Текст книги "Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам, ч. 1–2"

Трон мертвецов

I

Ка втащили в ядовито-красный зал и бросили на колени перед королем. Одиннадцать алых ступеней вели к высокому трону, обшитому бархатом. А на вершине сидел его величество король Ярослав Первый, властитель Феверии.

Голова юноши гудела, но он не замечал боли. Опять этот дворец, этот трон, этот старикашка! Ка готов был кричать от ужаса, тело дрожало от проступающих слез, но юноша просто молчал.

– О, кронпринц вернулся с прогулки! – воскликнул король. – Как тебе Дюжинка? Все достопримечательности посетил? Отцу привез сувенир?

– Ты мне не отец, – единственное, что смог ответить Ка.

– Вот как? – сказал Ярослав. – Что ж, меня это не особо волнует. Но уже порядком поднадоело тебя искать. Мы, кстати, думали, что ты уже далеко. Так вот, скажи мне, сколько еще попыток тебе понадобится, чтобы наконец понять – бесполезно скрываться, бороться. Я всё равно достану тебя. Везде. Знал я противников и посерьезнее, чем тринадцатилетний мальчишка. Впрочем, столь красивые соперники мне редко встречались. Была молодая принцесса Энн-Натали, тоже длинноволосая красавица.

Ка молчал.

– Может, темница с жестким полом вместо мягонькой постельки приведет тебя в чувства? Уведите его! И по дороге не повредите это милое личико. Будет очень обидно испортить такого хорошенького мальчика.

В подземелье стражники долго искали нужный ключ и, не найдя, бросили пацана в первую попавшуюся камеру. Ка тут же вскочил с пола. Даже в темноте он разглядел на поверхности грязь неизвестного происхождения. Комната была маленькой, как два шкафа, с одним окошечком и без кровати. Ка стал судорожно отряхиваться. Его тошнило.

– Черт! Черт! Черт! – отдавались эхом его слова по всему коридору.

– Я знаю тебя, – сказал вдруг кто-то, и Ка обернулся. Напротив него, но чуть правее, находилась другая камера, а в ней стоял пленный, свесив руки через решетку. Лица его было не видно, только силуэт. – Ты принц. Ты ведь присутствовал на казни Рау, да?

– Ага, – ответил Ка и подошел поближе к решетке, но не дотронулся до нее. – А ты, видимо, старший сын князя?

– Да. Артур-Оливер Рау. Оливер.

– Ка.

– Почему Ка?

– Не хочу называться именем, которое мне дал этот ублюдок. За что казнили твоего отца?

– Ты разве не знаешь?

– Официальную версию. Его объявили колдуном и сожгли. Так наказывают неугодных. Я не знаю, что он сделал. Меня держали взаперти тогда.

– Мой отец пошел против твоего, – объяснил Оливер. – Если кратко, на нас напали. Князь просил помощи у короля. Но Ярослав отправил войска на захват южных земель, а север проигнорировал. А мы проигнорировали приказ короля. Князь Рау заговорил про отделение. Но ты этого правда не знаешь?… Король предложил переговоры, а там засада.

– Почему его казнили как колдуна? Он же предатель короны.

– Отца все любили. Он служил верой и правдой этой короне, и в сражениях, и вот в прошлом году спас Дюжинку от голода. Чтобы не допустить народных бунтов, его объявили колдуном. Впрочем, это не помешало людям сломать вчера ограду на площади.

– Я видел, – улыбнулся Ка.

– Скажи мне, товарищ по несчастью, почему же кронпринца заперли в соседней камере с сыном сепаратиста?

– Ключей от другой не нашлось.

– Ты знаешь, про что я спрашиваю.

– Да. Просто. Это… сложно объяснить.

– Разве ж мы куда-то торопимся?

Трон мертвецов
Воспоминание

I

Исторически Лазоревый лес, самый протяженный лес на материке, служил естественной преградой между территориями людей и колдунов. Хотя поговаривают, что выращен этот лес был магическим способом и к сотворению его приложил руку Ерий Великий. Это тот же колдун, что поставил магическую защиту на границу, которая не позволяет проходить на территорию людей большому количеству магов, но не поодиночке. Поэтому в странах людей, западнее от Лазоревого леса, много ведьм, вампиров и других существ с востока.

Ближайшие страны немагов и магов – это людское королевство Феверия со столицей в Дюжине, или Дюжинке, и магическое царство Элевентина со столицей в городе Мор соответственно. Жители с этим не согласятся, но границы магического и нормального миров условны. Не все феверийцы – люди, и не все элевентийцы умеют колдовать. Но издавна жители двух этих государств враждовали, у каждого народа были свои религия, историческая правда и обычаи. То, что нормально в Море, в Дюжине – неприемлемо, и наоборот. Колдунов сжигали в деревнях Феверии, людей съедали в лесах Элевентины. Несмотря на искреннюю вражду, народы эти разговаривают на одном языке – билийском, но в разных диалектах. Некоторые скажут: «Так захотели боги», люди верят, что демоны нарочно выучились их языку, колдуны считают, что люди – это недомаги.

Итак, кронпринц Константин являлся сыном Ярослава Первого Завоевателя. Почти всю жизнь Ярослав провел в боях, что в свое время приходилось на руку его отцу Владиславу Пятому, прежнему королю. У Владислава, помимо Ярослава, росло еще три сына. Однако старшего скосила хворь, второй на смерть передрался с третьим. Оставался только младший – он после скоропостижной смерти отца и стал новым правителем Феверии.

Ярослав и его жена Олия долго не могли завести ребенка, а потом появился Константин. Роды шли тяжело, жена умерла, мальчик был слабым. Думали, умрет, но лекари спасли его.

Принцу давали всё самое лучшее: врачей, учителей, питание, вещи. Правда, о нем никто не заботился. То есть да, следили за тем, чтобы «Костик не простудился», но у мальчика не было ни настоящей семьи (отец порой месяцами не говорил с сыном, всегда слишком занят), ни друзей (кухаркины дети не могут общаться с кронпринцем). Поэтому часто Костя витал в облаках. Он бегал по замку, отыскивал потайные комнаты, представлял, что читает книгу заклинаний в библиотеке, а порой и находил там магические книги.

Так проходили дни мальчика, пока однажды в замок не привезли еще одного ребенка. Его звали Николай, он был дальним родственником Костика. Родителей Николая убили гномы во время восстания, а мальчик выжил.

Костя и Коля быстро сдружились. Внешне они очень походили друг на друга: оба шатены, кареглазые, к тому же ровесники, примерно одного роста и телосложения, хотя Николай всё же покрупнее. Всё время ходили вдвоем. Их часто путали. Единственным явным отличием между мальчишками была родинка в форме кляксы у кронпринца Константина на запястье левой руки. Николай даже, чтобы больше походить на своего так называемого брата, рисовал себе эту родинку.

II

Во дворце все куда-то спешили, наряжались и готовились. Солнце еще не село, но мальчики знали, что взрослые не будут сегодня спать. Предстояла особая ночь – ритуальная, ответственное событие. Каждые пятьдесят лет жрицы, король, армия и даже приглашенные колдуны выезжали на поклон великому духу. Дети тоже хотели участвовать в мероприятии. Их туда никто не звал, но это мальчишек никогда не останавливало. Они забрались в повозку с вещами.

– Не толкайся, – сказал Костя.

– Ты сам прижал меня, – прошипел Коля. – А мы оденемся в эти странные наряды?

– А что там?

– Черные плащи, как у монахов. Еще золотые кресты большие, и кольца какие-то, и еще… – Коля замолчал.

– Что там?

– Здесь… ножи, – неуверенно ответил Коля.

– Дай посмотреть. – Костя пробрался к Коле – с пинками и руганью. Наконец кронпринц нащупал в коробке что-то острое. Действительно, ножи. И их много, очень.

Тут кто-то скинул покрывало и вытащил детей из повозки. Стражник. Мальчики щурились и глядели на короля Ярослава – старика, похожего на грушу с короной на голове. Рядом с ним стоял его вездесущий советник. Такой же старичок в смешной шляпе, обмотанный тряпками и все время поглаживающий руки – Вольдемар. В своей нелепой одежде он напоминал гадкую старушку-крестьянку, устроившую уборку.

– И что вы здесь делаете? – спросил король. Он, кажется, никогда не злился, но даже от его улыбки становилось не по себе.

– Мы решили поехать с вами! – воскликнул Николай. Брат толкнул его в бок.

– Я, как наследник и будущий король, должен изучать традиции своего народа. Поэтому счел нужным свое присутствие на ритуальной ночи. Через полсотни лет, когда я буду восседать на троне, мне придется самому проделывать этот обряд, – сказал Константин, а сам весь покраснел.

– Сомневаюсь, что через пятьдесят лет править Феверией будешь ты, – сказал Ярослав. – Но хорошо. Если вы оба так хотите, можете присутствовать на ритуальной ночи.

Детей усадили в самый конец колонны из повозок.

– Противные эти старикашки, – сказал Николай. – «Сомневаюсь, что ты будешь править через пятьдесят лет!» Будто он будет. Еще пару лет и издохнет. Неужели и мы, когда вырастем, станем такими же?

– Ха, – сказал Константин. – Надеюсь, нет. Я придумал! Запрещу стареть своим королевским указом. Будет здорово. Все останутся молодыми, и никому не придется быть вредными.

– Не стареют только ведьмы и вампиры. Хочешь разрешить магию? Можно еще тогда разрешить воровство и убийства. Будет здорово, – сыронизировал Костя.

– Остынь. Я не то имел в виду. Неужели нельзя без магии не стареть?

– Не-а.

Они ехали несколько часов. Стемнело. Мальчики мирно спали, когда колонна остановилась.

Люди выходили из повозок. Было тихо, но всё же Костя, объятый непонятным страхом, проснулся. Он открыл глаза и взглянул в окно. Снаружи мальчик заметил людей в черных одеяниях. Было жутко. Костя уезжал из дворца с отцом, его свитой и слугами, здесь же стояли безликие, безмолвные. Мальчик не узнавал никого, и ему казалось, что повозки захватили демоны. Костя взглянул на брата, свернувшегося калачиком. Юный принц не хотел оставаться один в этом царстве ужаса.

– Проснись, – шептал он Коле и тормошил его, но так, чтобы демоны не услышали. – Проснись.

– Чего тебе?

– Они начинают.

Коля тут же вскочил и высунул голову из окна, но Костя затащил его обратно. Мальчики завороженно уставились на страшное представление.

Сначала люди в черных капюшонах встали в круг. И стояли так долго – уже начинало казаться, что они не живые, а каменные и всегда находились на этом месте.

Тут в середине кружка вспыхнуло пламя. Костя вздрогнул от внезапно нахлынувшего холода. Один из безликих взял огонь в руки и передал его другому безликому. Кажется, с помощью свечей. Вскоре у каждого из людей в круге горел огонь. Свет пламени освещал их носы и запястья, но не лица. Безликие начали исполнять танец и произносить непонятные слова.

Весь процесс длился долго, но мальчики не могли оторваться от этого зрелища. Затем танцы прекратились, и безликие сбросили с себя плащи. Незнакомцы оказались обычными юношами и девами, стройными и красивыми. Тусклый свет освещал их золотые одеяния. Кольца, серьги… Незнакомцы были буквально усыпаны золотом. А в выражении их полутемных лиц виделось что-то особенное, невероятная сила и решимость. И в тоже время на незнакомцах будто лежала страшная печать.

Юноши и девушки подходили к пещере. Там они доставали ножи, резали себе руку и кровью тушили свечу, затем заходили в проход и не возвращались. И так повторялось снова и снова, пока в пещеру не зашел последний человек.

Вход завалили.

– Зачем они это сделали? – спросил Коля. – Там есть другой выход, что ли?

– Нет, – помотал головой Костя. – Всё хуже.

Люди в капюшонах расходились, уезжали в своих каретах. Мальчики увидели короля и подбежали к нему.

– Как вы можете? – вскричал Константин.

– Как мы можем что? – спросил Ярослав.

– Вы просто оставили этих людей на растерзание, – сказал мальчик, – богам.

– Говори точнее: жертвоприношение, – поправил Вольдемар.

– Зачем? – прошептал Константин.

– Ты уже взрослый, должен знать, – ответил Ярослав. – Жертвоприношения нужны, чтобы задобрить богов.

– Если это боги, требующие крови, я не согласен преклонятся им.

– Лучше умереть? – спросил король. – Ты хоть знаешь, что за чудовище скрывается в глубине той пещеры? Самое страшное создание в мире. Монстр этот проходит сквозь стены, не боится ни огня, ни копий, его невозможно убить и невозможно причинить ему вред. Но чудовище может причинить вред тебе. Оно нашептывает деткам в ночи страшные сказки, от чего малыши просыпаются седыми, если вообще просыпаются. Оно может заставить тебя кричать от ужаса и забыть обо всем. Тебе остается только молить о смерти, лишь бы этот кошмар кончился. Глаза чудовища пусты, оно не способно на сострадание. Этот демон когда-то бродил по улицам нашего города, и ему не нужны были богатства, женская любовь или власть. Единственное, чего хотел монстр, – это человеческие души, которые он поедал. И чудовище всегда получало желаемое. Где бы не находилась жертва, демон находил ее и забирал ее дыхание холодными губами. Но мы его остановили… Давным-давно наши предки заточили демона в эту пещеру и усыпили его. А, чтобы чудовище не выбралось на свободу, раз в полвека нужно приносить ему жертву – две сотни наихрабрейших из нас.

Константин молчал, Николай смотрел то на стариков, то на брата.

– Так что ты не прав. Мы преклоняемся не тем, кого считаем достойным, а тем, кого боимся, – сказал Ярослав. – А теперь сядьте на свои места и не мешайте нам вернуться домой.

Мальчики послушались. Еще долго они ехали по ночному миру. Николай всё не мог оправиться от шока. Мальчик ведь даже не понял, что людей оставили умирать. И почему, чтобы совершить что-то хорошее, нужно творить столь чудовищное? А Константин всё размышлял, как бы сам справился с этим демоном. Неужели монстр и впрямь непобедим и нельзя его обезвредить иначе? Разве сон – это выход? Когда-то ведь демон проснется. И что он сделает, поняв, что люди заточили его на века?

III

– Абракадабра! Дверь открывамба! Сезам, откройся! – кричал Константин и размахивал руками перед стеной.

– Не проще просто туда зайти? – спросил Николай.

– Не мешай мне, смертный! Я провожу специальный ритуал, чтобы создать портал в параллельный мир, а ты отвлекаешь. На чем я остановился?

– Сезам, откройся.

– Точно. Сезам, откройся. – Костя постучал по стене и отворил скрытую дверь. – На встречу к тайнам! Идем, мой прислужник!

– Почему ты всегда великий колдун, а я прислужник? – спросил Коля и последовал за братом.

– Ты не говоришь волшебные заклятия прежде, чем открыть дверь в стене.

Мальчики вновь отправились на поиски приключений. Шли они к тронному залу, где сейчас король принимал важных гостей и куда мальчиков не позвали. Впрочем, как всегда.

– Этот замок возвели на костях, – говорил Константин чуть слышным шепотом. – В неудобном месте, в неудобное время. Говорят, его построил один злой колдун. Он сделал потайные коридоры, чтобы похищать людей и мучить их до смерти. Мы с тобой всё еще можем наткнуться на их трупы, ведь колдун никого не хоронил, а иногда замариновывал части тел в баночках. Но ты знаешь, что, если людей не хоронить, души их не могут упокоиться? Призраки убиенных жертв до сих пор ходят по коридорам в поисках своего мучителя. Вполне возможно, они захотят прикончить любого, кто хоть как-то связан с волшебством. Понимаешь, что это значит? Они придут за тобой!

– С какой стати?

– Как это? Твоя бабка была ведьмой.

– Нет. Это слухи.

– Слухи рождаются просто так?

– Вообще-то да.

– А духам всё равно, – продолжил Костя. – Они тоже слушают слухи и будут думать, что тебя нужно убить.

– Тогда духи и тебя решат грохнуть.

– Почему это? В роду королей не было магов.

– А кто только что заливался: «Я волшебник. Великий и ужасный»?

– Духи не воспримут это всерьез.

– Нет, нет. Как раз воспримут. Ты сказал это в ИХ коридорах.

Мальчики подошли к тронному залу. Они подступили к стене и через специальные отверстия для глаз, которые с другой стороны прорезаны в картинах, начали подсматривать за взрослыми. Король и двое его гостей уже о чем-то договаривались или спорили – непонятно. Приглашенная пара, вероятно, была супружеской – мужчина и женщина держались за ручки и пару раз противно поцеловались.

– Смотри, какая красивая! – восхищенно проговорил Николай. – Эта девушка, гостья твоего отца. В жизни не видел более прекрасной.

Мальчик не преувеличивал. Женщина и правда была удивительной. Белые волосы, губы на бледном лице – ярко-алые. В непонятном возрасте – уже давно не ребенок, но признаков старости нет. Она стояла в белом кружевном платье, словно лебедь, а пальцы ее обрамляли железные когти. Женщина-лебедь была грациозна, красива, слишком правильна. А какой у нее взгляд! Она смотрела словно королева, будто весь мир принадлежит ей одной.

Мужчина рядом был ее полной противоположностью – черные волосы, темная одежда и жутковатое лицо с двумя горящими ярко-зелеными глазами.

– Так наш договор в силе? – сладко пропела женщина-лебедь.

– Могу ли я верить вам? – спросил король.

– В нас вы можете не сомневаться, – ответила женщина-лебедь.

– Тогда, чтобы откинуть все сомнения, не хотите сделать мне небольшое одолжение?

– Одолжение? Какое?

– Преступник. Сегодня он выкрал у меня одну важную вещь и… Найдете ли вы вора?

– Но вы-то уже знаете, кто он, верно? – наконец заговорил темный мужчина. У Константина пробежали мурашки по телу.

– В королевстве ничто не остается секретом от меня. Я только до поры до времени позволяю людям думать, что они меня дурачат.

В этот момент мурашки пробежались по спинам уже обоих мальчиков.

– Так ведите своих обвиняемых, – сказал темный мужчина.

Вскоре стражники поставили перед королевскими гостями с десяток человек. У четырех из них на лице было написано: «Я вор». У троих: «Мне так страшно. Зачем меня сюда привели?» У одного: «Кажется, меня точно повесят». И у двоих: «Да как вы смеете?»

– Так, что, дорогая, – сказал темный мужчина. – Уступишь мне эту забаву?

– Да, – улыбнулась женщина-лебедь.

Темный мужчина подошел к слуге и взял у него черный арбалет, а затем подскочил к обвиняемым. Мальчикам стало не по себе. Мужчина ходил от одного человека к другому, сверля их взглядом. Один парнишка чуть в обморок не упал, благо его поддержали. Темный мужчина осмотрел всех обвиняемых и встал напротив короля.

– И что? – спросил Ярослав. – Нашли вора?

– Да, – ответил темный человек. Он развернулся и выстрелил. Мальчики чуть не вскрикнули.

Стрела вонзилась. Один из стражников упал замертво. Темный человек подошел к другому стражнику, стоящему возле короля, схватил его за шиворот и приподнял.

– Твой союзник умер. Думаю, задохнулся. Если не хочешь, чтобы я поступил с тобой намного хуже, ты расскажешь правду. Всё понятно?

Мальчики переглянулись.

– Пошли отсюда, – сказал Николай.

– Я не… – Константин снова взглянул через отверстия для глаз на тронный зал. – Что там происходит?

Бедолагу-стражника отбросило к стене, а потом он начал медленно двигаться вверх.

– Они колдуны, – прошептал Константин.

Стрела прибила плечо стражника к стене. Тогда уже Костя побежал. Брат его тоже. Им было и страшно, и от этого одновременно смешно. Только выйдя в свет, они несколько успокоились.

– Почему твой отец всегда делает что-то жуткое? – спросил Николай.

– А почему мы всегда подглядываем за этим? – ответил Константин. Они оба засмеялись.

– Да, почему вы подглядываете? – сказал кто-то совсем рядом.

Из стены появился тот темный человек. Мальчики завопили и побежали сломя голову в детскую. Естественно, колдун уже поджидал их там. Он сидел на одном из кресел и важно покуривал сигарету.

– Что вам нужно от нас? – рассердился Николай.

– Ничего. Просто хотел поздороваться. Привет!

– Здравствуйте, – неуверенно сказал Константин. Николай толкнул его в бок.

– Меня зовут Хаокин. Я здесь для встречи с королем. Пришел в замок со своей невестой Ифигенией. А вы? Знаю, одного зовут Костя, второго Коля. Только вот без понятия, кто есть кто, – сказал темный человек. И в воздух поплыли клубы дыма.

– Вы же колдун. Разве не можете с помощью своих чар узнать? – спросил Костя и закашлял.

– Даже демону обычно нужно спросить имя прежде, чем поглотить вашу душу. Где уж простому колдуну догадаться?

– А вы не демон? – спросил Коля. – Вы жуткий, и того человека убили.

– Он ведь был преступником. Его и так собирались казнить. Конечно, я не демон. Что за глупости? Я человек – из плоти и крови, как и ты. Разве у демонов бывают такие очаровательные невесты? – он рассмеялся.

– А зачем такой очаровательной невесте, как Ифи… Фигении, выходить замуж за вас? – спросил Костя.

– Мне нравится твоя прямолинейность. Думаю, дело в том, что ее светлое платье отлично гармонирует с моим черным плащом.

Мальчики переглянулись. Это было их первым предположением.

– И когда же у вас свадьба? – спросил Николай.

– О. Я сам жажду узнать, когда настанет этот прекрасный день. Но моя милая Иви хочет, чтобы мы жили в браке вечно. Поэтому ей нужно сделать меня вампиром прежде, чем мы дадим клятву перед алтарем. Но, с другой стороны, она не хочет, чтобы я обратился в слишком юном возрасте.

Сразу после этого прозвучало два вопроса одновременно. От Коли: «А разве она вампир?» И от Кости: «Разве вы не взрослый?» Хаокин рассмеялся.

– Да и не совсем, – ответил он. – Конечно, она вампир. Разве не видели ее красные глазки и острые зубки? И нет, я еще недостаточно взрослый, чтобы взрослые считали меня взрослым, но, по-видимому, уже достаточно старый, чтобы дети меня воспринимали не как своего.

– А вампиры же мертвые? – спросил Костя.

– Смотря, что понимать под понятием «мертвые».

– Что же?

– Ну, мертвые как труп, – размышлял Хаокин. – Что отличает труп от живого человека?

– Он не дышит, сердце не бьется, не разговаривает, не двигается, от него пахнет.

– Да. Примерно так. А вампиры тоже не дышат, и сердце не бьется, но при этом они могут говорить, как люди, играть в покер. То есть они живые мертвецы.

– А как тогда понимать другое значение слова «мертвые»?

– Ну. – Хаокин задумался. – Считать, что мертвого вообще не существует. Например, когда зверь умирает, он ведь не исчезает без следа, а превращается в нечто иное. Перегнивает и на месте захоронения вырастает какой-нибудь цветок. И тогда смерть – это промежуточное состояние между двумя формами жизни. Наверное, стать вампиром – значит, просто начать жизнь в другой форме.

– А третье?

– Мертвая или живая душа. Что есть душа? Наши мысли и чувства. И если мы перестали чувствовать мир вокруг нас и радоваться, если все мысли похожи одна на другую, разве это не смерть души? Тогда вампиры ничем не отличаются от людей. Они могут быть как живыми, так и давно умершими.

Константин задумался.

– Тогда почему вы захотели стать вампиром? Вам просто нравится быть живым мертвецом, хотите начать новую жизнь или вам всё равно, кем быть?

– Что ж. А ты у нас умеешь задавать вопросы. Как-нибудь в другой раз я тебе обязательно отвечу. Мне уже так надоело в вашей комнате. Не хотите показать остальные части замка?

Хаокин сорвался с места и рванул в коридор. Мальчики переглянулись и побежали за ним, но никак не могли догнать. А на одном повороте колдун вообще их перегнал, схватил на руки и закричал: «Поймал! Поймал!» Николай начал его щекотать, Константин присоединился к нему. Пацаны так достали колдуна, что он их выпустил. Около часа они проносились по этажам. Мальчики рассказывали о замке что-то прикольное, водили гостя во все классные места. Хаокин показывал им свои интересные умения, вроде мгновенного поджигания и затушения занавесок. Косте нравилось. Коля считал это неуместным, хотя и прикольным.

Потом мальчики показали Хаокину библиотеку и в ней «волшебный ковер» – портал в другой мир. Они втроем делали вид, что забегают в портал и оказываются в другом месте – решили сыграть в волшебников. Хотя Николай предлагал игру «пол – это лава», но Костя не слушал. Затем они сидели уставшие на диване.

– Вы оба такие выдумщики. Меня так Иви даже не изматывала.

– Это всё он, – сказал Николай. – Постоянно что-то выдумывает. Костя любит рассказывать сказки.

– Да, люблю. Без этого было бы скучно. Но я выдумываю не всё время. В некоторые волшебные вещи я верю. А вы, Хаокин, например, верите, что у некоторых людей есть тень?

– Ты про что?

– Тени – это души предков, охраняющие нас. Они могут ходить за нами после своей смерти, как призраки. Нечто, что мы не можем потрогать, но то, что всегда присутствует рядом… как тень. Или же они могут реинкарнировать, чтобы из мира людей за нами приглядывать.

Хаокин задумался.

– Нет, не верю. Не думаю, что есть кто-то, кто будет меня спасать.

– Ну и зря. Тени существуют. Я с детства ощущаю возле себя нечто, что охраняет меня от опасностей. Например, мы как-то с Колей пошли кататься с горки. Что-то мне подсказывало, что не надо. И я не стал скатываться, а вот Коля попробовал и сильно ударился. Это всё моя тень – душа моей мамы.

– Хм-м. Ну раз так…

– А вы знаете, что некоторые души попадают на землю из Чудного города? – тут же спросил Константин.

– Какого? – рассмеялся Хаокин.

– Чудного. Это такое волшебное место. Там люди живут, не зная горя. Повсюду добрая магия и у каждого человека есть зверек-помощник, который может вдруг стать единорогом, или радужный мост построить, или торт наколдовать. Помощник всё что угодно сделает. Он как продолжение души. В Чудном городе очень хорошо, там всегда светит солнце, никто не спит, все веселятся, играют, пляшут. А еще там никто не целуется, потому что это противно. – Хаокин улыбнулся. – Там есть братья, сестры, отцы, матери, сыновья, дочери, друзья, но там нет ни мужей, ни жен, бабушек и дедушек, а также теть и дядь. И никто никогда не ссорится. Люди друг друга любят так же, как себя, и не знают, что можно обидеть кого-то. Мы, кстати, тоже жили когда-то в этом Чудном городе.

– Кто мы? – спросил Хаокин.

– Мы. Ты и твой сын – я.

– Ты мой сын?

– Был.

– Был моим сыном?

– А почему нет?

– Действительно, – согласился Хаокин. – Только вот непонятно. Раз этот Чудный город – такое райское местечко, зачем его покидать?

– По разным причинам. Хотя их можно обозначить как одну – мы уходим, когда нам чего-то не хватает. Чудный город был волшебным местом, но скучным. Я жил там много лет и уже изучил всё вдоль и поперек. Вот и ушел. А ты… Ну…

– Что за «ну»? Ты меня заинтриговал.

– Однажды ты наклонился испить воду в озере и увидел там девочку с рыбьим хвостом. С этого всё и началось. «Девочка, девочка, – спросил ты, – как оказалась под водой?» И она ответила: «Я озерная девочка. Я родилась тут, внизу. Но а ты, мальчик, как ты оказался наверху?» И ты ответил: «Я всегда здесь был».

– А почему я мальчик? У меня же, вроде, сын.

– В Чудном городе ты выбирал, кем быть. Мог начать день как старик и закончить как взрослый или ребенок, например.

– Удобно, – пожал плечами Хаокин. – А что дальше было? Хотя, наверное, я знаю. Раз есть девочка и есть мальчик, то, наверное, дальше будет любовь. Мальчишка втюрился в девчонку и покинул свой Чудный город, да? Это было бы в моем репертуаре.

– Не думаю, что люди в Чудном городе могут влюбиться, – сказал Константин. – Любовь в том смысле, в котором ее чаще всего понимают, рождается в муках. В идеальном мире страданиям места нет. В Чудном городе никто не знал о влюбленности, и даже после рассказа о ней ты не ушел в подводный мир. Но однажды озерная девочка не явилась. Ты ждал ее час, два. На следующий день ее вновь не было. И к берегу приплыли другие русалки. Они и сказали тебе, что случилось с озерной девочкой.

Там глубоко в пучине вод,

Где нет ни света, ни тепла,

Она ударилась о скалы

И пеной водной умерла.

Люди из Чудного города не знали о смерти и боль утраты. Естественно, и ты тоже. До того дня. Не представляю, что чувствуют те, кто теряет близких. Наверное, это ужасно.

– Неприятное чувство, – согласился Хаокин и поглядел на мальчиков. На Костю, который пытался собраться с мыслями и дорассказать свою историю. На подавленного Колю.

– Тогда ты решился уйти в наш нынешний мир. Хотел отыскать там как бы призрак озерной девочки и главное – не допустить того, чтобы в темноте другие озерные жители наворачивались на скалы, найти их свет, осветить им путь. Твой покровитель тоже с тобой спустился, но здесь нет светлой магии – поэтому он разделился с тобой, стал другой душой. Как-то так.

Костя замолчал, ожидая реакции. Коля казался каким-то озлобленным. Хаокин даже несколько побледнел.

– Не знаю, почему ты придумал обо мне такую историю, – натужно улыбнулся он. – Я ведь… я не совсем… я…

– Всё так и было. Я из Чудного города, поэтому не утратил пока способность видеть самую сущность людей. А сущность – это и про наше прошлое. Вы ведь тоже поняли, что те люди были ворами.

– Не думаю, что это одно и то же, – сказал Хаокин. Он засунул руки в карманы и начал, покачиваясь, ходить по комнате. Затем остановился. – У вас есть кошка? – восторженно проговорил он и сорвался к занавеске, за которой торчал кончик хвоста.

От топота этот кончик испуганно выскочил из-за штор и рванул прочь. Николай спрыгнул с дивана и попытался покрывалом поймать кота, но промахнулся. К поимке животного присоединился и Константин.

Троица гонялась за котом, пока им не наскучило его мучить. Тогда они остановились в коридоре, где висели портреты королей Феверии, их жен, детей и других родственников.

– А это кто? – тыкал на бум Хаокин.

– Как это вы не знаете? – удивлялись мальчики.

– Разве вас не учили, кто это? – спрашивал Николай.

– Нет, – отвечал Хаокин. – В Академии меня учили убивать людей с портрета, не спрашивая имени. А вот это кто? – Хаокин тыкнул на портрет короля.

– Это же Ярослав, – рассмеялся Константин. – Вы с ним сегодня разговаривали.

– Не похож. Слишком молодой. И взгляд другой. Человек на портрете говорит: «Я покорю этот мир». А его величество: «Неплохо было нае… обмануть еще одного идиота». А эта что за красотка?

Хаокин указал на портрет рыжеволосой девушки.

– Елена, – ответил Константин. – Она боролась за власть со своим братом Патриком. Ее все любили, но она всё равно умерла.

– А это у нее родинка на шее или у вас принято рисовать такие штуки?

На коже молодой особы действительно красовалась необычная отметина в форме короны.

– Не принято, – сказал Костя. – Родинка, наверное.

– А вот у ее брата точно такая же, – сказал Хаокин и тыкнул на другой портрет. – И тоже на правой стороне.

– Видимо, семейная штука.

– И у второго брата. – Хаокин в замешательстве перешел к следующему портрету. – И у его сына, и у дочки, и, кажется, я видел родинку на шее у твоего отца, Костя. – Хаокин еще раз взглянул на портрет молодого Ярослава, но воротничок одежды был слишком высок.

– Она другая. У папы родинка какая-то расплывчатая, а у нее как корона. Будто…

– Но на том же месте! – воскликнул Хаокин. – Будто за поколения родинка все размывалась и размывалась. – Он странно улыбнулся. – У тебя тоже есть такая родинка?

– Не-е-ет, – протянул Костя. – У меня вот такая, как клякса. Почему вас это так интересует?