Текст книги "(Не)попаданка. Новый мир"

Глава 7

Сразу после нашего разговора мы с Алишей и Айжаной споро убрали остатки недоеденного завтрака, после чего старшая орчанка ловко запорхала по кухне, начав готовиться к наплыву постоянных клиентов.

Как оказалось, Алиша и Арман не наврали – они действительно владели трактиром, который располагался недалеко от центра города. Причем заведение пользовалось доброй славой и нешуточной популярностью – за долгие годы у многих горожан сложилась традиция заходить сюда позавтракать перед очередным рабочим днем… Так что работы было много – совсем скоро на помощь Алише подтянутся еще один повар и кухарка.

Хм, а ведь интересно получается! Выходит, что после «гибели» Кренделя я долго кружила по городу и чуть было не вернулась назад!

Между тем Арман и Айжана вывели меня в узкий темный коридор. Сразу за кухней здесь располагались помещения складов и холодильных комнат. Миновав их, Арман остановился и толкнул ничем не примечательную дверь:

– Смотри, Ника, это кладовая, но мы переделаем ее под твою комнату. Сегодня с сыновьями вынесу отсюда старый хлам, поставлю шкаф, стол и кровать. Так что пока поживешь здесь, договорились? – После моего утвердительного кивка он продолжил: – Ночью тут может быть душно, так что придется открывать окно. – Арман указал на узкую вентиляционную форточку над потолком. – Помещение отапливается в холодное время. Что еще… Кладовая запирается, – указал он на встроенный замок в двери, – так что у тебя будет своя вполне комфортная комната. Правда, уборная есть только на втором этаже, где у нас комнаты постояльцев, посещать ее лучше до восьми утра, позже там образуется очередь, и все придется делать на бегу…

На этом осмотр моего нового жилья закончился, и мы отправились дальше. А дальше была, собственно, часть, отведенная для посетителей трактира. Дверь в обеденный зал из подсобного коридора отделялась барной стойкой… Впрочем, ход этот был максимально незаметный – все внимание посетителей оттягивал на себя стенд с внушительной коллекцией спиртного, который располагался за спиной отсутствующего по причине раннего времени бармена. Сама барная стойка (равно как и весь трактир в целом) была добротной, отделанной деревом теплых тонов. Со стороны зала к ней были приставлены высокие плетеные стулья. Также посетители могли располагаться за столиками, расставленными в хаотичном порядке по всему залу. Они упирались в деревянную широкую лестницу, ведущую куда-то на второй этаж (как сказала Айжана, там находятся «нумера» постояльцев).

Стены заведения украшали аппетитные натюрморты и картины со сценами различных пиршеств и охоты. Стоящие у стен столы подсвечивались симпатичными светильниками, стилизованными под уличные кованые фонари. То тут то там с потолка свисали декоративные пучки душистых трав, искусственные гроздья чеснока и килограммы лука в сетчатых чулках. Стильно, антуражно, уютно. Как вишенка на торте – декоративная магиниевая люстра в форме большого колеса со встроенными лампочками – «свечами».

Армана задержали у барной стойки какие-то дела – как оказалось, он и был тем самым отсутствующим барменом, – а моим дальнейшим ликбезом занялась Айжана.

– Запоминай: наш зал поделен на две половины, каждую из них обслуживает своя подавальщица, но если, допустим, ты свободна, а на моей половине и яблоку негде упасть, то, конечно, тебе придется помочь. Подходишь к прибывшим посетителям и говоришь обязательную фразу: «Мы рады приветствовать вас в нашем трактире «Алк-аш», пожалуйста, ознакомитесь с меню на сегодня». Дальше перечисляешь блюда. Как понимаешь, меню необходимо выучить. Далее посетитель делает заказ, ты его запоминаешь и передаешь на кухню. Если умеешь писать, то записываешь… Но ты же, наверное, не умеешь, да?

Так, стоп! Минуточку! У меня начались слуховые галлюцинации.

– Э-э-э… Айжана, повтори, пожалуйста, название трактира.

– «Алк-аш». На языке Великой Степи это значит «славная трапеза», а что?

Так, понятно, в Русславии не знают слова «алкаш»… Справившись с первым замешательством и стараясь не заржать, я втянула побольше воздуха и попыталась как можно ровнее произнести:

– Нет, ничего, я просто не расслышала. – И улыбнулась девушке. – Вообще-то я умею читать и писать. В горах я училась в школе десять лет и затем изучала архивное дело.

– Надо же! – задумчиво проговорила Айжана, окинув меня внимательным взглядом.

Но добавить ничего не успела – входная дверь трактира внезапно отворилась, пропуская в обеденный зал еще одного здоровенного орка. Впрочем, далеко он не пошел – быстро кивнул Арману и плюхнулся в удобное кресло, стоящее аккурат перед входом в трактир.

– О, младший братец пожаловал! – Айжана встрепенулась и потянула меня к орку. – Это Батыр, у нас в трактире он заведует порядком… А это Ника, наша новая подавальщица.

Я с интересом оглядела Батыра. Выглядел он… как все виденные мной ранее орки. Высокий, крепкий, со специфическим лицом, необычным цветом кожи, неправильным прикусом и коротко стриженными смоляными волосами. Да, пожалуй, работа вышибалы для него самое то! В свою очередь, парень оглядел меня цепким взглядом, равнодушно кивнул в знак приветствия и… выудил из-под сиденья какую-то увесистую книгу, которую уложил себе на колени, развернул на странице с закладкой и углубился в чтение…

– Ладно, – махнула рукой Айжана, – идем в подсобку, найдем для тебя форму и на ноги что-нибудь, а то ходить с голыми пятками… Ну, это даже как-то неприлично, право слово!

Ну да, ну да, деревенщина как есть! А ведь я привыкла и даже как-то забыла, что хожу босиком, – никакого дискомфорта не чувствую!

Вскоре мне было выдано хоть и не новое, но добротное темно-зеленое платье, а вместе с ним – и белый накрахмаленный передник, чепец и легкие черные тапки. Потом Айжана и Алиша отрезали мне косу, оставив длину до середины бедра, далее отвели на второй этаж мыться и приводить себя в порядок, а перед тем – показали прачечную. Да-да, как оказалось, здесь есть и горячая вода, и даже своя стиральная машина, правда, совсем не такая, к какой привыкла я, но все же…

Между тем поднявшееся над городскими крышами красное рассветное солнце начало бледнеть. Двери трактира призывно раскрылись, а орочье семейство приступило к своим рабочим обязанностям. Спустя четверть часа к оркам присоединилась и я.

Вымывшись и переодевшись в новую для себя форму, первым делом вернулась на кухню к Алише. За время моего отсутствия помещение наполнилось умопомрачительным ароматами и гомоном голосов – как оказалось, на рабочие места прибыли повара-помощники, так что работа на кухне кипела!

Впрочем, Алиша сумела выкроить для меня пару минут – наскоро туго заплела мои волосы и закрепила их на затылке шпильками, после чего помогла спрятать получившуюся шишку под белоснежный накрахмаленный чепец. Я благодарно кивнула хозяйке трактира и двинулась в обеденный зал принимать заказы у первых посетителей.

Следующие несколько часов слились в одну сплошную круговерть – я подходила к столикам, стараясь не расхохотаться, приветствовала гостей стандартной, уже заученной фразой и перечисляла имеющиеся в меню блюда. Далее записывала полученный заказ, отдавала информацию Алише, приносила тяжеленный поднос с едой, дружелюбно желала приятного аппетита и двигалась принимать следующий заказ, в промежутках успевая брать плату и убирать со столов за насытившимися клиентами.

Передышка наступила лишь ближе к обеду. Как поведала Айжана, особый наплыв посетителей приходится как раз на утро, когда люди и нелюди захаживают подкрепиться перед новым трудовым днем. Следующий аврал случится во второй половине дня – уставшие завсегдатаи потянутся в трактир целыми компаниями, будут выпивать, отдыхать и бурно обсуждать произошедшее за день.

А пока, воспользовавшись затишьем, меня отправили в бухгалтерию, которой заведовал Руслан, старший сын Алиши и Армана.

Как только поток посетителей иссяк, ко мне подошла Айжана и передала просьбу брата зайти к нему. Дескать, Руслан занимается бумажной волокитой, связанной с трактиром, и хочет, чтобы мое трудоустройство было официальным… Вроде как ничего серьезного – только и нужно, что пару бумажек подписать! Айжана беспечно махнула рукой, предлагая следовать за ней, а я… А меня вмиг прошиб холодный пот. Вот же черт!!! Для официального трудоустройства нужны документы, а у меня их нет! Если Руслан – такой педант, то ему не составит труда вышвырнуть меня на улицу, ведь его семье проблемы не нужны!..

Так, ладно, будь что будет. Зябко поежилась и на негнущихся ногах последовала за орчанкой. Айжана повела меня мимо моей (надолго ли) комнаты и кухни. Кабинет Руслана находился в самом конце коридора и скрывался за неприметной серой дверью. Постучав и дождавшись разрешения войти, орчанка толкнула дверь, поздоровалась с братом и посторонилась, пропуская меня вперед.

– Ну все, иди!

И усвистала назад в обеденный зал!

А я… ну а мне ничего не оставалось, кроме как глубоко судорожно вздохнуть и, поборов внезапную робость, переступить через порог.

Кабинет Руслана оказался небольшим и невероятно функциональным – всю стену напротив входной двери занимал стеллаж, ломящийся от всевозможных папок разной степени величины и пухлости. Сразу за полками располагался широкой стол с несколькими ровными стопками каких-то бумаг, небольшим набором канцелярских принадлежностей и яркой настольной лампой в углу… И это все, что находилось в кабинете, если не считать двух мягких стульев для посетителей и удобного кресла, на котором, собственно, спиной к стеллажу и восседал склонившийся над какими-то бумагами здоровенный орк.

– Здрасте, – сухим от волнения языком прошелестела я.

– Здравствуй. Проходи, садись. Подожди немного.

Кивнула (хотя Руслан на меня и не смотрел) и грузно плюхнулась на стоящий здесь же стул. Комкая передник, бросила затравленный взгляд на орка. К слову, орк этот обычным не был… Во всяком случае, мне пока не доводилось видеть представителей данной расы в строгом чистом и отглаженном классическом костюме, с ровно зачесанным пробором и в очках… Впрочем, лицом Руслан был очень похож на Армана и…

– Итак, Ника! – вырвал меня из задумчивости хозяин кабинета, заставив испуганно подскочить. – Утром мы тебя толком не устроили, так что сейчас мне нужны твои документы.

Черт! Вот черт!!!

– Также скажи, как именно ты хочешь получать зарплату, – не замечая моего состояния, продолжил орк. – Каждый день, раз в две недели или раз в месяц?

– Мм… Видите ли, у меня нет документов, – наконец-то выдала я.

– В каком смысле – нет? – Орк осекся и, впервые оторвавшись от бумаг, с интересом взглянул на меня.

– Ну, у меня их вообще никогда не было, – едва шевеля губами, произнесла я.

Ну вот и все. Порадовалась, Ника, и хватит. Слишком много с тобой проблем – сейчас погонят.

На какое-то время в кабинете воцарилась тишина. Руслан заломил смоляную бровь, выпрямился в кресле и задумчиво побарабанил пальцем по столу.

– Хм… хорошо, – помолчав, медленно проговорил он. – Давай сделаем так: вопрос с официальным трудоустройством отложим, но при первой же возможности нужно будет сходить и оформить документы. Как я понимаю, ты не местная и плохо понимаешь, как здесь все устроено, так что, когда мне понадобится посетить канцелярию, возьму тебя с собой, и оформим бумаги вместе. Хорошо, это решили. Что по поводу оплаты?

Последний вопрос практически не дошел до сознания, потому что… да потому что я просто не верила своим ушам! Так это что же… меня не вышвырнут, да?! Еще и помогут? Ух ты! Да это же, это… Так. А какой вопрос был?

– Как выдавать зарплату, да? Мм… А в городе же есть газета? Сколько стоит выпуск газеты? – задала я на, первый взгляд, совсем уж дикий вопрос.

Орк недоуменно нахмурился, но честно ответил:

– Нисколько. Городская редакция существует за счет публикуемой рекламы, сами выпуски выходят раз в неделю. По утрам в последний рабочий день их бесплатно раздают на главной площади.

О! Да это же прекрасно! Газета мне очень нужна, но раз она бесплатная, тогда и покупать ничего не надо – жилье есть, еда – тоже, значит, можно пока пожить и без денег!

– Тогда я хочу получать зарплату раз в две недели.

Так я смогу быстро купить себе хоть какую-то одежду, а нахождение денег у Руслана спасет от необдуманных трат.

– Понял, договорились. Если вопросов нет, можешь идти.

– До свидания.

Радостно кивнула и поспешила вернуться в обеденный зал.

Уже глубокой ночью, убрав стол за последней подвыпившей компанией, пожелала доброй ночи орочьему семейству и двинулась прямиком в свою комнату. Сюда я пока не заходила – просто-напросто не было времени, да и разобрать кладовую Руслан и Батыр смогли только в середине дня, когда у них выдалась свободная минутка и народу в трактире было немного.

Шагнула внутрь, с интересом огляделась и… улыбнулась! Комната мне действительно понравилась. Напротив входной двери высоко под потолком находилась узкая форточка. Сразу под ней, вплотную к стене, стоял шкаф и зажатая между ним и стеной кровать. В шаге от шкафа – стол и табурет, на столе – пустой кувшин и тазик, можно набрать воду на кухне и умываться прямо здесь. Отлично.

С усталым стоном завалилась на кровать, на которой, как и положено, лежал мягкий матрас. Простыня, пуховая подушка и легкое одеяло – как мало, оказывается, нужно для счастья! Вдохнула поглубже запах чистого белья, сладко потянулась и устроилась поудобнее, намереваясь хорошенько поспать. Эх, хорошо! Несмотря на адскую усталость, с улыбкой закрыла глаза и сразу же провалилась в сладкую дрему.

– Ника! – тут же вырвал из блаженной неги неприятный резкий окрик.

Вздрогнула всем телом, подскочила и уставилась на безмерно навязчивого глюка, что плотным сгустком тьмы навис над кроватью.

– Да что ж такое!..

Но рептилоид оказался глух к моим страданьям.

– Какого беса я вчера не смог до тебя достучаться, а?! Что это за место? Почему ты ложишься спать под утро?!

И, не дав мне ответить, каким-то злым отчаянным шепотом прошипел:

– Ждан забрал тебя домой, так? Стала сговорчивей? Он доволен? А ты?! А ты, Ника? Тебе нравится?! Хорошо устроилась, да?!

Сон как рукой сняло! Расширенными глазами оторопело уставилась на разбушевавшегося глюка, не в силах вымолвить ни слова. Мне показалось или этот гад решил, что я… что Ждан меня… что…

Рептилоид был явно не в себе. Исходившее от него напряжение казалось материальным. Так и не дождавшись от меня ответа, он резко выдохнул, отвернулся… и со всего маху врезал кулаком по стене! Постоял с минуту, глубоко дыша, затем вновь повернулся и куда более ровным тоном произнес:

– Ладно. То, что тебе пришлось лечь под Ждана, – это моя вина. Я нахожусь далеко, а ты… ты беззащитна! Ты просто крутишься как можешь, вот и все. Но дальше так продолжаться не может. Я сейчас же пойду и нейтрализуют Кренделя, а ты…

– Да пошел ты! – поняв, что ко мне наконец-то вернулся дар речи, прорычала я.

– А?!

– Вали давай отсюда, коз-з-зел! Пшел прочь! Не появляйся больше, понял?!

Напрочь забыв о зверской усталости, в ярости соскочила с кровати, намереваясь врезать этому гаду как следует! Он меня шлюхой обозвал! Шлюхой! Вот урод! Боялась ли я его в данный момент? Разумеется, нет! Он же плод моего воображения, отрыжка сознания, он…

– Скотина!!! – От всей накипевшей души я ткнула рептилоида кулаком в грудь. – На, тварь, получи…

Гад быстро перехватил мой замах, притянул к себе и коснулся лба. Вмиг тело обмякло, а сознание провалилось в глубокий, сладкий и совершенно здоровый сон.

Он уложил враз присмиревшую барышню на кровать, накрыл ее одеялом, выпрямился и пару раз глубоко вздохнул. Желанное спокойствие и трезвый расчет пришли быстро, сказались годы усиленных тренировок. Другое дело, почему он вообще сорвался, да еще и столь бурно отреагировал! Окончательно успокоившись, он с интересом оглядел комнату. Взял платье со стула, зачем-то его осмотрел и понюхал. Далее заглянул в шкаф и, не найдя там абсолютно ничего, направился в сторону двери.

Выходя на разведку в подсобный коридор, «рептилоид» начал стремительно таять и истончаться. С тихим щелчком дверь закрылась уже сама собой.

Глава 8

В сумасшедшем ритме жизни прошла неполная неделя. Весь свой первый выходной я провалялась в кровати, баюкая гудящие конечности и с ужасом представляя себе следующие рабочие дни. Однако опасения не оправдались: судя по всему, я адаптировалась окончательно и обе смены пережила вполне сносно, без физических и моральных страданий. К слову, мое душевное состояние тоже улучшилось – за всю эту неделю рептилоид так и не явился, никакие галлюцинации и странные сны меня не терзали. Все это дало робкую надежду на то, что в итоге моя жизнь полностью наладится. Впрочем, до счастливого конца еще далеко. Здесь полного физического и душевного восстановления мало – для начала было бы неплохо хотя бы пересилить себя и просто выйти на улицу.

История с Кренделем напрочь отбила всякую охоту изучения этого мира. Отныне меня переполняли страх и неуверенность, но, между тем, сделать первый шаг в большой мир было просто необходимо. Необходимо хотя бы для того, чтобы найти наконец-то способ вернуться домой! А для этого в первую очередь нужно узнать об этом месте поподробнее. Надо понять особенности и традиции Русславии, вызнать, известны ли здесь случаи перемещения между мирами, и уже потом, отталкиваясь от каких-то общих сведений, думать, в какую сторону двигаться дальше.

Подойти и задать интересующие вопросы в лоб кому-нибудь из орков я не могу. Да, я им многим обязана, но все же полностью довериться семейству Армана не получается, и в первую очередь опять же из-за нехватки знаний. Вдруг здесь принято сдавать попаданцев властям? Вдруг тут думают, что гости из других миров несут лишь смерть и разрушение?

А следовательно, мне нужно сделать – что? Почитать местные СМИ! По опыту из своего мира знаю, что по обмолвкам из новостей можно узнать очень многое. Конечно, в идеале было бы неплохо просто пойти в библиотеку и основательно засесть там, но здесь все упирается в пресловутые документы – у меня их попросту нет, а значит, и никакую литературу мне никто не выдаст…

Короче говоря, ничего не оставалось, кроме как договориться с Айжаной (которая каждое утро выбиралась за свежими продуктами), чтобы она приносила мне читать свежую прессу. Выслушав мою просьбу, орчанка как-то странно посмотрела, но ничего не сказала – лишь пожала плечами и в ближайшую же пятницу честно принесла свежий номер местной газетенки.

Разочарованию моему не было предела! В выпуске было всего два разворота. Весь первый занимали рекламные объявления, где «Маруся Савина, проживающая по такому-то адресу, сдает комнату в своем доме», или информация о том, что «в магазине на таком-то проспекте состоялся завоз новой партии шелковых чулок»… Второй разворот был на две трети посвящен славным деяниям местного мэра, его замечательной семье и… бессовестной подлой мне.

«Двадцать четвертого зноя этого года Светлогорск вздрогнул от дерзкого и циничного преступления: был избит и ограблен почтенный житель нашего города, добрейший и умнейший Ждан Крендель.

Виновницей трагедии оказалась бродяжка, пришедшая в город днем ранее. Пожалев девицу, господин Крендель предложил ей кров, стол и солидную плату за простейшую работу в его лавке. Но преступница не привыкла получать желаемое честным трудом! Уличив подходящий момент, негодяйка безжалостно оглушила хозяина лавки, похитила из кассы всю недельную выручку, а также унесла с собой внушительный запас отменного гномьего эля.

Полиция делает все возможное для поимки преступницы, а наш почтенный градоначальник так проникся случившимся, что вынес на рассмотрение закон о введении налоговых сборов со всех новоприбывших в город».

Вот это да! Я бессильно бросила газету на колени и оторопело уставилась перед собой. Ну… по крайней мере, теперь ясно, почему эта газетенка бесплатная, – кто ж в здравом уме такое купит?! Да и Ждан с братцем, я смотрю, тоже не промах: один в обход налогов прикарманил себе недельную выручку, второй вообще нашел новый источник дохода! «Налог с новоприбывших в город», ну надо же… Нет, я с местным мэром лично не знакома, и все же что-то мне подсказывает, что ни копейки из этих денег город не получит.

А запас «отменного гномьего эля» они, судя по всему, выжрали вдвоем… на радостях. Да уж, ну и дела… И куда только смотрит полиция?

Мои размышления прервал стук в дверь.

– Заходите, не заперто!

Дверь отворилась, и на пороге обнаружился Руслан. Отыскав меня взглядом, орк почему-то сильно смутился и отпрянул назад. Что не так? Я полностью одета и причесана, сижу на своей кровати и мирно читаю газету… Но орк все равно смутился и поспешил шагнуть за порог! Стало быть, это какие-то особенности местного менталитета… те самые, о которых я ничего не знаю.

– Ника, – между тем окликнул Руслан из-за двери, – я пришел сказать, что в твой очередной выходной мы идем в городскую администрацию! Тебе необходимо сделать документы, помнишь?

Ну разумеется, я помню, вот только… Мое сердце испуганно пропустило удар, а потом забилось в ускоренном темпе.

– В администрацию? Это то здание напротив библиотеки? Но оно же на главной площади, там же булочная Ждана… Зачем нам туда?!

– Ника! – как маленькой, принялся объяснять орк. – Отдел оформления личных документов находится в канцелярии, а канцелярия – в администрации. Так что рано или поздно нам все рано пришлось бы пойти туда… И сейчас для этого лучшее время, поверь мне.

– Почему?! – Голос дрогнул, выдавая мое волнение с головой.

– Потому что семейке Кренделей будет не до нас. – Орк заглянул в комнату и указал на газету у меня в руках. – Ты еще не успела прочитать? Русславия и Темноморье заключают мирный договор, и подписывать его будут здесь, в Светлогорске, так что наш дорогой «царек» и его братец о нас и не вспомнят – они сейчас всей своей кодлой только и будут что следы своих «подвигов» подчищать. Так что смело идем в администрацию, делаем документы и договариваемся о размещении у нас темноморской делегации. Рутгер и Владимир наверняка поселятся в резиденции мэра, а остальных послов кто успеет, тот и «подберет». Так-то! Хм… ну ладно. Это все, что я хотел сказать, а теперь давай вставай, иди завтракай – и вперед, на работу. И готовься: совсем скоро станешь полноправным членом общества!

Улыбнувшись, Руслан отправился по своим делам, а я скомканно пробормотала слова прощания и в замешательстве отыскала ту самую статью. Всего пара строк в самом конце колонки:

«Восемнадцатого плодня в нашем городе состоится торжественное подписание мирного договора между Русславией и Темноморским княжеством. Прибудут лидеры стран, запланированы народные гуляния».

Зной – это наш июль, а плодень – это август, и сейчас на календаре тридцатое зноя. Что заставило дипломатов перенести место встречи к самой границе, да еще и так сильно ускорить сроки подписания договора? Хм… Впрочем, мысли о том, что придется явиться на главную площадь, да еще и в самое логово могущественного братца Ждана, быстро вытеснили из головы всякие размышления о большой политике.

Как сомнамбула встала и отправилась на кухню заедать стресс.

Да уж! Рабочий день еще толком не начался, а я уже вся разбита!

Два дня до вылазки пролетели незаметно. Общая усталость и шумные пирушки веселых горожан отвлекали от тревожных мыслей, так что на то, чтобы хорошенько «накрутить» себя из-за предстоящего похода, у меня попросту не было сил! Между тем день икс совершенно неожиданно настал.

Мы договорились с Русланом встретиться у входа в трактир в девять часов утра. Особо наряжаться мне было не во что, так что просто умылась и напялила на себя все то же форменное платье, за исключением передника и чепца. Судорожно выдохнула и заглянула в небольшое настенное зеркало на кухне. Густые русые волосы, заплетенные в две пышные косы, удачно обрамляли лицо, оттеняя белизну кожи, бросая тень на линию скул и делая мою физиономию более точеной и выразительной.

Не скажу, что за эту неделю успела сильно поправиться, однако на щедрых Алишиных харчах моя фигура несколько округлилась, исчезли следы болезненной худобы, а кожа и волосы приобрели здоровый цвет и сияние. Да, отражение в зеркале не могло не радовать, однако едва ли это могло бы поднять настроение – страх из-за возможной встречи с Кренделем все равно был сильнее. Но делать было нечего. Я не могу вечно сидеть в четырех стенах.

Еще раз взглянула на себя в зеркало, поймала в отражении свой решительный взгляд, глубоко вздохнула и направилась в сторону обеденного зала. Далее подошла к входной двери, кивнула дежурившему здесь Батыру, еще раз глубоко вздохнула и шагнула на разогретую южным солнцем булыжную мостовую.

Яркий теплый свет на мгновение ослепил, а когда я таки отважилась разлепить веки, обнаружила себя на оживленной живописной улочке с широкими тротуарами и тянущимися вдоль них многочисленными небольшими заведениями типа уютных лавок, ароматных кондитерских и крошечных кофеен с двумя-тремя столиками у входа. Как и положено, между домами и тротуарами были разбиты широкие палисадники. В тени раскидистой магнолии примостились удобные скамейки, на коих можно было отдыхать, вдыхая чудесную смесь ароматов – душистую сладость южных цветов и аппетитные запахи кофе и сдобы.

С интересом огляделась вокруг, удивленно отмечая, что за прошедшее время так и не видела трактир снаружи! К слову, это было двухэтажное основательное здание с панорамными окнами и яркой зазывной вывеской… при взгляде на которую губы так и норовили растянуться в улыбке.

– Ну как, насмотрелась? – весело окликнул Руслан.

Орк обнаружился в паре шагов от входа. Облачен он был в привычный для себя деловой костюм, в руках сжимал пухлую папку с какими-то документами.

– Хм… Руслан, а тебе не жарко?

– Нет, я привык. Ну что, идем?

– Идем! – решительно кивнула я и двинулась к главной площади.

– Ника, погоди! Не туда, в другую сторону!

– Для подтверждения личности ты должна пройти процедуру считывания правды, – инструктировал меня орк. – Тебе нужно будет сообщить свое имя, место и дату рождения, а также уведомить обо всех нарушениях и привлечении к ответственности. По поводу Кренделя не переживай, перед законом ты чиста, он сам в свою лужу наступил, так что про него рассказывать не нужно. Короче говоря, процедура простая – ты легко ее пройдешь!

Оп-па! А вот мне так не кажется! Черт, и что же делать? А я уже решила, что встреча с Кренделем – это самое жуткое, что может со мной произойти. Вот сейчас проверят меня на этом их детекторе лжи и отправят в казематы!

Может, сбежать?

Но я кивала, поддакивала словам Руслана и упрямо топала в сторону местной мэрии. Честно говоря, от сильного волнения дорогу не запомнила вовсе. Просто спустя минут пять вместе с Русланом внезапно оказались на знакомой площади перед многоэтажным зданием городской администрации. Помнится, в день моего прибытия в Светлогорск я очень удивилась безлюдности главной площади… Так вот, первое впечатление оказалось обманчивым! Просто я пришла в город слишком поздно, а сейчас, с утра, здесь царила оживленная суета главного городского рынка!

Впрочем, сегодня мне было не до колорита южнорусского базара – с неукротимой неизбежностью мы приближались к зданию городской администрации! Вот ступили на монументальные ступени, вот преодолели внушительные колонны и потянули на себя тяжелые двустворчатые двери… По моему телу разлилась неприятная слабость, противно засосало под ложечкой… Но пути назад нет! Подавшись вперед, переступила порог местной мэрии, да так и замерла у входа, в полнейшем потрясении скользя взглядом по огромному помпезному холлу.

Руслан моей реакции не удивился – лишь невесело усмехнулся и пожал плечами: дескать, ну что поделаешь, так и живем.

– Хм… Руслан, послушай, здесь раньше был какой-то дворец, да? Какая-нибудь южная резиденция государя или что-то вроде того?

Ну а что еще я должна была подумать, стоя на полу из белого мрамора и во все глаза разглядывая высокий, украшенный изысканными фресками величественный свод?.. А эта широкая мраморная лестница? Разве может быть в мэрии небольшого городка такая лестница? Такая, как во дворце Петергофа? А что это там за стойка у первых ступеней? Место консьержа? Столик смотрителя музея? Что?

– Ника, ты не поверишь, но это не дворец, – наконец отозвался Руслан. – Этому зданию всего семнадцать лет. Тогда уже шла война, и нашему городу были выделены деньги на строительство современного крупного госпиталя, а также на возведение детского приюта и школы. Мирон Крендель тогда только стал мэром и… Нет у нас госпиталя – раненые солдаты умирают, их не успевают довезти до соседнего Благодара… И нового приюта со школой тоже нет.

– Но, Руслан, ты говоришь какие-то страшные вещи. – От потрясения голос дрогнул. – Это же просто невероятно! Такие хищения, нецелевое использование и вредительство… И все сходит с рук? Такие огромные траты просто невозможно скрыть!

– То-то и оно, Ника, то-то и оно.

– Но как же так? Сюда должны были приезжать проверки, это же граница с Темноморьем, солдаты гибнут и…

Разговор пришлось свернуть, ибо мы как раз добрались до той самой стойки консьержа у подножия лестницы. «Смотрителем музея» оказалась самая настоящая эльфийка! Ну точно, эльфийка! А как еще назвать барышню с копной пышных платиновых волос, безупречным, нечеловечески красивом лицом, стройным станом и модельным ростом?! Подкачали лишь лопоухие острые ушки и выражение крайней степени брезгливости, что нацепила на себя девица при первом же взгляде на нас.

– Вы по какому вопросу, господа? – игнорируя наши приветствия, сразу перешла она к делу.

Причем слово «господа» в устах прекрасной эльфийки прозвучало, как высокомерная насмешка, вроде: «Ну какие из них «господа»? Так, шпана какая-то!» Но Руслана поведение эльфийки не проняло.

– Мы в регистрационную палату, почтеннейшая. – Слово «почтеннейшая» орк выделил так, словно имел в виду совершенно обратное. – Нам необходимо зарегистрировать человека, а также уладить накопившиеся вопросы в канцелярии.

– О! Человека зарегистрировать, значит?! – с каким-то ожесточением начала перелистывать лежащую перед ней амбарную книгу эльфийка. – Странно-странно, – произнесла она со злорадством. – А чего не орка?

Что? Какого еще орка? О чем она? Кажется, я неверно оценила ситуацию – эти двое явно знакомы и просто пытаются ужалить друг друга посильнее. И смысла этого странного диалога лично я совсем не понимаю!

Тем временем эльфийка сверилась с какими-то записями, чиркнула что-то на двух листках и, недовольно зыркнув в мою сторону, выложила записки на стол, после чего отвернулась от нас, чуть ли не зарывшись с головой в какие-то документы. Руслан невозмутимо забрал листы, оказавшиеся номерами в очереди, и потянул меня в сторону лестницы, более не взглянув на эльфийку ни разу…