Текст книги "Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам, ч. 1–2"

IV

Они сидели за столом в полутемной комнате. За окном лил дождь, разбивался о крышу тяжелыми каплями.

– Скорее всего, завтра тоже будет такая погода, – сказала Элеон, глядя на то, как вода с протекающего потолка превращается в снежинки. – И мы не сможем уйти, – добавила девочка.

– Глупости, Элеонора, – улыбнулся Юджин своими красивыми губами. – Завтра всё пройдет. Не понимаю, ты правда хочешь ухаживать за людоедкой? Мы с тобой должны поехать в Академию.

– Не хочу, – сказала Элеон. – Но мне ее жалко. Как мы бросим Ядвигу одну?

– Она же как-то до этого жила, – ответил Юджин.

– Она ела людей.

– И ты после этого с ней хочешь остаться? – Юджин с подозрением посмотрел на старушку, которая спала за столом. Элеон не знала, что на это ответить.

– Но ведь она знает моего брата, – сказала девочка минуту погодя. – Он здесь жил когда-то, и, если мы задержимся, быть может, я узнаю больше.

– Сомнительно это всё, – ответил Юджин. – Знает какого-то брата, который ей сказал тебя не трогать. Что он мог делать здесь? Почему ты его сама не помнишь? Полагаю, ведьма выдумала этого брата. Она играет на твоих чувствах, чтобы ты осталась и кормила ее с ложечки.

– Не правда. Он точно был здесь. Его присутствие повсюду. Откуда бы иначе Ядвига могла узнать обо мне? Это он ей рассказал про меня. О том, что зовут Элеонорой, рыжие волосы, крылья и на руке родинка… То есть метка. Не понимаю, почему метка.

– Хорошо. Ведьма! Проснись, – сказал Юджин. И старуха открыла глаза. – Сколько лет брату Элеон?

Ядвига задумалась, минуту погодя ответила:

– В то время – чуть старше ее.

– И как же давно он побывал здесь? – спросил Юджин.

– Я не считала лета… – сказала Ядвига. – Но жил он у меня где-то год, или два, или пару месяцев. Не очень долго, но намного дольше, чем вы.

– Как он выглядел? – продолжал Юджин.

– Похож на Элеон.

– Ведьма, а как его звали? – спросил мальчик.

Старуха молчала так долго, что Элеон подумала: может, Ядвига не расслышала вопроса.

– Как его звали? Как звали моего брата?

– Я не знаю, – ответила наконец Ядвига.

– Вы забыли? – спросила Элеон. – Может, у вас где-то записано, я поищу…

– Нет. Не в этом дело. Он не назвал имени.

– Как это? – проговорила Элеон. Ей сначала показалось, что ведьма ее разыгрывает.

– Мы просто… как-то забыли представиться.

– Но вы… вы сказали, что он жил у вас несколько лет…

– Просто, – продолжала ведьма, – забыли… представиться…

– Но это же имя… С помощью него обращаются к собеседнику. Как?.. Это что могло произойти с человеком, чтобы он, живя с кем-то несколько лет, даже не спросил у соседа ИМЕНИ?

– Ты же видишь: она обманывает, – сказал Юджин. – Никакой конкретики в ответах – явный признак лжи. Ведьма ничего не знает о твоем брате, потому что его не существует. А имя твое, скорее всего, она подслушала. Ведьма нарочно тебе сказала про цвет волос, про будто бы метку, которая просто родинка, и про имя. Хотела, чтобы ты на нее работала. И вот ты это и делала. Не нужно тратить время на лжецов.

Из глаз Элеон потекли слезы, и она побежала наверх. Юджин вздохнул и пошел за ней. Через некоторое время девочка перестала плакать и задремала. Юджин тоже улегся спать. И Филипп. В доме погас огонь.

Но Элеон притворялась. С Ядвигой она отважилась поговорить только ночью. Дождь всё еще лил, и молния ударяла в высокое дерево рядом с домом. Элеон осторожно спускалась в темноте, когда молния осветила на мгновение комнату: девочка заметила, что ведьма не спит, а смотрит в ее направление. Элеон вздрогнула, но всё же подошла к Ядвиге.

– Я должна знать правду, – сказала Элеон. – Я очень хочу верить, что у меня был брат, поэтому вы и не убили меня. Но вы ничего о нем не говорите. Неужели Юджин прав и вы меня просто дурачите? Прошу, не надо. Вы единственная, кто может поведать мне правду. Не только о моем брате, но и обо мне. – На больших глазах девочки заблестели слезы. – Я должна разобраться, кем он был, потому что хочу знать, кем сама являюсь. А я этого не понимаю. Не знаю свою историю, свои корни. И вы – единственная ниточка к моей семье. – Тут голос ее сорвался: – Я готова даже остаться с вами здесь навсегда, лишь бы узнать правду! Прошу.

– Но я почти ничего не знаю о нем, – ответила Ядвига.

Голос ведьмы затих, глаза снова глядели в пустоту. Элеон шмыгнула носом. Дождь еще шел за окном, но не мог заглушить тяжелого дыхания девочки, готовой расплакаться. А Ядвига молчала. Ей будто и дело не было до всего этого мира. Будто она давно уже и не жила, хотя тело ее продолжало существовать в этом бренном царстве. Элеон хотела возненавидеть Ядвигу, но не могла. Как злиться на столь печальное создание?

– Он был выше тебя ростом, – вдруг произнесла Ядвига. Элеон удивленно взглянула на старуху. – Но не высокий мальчик или выше среднего. Лицом очень тебя напоминал. Я не сразу это заметила. Но однажды проснулась и увидела тебя, а подумала, что это он, а потом поняла, что его здесь не может быть. Волосы рыжие, прямые, и на руке виднелась та же метка, что у тебя. – Ведьма заметила, что Элеон не понимает значение этого слова. – Метка – знак прикосновения магии, – объяснила она. – У него зеленые глаза, почти твои. Но другие. Он и сам был другим. Думаю, если бы вы оказались в одной комнате, сразу бы поцапались, настолько вы разные.

Элеон молчала. Она внимательно слушала старуху и удивлялась, как столь мертвое прежде существо могло в мгновение преобразиться. Ядвига направила взгляд куда-то вверх и вправо. Глаза ее так изменились, в них стало столько доброты и нежности, что Элеон казалось, будто эта женщина смотрит на кого-то родного в том углу, где росла лишь паутина.

– А еще он обладал острым умом. Очень обучаемый ребенок, если захочет. И он тоже спрашивал меня о светлой магии. Ему хотелось вернуть ее в мир. И он ушел от меня, чтобы продолжать обучаться в Академии. Скольких заманивает в себя Академия! И сколько переломанных душ выпускает…

Элеон нахмурилась.

– Академия – плохое место?

– Нет. Почему же? Она дает шанс стать любому отбросу кем-то. Но, когда отбросов слишком много, а шанс выпадает один на миллион… все мы хотим лишь счастья. И в Академии за него готовы бороться.

– А как… как мой брат вообще попал к вам? – спросила девочка.

– Я знаю об этом немного. Он со мной не был разговорчив. Твой брат бежал из дома вместе с тобой, потому что там его ждала смерть. И после этого смерть преследовала его в облике демона. По той же причине брат оставил тебя и случайно набрел на меня.

Элеон задумалась. Она мало знала о демонах, в основном по рассказам. Знала, что демоны, духи – бестелесные. Что питаются энергией. И да, слышала сказку, где прекрасная королева заперла демона в пещере, а брат королевы предал сестру и убил.

– Вы помогли ему побороть эту злую сущность? – спросила Элеон.

– Нет. Мальчик ушел. И не думаю, что демон оставил ему жизнь. Скорее всего, твой брат мертв.

Элеон побледнела.

– Но ведь он может быть и жив. Я слышала истории, как люди убивали демонов или запутывали их. И если мой брат умный, то он, наверное, нашел способ избавиться от этой напасти.

– Я в этом сомневаюсь, – ответила Ядвига и замолкла. Невыразимая печаль нахлынула на нее. Ведьма больше не могла продолжать разговор. Она закрыла глаза.

А Элеон уже трясло.

– Если мой брат умер, то демон там, в Академии? И он ждет меня?

– Возможно, – сказала Ядвига, не открывая глаз.

– И тогда безопаснее туда не ехать?

– Получается, что так.

– А если брат все-таки жив, то я упущу единственный шанс встречи с ним? – Элеон посмотрела на Ядвигу. Та не хотела отвечать. Девочка нахмурилась, стукнула кулаком по столу. Ведьме было всё равно. Элеон вскочила с места и побежала наверх.

И черт ней! Пусть думает, что хочет. Завтра Элеон уедет в Академию вместе с Юджином, найдет своего брата, а ведьма так и будет жить здесь… одна, опять поедая людей…

Элеон проснулась в надежде, что за окном идет дождь. Но нет, светило солнце, и мир радовался окончанию непогоды. Юджин всё еще спал, Филипп уже работал. Он нес воду для бани – помыться перед отъездом.

– Привет, Филипп. – Спустя пару минут девочка подошла к нему.

– Госпожа Черные Крылья, – проговорил Филипп, кивком приветствовал Элеон и пошел дальше. Девочка последовала за ним.

– Уже привык так называть, да? – улыбнулась она. Филипп опять кивнул.

Элеон присела рядом на скамейку. Филипп набрал воду в ведро, хотел пойти дальше, но увидел, что Элеон какая-то грустная.

– Вас что-то тревожит? – спросил он и остановился.

– Нет, то есть да… вообще-то, – пробормотала Элеон. – У тебя есть семья, Филипп?

– Семья? Я ведь только слуга. А слугам не положено быть счастливыми.

– Правда? Я не думала… что ты несчастлив с Юджином… в доме, где вы живете.

– Я. – Филипп замолчал. – Я не несчастлив. Я просто… слуга. Честно говоря, я бы не хотел туда возвращаться. Даже здесь, в полусгнившей дыре, лучше, чем там.

– А ты не можешь не быть слугой? – спросила Элеон. – Быть кем-то другим?

– Я ведь только прислуживать умею. Вы позволите мне идти, госпожа?

– Я тебя не держу, – совсем тихо произнесла Элеон.

Вскоре проснулся Юджин. Они позавтракали, искупались в бане, собрались идти. Элеон хотела поговорить с мальчиком всё это время, но подходящее мгновение наступило только тогда, когда они уже стояли на пороге. Элеон вдруг схватила Юджина за руку и увела в сторону.

– Мне надо кое-что обсудить с тобой. Вчера Ядвига рассказала мне о брате. Не думаю, что она врала. Он правда был здесь, пока не уехал в Академию…

– Я не понимаю, зачем ты мне это говоришь, – перебил Юджин подругу. – Мы же собираемся сейчас уходить.

– Ты послушай. В Академии может жить демон…

– Хватит с меня россказней Ядвиги! – взорвался Юджин. – Она всё врет, чтобы ты осталась с ней. Ей это удобно. Не нужно верить каждой попавшейся старухе. Я ухожу. И не позволю тебе здесь остаться.

– Я и не собиралась. Мне нужно с тобой поехать, найти брата. Просто… хотела тебе это сказать. – Элеон опустила глаза.

Юджин глубоко вздохнул и затем улыбнулся:

– Мы можем идти?

– Да… наверное, – сказала Элеон, подумала. – Подожди немного.

Девочка вдруг подбежала к Ядвиге и обняла ее.

– Спасибо вам! – сказала Элеон. – Я буду очень скучать. Мне, правда, жаль вас бросать одну.

– Идем, – позвал ее к себе Юджин. Элеон посмотрела на него, а затем на опечаленную фигуру Филиппа.

– Позволь Филиппу остаться, – проговорила вдруг девочка.

Юджин был так ошеломлен просьбой подруги, что даже ничего не успел сказать.

– Ты только подумай, как здорово будет! – Элеон подбежала к мальчику, сияя от счастья. – Он сможет заботиться о Ядвиге, дом новый смастерит. Ему здесь нравится. Он сам сказал. И Ядвига не будет делать зло… И нам с тобой не придется расставаться. Пожалуйста! – Элеон взглянула на Юджина молящим взглядом.

– Ну, ладно, – недоверчиво проговорил он.

– Спасибо! Спасибо! – Элеон бросилась к мальчику на шею.

Пришло время прощаться. Элеон обняла Филиппа, попросила его заботиться о Ядвиге, как о своей матери, а также сказала ему выбросить из головы мысли, что он не заслуживает счастья. «Однажды ты обязательно его найдешь», – улыбнулась девочка.

– Подожди здесь, – сказал Юджин подруге. – Я хочу попрощаться с Филиппом наедине. – И мальчик со слугой вышли на улицу. – Через денька два-три… убей эту старуху и возвращайся домой. Ты понял меня? – сказал Юджин.

– Да, но… – проговорил Филипп.

– Знаю, знаю, – проговорил Юджин. – Думаешь, убивать людей страшно? Поначалу. А по сути это тоже, что свернуть курице шею. Так что не подведи.

Невеста Дьявола

I

Ночь. В доме горит единственное окно, а за ним виден силуэт двух девушек. Первая – в бардовом платье – листает на коленях черную книгу и восторженно твердит что-то подруге, кусает губы, заводит назад короткие темные волосы. Вторая – вся в белом – нервно убирает под платок выбившуюся каштановую прядь, качает головой, что-то шепчет немыми губами.

– Не хочу, – проговорила она в последний раз и подняла на подругу яркие красно-карие глаза, как у затаенного в темноте зверя.

– Да брось, Ариадна! – воскликнула ее собеседница и всхлестнула руками. – Возьми себя в руки! – Глаза ее горели, лицо менялось каждое мгновение. Она вскочила с места, схватила подругу за руку и повела к двери. – Так, давай вставай и топай.

– Бьянка, гадание – это черная магия. А если отец узнает? Я никуда не пойду.

– Моя дорогая. – Бьянка приобняла Ариадну за плечи. – Ты боишься гнева папочки? Так не бойся. Если ты не пойдешь сейчас же, то узнаешь мой гнев! А поверь: сердитая женщина в сотни раз страшнее.

– Ты же знаешь, как к этому отнесутся в моей семье…

– И что я с тобой разговариваю? – воскликнула Бьянка. – Ты у меня здесь в гостях, и я обязана тебя развлекать. Я, главное, стараюсь, придумываю интересности, а она не хочет. Заткнись и иди, – сказала Бьянка и вытолкнула подругу из дома.

Ариадна обернулась и увидела, как дверь за ней захлопнулась. Ну конечно! Девушка глубоко вздохнула и посмотрела в сторону бани, потонувшей в темноте ночи. Придется идти. Всё равно уже на улице. Ариадна сделала шаг, второй, третий. Это добром не кончится, но разве Бьянке объяснить? Прохладно как-то. Ариадна сжала руки у себя на груди. Темнота творила с миром что-то жуткое: она поглощала его и наполняла сверхъестественным. Деревья оживали, их когтистые руки тянулись к девушке. Тропа всё время путалась, исчезала, растворялась. А обычная баня вдруг стала похожа на древний храм, где сектанты поклоняются Сатане.

Девушка зашла внутрь. Дверь скрипнула, и Ариадна вздрогнула. Все-таки она была уж очень впечатлительной натурой. Девушка подумала о том, что в бане может находиться кто-то еще и что этот кто-то расскажет всё отцу. Ариадна осветила комнату огнем свечи и осторожно огляделась. Просто глупые мысли. Здесь никого нет.

Ариадна закрыла дверь на ключ, села за стол, поставила два больших зеркала друг против друга и между ними – свечу. Начнем. Девушка вздохнула и постаралась заглянуть в конец бесконечного коридора, образованного от зеркал. Не так уж страшно… Только немного расслабляет… и будто впадаешь в транс, и… там силуэт… человека. Зрачки девушки расширились. Он завораживает, манит к себе по ту сторону реальности. Ариадна всё пыталась разглядеть черты лица, во что он одет, какие у него руки. И с каждой минутой силуэт становился всё отчетливей. Внезапно Ариадна посмотрела в его глаза, и они вспыхнули демоническим пламенем. В зеркале отражался сам Дьявол!

Девушка подскочила на месте, побежала к выходу, дернула за дверь. Закрыта! Ариадна запаниковала, но тут же вспомнила про ключи, достала их, начала пытаться засунуть а замок, но не получалось. Пламя свечи дрожало, и Ариадне мерещилось, что в бане кто-то есть. Это демон вышел из иной реальности и хочет забрать девушку с собой. И сейчас он стоит у нее за спиной, хочет коснуться холодными руками и…

Ариадна открыла дверь и сломя голову побежала к дому. Демон рядом, он дышит в затылок. Девушка ворвалась в комнату Бьянки, как стихия. Подруга слезла с кровати и подскочила к Ариадне.

– Что? Что случилось? – встревожено спросила она. – Увидела?

– У… уви… дела. – Слова путались у Ариадны в голове, она готова была упасть в обморок, не могла говорить, дышать. Ей казалось, что ее до сих пор преследуют.

– Суженного? Какой он? – допытывалась Бьянка.

– С-суженный… Сатана это был! – воскликнула Ариадна. – Я увидела демона в зеркале. Не нужно было заниматься магией! Добром это не кончится! Он заберет мою душу. – Ариадна не могла прийти в себя, тяжело дышала. – Мне страшно, Бьянка, – сказала она совсем тихо.

– Так. Успокойся! – скомандовала подруга. – Гадания – это ерунда. Самообман. Мы видим то, что хотим увидеть. А ты и до этого была вся белая от страха. Твоя больная психика тебя доконает. Сейчас я попрошу Лариску поставить чай, найду смешную книжку и будем читать. Только потом ляжем в кровати. Лады?

– Хорошо. – Ариадна села на постель.

– Вот и славненько, Ария. А то разнервничалась.

– Дьявола в суженые нагадала, – сказала Ариадна и улыбнулась. – Теперь я невеста Дьявола.

– Перестань. Лариска!

– Тише! Все уже спят. Ты их разбудишь.

– А мне всё равно. Пусть просыпаются!

Ариадна усмехнулась.

Белый свет пробивался сквозь ночную пелену. Ариадна не спала. Она привыкла вставать первой, чтобы успеть дела по дому: уборка, стирка, готовка. Да и спокойнее, когда все спят. Но в гостях девушке нечего было делать, поэтому она просто лежала и фантазировала о прекрасном будущем. Нет, Ариадна не была мечтательницей, просто каждому порой хочется сочинить себе красивую сказку. «Вот потерплю еще немного, – думала она, – и появится прекрасный принц. Он полюбит меня и увезет из чуждого отчего дома. Муж будет просто обожать меня, носить на руках и выполнять любые мои желания. И буду я жить долго и счастливо». И вздыхала она печально. Ведь сказок не бывает, да и где найти принца? Или он заблудится в чаще леса, отец его встретит и привезет домой, а принц увидит, какая из Ариадны прекрасная жена по ее уродскому белому платку и домашнему положению служанки. М-да! Мечтай!

Вдруг перед глазами возник вчерашний образ суженного. Ариадна съежилась. Невеста Дьявола! Такое оно – светлое будущее? Видимо, муж будет самым настоящим тираном. Вся надежда только на то, что нагадала она себе хотя бы человека, а не какого-нибудь вампира. Хотя, кто знает, бывают люди пострашнее любых чудовищ.

Проснулась Бьянка.

– «Ну здравствуй, мое солнце», – щебечет стрекоза! – закричала она, подскочила на кровати, потянулась. – Я пробудилась ото сна! Доброе утро! – Бьянка перепорхнула на постель Ариадны и начала прыгать. – Ария! Ария! Вставай! Вставай! Вставай!

– Я не сплю. – Подруга повернулась к ней лицом.

– Вот и отлично! – закричал Бьянка и подняла Ариадну за руки. Потом она подбежала к шкафу и стала выкидывать из него одежду. Ариадна хотела надеть свое белое платье, но Бьянка закричала: – Стой! Не его. Я тебя сейчас нормально наряжу.

Бьянка дала подруге бирюзовое платье, себе взяла черное. Затем девчонки побежали умываться, завтракать. За столом Бьянка всё шутила с родителями. Они-то ее любили, всё позволяли. Единственной-то доченьке.

После Бьянка неожиданно предложила пострелять из лука. Она позвала мальчишку-слугу, он принес снаряжение. Парнишка хорошо стрелял, когда-то он охотился вместе с отцом, но папа умер, а семью кормить надо.

– Давай, что ты как не родная! – кричала Бьянка.

У Ариадны никак не выходило правильно держать лук. Это оказалось сложнее, чем на первый взгляд. Минут через пять девушка всё же выстрелила, но мимо мишени. Бьянка позвала к Ариадне мальчишку для дополнительного инструктажа. Ариадна всё поняла, еще раз прицелилась и на этот раз тоже не попала. Для нее так и осталось загадкой, от чего зависит, куда полетит стрела.

Бьянка решила пошутить. Она заставила парня встать у дерева, положить себе на голову яблоко и начала целиться. Выходило у девушки неудачно: она дико смеялась и не могла сосредоточиться, стрела то и дело пыталась выскользнуть из лука и полететь в неизвестное направление. Парень, наверное, чуть с ума не сошел. По крайней мере, вид у него был жалкий. Однако Бьянка оказалась не настолько сумасшедшей, чтобы выстрелить. Просто издевалась. Над ним, над Арией – над всеми.

– Когда приедут твои родители? – спросила Бьянка, собирая стрелы.

– Говорили, что днем, – робко ответила Ариадна.

– Отлично! Значит, у нас есть еще часов шесть. Пошли кушать! Кто последний, тот толстуха.

Бьянка бросила стрелы и рванула к дому, Ариадна – за ней. Они толкались, смеялись, щипались, заскочили в гостиную. Там родители Бьянки пили чай с пирожными. Ариадна, радостная и разгоряченная, вдруг заметила среди них третью фигуру: знакомый лысый затылок, седые волосы, костюм. Мужчина обернулся. Усы, суровые голубые глаза…

– Папа, – прошептала Ариадна в ужасе.

– Что с твоим внешним видом? – прошипел отец.

– Это я ей дала платье, – отмахнулась Бьянка. – Не в ее же монашеском наряде из лука стрелять! Ария, иди уже ко мне!

Ариадна осторожно подсела к подруге и испуганно посмотрела на отца. Он был зол. Служанка подала девушке еду, она взяла вилку дрожащей рукой.

– Чего ты горбишься?

Ариадна выпрямилась и опустила глаза в тарелку. Видимо, на десерт сегодня снова напиток из гремучей смеси страха и гнева. На нее будут кричать, из раза в раз повторять одно и то же: «Ты омерзительна, распутна и вообще позор семьи». Хотелось исчезнуть.

– Я поел, убери.

Ариадна машинально поднялась.

– Ты чего, дурочка? – воскликнула Бьянка. – У нас для этого Лариска есть. Сядь.

– Пусть учится, – ответил отец Ариадны.

– Правда, Фредерик, вы же в гостях! – сказал глава семьи. – Дайте нам за вами поухаживать. Как, кстати, поживает ваша красавица-жена, почему не приехала?

– У Норы много хлопот. Максимуса надо отправить учиться в город.

Они говорили, смеялись. А Ариадна сидела, глядя в тарелку.

– Ария, – сказала ей Бьянка. – Идем в мою комнату.

Девушки вышли из-за стола.

– А где «спасибо»? – послышался недовольный голос отца.

– Спасибо, – сквозь зубы прошептала Ариадна.

– Но ты ничего не съела. Как это понимать? Тебя пригласили поесть, а ты, неблагодарная, даже к еде не притронулась.

– Это наш бойкот! – воскликнула Бьянка. – Не есть телячье мясо! Не будет мы питаться бедными телятами, маменька, папенька. Пусть Лариска лучше принесет нам противную щуку. Пойдем, Ария, от этих злых поедаталей телят!

Девушки убежали в комнату, а Фредерик посмотрел на тарелку с вишневым пирогом. Телята, да?

– Что с тобой? – спросила Бьянка.

– Меня убьют, – прошептала Ариадна.

– С какой стати? Что ты сделала плохого?

– Да всё! – воскликнула Ариадна. – Забежала в гостиную, надела твое платье, стреляла из лука, не съела десерт, не сказала «спасибо».

– Будто есть за что благодарить! Не волнуйся. Ничего тебе не будет. Мой папик всё уладит. Он находит язык со всеми, даже с твоим непроницаемым батей. Может, напоит его, может, опять деньги взаймы даст.

– Тогда станет еще хуже…

– Успокойся. Всё нормально будет. Отвечаю. Давай лучше поиграем в шахматы. Ты за светлых ангелов, я за темных демонов, – пропела она, достала коробку с фигурками и вынула из нее черного короля. – Я Люцифер, король ада, пришел, чтобы взять тебя в жены. Будь моей королевой, Ариадна!

– Очень смешно. Хотя, знаешь, лучше красавчик-Люцифер, чем какой-нибудь богатый урод.

Они рассмеялись.

Уехала Ариадна с отцом поздно ночью. Он спал, а она всё глядела на дорогу и ждала, когда же из темной чащи выйдет чудовище и наконец похитит ее. Но чудовище так и не явилось.

На следующий день всё пошло своим чередом. Рано утром девушка встала, начала убираться. Мама готовила и была не в духе. Ариадна боялась с ней заговорить. Мама тоже молчала. Вообще, Ариадна понимала свою мать даже меньше, чем отца. От него девушка, по крайней мере, знала, чего ожидать: он всегда был недоволен. Но мама… Она могла быть доброй. Иногда они болтали, как подружки. Но порой мать срывалась, кричала на Ариадну и запирала ее в доме на месяц. Просто так. Без причины. Или причины были, но Ариадне их объяснять никто не намеривался.

Ее пятеро братьев спустились к завтраку.

– Ариашка-какашка! – закричал самый младший. Ариадна закатила глаза.

– Наконец-то ты вернулась, будет, кому за нами убирать, – рассмеялся другой.

Девушка молча продолжила разносить тарелки. Последним спустился отец, сонный и раздраженный.

– Где хлеб? – закричал он первым же делом.

– Вот он перед тобой, папенька.

– Не указывай мне!

– И в мыслях не было.

– В мыслях у нее не было! Еще хамишь мне!

– Как ты смеешь, чертовка, так разговаривать с отцом? – закричала мать. Ариадна вздрогнула и перевела на нее взгляд. – Неблагодарная! Он тебя растит, кормит, а ты ему еще указывать! Как посмела?

Младший брат тем временем скучал за столом, капал кашей мимо тарелки.

– Съел ее! – закричала Нора.

– Не буду! – ответил мальчик и демонстративно побежал наверх.

– Ой, убери за ним, – сказала мать.

Мальчики рассмеялись, а Ариадна принялась вытирать манку, но так нервничала, что у нее всё валилось из рук. Братьев это еще больше смешило, а родителей злило.

– Дай, я сама! – закричала мать и оттолкнула дочь. – Бестолочь!

Ариадна рассеяно отошла от стола и замерла в непонимании, что делать.

– Что стоишь, идиотка? Помоги матери! – закричал отец.

Ариадна бросилась помогать ей, но только мешалась. На девушку еще больше кричали. Братья еще громче смеялись. И, когда все разошлись, Ариадна благодарила небеса, что этот ужасный завтрак кончился. Она убрала со стола и пошла к колодцу. И вдруг заметила: что-то большое и белое лежало около забора. Девушка приблизилась. Мертвый зверь. Аж мурашки по коже! Зверь был размером с собаку – просто так не выкинешь за ограду. Весь в грязи и крови. Мордочка – чисто кошачья, а сам чем-то напоминал мангуста.

Средний брат вышел на улицу и тоже заметил это животное.

– Все сюда! – закричал он. – Ариашка нашла трупак!

А зверь вдруг открыл ярко-зеленые глаза. Его болезненный, измученный взгляд метался из стороны в сторону, лапки вздрагивали от боли, когда он пытался перевернуться. А затем эти глаза остановились на Ариадне. И она замерла.

Тем временем к забору подоспела вся семья.

– Он не мертвый, – прошептала Ариадна.

– Мы и без тебя видим, – раздражился средний брат.

– Какое отвратное зрелище, – сказала мать.

– Уродливая псинка, – прохрипел средний брат. – Сжечь его, что ли?!

– Это не собака, а звездный кот, – проговорила Ариадна.

– Тебе-то откуда знать? – обиделся он и оттолкнул сестру так, что она не удержалась и упала в грязь.

– Ты издеваешься? – воскликнула мать. – Иди переоденься.

– Я могу его спасти, – сказала Ариадна, будто не слыша. – Я промою и перевяжу раны, мазью намажу, молоком напою. И он будет жить. Давайте его оставим?

– Ты совсем чокнулась? Зачем нам этот дохляк? – закричал отец.

«Убить зверя, которого я нашла? Нет уж. Так не пойдет…»

– Звездный кот – это редкое животное. Он не отсюда. Кажется, из гор. Редкий и ценный. Таких мало осталось, – трепетал голосок Ариадны. – И есть примета. Если на твой двор приходит звездный кот и ты покормишь его, будет счастье, если прогонишь – жди беды. Прошу, не убивайте его!

– Да что ты заладила! – закричала мама. – Нам лишние рты не нужны!

– Давайте возьмем, – сказал младший брат и вцепился в ногу отца. – Не отпущу, если не возьмем.

Отец был готов взорваться в любую минуту.

– Убирать за ним будешь сама! – закричал он. – Если напакостит, получишь ты, а его отдадим маме на шапку. Поняла?

– Да. – Ариадна радостно закивала.

Все ушли. Ариадна встала из лужи. Нужно как-то вымыть звездного кота и привести его в дом. Девушка побежала за тачкой, попыталась положить в нее зверя, но тот был огромным. Ариадна снова пару раз упала в грязь, чуть не расплакалась, но затащила-таки его в тачку и привезла в сарай. Там Ариадна начала отмывать звездного кота. Зверь скулил, но не вырывался. Знал, что так нужно, что человек плохого не сделает. Наивный. После помывки зверек точно уменьшился в размере, но стал такого белоснежного цвета, что глаз не оторвать! Очень красивое-таки создание. И глаза яркого зеленого цвета. Красивые глаза, печальные.

Ариадна завернула звездного кота в покрывало и на другой тачке отвезла к себе в комнату так, что никто даже не заметил. Зверек был весь израненный, изломанный. Видимо, подрался с кем-то. Девушка обработала раны, перевязала больную лапку и положила его на кровать под одеяло. Рядом поставила чашечку с водой. Он дрожал, пока не заснул.

Настроение у Ариадны поднялось. Она начала что-то напевать, пританцовывать, отряхнула руки от шерсти, заглянула к себе в тайник за кирпичом в стене, достала оттуда опасную вампирскую розу – растение, которое не вянет, если изредка поливать его человеческой кровью. У Ариадны этот цветок лежал уже давно, она и не помнила, откуда он. Наверное, отец привез из какой-то поездки. Он ведь купец. Ариадна сама не понимала, зачем хранит это жуткое растение столько лет. Видимо, просто нравилось иметь что-то свое, что она сама отвоевала и укрыла. Наверное, по этой же причине Ариадна спасла звездного кота. Девушка понюхала цветок – не пахнет. Только от фиолетовых лепестков исходило слабое излучение, которое в неутолимой жажде крови посасывало жизненные силы. Девушка убрала вампирскую розу, снова отряхнула руки и пошла по делам.

Днем она заглянула в комнату проверить звездного кота. И застала его на побеге. Зверек стоял на подоконнике возле открытого окна и сгибал лапку в воздухе.

– И куда ты собрался? – Кот опустил уши, медленно повернул голову и посмотрел на Ариадну. – Ты же чуть не умер. И сбегаешь? Ну-ка ложись на кровать, отдыхай. А я принесу тебе что-нибудь поесть.

И кот поковылял на трех лапках обратно. Ариадна замерла в удивлении. Надо же – понял. Зверек обиженно лег на кровать. Потом покосился на Ариадну большими зелеными глазами.

Наступил вечер. Жизнь больше не казалась Ариадне такой паршивой. Девушка вдруг почувствовала в себе силу, которую раньше не замечала. В этот день Ариадна носилась по дому, как сумасшедшая, вся в делах. И даже крики не могли сломить ее.

И тут неожиданно – звонок в дверь. Средний брат крикнул ей, чтобы она открыла. На пороге стоял юноша в серых брюках, голубой блузе и соломенной шляпе, прикрывающей лицо. Юноша поднял голову.

– Бьянка? – удивилась Ариадна.

– Собственной персоной! Решила вот заскочить к тебе на вечерок. Ну, как дела?

– Все нормально. – Бьянка прошла в дом. Ариадна закрыла дверь.

– Идем в твою комнату, – сказала подруга и потащила хозяйку за рукав. – Ты знаешь Артура, чья семья занимается продажей молока, сыров и прочей молочной ерунды?

– Вроде…

– Сегодня утром он заезжал к папику с мамиком по каким-то там делам. Неважно. Я влюбилась в него! – чуть не вскричала Бьянка. – Он такой красивый, статный, у него такие глаза и соблазнительные губы, а сам он… И вообще он умеет петь! А еще сочиняет стихи! Ой, а кто это? – Звездный кот приковылял в коридор посмотреть на громкую гостью. Кажется, Бьянка ему понравилась, потому что он тут же подбежал к ней обниматься. – Какая прелесть! – закричала девушка. – Тебе разрешили завести питомца!

– Да, – кротко ответила Ариадна и села на кровать. – Сегодня утром мы нашли его израненного.

– Это такая прелесть! – Бьянка зашла в комнату с больным котиком на руках. – Он дружелюбный, как собачка, такой же милый, как кошечка. Как котятки появятся, обязательно одного мне отдай!

– Не думаю, что они будут. Звездный кот – редкий зверь. Где найти ему самочку, не знаю.

– У него такой довольный вид, и посмотри взгляд какой. Человеческий. А вдруг это хитрый превращенный принц? Не, ты посмотри на этот взгляд. Как радуется, когда его обнимаю.