Текст книги "Свет пылающих теней"

Принц прокашлялся.

– Солдаты Калагрийской имперской армии! Бесчисленные века истории смотрят на вас и будут судить ваши деяния! – изрек он, театральным жестом обведя рукой простирающуюся за городом пустыню.

На горизонте Элвин заметил серую полоску, возможно, далекое плато или просто царапину на очках. Некоторые из солдат повернули головы в указанном принцем направлении, кое-кто даже поднес ладонь козырьком к бровям. Чей-то голос, до странности похожий на голос Сколли, пробурчал: «И где? Чего-то я ничего не вижу!»

– Не далее как сегодня я отправил народам этих земель воззвание, извещая их о том, что временам прозябания под пятой мелких тиранов и темных магов пришел конец. В воззвании говорится следующее...

– Чересчур уж заносчиво это звучит, если хотите знать мое мнение, – заметил Йимт, намазывая нос белой глиной.

Элвин поправил очки и занялся собственным носом. Он давно пришел к выводу: как бы странно порой ни выглядели поступки гнома, действовать имеет смысл точно так же. Не считая, естественно, кухонных рецептов. И жевания крута. И предпочтения в напитках. Ну да, подражать ему на самом деле стоило далеко не во всем, но во многом – бесспорно.

– Что именно?

На раскаленных камнях зашипела и вспенилась струя выпущенной Йимтом жвачки.

– Ну, все вот это, насчет того, что история нас осудит. Мы бравые и бесстрашные зесеры, что мы сделали не так, а?

– По-моему, он не это имел в виду, – возразил Элвин.

– Да если бы эти бесчисленные века явились сюда, – продолжал гном, будто не услышав, – они должны были бы смотреть на нас с почтением и восхищением! Понимаешь, – он понизил голос до театрального шепота, – мы же кульминация истории!

Сколли обернулся к ним.

– «Куль-минация», это что, мешок такой?

Элвин собрался было мотнуть головой, но Йимт кивнул.

– Ну да, верно понимаешь. Должно быть, эта жарища твоим мозгам на пользу.

Гном окинул взглядом стоящих вокруг солдат.

– Штука-то в чем, парни. Вот представьте себе, будто история – это такой большой мешок. Куль. И внутри его разные исторические события, крупные, значит, мелкие. Всякие, короче. Событием больше, событием меньше – роли не играет, никто особо и не заметит. А вот бывают такие события, что если вынуть его из мешка, то мешок сразу сомнется, опустеет.

Некоторые бойцы заухмылялись, и Йимт погрозил им пальцем.

– Чего скалитесь, олухи? Это ж умные головы нарочно такие сравнения придумывают, чтобы вам, бестолковым, понятнее было. Потому и называется «кульминационный момент истории». Без него вся история насмарку пойдет. Вот это мы с вами и есть.

Элвин бросил взгляд на принца. Его высочество, закончив читать прокламацию, бубнил что-то насчет империи, власти, великих возможностей. Тем временем солдаты, столпившиеся вокруг Йимта, ловили каждое слово гнома. Юноша невольно представил общество, где людей и других существ наделяют властью не на основании происхождения, а в зависимости от их способности привлекать внимание аудитории. С другой стороны, Аркгорна не зря прозвали Бешеным Коротышкой. Возможно, всем очень повезло оттого, что он до сих пор не поднялся выше сержанта.

– Да-да, – продолжал Йимт, вытянувшись во весь рост, – именно мы, «Железные эльфы», и есть этот самый кульминационный момент истории. Вся эта заваруха с Темной Владычицей и падающими Звездами крутится вокруг нас!

Хрем слегка навис над ним.

– Но если это действительно так, если мы тот самый кульминационный момент и на нас держится все остальное, как же мы можем избавиться от этой клятвы? – задал он очевидный вопрос. – Мне вот не хочется вечно бродить тенью и плясать под дудку эльфийской ведьмы и Ее кривых деревьев. И я хочу, чтобы Она перестала мне сниться.

Остальные дружно закивали.

– Это все мелочи по сравнению с куда более важным делом, – наставительно произнес Инкермон. – Она гнусная искусительница, и клятва непременно должна быть разрушена, иначе наши души никогда не обретут свободу и не смогут отправиться в иной мир, где получат великую награду. Мы будем здесь как в ловушке.

Откуда-то издалека отчетливо слышался голос принца, но больше никто не обращал на него внимания.

– И что же нам делать? – спросил Элвин. – Как избавиться от клятвы и освободиться от Темной Владычицы?

Выпустив струю крута, гном огляделся и вскинул руку. По его перевернутой ладони проскочил черный огонек.

– Вы ж мои бедные, славные, тупые, как две орочьи дубины, вместе взятые! Я-то думал, вам уже все ясно, тем более по такой жаре!

Он окинул бойцов взглядом. В глазах гнома плясали бесенята.

– Зададим всем жару!

Глава 12

От полка разит. Так уж повелось. Он шагает через грязь и пламя, омываемый не только дождями, но и кровью. А иногда болотной тиной. Он взрывает землю и раздирает воздух, стачиваясь до узкого лезвия, делаясь острее и тверже по мере таяния его рядов.

Он воняет потом, мочой и пивом. Он с честью носит мускусный запах старой кожи, резкую ноту сапожной ваксы и кирпичной пыли. Пороховая гарь, отдающая тухлыми яйцами, смешивается с холодным запахом железа. В жару вонь разбегается волнами во все стороны, создавая отчетливый букет древесных стружек, свежего навоза и червивого хлеба, профильтрованный через висящее над строем облако крепкого табачного дыма.

Временами от полка несет страхом и отвагой – оба чувства, неразрывно переплетенные вместе, давно слились в единое целое.

Но прежде всего от полка несет жизнью. Гадкой, головокружительной, насыщенной жизнью.

Следует заметить, помимо всего вышеперечисленного от полка «Железные эльфы» несло еще и клятвой. Она пронизывала собою все. Никто бы не взялся найти для ее запаха подходящего сравнения, но ощущался он со всей отчетливостью, и спутать его с чем-либо другим было просто невозможно.

Элвину сознание рисовало клятву в виде расползающейся лужи крови. Густой, темной, несохнущей. Из сослуживцев мало кто соглашался обсуждать данную тему. Когда же юноша разговаривал с госпожой Рыжей Совой, госпожой Текой или даже с Ралли, он не мог подобрать нужных слов для объяснения, а женщины не могли толком понять его.

«Представляй ее пятном на дереве», – внушал он себе, тщетно отгоняя образ кровавой лужи. Дерево можно ошкурить, отполировать, закрасить. Дерево податливо, оно остается частью природы и сохраняет частицу прежней души даже после смерти. По крайней мере, так говорили госпожа Текой и госпожа Рыжая Сова.

Элвин перенес вес со здоровой ноги на деревянную и обратно. Принц все говорил и говорил, однако юноша давным-давно не слышал его. Жаркое солнце давило на макушку плоской каменной плитой. Голова кружилась. Под кивером пекло, точно в духовке. Утерев лоб мокрым от пота обшлагом, рядовой Ренвар попытался переключить внимание на новый предмет.

Ранец впивался в мышцы над поясницей. Элвин подтянул лямки, повел плечами. Удобнее не стало. Неудивительно. Солдаты таскали на себе все необходимое, подобно двуногим вьючным мулам. Нет, с мулами, пожалуй, обходились все-таки лучше. По-видимому, кое-какую часть поклажи стоило выбросить при первой же возможности. Разумным выбором представлялись шинель и одеяло, свернутые в скатки и пристегнутые к ранцу сверху. Суконная колбаса вынуждала постоянно держать голову наклоненной. Спрашивается, на кой им одеяла и шинели по такой жарище?

Мимо, подравнивая строй, прошествовал Йимт.

– Сержант, – вполголоса окликнул юноша.

Аркгорн обернулся, подошел к нему и напоказ окинул Элвина взглядом с головы до ног.

– А нельзя ли нам как-нибудь потерять шинель с одеялом?

– Да, сержант, как насчет этого? – осведомился Цвитти и, не дожидаясь ответа, потянулся к застежкам.

– Я лично первый готов признать, что у меня от этой жары все потроха спеклись, – произнес Йимт, энергично обмахиваясь краем каэрны, – но здесь не всегда так жарко. Скатки лучше поберегите.

Несколько бойцов последовали примеру гнома, правда, в движения они вкладывали значительно меньше усилий.

Цвитти цокнул языком.

– По-моему, эти сержантские нашивки бросились тебе в голову.

– А вам, рядовой, если вы и дальше будете нарываться, в голову бросится мой кулак. – Судя по жизнерадостной улыбке, Йимта подобный исход вполне устраивал. Он обвел глазами строй. – Ну что вытаращились, мать вашу? Прям как дети малые! Советую запомнить: любой, кто ухитрится посеять шинель или одеяло, потом будет готов отдать за него двадцать золотых, только взять будет негде! Здесь вам не Эльфия. Тут жара быстрая. Быстро разгорается, а стынет еще быстрее.

Несмотря на прокатившееся по рядам недовольное ворчание, скатки остались пристегнутыми к ранцам. Бойцы доверяли опыту Аркгорна, и если он считал вещь ценной, за нее следовало держаться. Гном поманил к себе Элвина и поднес губы к самому уху юноши.

– Предприимчивый молодой человек мог бы попробовать раздобыть себе запасное одеяло, – добавил он тоном заговорщика. – А то никогда не знаешь, что ночью будет.

Элвин честно задумался над его словами, но едва сержант удалился, жара быстро заставила рядового забыть о совете. Ну хоть что-нибудь наверняка можно выбросить!

По окончании плавания – события, вызвавшего у личного состава необычайный прилив бодрости, несмотря на предстоящие боевые действия в неизведанной пустыне, – каждому бойцу выдали четырехдневный запас солонины и морских сухарей. Избавиться от них? Тогда придется есть стряпню Йимта. Нет, припасы лучше поберечь! Ремнабор, где лежали швейные иглы и нитки, достался Элвину от господина Юими. С прощальным подарком маленького эльфа-сапожника юноша расставаться тем более не собирался. Сменная рубашка, чулки, ружейный прибор, кошелек с деньгами? Все непременно понадобится.

Оглядев себя, рядовой Ренвар похлопал по двум флягам – солдатской, с водой, и деревянной, наполненной рок харом. Эликсир из древесного сока эльфы Недремлющей стражи использовали в дальних походах в качестве подкрепляющего снадобья. Бросить его просто глупо. Так же как штык или подсумок с шестью с половиной десятками патронов.

Юноша со вздохом повел плечами. Вероятно, естественное состояние железного эльфа непременно включало в себя боль и страдания. Рядовой попытался вспомнить времена, когда все обстояло по-иному, однако память работать категорически не желала.

Элвин снова перенес вес с ноги на ногу и поморщился.

– Тебя полить не пора? – Хрем кивнул на искусственную конечность Ренвара.

Переплетенные ветви, составлявшие протез, и в самом деле выглядели так, будто вот-вот засохнут. Сбросив с плеча мушкет, юноша передал оружие Фульберу, отстегнул от пояса деревянную флягу, врученную ему госпожой Рыжей Совой, и плеснул на ладонь немного рок хара. Держать равновесие в согнутом положении, натирая дерево, удавалось с трудом. Хрем подступил поближе, и Элвин облокотился на него.

– А почему нельзя просто снять? Так же удобнее, – подал голос Сколли.

Он всегда чрезвычайно интересовался ногой рядового Ренвара и при этом немного побаивался ее.

– Плохо надевается обратно, – ответил Элвин.

Протез, изготовленный для него посредством магии госпожи Рыжей Совы и госпожи Текой, представлял собой подлинное чудо: живые лозы исправно сгибались в щиколотке и колене. Юноша пробовал натягивать сапог поверх корней, служивших ему ступней, но обнаружил, что без него проще сохранять равновесие, а потому решил не обувать деревянную ногу, за исключением особо торжественных случаев вроде сегодняшнего.

Элвин приподнял край каэрны, демонстрируя участок конечности, где ветви, истончаясь до зеленых прутьев, охватывали культю. Лозы кое-где почернели, а человеческую плоть украшала пара ярко-красных пятен на натертой коже. Искры ледяного пламени в местах соприкосновения дерева с телом в данный момент не показывались.

– Похоже, магия клятвы и магия ведьм плохо сочетаются. – Юноша осторожно потер край культи, прежде чем опустить каэрну.

– Дурак ты, да и только! – сказал Цвитти, продолжая пялиться на протез. – Ты ведь когда ногу потерял, это был твой билет на волю, прочь от этого кошмара! И почему ты не добился, чтобы тебя отправили домой, в Калагрию, пока была возможность? Мог бы, по крайней мере, остаться в Эльфии!

– Это не выход, – сказал Неваляшка. – Нет для нас выхода до самой смерти, а может, и после смерти тоже. Что бы там ни говорил сержант Аркгорн, я не представляю, как нам уцелеть.

Инкермон неодобрительно фыркнул.

– Выход найдется. Нужна только вера!

– Или что-нибудь другое, – сказал Элвин. – Мы все видели, что произошло с Кестером.

– Ну да, видели! Сгорел заживо вместе со своей тенью, и теперь он мертвый, – произнес Цвитти.

– Но к остальным он не присоединился, по крайней мере пока, – добавил Элвин.

Глаза Цвитти расширились.

– Пока?! Но он все равно мертвый. И орал так, будто горела не его тень, а он сам изнутри! Хрем это почувствовал. И ты это почувствовал. И ты хочешь сказать, что это приятный способ уйти? И куда ведет этот путь? В загробной жизни могут быть вещи и похуже, чем вечная служба в полку!

– Что-то не могу себе представить, – хмыкнул Элвин.

Тянущиеся к нему призрачные руки мерещились юноше непрерывно.

– Да, я это почувствовал, – сказал Хрем. – Мне казалось, будто меня постепенно раздирают на мелкие кусочки и при этом я горю.

Непривычно тихий голос здоровяка заставил всех содрогнуться. Элвин прекрасно понимал Фульбера, но он не разделял страха остальных.

– А что, если мы научимся управлять этим? Что, если можно заставить белое пламя выжечь только клятву?

– А если ты не сумеешь его остановить и твоя тень будет гореть до тех пор, пока ты не умрешь? Что тогда? – озвучил общее мнение Цвитти.

Ответить Элвин не успел. По рядам прокатился рев. Начинался парад.

– Эй, парни, гляди веселей! – кричал Йимт, шагая вдоль шеренги. – Сейчас вы впервые предстанете перед жителями Назаллы, так что лучше вам выглядеть молодцами и героями. Вы ведь железные эльфы, а это что-то да значит! Именно вы задали жару Темной Владычице и Ее прихвостням в Луугут-Йоре и вернули им их потроха в корзиночке!

Железные эльфы отвечали громогласным «ура!». Солдаты расправляли плечи, глаза их загорались.

– Это мы те головорезы, что брали один остров за другим и очищали их от всякой нечисти!

Рев становился все громче. Жара уже не казалась такой невыносимой.

– Ну да, возможно, вы до скончания века обречены влачить тяжкую жизнь, полную всяких неприятностей, но зато сколько неприятностей вы причините своим врагам!

Солдаты одергивали мундиры, поплевав на ладонь, приглаживали растрепанные волосы, лихо набекрень сдвигали кивера. Сопровождаемые их одобрительными кивками, под палящим солнцем развернулись знамена – почетный символ любого подразделения. Первым затрепетал стяг королевы, с имперским гербом, окруженным венком из листьев, на серебристо-зеленом фоне. Здесь, на фоне выгоревшего, пропитанного пылью пейзажа, он выглядел еще ярче и прекраснее.

Солдаты напоследок полировали голенища сапог о внутреннюю сторону обтянутых чулками ног, когда над их рядами развернулось знамя полка. Черное полотнище встретили сдержанными приветствиями. Над серебряным силуэтом горного хребта, рядом с надписью по-эльфийски «Ээри меках» – «В пламя!» – теперь красовались награды за боевые действия в Луугут-Йоре и на островах. Какой еще полк шел в битву под таким знаменем?

– Я могу побиться об заклад на золото, равное моему собственному весу, что любая жуткая, кошмарная, адская, уродская тварь на свете сейчас охотится за вами! – продолжал Йимт, ударив себя в грудь. – Они небось думают, раз вы не настоящие эльфы, то из ваших жалких шкур выйдут отличные коврики для их вонючих пещер!

По рядам прошло шевеление. Солдаты, подтянув или опустив каэрны, выровняли их нижний край точно по уровню колена. Мушкеты плотнее прижались к плечам. Челюсти выпятились так, что у бойцов заныли скулы.

– Но если кто-нибудь скажет вам, парни, что уши у вас не острые, смело смотрите тому болвану в глаза и отвечайте, что зато яйца у вас железные!

Взмыли в воздух птицы, верблюды встали на дыбы – железные эльфы одобрительно взревели в ответ. Да, они прокляты, обречены и преданы на вечные муки, но это еще не значит, что на пути к забвению они не могут сверкать на солнце ярче алмаза и улыбаться, как череп в лунную ночь!

От полка разит. Так уж повелось. От полка «Железные эльфы» теперь, помимо всего прочего, разило еще и гордостью.

Глава 13

Висина, отгоняя мух, разглядывала толпу, выстроившуюся вдоль улиц, по которым двигалось торжественное шествие. Кое-кто махал руками, отдельные отчаянные мальчишки подбегали к солдатам, выклянчивая еду и табак, однако большинство жителей Назаллы просто стояли и глазели. Девушка попыталась определить настроение толпы. Люди держались... настороженно. Да, они вышли на улицы, поскольку от них ждали именно этого. Если назалляне и испытывали негодование, то они его сдерживали. По крайней мере, до захода солнца. У Висины создавалось впечатление, будто по ночам город становится совсем другим, и довольно жутким.

Обстановка напоминала ей Эльфию. Девушка не могла забыть ту беспомощную ярость, с какой ее сородичи смотрели на солдат империи, марширующих по их землям. И она с кристальной ясностью помнила, каково противостоять подобной силище и по-своему бороться с ней, помогая собственному народу. Эльфия еще не свободна, но она вновь обрела путеводную Звезду, и народ ее считал это событие добрым знаком. Висина от души надеялась, что эльфидам воздастся за их веру.

Возможно, здешним жителям возвращение их Звезды также сулило свободу. «Ведь они наверняка хотят быть свободными, как и любой другой народ!»

Она развернулась вполоборота и окинула взглядом остальные полки, тянувшиеся следом за «Железными эльфами».

– Их встречают иначе, а? – заметила, попыхивая сигарой, Ралли, сидевшая рядом с девушкой на козлах фургона.

Старуха не ошиблась. Стоило последней шеренге бойцов в каэрнах показать спины, над толпой словно тучи развеивались. Притихшие было люди оживлялись, веселели. Жизнерадостным их поведение девушка бы не назвала, но избавление от страха, испытанного ими при приближении «Железных эльфов», казалось вполне достаточной причиной для радости, едва полк проходил мимо.

– Эта клятва чересчур тяжкая ноша. Не следовало взваливать ее на солдат. Теперь эта тьма окутывает все вокруг них.

Мухи жужжали над головой, садились в уголки глаз, даже пытались заползти к ней в нос.

– Да, нехорошо вышло, – согласилась Ралли. – Однако же они в большинстве своем неплохо справляются с этим бременем.

Тем временем все новые и новые люди появлялись из беленых домишек, выстраиваясь вдоль улицы. Ставни на окнах распахивались, крыши кишели зеваками. Прозвучало несколько приветственных криков, в паре мест с крыш на марширующих посыпались финики и оливки. Ребятишки, зачарованные яркой и шумной процессией, с восторгом носились среди солдат. Некоторые из них подбегали к фургону Ралли, но тут же порскали в стороны, заслышав доносящиеся из повозки звуки. Суета вокруг взбудоражила его невольных пассажиров, и неизвестно, кого сильнее, сриксов или бенгара. Ванчик, громадный сокол с черно-серебристым клювом, остался сидеть в «вороньем гнезде» на мачте «Черного Шипа», пока не понадобится, по выражению Ралли.

– Много ли времени нас отделяет от того момента, когда они решатся на восстание? – произнесла Висина. – Когда мимо этих людей проходили «Железные эльфы», я почувствовала их страх. Страх вот-вот обратится в гнев. Я уже видела такое в Эльфии.

– Кто знает, – пожала плечами Ралли. – Хотя у вице-короля в Назалле рука далеко не такая тяжелая, как у последних двух его коллег, заправлявших у вас на родине. В конечном счете, возможно, все это не имеет значения. Затаенное недовольство, с одной стороны, и надежда на новый порядок, с другой, в любом случае привели бы к переменам, даже без «Железных эльфов». Их Звезда возвращается, – добавила старуха, кивнув на толпу. – Ждать осталось недолго. Она-то и склонит чашу весов.

– И станет хорошим материалом для статьи в «Имперском еженедельном вестнике».

Честно говоря, Висина собиралась пошутить, однако и в самом деле трудно было не заметить прямую зависимость между стремлением Ралли оказаться в гуще событий и «интересностью» происходящего.

– Тебя послушать, так я прямо стервятник какой-то!

– Я не хотела тебя оскорбить... – Висина испугалась, как бы ее старшая подруга не обиделась.

– Ты меня нисколько не оскорбила, милочка. – Ралли успокаивающе похлопала ее по руке. – Я сама не раз задавалась вопросом, какую роль играю. На свое несчастье, я наделена непреодолимым любопытством и страстью докапываться до сути событий, неважно, насколько она примитивна... или кровава.

– И тебе не надоедает?

– Постоянно надоедает. Но потом наступает новый рассвет, возвращается Звезда – и вот я снова оказываюсь в центре происходящего и жадно вбираю все до последней крупицы.

– Но ты ведь... не только наблюдаешь, – осторожно заметила Висина.

– Я по мере сил способствую тому, чтобы события шли своим чередом, не более. Если мои депеши чем-то могут помочь им, – Ралли указала на железных эльфов, – я буду только рада.

– Я не про статьи. – Висина помедлила. – Ты ведь обладаешь могуществом.

– Ну так, – Ралли потупила взор, – кое-что умею.

Девушка решила ковать, пока горячо.

– А ты не могла бы научить меня... кое-чему?

Старуха слегка повернула к ней голову.

– Ты плетешь чары, которые мне не только не по силам, но и не по уму. Ты касаешься самого естества мира, что вокруг тебя. Мое искусство совсем иное и куда менее благотворное.

– Ее эмиссар испугался тебя. Тогда, в Луугут-Йоре. Он сказал, что твое время еще не настало. Что он имел в виду?

Ралли снова устремила взгляд вперед. Фургон катил по булыжной мостовой мимо прибывающей толпы. Слева показалась площадь, посреди нее красовалась купа пальм с толстыми стволами. Висина хотела повторить вопрос, когда старуха наконец заговорила.

– Я не уверена, понимаю ли сама, что имел в виду Ее эмиссар. У меня есть своя гипотеза, но пока что я не готова поделиться ею с тобой. Скажи, милочка, как ты думаешь, сколько мне лет?

Висина вспомнила момент на борту «Черного Шипа», когда аналогичный вопрос возник в ее собственной голове, и сочла нужным действовать особенно осмотрительно.

– Ну... пятьдесят с небольшим, – промямлила она.

На самом-то деле, полагала она, старуха прожила не менее семи десятков лет. А может, и все восемь.

Ралли расхохоталась, хлопая себя по ляжке.

– Пятьдесят с небольшим! Ты ж, моя лапочка! Понимаешь, – она понизила голос, – вся штука в том, что я этого не знаю. Последние двести лет я помню вполне отчетливо, а вот дальше все как в тумане.

– Двести лет?! – вытаращила глаза Висина. – У тебя что, эльфийская кровь в жилах течет или это все твоя магия?

Ралли насмешливо покосилась на нее.

– Я ж тебе говорю: не знаю! У меня в голове есть воспоминания, ясные, как воздух в морозное утро, но я не помню, как я была там и как делала то, что, если верить памяти, делала. Крайне любопытно, не правда ли?

– Может, тебя околдовали? А как далеко в прошлое уходят эти воспоминания?

Девушка давно знала, что Ралли личность таинственная, но нынешнее ее откровение просто завораживало. И немного пугало. «Кто же она такая?»

– Есть вещи, которых я просто не имею права помнить, – ответила старуха, потирая нос. Ее жест, помимо всего прочего, позволял прикрывать рот во время разговора. – Воспоминания о тех временах, когда родились Звезды.

От количества мгновенно возникших в голове вариантов Висина едва не утратила дар речи.

– Но как такое возможно? И что это значит?

– А это, милочка, я как раз и пытаюсь выяснить. На данный момент у меня нет верного ответа. Лишь куча верных вопросов, как и у тебя. Я надеялась, что визит в Луугут-Йор позволит пробудить новые воспоминания. Так оно, конечно, и вышло, но только они довольно медленно выдают свои тайны. Мне нужно найти способ как-то это ускорить, ибо я пришла к выводу, что мои воспоминания могут оказаться очень и очень полезными.

– В Луугут-Йоре ты встретила Звезду как старую знакомую. – Висина отлично помнила упомянутое ею событие.

Ралли снова воззрилась на нее.

– Видишь ли, в чем дело: вроде бы все верно, но я, хоть убей, не понимаю, как и почему. В этой головоломке недостает слишком многих фрагментов. Надеюсь, здесь мне удастся найти еще несколько. – Она окинула взглядом Назаллу.

Фургон катил дальше. Некоторое время они молчали. Висина переваривала услышанное. Неужели Ралли и в самом деле больше двухсот лет? А если да, то насколько больше? Могла ли она в самом деле существовать уже тогда, когда родились Звезды? Но почему у существа, наделенного таким могуществом, такая плохая память? И тут девушку осенило.

– Может, в потерянной библиотеке Каман-Рала...

– Найдутся ответы на некоторые из моих вопросов, – закончила Ралли. – Да, я об этом уже думала.

– А я до сих пор думала, что ты здесь из-за Коновы и «Железных эльфов»! – воскликнула Висина, изумленная собственным открытием. – А ты следовала за принцем, зная, что он рано или поздно приведет тебя к библиотеке!

– Это верно. Но думаю, что в какой-то момент я бы все равно увязалась за этими «Железными эльфами» и их майором. Они невероятно занимательны, особенно сержант Аркгорн.

Данную тему девушка предпочла не развивать. На парусиновый тент фургона упало несколько фиников. Ралли оглянулась через плечо.

– Будь так добра, достань мне тот, который не похож на остальные!

Висина обернулась, полагая, будто старуха ее разыгрывает, но тут же увидела один из плодов. Он и впрямь отличался от других. Дотянувшись до него, эльфидка ухватила кусочек полированного дерева, обточенный и раскрашенный под финик.

Она собралась отдать его Ралли, но та покачала головой, продолжая смотреть прямо перед собой.

– Открой, только держи на коленях, чтобы никто не видел.

Висина переломила поддельный плод пополам. Внутри находилась узкая полоска туго скатанной бумаги. Девушка бережно развернула ее. Буквы оказались незнакомыми. Госпожа Текой наклонила ладонь с уложенным на нее посланием, позволяя Ралли взглянуть на текст.

– Что там написано? – поинтересовалась она.

Старуха осторожно коснулась бумаги пальцем. Депеша мгновенно обратилась в пепел.

– Три вещи. Во-первых, бывших «Железных эльфов» ищем не только мы.

Висина в очередной раз разогнала обсевших ее мух, затем наконец сдалась и прибегла к защитной магии.

– Их ищет Темная Владычица, это мы уже знаем.

– Там также сказано, что кроме Темной Владычицы их ищет кто-то еще, но кто он и чего хочет, остается неизвестным, – продолжала Ралли.

– Кто-то еще? А это не может быть как-то связано с тем, что произошло на последнем острове?

Ралли переложила поводья в правую руку и задумчиво потерла подбородок.

– Я уже говорила это майору ночью и повторю снова: я не знаю. Но на данный момент эта версия ничем не хуже любой другой.

– А что третье?

– А третье, – надтреснутый голос Ралли понизился почти до шепота, и Висине пришлось наклониться к ней, – нам следует опасаться того, у кого много теней!

Девушка выпрямилась и оглядела толпу вдоль улицы.

– Того, у кого много теней? Никогда про такое не слышала. Это что, загадка?

Она посмотрела на марширующую впереди колонну.

– Вон, у «Железных эльфов» много теней.

Ралли тряхнула поводьями, глядя туда же.

– Интересная мысль. Может, речь и в самом деле о них, но, поскольку мы и так все время с ними, подозреваю, мой осведомитель подразумевает кого-то другого.

– А он откуда знает?

– Она, – уточнила Ралли. – Она находится в уникальном положении, позволяющем добывать бесценные сведения, но, возможно, не позволяющем сопоставлять их и делать выводы. И кем бы ни было это существо со многими тенями, на данный момент я понятия не имею, о ком речь.

Они вновь замолчали. Толпа по-прежнему опасливо наблюдала за проходящими мимо солдатами. В мире существовало немало вещей и явлений, тревоживших Висину, однако стоило Ралли поведать ей о чем-то совершенно для нее новом, как оно неожиданно оказалось в самом начале списка. Девушка не сомневалась: ничего хорошего это новое не сулит.