Текст книги "World of Warcraft. Артас. Восхождение Короля-лича"

– Разве с этим предвидятся трудности?

Отсветы буйного пламени плясали на ее лице, отражаясь в живых, ясных глазах, заставляя сверкать золотой венец, украшавший ее голову. При виде такой красоты у Артаса захватило дух. Да, Джайна всегда казалась ему привлекательной, нравилась ему с первой минуты знакомства, была ему близкой подругой и волнующим увлечением, но вот теперь он – в буквальном смысле этих слов – увидел ее в совершенно новом свете.

Обрести дар речи Артасу удалось не сразу.

– Нет, – негромко ответил он. – Уж с этим-то никаких трудностей не предвидится.

Вскоре они присоединились к толпам танцующих у огня и задали стражникам немало работы, расхаживая среди простых подданных, пожимая им руки, обмениваясь приветствиями, а после вовсе растворились в толпе и скрылись, никем не замеченные. Ускользнув от недреманного ока стражи и войдя во дворец с черного хода, Артас повел Джайну в жилые покои. Раз их едва не заметили слуги, решившие срезать дорогу на кухню. Пришлось распластаться по стене и на несколько долгих минут замереть без движения.

Так они оказались в комнатах Артаса. Затворив дверь, принц привалился к ней спиной, порывисто обнял Джайну, надолго припал губами к ее губам. Однако именно она – застенчивая, серьезная Джайна – прервала поцелуй, взяла Артаса за руку, и, озаряемая отсветами плетеного человека, догоравшего за окном, повлекла принца за собой, к кровати.

Словно завороженный, точно в чудесном, невероятном сне, Артас последовал за ней. Ладони их были сомкнуты столь крепко, что он на миг испугался, как бы ее хрупкие пальцы не затрещали в его руке. Дойдя до кровати, оба остановились.

– Джайна… – прошептал он.

– Артас… – едва ли не со стоном откликнулась она, снова прильнув к нему и припав губами к его губам.

Желание вскружило голову так, что, когда Джайна вновь отстранилась, Артас разом почувствовал себя чуть ли не обманутым.

– Артас, – прошептала Джайна, слегка щекоча теплым дыханием щеку, – я… готовы ли мы к этому?

Артас едва не ответил двусмысленной шуткой, но тут же осекся. Он понимал, о чем она спрашивает. Да, он был вполне готов навсегда связать свою жизнь с этой девушкой и любить ее всем сердцем до конца своих дней. Однако… сам он отверг очаровательную Тарету (и вовсе не только ее), а Джайна, насколько он знал, в подобных вещах была опытна еще менее.

– Если ты готова, готов и я, – хрипло прошептал он, снова склонившись к ее губам.

Вдоль переносицы Джайны пролегла знакомая тревожная морщинка. «Я прогоню ее прочь, – поклялся Артас, увлекая девушку за собой, на кровать. – Все тревоги твои, все заботы – все прогоню навсегда».

Соломенное чучело за окном, наконец, догорело дотла. Теперь черты лица спящей Джайны освещал лишь холодный, голубоватый лунный луч. Артас не спал. Рассеянно гладя изгибы тела любимой, он то гадал, к чему все это приведет, то просто радовался сиюминутному счастью.

Вечером он так и не бросил ветки в огонь: ему не хотелось ни от чего избавляться, не о чем было жалеть. «А уж сейчас – тем более», – подумал он, нежно целуя Джайну.

Проснувшись с негромким вздохом, Джайна потянулась к нему.

– Да, тебе никто ни в чем не в силах отказать, – прошептала она, вспомнив слова, сказанные в тот день, в день их первого поцелуя. – Особенно я.

Внезапно Артаса – неизвестно, почему – словно бы обдало волной холода, и он изо всех сил прижал Джайну к себе.

– Не оставляй меня, Джайна. Не бросай меня никогда. Прошу тебя.

Джайна подняла на него взгляд. Глаза ее блеснули в холодном свете луны.

– Не оставлю, Артас. Никогда. Ни за что.

Глава восьмая

Еще никогда дворец не украшали к празднику Зимнего Покрова с такой пышностью, как в этом году. Эту традицию дворфов привез в Лордерон Мурадин, верный посол своего народа во всем до мелочей. С годами она набирала популярность, и вот лордеронцы, похоже, приняли ее всей душой.

Праздничное настроение охватило город еще несколько недель назад, в тот вечер, когда Джайна привела горожан в восторг, устроив из возжигания плетеного человека целое представление. Ей дали разрешение, если она того хочет, провести в Лордероне всю зиму, хотя той, кто владеет искусством телепортации, до Даларана рукой подать. С осени кое-что изменилось. Казалось бы, едва уловимо, однако на деле – самым коренным образом. К Джайне Праудмур начали относиться не просто как к дочери правителя Кул-Тираса, не просто как к другу.

Теперь к ней относились, как к члену королевской семьи.

Артас впервые отметил это, когда его мать повела Джайну с Калией к портным, шить официальные наряды, необходимые для бала накануне Зимнего Покрова. Мелочь, но… Многие гостьи проводили здесь Зимний Покров, однако Лианна еще ни разу не утруждалась привести их наряды в соответствие с платьями для себя и дочери.

Теренас тоже нередко просил Джайну присоединиться к ним с Артасом, когда принц и король выслушивали ходатайства подданных. В таких случаях Артас сидел справа от короля, а Джайна садилась слева – то есть, занимала положение, едва ли не равное положению королевского сына.

«Что ж, – подумал Артас, – ведь к этому все и шло, разве нет?»

Вспомнились собственные слова, сказанные в том давнем разговоре с Калией: «Наверное, у каждого из нас свой долг. Твой – выйти за того, на кого укажет отец, а мой – жениться на благо всего королевства».

Да, брак с Джайной пойдет королевству на пользу. И вместе с тем принесет радость ему самому.

Прекрасно… Но отчего эта мысль внушает такую тревогу?

День накануне Зимнего Покрова выдался снежным. Стоя у большого окна, Артас смотрел вдаль, на замерзшее озеро Лордамер. Снегопад, начавшийся на рассвете, закончился лишь около часа назад. Небо будто подернулось мягким, усеянным ледяными бриллиантами звезд черным бархатом; в свете луны все вокруг казалось тихим, недвижным, волшебным.

Ладони коснулись тонкие нежные пальцы.

– Великолепно, не так ли? – тихо сказала Джайна.

Артас кивнул, не отводя взгляда от окна.

– И боеприпасов полным-полно, – продолжала она.

– Чего полно?

– Боеприпасов, – повторила Джайна. – Чтобы играть в снежки.

Тут Артас наконец повернулся к ней и едва не ахнул от изумления. На платья, в которых Джайне и Калии с матерью предстояло появиться на банкете и балу в канун Зимнего Покрова, ему взглянуть не позволяли, и сейчас он был ошеломлен. В этом наряде Джайна Праудмур выглядела, точно снежная дева. Туфельки, словно бы отлитые изо льда, белое платье с едва уловимой голубой искрой, серебряный венец, мягко поблескивавший в теплых отсветах факелов… Ее красота разила наповал, однако не превращала Джайну в статую, в снежную королеву. Несмотря ни на что, Джайна оставалась самою собой – теплой, мягкой, живой: золотистые волосы ниспадают на плечи, щеки розовеют под восхищенным взглядом любимого, голубые глаза сияют от счастья.

– Ты – просто как… как белая свеча, – выдохнул Артас. – Белая свеча с золотым огоньком.

Потянувшись к любимой, он нежно приподнял с ее плеча прядь волос.

Джайна заулыбалась.

– Да, – со смехом сказала она, запустив пальцы в светлые кудри Артаса, – наши дети, определенно, будут светловолосы.

Артас замер.

– Джайна… неужели ты?..

– Нет, – хмыкнула Джайна. – Пока нет. Но нет и причин полагать, будто мы не можем иметь детей.

Детей… Прозвучав, это слово вновь вызвало странное, необъяснимое беспокойство. Речь об их будущих детях… Мысли Артаса во весь опор понеслись в будущее: Джайна – его жена, их дети растут во дворце, родителей его нет в живых, Лордероном правит он, вся тяжесть короны – на его голове. С одной стороны, ему очень хотелось этого. Быть рядом с Джайной, обнимать ее по ночам, чувствовать вкус и запах ее губ, слышать ее смех, звонкий, как колокольчик, и нежный, как аромат роз – это ли не счастье?

Да, счастье. Но…

Что, если он вдруг все испортит?

Внезапно Артас понял: все, что происходило до этой минуты, было лишь детской игрой. До сих пор он считал Джайну товарищем, совсем как в детстве, разве что игры сменились более «взрослыми». Сейчас, в этот миг, в голове вспыхнула мысль: вдруг все это – взаправду? Что, если он вправду любит Джайну, а Джайна любит его? Что, если он окажется скверным мужем и плохим королем? Что, если…

– Я… пока не готов, – выпалил он.

Вдоль переносицы Джайны пролегла знакомая морщинка.

– Но нам и ни к чему заводить малышей прямо сейчас, – сказала она, ободряюще сжав его руку.

Артас резко высвободил руку и отступил назад. В глазах Джайны мелькнуло замешательство.

– Артас? Что случилось?

– Джайна… мы еще слишком молоды, – быстро, слегка повысив голос, заговорил Артас. – Я еще слишком молод. Мне еще… я не могу… я еще не готов.

Джайна побледнела.

– Ты не… но я думала…

Артасу сделалось нестерпимо стыдно. Ведь Джайна спрашивала об этом в ту самую ночь, когда они стали близки. «Готовы ли мы к этому?» – прошептала она. А он ответил: «Если ты готова, готов и я», – и ничуть не кривил душой. Он вправду думал, что так оно и есть…

Артас шагнул к Джайне, стиснул ее ладони и сбивчиво, изо всех сил пытаясь облечь охватившие его чувства в слова, заговорил:

– Мне еще столькое нужно узнать. Столькому выучиться. Я нужен отцу. И Утер еще должен обучить меня множеству всякого, и… Джайна, мы всю жизнь были друзьями. Ты всегда так хорошо меня понимала. Неужели не можешь понять и сейчас? Неужели мы не можем остаться друзьями?

Побледневшие, без единой кровинки, губы девушки шевельнулись, но слов не последовало. Хрупкие пальцы в ладонях безжизненно обмякли, и Артас сжал, стиснул их отчаяннее прежнего.

«Джайна, прошу тебя. Прошу: пойми, пусть даже я сам себя не понимаю!»

– Конечно, Артас, – монотонно сказала она. – Мы с тобой всегда будем друзьями.

Все в ней, от осанки до голоса и выражения глаз, свидетельствовало о потрясении и боли. Но Артаса, отчаянно уцепившегося за эти слова, накрыло волной облегчения – да такого, что колени разом ослабли. Значит, все будет хорошо. Может, сейчас Джайна чуточку огорчена, но, несомненно, вскоре все поймет. Ведь они прекрасно знают друг друга. Вот она и увидит: он прав, еще слишком рано.

– То есть… Я что хочу сказать: это же вовсе не навсегда, – заговорил он, чувствуя, что должен объясниться. – Только на время. У тебя учеба, а я ведь мешаю. Антонидас, наверное, на меня уже зол.

Джайна молчала.

– Это же только к лучшему. Может, со временем все станет по-другому, и мы сможем попробовать снова. Это не потому, что я не… что ты…

С этими словами он привлек Джайну к себе и крепко обнял. На миг она застыла, словно камень, но вскоре расслабилась, а ее руки легли на плечи Артаса. Долго стояли они так, совсем одни. Прижимаясь щекой к ее золотистым волосам, Артас думал о том, что с такими же волосами могли бы родиться на свет их дети. А может, еще и родятся.

– Я вовсе не хочу распрощаться навсегда, – сказал он. Я просто…

– Все хорошо, Артас. Я понимаю.

Артас слегка отстранился, придержав Джайну за плечи, и пристально взглянул в ее глаза.

– Правда?

– Честно? Нет, – с негромким смехом ответила она. – Но все в порядке. А если и нет, то будет – со временем. Я знаю.

– Джайна, я только хочу убедиться, что у нас с тобой все будет как надо.

«Я не хочу, не могу все испортить…»

Джайна с глубоким вздохом кивнула, взяла себя в руки и улыбнулась… пусть не без боли, но искренне.

– Идемте, принц Артас. Вам нужно проводить подругу на бал.

Каким-то чудом Артасу с Джайной удалось продержаться до конца вечера. Правда, Теренас то и дело бросал на сына странные взгляды, но Артасу не хотелось ни о чем рассказывать отцу – по крайней мере, пока. Праздник прошел натужно, безрадостно. В перерыве между танцами, Артас взглянул в окно, на белые снега, на ледяную гладь озера, серебрящуюся в свете луны, и покачал головой. Отчего только все плохое случается именно зимой?

Похоже, личной аудиенции с королем Теренасом и принцем Артасом генерал-лейтенант Эделас Блэкмур был не слишком-то рад. Напротив, судя по выражению лица, ему больше всего на свете хотелось бы улизнуть из зала незамеченным.

Неумолимое время обошлось с генерал-лейтенантом жестоко, не лучшим образом сказавшись на его внешности, да вдобавок сыграв с ним скверную шутку. Артас помнил его симпатичным бравым офицером, несомненно, излишне увлекавшимся выпивкой, однако вполне способным держать пагубные пристрастия в узде. Теперь перед принцем стоял совершенно другой человек: в волосах проступила седина, тело обрюзгло, глаза пронизаны кровавыми жилками. К счастью, на аудиенцию он явился абсолютно трезвым. Появись он перед королем навеселе, Теренас, ярый сторонник умеренности во всем, отказал бы ему во встрече.

Сегодня Блэкмур приехал во дворец, так как проштрафился. Серьезно проштрафился. В Дарнхольде случился пожар, и его призовой орк-гладиатор каким-то образом ухитрился сбежать. Поначалу Блэкмур пытался разыскать беглеца собственными силами, не поднимая шума, но пропажу столь крупную, как огромный зеленокожий орк, нельзя вечно держать в секрете. Едва дело вышло наружу, по всему Лордерону, естественно, разнеслись самые дикие слухи. Одни говорили, что орка, желая оставить победу на арене за собой, освободил высокопоставленный соперник. Нет, возражали другие, вовсе не соперник, а ревнивая любовница, задумавшая опозорить Блэкмура, а может, и шайка особо смышленых орков, не поддавшихся странной апатии. Да нет же, нет, утверждали третьи, это был не кто иной, как сам Оргрим Молот Рока, а помогали ему драконы, пробравшиеся в крепость под видом людей и поджегшие ее с четырех сторон огненным дыханием!

Конечно, мастерством Тралла нельзя было не восхищаться, однако Артас еще в тот день усомнился, так ли уж разумно воспитывать из орка искусного и хитроумного бойца. Ну, а Теренас, узнав о том, что Тралл на свободе, немедля призвал Блэкмура к себе для дачи объяснений.

– Одно то, что вы сочли хорошей идеей обучить орка биться на арене, уже достаточно скверно, – начал король. – Но учить его воинской тактике, да вдобавок чтению и письму… Я обязан спросить, генерал-лейтенант… о чем вы, во имя Света, только думали?

Казалось, Эделас Блэкмур разом стал куда ниже ростом. При виде этого Артас едва сумел сдержать улыбку.

– Вы уверяли меня, будто все полученные деньги и материалы идут непосредственно на ужесточение мер безопасности, а ваш ручной орк под надежной охраной, – продолжал Теренас. – И что же я слышу теперь? Вместо того, чтоб сидеть под замком в Дарнхольде, он каким-то образом очутился на воле. Как это могло произойти?

Блэкмор нахмурился и кое-как взял себя в руки.

– Да, побег Тралла, несомненно, серьезная неприятность. Уверен, вы понимаете, как я себя теперь чувствую.

Выпад Блэкмура угодил точно в цель: Теренас до сих пор ужасно стыдился того, что Молот Рока сумел сбежать из-под самого его носа, однако напоминать королю об этом вряд ли было разумно. Теренас сдвинул брови и продолжал:

– Надеюсь, это не признак некоей тревожной закономерности, генерал-лейтенант. Деньги на содержание лагерей достаются народу тяжким трудом. Не послать ли мне в Дарнхольм своего доверенного, дабы убедиться, что деньги идут, куда следует?

– Нет! Нет-нет, в этом нет никакой надобности. Я могу отчитаться за каждый грош.

– И непременно отчитаетесь, – с обманчивой мягкостью заметил Теренас.

Когда Блэкмур наконец-то удалился, пятясь и подобострастно кланяясь на ходу, Теренас обратился к сыну.

– Ну, а что ты думаешь о сложившейся ситуации? Ты ведь видел Тралла в бою.

Артас кивнул.

– Он оказался совсем не таким, какими я представлял себе орков. То есть… да, он был огромен и дрался отчаянно. Однако он явно умен. И неплохо обучен.

Теренас задумчиво почесал в бороде.

– В глухих местах еще прячутся отряды немирных орков. Возможно, их даже не коснулась апатия, наблюдаемая среди тех, что сидят в лагерях. Если Тралл отыщет их и обучит всему, что знает, дело для нас может обернуться крайне скверно.

Артас встрепенулся и расправил плечи. Возможно, это и есть то, что ему нужно?

– Я усердно учился у Утера, – сказал он.

Да, так оно и было. Не в силах объяснить родным – да и себе самому, – отчего он прервал отношения с Джайной, он с головой погрузился в учебу. И каждый день по многу часов, пока все тело не начнет ныть от боли, упражнялся с мечом, пытаясь изнурить себя так, чтобы забыть, стереть из памяти ее лицо.

Казалось бы, он сам этого хотел, не так ли? И Джайна с ним согласилась. Так почему же он каждую ночь не может уснуть, скучая по ней, по ее теплу, терзаясь от тоски, граничащей с телесной мукой? В попытках отвлечься он даже прибег к презираемым прежде безмолвным многочасовым медитациям. Может, сосредоточившись на бое, учась призывать к себе, принимать и направлять в цель Свет, удастся забыть, вычеркнуть из памяти эту треклятую разлуку? И пережить разрыв с девушкой, которую сам же отверг?

– Мы можем поискать этих орков. Добраться до них прежде, чем это сделает Тралл.

– Утер уведомил меня о твоем прилежании и сказал, что весьма впечатлен твоими успехами, – кивнул Теренас, принимая решение. – Что ж, хорошо. Ступай, сообщи обо всем Утеру и начинай готовиться. Пора тебе впервые отведать вкус настоящей битвы.

Артас с трудом сдержал восторженный вопль: несмотря на бурную радость, от него не укрылась мучительная тревога в отцовских глазах. Может быть – может быть, хоть истребление мятежных зеленомордых сотрет из памяти боль и смятение на лице Джайны в тот миг, когда он прекратил отношения с нею?

– Благодарю, сэр. Я вас не разочарую.

Несмотря на тревогу и сожаление в сине-зеленых – точно таких же, как и у самого Артаса – глазах отца, Теренас улыбнулся.

– Об этом, сынок, я волнуюсь меньше всего на свете.

Глава девятая

Опаздывая на встречу с верховным магом Антонидасом, Джайна неслась через сад со всех ног. Опять! Опять она, уткнувшись носом в книгу, не уследила за временем! Учитель то и дело выговаривал ей за невнимание, но поделать с этим она ничего не могла. Казалось, ноги в туфельках сами несут ее вперед между рядов золотистых яблонь. Вид ветвей, клонящихся книзу под тяжестью спелых плодов, навевал мимолетную грусть: каких-то несколько лет назад здесь, под этими яблонями, Артас, подкравшись к ней сзади, прикрыл ее глаза ладонями и шепнул: «Угадай, кто?»

Артас… Она все так же тосковала о нем. Наверное, эта тоска останется с ней на всю жизнь. Разрыв с ним оказался неожиданным, болезненным, да к тому же и произошел в самый неподходящий момент – при одной мысли о том, как ей пришлось танцевать на официальном балу в честь Зимнего Покрова, будто ничего страшного не случилось, Джайну передергивало от отвращения – однако со временем первоначальное потрясение унялось, и логика Артаса сделалась очевидна. Оба они еще молоды, у обоих, как он и говорил, имеются определенные обязанности, обоим еще предстоит закончить учебу. Обещая навсегда остаться ему другом, Джайна говорила совершенно чистосердечно, и слово собиралась сдержать, однако для этого ей нужно было исцелиться, избыть боль. И вот боль, наконец, унялась.

Впрочем, за эти недолгие годы случилось многое, так что сидеть без дела Джайне вовсе не пришлось. Пять лет тому назад могущественный волшебник по имени Кел’Тузад навлек на себя гнев Кирин-Тора, увлекшись противоестественной темной магией – некромантией. Получив суровое внушение, завершившееся недвусмысленным требованием немедля прекратить сии эксперименты, он внезапно и таинственно исчез. Загадка его исчезновения и была одним из множества дел, что помогали Джайне отвлечься от грусти на протяжении последних трех лет.

За стенами города магов тоже произошло немало разного, хотя сведения об этом были скудны, хаотичны и сильно преувеличены молвой. Насколько Джайне удалось понять, беглый орк Тралл, объявивший себя военным вождем новой Орды, начал нападать на лагеря для пленных и освобождать заключенных в них орков. Затем самопровозглашенный вождь – ни много ни мало – уничтожил Дарнхольд, при помощи древней шаманской магии своего народа обратив его в руины. Вместе с Дарнхольдом пал и Блэкмур, хотя об этом, судя по всему, никто не горевал. Встревоженная тем, что могло означать возникновение новой Орды для ее народа, Джайна никак не могла отыскать в себе хоть каплю сожаления о разоренных лагерях – особенно после увиденного в одном из них.

Вдруг впереди раздались голоса. Один из говорящих едва не кричал от злости. Слышать такое здесь, в даларанских садах, было столь непривычно, что Джайна замерла на месте, как вкопанная.

– Я уже говорил Теренасу: его подданные – пленники в собственных землях. Теперь повторю и тебе: человеческому роду грозит беда! На нас вновь надвигаются потоки тьмы. Весь мир – на грани войны!

Этот голос, звучный и сильный, был Джайне незнаком.

– А-а, теперь я понимаю, кто ты таков. Ты – тот самый бродячий пророк, о котором упоминал в последнем письме король Теренас. Что ж, твоя болтовня мне так же неинтересна, как и ему.

Вторым собеседником оказался Антонидас, столь же невозмутимый, сколь настойчив был незнакомец. Да, Джайна понимала: ей лучше всего тихонько уйти, пока ее не заметили, но то же неукротимое любопытство, что в давнем детстве толкнуло ее отправиться с Артасом тайком взглянуть на пленных орков, ныне заставило окутаться вуалью невидимости и слушать дальше. Ступая как можно тише, она вновь двинулась вперед и вскоре смогла разглядеть обоих. Незнакомец, саркастически названный Антонидасом «пророком», был одет в плащ с капюшоном, украшенный черными перьями, а наставник Джайны разговаривал с ним, даже не удосужившись сойти с коня.

– Я полагал, что Теренас ясно высказал свое мнение о твоих предсказаниях.

– Но ты ведь мудрее короля! Конец близок!

– Послушай, я уже сказал: весь этот вздор мне неинтересен.

Четко, невозмутимо, безапелляционно. О, как же ей знаком этот тон…

«Пророк» ненадолго умолк и глубоко вздохнул.

– Значит, я зря трачу на тебя время.

Под изумленным взглядом Джайны фигура незнакомца подернулась рябью, съежилась, сжалась, и человек в плаще с капюшоном обернулся большой черной птицей. С досадой каркнув, птица захлопала крыльями, взмыла ввысь и вскоре исчезла в небе.

– Джайна, прятаться больше ни к чему, – сказал Антонидас, глядя вслед незваному гостю.

Щеки обдало жаром. Развеяв чары, Джайна шагнула вперед.

– Прошу прощения за то, что подслушала ваш разговор, учитель, но…

– Я давно привык полагаться на твой пытливый характер, дитя мое, – с легкой усмешкой ответил Антонидас. – Этот безмозглый глупец убежден, будто миру вот-вот настанет конец. Я же полагаю, что так называемая «чума» отнюдь не настолько страшна.

– «Чума»? – переспросила Джайна.

Антонидас со вздохом спешился и дружески шлепнул коня по крупу, отсылая его прочь. Конь заплясал на месте и послушно потрусил к конюшням, под опеку конюхов. Верховный маг поманил ученицу к себе. Джайна шагнула к нему и почтительно сжала в ладони сухие, узловатые пальцы поданной ей руки.

– Полагаю, ты помнишь, что на днях я посылал в Лордерон гонцов.

– Да, но я думала, дело касается орков.

Антонидас пробормотал заклинание, и спустя пару секунд оба оказались в покоях верховного мага. Джайна любила бывать здесь: ей нравился этот беспорядок, нравился запах пергамента, чернил и кожи, и старые кресла, в которых можно свернуться клубком и с головой погрузиться в чтение. Указав ей на одно из кресел, Антонидас шевельнул пальцем, и в воздухе тут же возник кувшин, наполнивший два бокала нектаром.

– Да, именно такой и была повестка дня, но мои доверенные лица полагают, что на нас надвигается угроза пострашнее.

– Страшнее возрождения Орды?

Джайна протянула руку, и хрустальный бокал, наполненный золотистой жидкостью, поднявшись в воздух, опустился прямо в ее ладонь.

– С орками теоретически возможно договориться. А вот с заразой – нет. Согласно полученным донесениям, по северным землям распространяется некая чума. Думаю, Кирин-Тору следует обратить на это самое пристальное внимание.

Глотнув нектара, Джайна сдвинула брови и подняла на наставника испытующий взгляд. Как правило, об эпидемиях заботились жрецы, а вовсе не маги. Неужели…

– Вы думаете, эта чума порождена магией?

Антонидас кивнул.

– Да, это весьма вероятно. Вот потому-то, Джайна Праудмур, я и прошу тебя отправиться туда и разузнать, что происходит.

Джайна едва не поперхнулась нектаром.

– Меня?!

– Тебя, – с мягкой улыбкой подтвердил Антонидас. – Ты знаешь почти все, чему я могу тебя научить. Настало время применить эти знания вдали от защиты сих надежных стен. К тому же… – Верховный маг лукаво сощурился. – К тому же, я договорился с королем. Он шлет тебе в помощь своего личного, особого представителя.

Привалившись спиной к стволу дерева, Артас обратил лицо к неяркому солнцу и прикрыл глаза. Он знал, что излучает спокойствие и уверенность: таков был его долг. Проявлять тревогу на глазах у своих людей он не мог: им и без того волнений достаточно. Какой она будет, их встреча, после стольких-то лет разлуки? Возможно, он поступает не самым разумным образом. Однако в донесениях все выглядело просто блестяще, а человека более здравомыслящего, чем она, Артас не мог себе даже вообразить. Нет, все выйдет, как надо. Должно, обязано выйти!

Один из его капитанов, Фалрик, знакомый Артасу с самого детства, протопал мимо, прошелся вдоль одной из четырех сошедшихся вместе дорог, вернулся, прошелся по другой. На холоде из ноздрей капитана струился пар, а раздражение его явно росло с каждой минутой. Наконец он отважился заговорить:

– Принц Артас, мы ждем уже битый час. Вы уверены, что друг вашего высочества в пути?

На губах Артаса заиграла легкая улыбка. Из соображений секретности никаких подробностей его людям не сообщили.

– Уверен, – ответил он, не открывая глаз.

Да, сам он не сомневался в этом ни на минуту. Сколько раз ему приходилось вот так же терпеливо дожидаться ее появления…

– У Джайны в обычае немного опаздывать, – пояснил он.

Стоило этим словам слететь с его губ, вдали послышался басовитый рев и едва различимый клич:

– Моя крушить!!!

Словно пантера, дремлющая на солнцепеке лишь с тем, чтобы в мгновение ока проснуться, Артас вскочил на ноги с молотом наготове. Взглянув на дорогу, он увидел в отдалении хрупкую женскую фигурку, появившуюся из-за холма и со всех ног бегущую к перекрестку. За нею бежал… должно быть, элементаль – огромная синяя капля воды с намеком на голову, руки и ноги.

А следом за элементалем… следом за элементалем мчались два огра.

– Во имя Света! – воскликнул Фалрик, рванувшись вперед.

Артас добежал бы до девушки куда быстрее него, если бы в этот самый момент не разглядел ее лица.

Джайна Праудмур улыбалась – улыбалась от уха до уха.

– Спокойствие, капитан, – с невольной улыбкой сказал Артас. – Она сама в силах за себя постоять.

Действительно, эта леди была способна постоять за себя – да еще как! Словно услышав Артаса, она развернулась лицом к врагу и начала призывать огонь. Тут Артас понял: если кого-то в этом столкновении и следует пожалеть, то разве что бедных ошеломленных огров. Пламя лизнуло их бледные жирные туши, и оба отчаянно взревели, озадаченно глядя на крохотную человеческую женщину, сумевшую причинить им такую боль. Одному хватило ума обратиться в бегство, но второй, очевидно, не в силах поверить собственным глазам, даже не сбавил шагу. Джайна вновь окатила врага гудящей струей оранжевого пламени, огр с душераздирающим визгом рухнул наземь и тут же сгорел заживо. В ноздри ударил отвратительный запах паленой плоти.

Проводив взглядом второго огра, поспешно скрывшегося за холмом, Джайна ладонь о ладонь отряхнула руки и удовлетворенно кивнула. За время боя она даже не успела вспотеть.

– Знакомьтесь, господа, – протянул Артас, направляясь к подруге детства и бывшей возлюбленной. – Мисс Джайна Праудмур, специальный агент Кирин-Тора, одна из самых талантливых чародеек королевства. Похоже, ты не утратила былой хватки.

Джайна с улыбкой повернулась к нему. Нет, встреча не вызвала ни малейшей неловкости. Скорее, наоборот: Джайна была ей рада, а он, Артас – тем более. Казалось, счастье переполняет его изнутри.

– Рад вновь видеть вас.

Всего несколько учтивых, едва ли не равнодушных слов… но как много в них было вложено! И Джайна его поняла, как понимала всегда, с самого детства. В глазах ее вспыхнули искорки.

– И я рада вас видеть, – ответила она. – Давненько меня никуда не сопровождали принцы крови.

– Да, – с легким сожалением в голосе согласился Артас. – Давненько…

Вот тут без неловкости не обошлось. Джайна опустила взгляд. Артас смущенно кашлянул.

– Что ж, – сказал он, – думаю, пора выдвигаться.

Джайна кивнула и взмахом руки рассеяла элементаля.

– Пожалуй, в компании столь мужественных солдат он мне ни к чему, – пояснила она, лучезарно улыбнувшись Фалрику и его подчиненным. – Итак, ваше высочество, что вам известно о чуме, в причинах которой нам поручено разобраться?

– Немногое, – нехотя признался Артас, следуя рядом с ней. – Отец только что отправил меня вам в помощь, а до этого мы с Утером гонялись за орками. Однако я думаю так: если ею заинтересовались даларанские волшебники, дело наверняка как-то связано с магией.

Джайна с улыбкой кивнула, хотя на лбу ее немедля проступили знакомые морщинки. При виде этого у Артаса сжалось сердце.

– Совершенно верно. Хотя пока неизвестно, каким образом. Поэтому-то верховный маг Антонидас и послал меня оценить ситуацию, а по возвращении доложить обо всем. Нужно проверить деревни вдоль Королевской дороги. Расспросить местных жителей – возможно, им известно что-то полезное. Надеюсь, они не заражены, и дело не серьезнее какой-либо точечной вспышки.

Прекрасно знающий Джайну, Артас явственно слышал сомнение в ее голосе. Слышал, и вполне понимал. Если бы Антонидас вправду полагал, что все это несерьезно, то не послал бы сюда лучшую из учениц, а король Теренас не отправил бы ей в помощь сына. Подумав об этом, он решил сменить тему:

– Интересно, не связано ли все это с орками?

В ответ Джайна вопросительно приподняла бровь.

– Уверен, вы слышали о беглецах из лагерей для военнопленных, – пояснил он.

– Да, – кивнула Джайна. – Иногда я гадаю, нет ли среди них того самого семейства, что мы с вами видели однажды ночью.

Артас слегка поежился.

– Что ж, если так, должно быть, они по сей день поклоняются демонам.

Джайна изумленно округлила глаза.

– Что? Я полагала, что это давным-давно искоренено… что орки больше не прибегают к демонической энергии!

Артас пожал плечами:

– Отец посылал нас с Утером на защиту Странбрада. К тому времени, как мы добрались туда, орки успели уйти и угнать с собою крестьян. Мы отыскали их лагерь, но спасти сумели не всех. Трое были… принесены в жертву.