной территории. Именно так рождаются и рушатся империи.

– Это уже пробовали сделать до вас и кончили плохо. Разве в преданиях не говорится, что Каман-Рала изрубили на сотню кусков и разбросали по пустыне и в открытом море? И что его великую библиотеку поглотили пески, вместе с городом Урджаллой и всем его населением?

Конова взглянул на женщин, но те, против обыкновения, помалкивали. Он не мог понять, то ли ведьмы злятся на принца, то ли разочарованы им.

– То было в древности, сейчас иные времена, – сказал принц. – Звезды раскрыли громадные возможности, и задача мудрых и проворных – оседлать ветер перемен и суметь воспользоваться им. Это тончайшая политика, майор. Я проложу новый курс, и империя и все ее подданные только выиграют от этого. Ну а пока позаботьтесь о том, чтобы разгрузка закончилась до полудня.

Наследник престола перевел дух и окинул взглядом корабли в бухте.

– Пришла пора менять мир!

Глава 11

ОТ ЕГО КОРОЛЕВСКОГО ВЫСОЧЕСТВА

ПРИНЦА КАЛАГРИИ

НАРОДАМ ЗДЕШНИХ ЗЕМЕЛЬ

Возвращение Звезд Силы и Знания возвестило рассвет Новой Эры. Да будет известно всем и каждому, что отныне Тьма изгоняется навеки и в этих бесплодных землях снова воссияет свет правосудия, истины и процветания. Пришло время возрадоваться и возвеселиться. Слишком долго страдали вы под пятой тирании хаоса и раздоров. В отсутствие сильных и добросовестных властей эти земли пали добычей бандитизма, в то время как берега их разоряли безжалостные пираты. Повсюду процветали гнусные и недостойные суеверия, отравляя души и умы добропорядочных граждан. Да будет известно всем и каждому, спасение близко! Ликуйте!

Знайте, что я, наследный принц Калагрии, явился сюда не завоевателем, но освободителем.

Империя не стремится возложить на вас ярмо, подобное тому, которое взвалили на вас беззаконные негодяи. Я прихожу к вам как ваш слуга, предлагая помощь в годину нужды. Мои подчиненные уже распределяют лекарства, пищу и другие необходимые вещи среди тех, кто показал себя друзьями Калагрийской империи и сторонниками Просвещения и Порядка. Ключ к избавлению в ваших собственных руках. Возденьте их, вознося хвалу вашей империи, и будете спасены!

ПРЕДПИСАНИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ДОЛЖНОГО ПОВЕДЕНИЯ В ДНИ МИРА И ПРОЦВЕТАНИЯ

Предписание первое. Любой, будь то человек, эльф, гном, орк или кто иной, использующий оружие либо магию против калагрийской армии или саботирующий выполнение указов властей, вызывая тем самым неудобства или хуже того, будет считаться врагом блага и караться без милосердия.

Предписание второе. О любых известных лазутчиках Темной Владычицы, орках и беззаконных бандах, несущих лишь ужас и горе, следует незамедлительно доложить ближайшему представителю властей Калагрийской империи. Отказ сделать это будет рассматриваться как объявление войны Калагрийской империи.

Предписание третье. Любой акт неповиновения или бунт против великих и благих деяний Калагрийской империи в этих землях будет караться ЖЕСТОКО И БЕСПОЩАДНО. Колодцы будут засыпаны солью, строения разрушены, скот истреблен, запасы провизии переданы верным и законопослушным гражданам, транспортные средства (как то: верблюды, лошади, мулы и крупные козы) конфискованы, одомашненные драконы крупнее мула расстреляны на месте.

Предписание четвертое. Любые сведения касательно обнаружения и местонахождения библиотеки Каман-Рала, упавшей Звезды или любого другого источника знания и могущества надлежит незамедлительно сообщать представителю калагрийской армии. Информаторы, благодаря которым удастся обнаружить что-либо из вышеперечисленного, получат награду. Сокрытие сведений будет караться (см. Предписание третье).

ЕГО КОРОЛЕВСКОЕ ВЫСОЧЕСТВО

Принц Тиккин

Вонючая бухточка на западной окраине Назаллы как нельзя лучше соответствовала настроению Коновы. Он утер пот со лба. Суждено ли ему когда-нибудь встретить средство передвижения, не исполненное намерения утопить его, сбросить наземь, наступить копытом или, наконец, сожрать? Положив руку на эфес сабли, эльф осторожно приближался к несомненному представителю последней категории. Чудовище имело рост не менее шести футов, а спина его изгибалась горбом, будто на нее успели навьючить огромный тюк с припасами. Покрытое короткой бурой шерстью животное, казалось, целиком состояло из длиннющих ног, шишковатых колен и громадных то ли ступней, то ли копыт, Конова так и не смог дать им точное определение. Уморительная голова, венчавшая змеиную шею, выглядела абсолютно мирной и безобидной, а потому вызвала у Стремительного Дракона особое подозрение.

– Простите, сэр, как, вы сказали, называется это существо?

Принц, благополучно взгромоздившийся на аналогичного скакуна, расхохотался.

– У него много названий, майор! Кто-то зовет его «корабль пустыни», кто-то «дромадер», иные называют его «песчаным конем», но самое распространенное название «верблюд».

Конова решился подойти на несколько шагов ближе, однако вновь остановился. На глазах у него выступили слезы, челюсти свело от тошноты.

– А что, им положено так вонять?

– Так вы заметили? От них действительно исходит некий землистый запах, – непринужденно улыбнулся его высочество.

Самому принцу ядреная мускусная вонь была явно нипочем.

Тиккин в очередной раз продемонстрировал свойство, не на шутку тревожившее Конову. Самодовольный королевский отпрыск относился ко всему происходящему, словно к некоему приключению. Будь то собачьи пауки, эмиссар Темной Владычицы или ядреная вонь, от какой и сталь заржавеет, – принцу все представлялось мелкими неудобствами, никак не способными помешать его планам. И, самое противное, они ему действительно не мешали. Даже когда его высочество терпел неудачу, вроде сорвавшейся попытки завладеть Звездой в Луугут-Йоре, он просто закатывал истерику, потом отметал инцидент как несущественный и трогался дальше, на поиски новых приключений.

Нынешняя затея принца заключалась в проведении на улицах Назаллы военного парада. Сразу после полудня. В самое пекло. Конова, прищурившись, оглядел город. Им предстояло прошагать торжественным маршем по добела выжженной булыжной мостовой, исходившей жаром не хуже кузнечного горна. Эффектно, ничего не скажешь. Именно такую жару майор называл «дурацкой». Дисциплина под палящим солнцем обычно таяла, как воск, и вынудить людей держать строй представлялось задачей, по сложности сравнимой с отражением вражеской атаки. Над шеренгой солдат черным облаком кружились мухи. Время от времени то тут, то там вспыхивало ледяное пламя, выжигающее назойливых насекомых, но Конова предпочитал не обращать на него внимания. У него имелись проблемы посерьезнее.

«Железные эльфы» вместе с Пятым и Двенадцатым пехотными полками, Третьим копейным полком с островов Тимолия, а также двумя артиллерийскими батареями, выцарапанными у недовольных капитанов, вынужденных расстаться и с пушками, и с расчетами, должны были парадным строем, под звуки оркестра, пройти через центр города. Никаких распоряжений на случай, если местное население окажет гостям прием, далекий от радушного, не последовало. Между тем Конова не исключал подобного исхода. Начинается с брошенного кем-то камня, дальше больше...

– Ну же, майор! Мы вступаем в город во главе войск Калагрийской империи. Нам необходимо продемонстрировать аборигенам свою мощь и в то же время показать, что мы уважаем их обычаи. Лошади плохо переносят здешний климат, поэтому мы явимся верхом на верблюдах. Это будет наиболее уместно.

«Наиболее уместно явиться на своих двоих, – подумал Конова. – К тому же твоим собственным ногам не взбредет в голову понести куда глаза глядят или сбросить тебя и наступить на грудь копытом!»

– Сэр, я хотел бы предварительно отправить в Назаллу несколько дозоров, дабы оценить обстановку.

Навстречу им высыпала стайка мальчишек и десяток предприимчивых торгашей-разносчиков, однако подобное происходит всегда, независимо от страны и хода военных действий.

– Мы ведь понятия не имеем, как местные жители настроены встречать входящие в город войска. А когда мы двинемся по улицам, мы будем со всех сторон зажаты домами. Это может оказаться ловушкой!

– Ну-ну, майор, выше голову! Как только мы прибыли сюда, я разослал официальное воззвание со сриксами Ралли. Все сриксы благополучно вернулись назад. Вице-король, несомненно, уже ждет нас.

От перспективы довериться еще одному вице-королю по спине Коновы пробежал холодок.

– Однако и ему никто не мешает с тем же успехом заманить нас в ловушку, – выпалил он, заранее, впрочем, зная, кто победит в споре.

– Ну что ж, пусть заманивают! Нас голыми руками не возьмешь. Если дойдет до серьезной драки, корабельные орудия без труда сровняют Назаллу с землей. Но, думаю, мы и без них справимся со всеми, кто может находиться в городе.

Конова хотел напомнить, что во время артиллерийского обстрела в городе могут находиться они сами, но не стал. Вместо этого он воспроизвел в памяти разговор с Висиной. Несмотря на извечное расхождение во взглядах, майор постоянно вспоминал ее слова. Например, она что-то там говорила о дипломатии.

– Да, сэр, – произнес он, – мы, несомненно, без труда их одолеем. Я, как и мои солдаты, весьма ценю ваше доверие. Однако, полагаю, нам все же стоит подумать о том, чтобы войти в город пешими. Показать бойцам, что мы рядом с ними, так сказать, наравне.

Принц в упор уставился на Конову и несколько секунд не отводил взгляда. Эльф ощутил себя с головой окунувшимся в грязь. Если это от дипломатии, ему, пожалуй, не хочется быть дипломатичным.

– Знаете, майор, вам, наверное, все-таки стоит преодолеть ваше отвращение к животным! Неужели, лишившись кончика уха, вы утратили естественную эльфийскую связь со всеми существами?

Рука Коновы едва заметно дернулась в машинальном порыве коснуться старого рубца.

– С Джиром я вполне нашел общий язык, – заметил он.

Необходимость оставить мохнатого спутника на цепи в фургоне Ралли крайне расстраивала Стремительного Дракона. Негодующие вопли заключенных в клетки сриксов долетали до его слуха, несмотря на расстояние более полумили.

– А, хищник, – произнес его высочество довольно сухо. – Да, я заметил. Скажите, майор, вы никогда не задумывались о том, что у вас куда больше общего с этим четвероногим плотоядным, чем с окружающими вас людьми? Не пора ли вам пересмотреть свои взгляды на жизнь?

– Это приказ?

Принц слегка призадумался.

– Полагаю, это не играет роли. Вы, майор, куда меньше похожи на эльфа, чем любой другой эльф, которого я видел в своей жизни. Наш гном и тот к природе ближе вас. Я начинаю думать, что вы воюете в первую очередь с самим собой, а уж потом с кем-либо другим. Включая меня.

Конова потерял дар речи. В словах принца содержалась изрядная доля истины. Он постоянно находился в состоянии войны, и никто не имел представления, какого рода битвы кипят в его душе. Кроме, разве, рядового Ренвара... Дальнейший ход мыслей эльфа прервало появление человека, похожего на огромный мяч, затянутый в мундир калагрийского дипломатического корпуса. С громким пыхтением толстяк подкатился к ним и замер перед верблюдом его высочества по стойке «смирно», однако тут же перегнулся пополам, натужно восстанавливая дыхание. При всех дальнейших попытках выпрямиться и заговорить тело его неизменно сотрясалось в судорогах удушья, и он сгибался в три погибели, упершись руками в колени.

Принца ситуация явно забавляла. Он не торопил вновь прибывшего, любезно предоставив ему возможность отдышаться. Конову разбирало любопытство.

– Майор Стремительный Дракон, позвольте представить вам благородного вице-короля и голос ее величества в здешних краях, Пимральда Альстонфара. Пиммер, поздоровайся с печально знаменитым железным эльфом!

Истекающий потом вице-король разогнулся, успел пожать Конове руку и вернулся в скорченное состояние. Принц расхохотался и покачал головой.

– Мы с Пиммером вместе учились в школе. По-моему, это не государственная тайна, так что вам можно знать. Поверьте, он уже тогда прославился своими подвигами. Но, увы, исключительно за обеденным столом!

Конова поверил безоговорочно. На самом деле, банальное «толстяк» выглядело совершенно неуместным. Ближе к истине подходило определение «жирная туша». Щеки Пиммера полностью закрывал расшитый галуном ворот мундира. Серебряные пуговицы, утонувшие в туго натянутой ткани, казалось, вот-вот разлетятся в стороны со скоростью мушкетных пуль. Сапоги перекосились, с трудом поддерживая массивную фигуру в вертикальном положении.

Жалость, шевельнувшаяся в душе Коновы, через мгновение растаяла. При назначении Пиммера на должность наверняка не обошлось без участия принца. В результате ответственный пост, вместо достойного и толкового кандидата, достался школьному приятелю царственного отпрыска. И именно он представляет интересы Калагрии на Просторах Хасхугеб, а значит, отвечает за благополучие бывших «Железных эльфов»! Остатки сочувствия утонули в нарастающем негодовании.

– Ваше высочество, умоляю, перемените свое решение, пока не поздно! – пропыхтел вице-король, сумев наконец разогнуться.

– Нет, Пиммер, все уже решено.

– Но, ваша светлость, устраивать в городе парад небезопасно! Тут не Келуин! Население беспокойно, ходят разговоры о мятеже! Вести о восстании в Эльфии и возвращении Звезды Сильры вызвали смятение умов. Люди ожидают, что следом за ней упадет Самоцвет Пустыни. Предсказатели по всему городу уже несколько дней пророчат его возвращение. Цены на чай за неделю подскочили втрое!

Про Самоцвет Пустыни Конова слышал впервые, но в целом находил логичным наличие у каждой Звезды местного названия. И если он когда-нибудь услышит про Звезду Холодного Пива и Теплых Баб, он сбежит в те края без оглядки.

– Что ж, Пиммер, значит, сейчас самое время угасить разгоревшиеся страсти. По правде говоря, я ожидал от тебя большего. У тебя ведь была не одна неделя, чтобы подготовиться к нашему прибытию. И чем ты занимался все это время, помимо того, что жрал в три горла? – Принц слегка ткнул сапогом в необъятное пузо вице-короля.

Конова с изумлением поймал себя на том, что всецело согласен с его высочеством.

– Я вел переговоры с сулджаком Хасхугебским, – ответил Пиммер. Не увидев на их лицах понимания, он пояснил: – Это духовный лидер всех племен здешних земель. Его слушаются все, от вождей до козопасов. Именно благодаря его вмешательству торговые пути продолжают функционировать. Только он способен договориться с племенем гаура. А ведь это половина местного населения. Сулджак помог нам заключить с ними договор, и благодаря этому остальные племена тоже ведут себя тихо. Без него мы бы тут пропали, тем более сейчас!

Принц помахал рукой перед лицом, разгоняя мух.

– Пиммер, я смотрю, ты как был свечкой без фитиля, так и остался. Торговые пути функционируют потому, что на них стоят наши заставы и их стерегут солдатские патрули.

Он указал на Конову.

– Среди войск, имеющихся в вашем распоряжении, находятся прежние «Железные эльфы». Несмотря на былые проступки майора, в которые мы сейчас вдаваться не будем, это был лучший из полков ее величества. Кстати, он и сейчас продолжает оставаться таковым под моим командованием. Я уверен, что эльфы, которые здесь служат, успешно справляются с тем, чтобы держать в узде местное отребье.

– Э-э, да, насчет эльфов. – Пиммер замялся, избегая встречаться глазами и с принцем, и с Коновой. – С эльфами тут ситуация весьма сложная. Существуют некоторые тонкости, с которыми вам следовало бы...

– Довольно! – Окрик наследника престола напугал верблюда под ним. Животное взмахнуло передней ногой, угодив прямо в Конову. Сам эльф, конечно, успел отскочить, однако ножны его сабли копытом все-таки зацепило. – Теперь не время для тонкостей! События требуют решительных действий, и я вижу, что мы прибыли сюда как нельзя вовремя. Я думал предоставить тебе шанс проявить себя здесь, в южных пустынях, вдали от сложностей и неурядиц, подстерегающих человека в сердце империи. Но, судя по всему, даже здесь, в пустыне, ты ухитрился заблудиться в трех соснах. С тобой я потом разберусь, а сейчас мы устроим парад, чтобы народ Назаллы понял, что империя – единственная сила, с которой следует считаться!

* * *

Элвин протер снятые очки рукавом и, сощурившись, посмотрел сквозь них на небо. Стекла пересекали несколько царапин. Юноша со вздохом заправил дужки за уши. Секунду спустя прозвучал приказ: «Смирно!» Сапоги грохнули по булыжной мостовой, подняв клубы пыли, достающие до пояса.

Принц верхом на верблюде выехал перед строем и неторопливо обвел полк пристальным взглядом. Дважды он на ком-то задерживался, будто его высочеству что-то не понравилось, затем глаза наследника престола скользили дальше. По здравом размышлении, Элвину уже доводилось наблюдать подобное поведение принца. Майор также прибыл на верблюде, только в отличие от принца, державшегося в седле ровно и уверенно, господин Стремительный Дракон словно боялся свалиться в любой момент. Животное под ним шагнуло вперед и резко остановилось, наклонив шею. Эльф съехал едва ли не до самой земли, поспешно вскарабкался назад и с заметным усилием передернул повод, заставив верблюда поднять голову.