Текст книги "Верные. Книга 1. Когда исчезли все люди"

Стая Пройдохи. Они были здесь.

– Ну, держитесь, волчары! – пролаял Крепыш. Взглянув вверх, на Макса, он добавил: – Эй, видишь тот шкаф у двери?

Макс кивнул. Шкаф был деревянный, высотой от пола до потолка; дверцы закрыты. Что внутри, Макс не знал.

– Вижу, – сказал он. – Ты думаешь…

– Да, приятель! – Крепыш отбежал на другую сторону комнаты. – Могу поспорить, такая большая, сильная собака, как ты, легко может опрокинуть его! Как в кино!

– Кино?

– А что, вожаки твоей стаи не смотрят с тобой фильмы? – Крепыш покачал головой. – Это трагедия. Ну да ладно, давай вдарь по нему хорошенько!

– Я не знаю, – с сомнением проговорил Макс. – Он выглядит ужасно тяжёлым. Я неделю не ел и не чувствую в себе сил…

Крепыш вскочил на задние лапы и положил передние на стенку шкафа, силясь повалить его. Шкаф даже не качнулся. Тогда таксик опустился на четыре конечности и глотнул воздуха. – Давай, приятель, – сказал он. – Поверь мне, ты опрокинешь его, и я добуду тебе тонны вкуснющих шариков. Говорю тебе, у ветеринара тут их столько, что нам до конца жизни хватит!

Макс склонил голову набок, прикидывая, как ему свалить этот шкаф.

В кошачью дверку просунулась голова. От неожиданности Макс подскочил. Голова была волчья, но крупнее и ещё противнее, чем у Пройдохи. Морда у этого волка тоже была исполосована, серая шерсть не скрывала трёх больших бледных шрамов.

Волк заметил Макса.

– Ах это ты! – заревел он, царапая когтями пол у двери с обратной стороны. – Ты зашиб моего товарища из стаи. Дольф заставит тебя пожалеть об этом!

– О нет, только не Дольф! – тявкнул Крепыш. Он нетерпеливо подскакивал рядом со шкафом и поторапливал приятеля: – Давай же, Макс!

Волк убрал морду, а потом что-то громко стукнуло в дверь. Макс мог поклясться, что деревянное дверное полотно прогнулось от силы удара.

– Я тебя порву! – завывал снаружи Дольф. Его вой подхватили другие волки. Макс почувствовал, что хвост его помимо воли забился промеж задних лап, но потом он велел себе не поддаваться панике.

– Ладно! – бросил он таксу. – Я повторю то, что уже сделал ты.

– Что ты повторишь? – не понял Крепыш.

Но Макс не ответил. Он отбежал к стене приёмной, противоположной той, где стояли стулья, валялись шарики жвачки и осколки стекла. Потоптался на месте, изучая шкаф. Рядом со шкафом под закрытым жалюзи окном стоял стул.

– Впусти нас, и умрёшь легко! – проревел за дверью Дольф и снова просунул голову в кошачий лаз. Его приятели продолжали барабанить лапами в дверь и царапать её.

Макс не обращал на них внимания, он сосредоточился на своей цели.

– Вперёд! – пролаял пёс, собрал все оставшиеся силы, сделал глубокий вдох и ринулся вперёд.

Он прыгнул.

На стул. А оттуда одним махом полетел дальше и врезался всем телом в стенку шкафа. Тот заскрипел, затрещал и накренился. Сперва шкаф заваливался медленно, но потом сила тяжести взяла своё, и он грохнулся набок перед самой входной дверью с таким стуком, что у Макса в ушах зазвенело. Пыль с пола облачками взвилась в воздух, от шкафа отлетело несколько щепок. Деревянные дверцы раскрылись, и изнутри экраном вперёд вывалился большой телевизор; раздался тихий хруст раздавленного стекла.

Макс, откашливаясь, поднялся на лапы. Поморгал, смахивая с ресниц пыль.

– Я ведь не проломил ему башку, а? – спросил он.

Из-под дивана у стены выполз Крепыш и покачал головой. Макс насторожил уши – за дверью злобно рычал Дольф. Остальные волки подвывали – громко и заунывно.

– А жаль, – вздохнул таксик, вразвалочку подходя к Максу. – Ненавижу этого урода. Но ты, приятель, отлично справился. Больше через эту дверь волки не проберутся.

В животе у Макса заурчало, и пёс поморщился.

– Я рад, – сказал он таксу. – Может, теперь я получу немного шариков?

– Конечно, верзила! – ответил Крепыш и повёл Макса в кладовую. – Всё для моего нового товарища. Я мозг, а ты мышцы – из нас получится отличная команда!

Глава 4
Шарикисухарики

Тайное хранилище Крепыша находилось за дверью позади стола администратора. Это была кладовая с металлическими стеллажами вдоль стен. На верхних полках лежали вещи сотрудников, пачки бумаги и коробки с ручками, но Макса всё это не интересовало.

Тут было кое-что более привлекательное – сложенные стопкой друг на друга мешки со вкуснейшими мясными шариками. Гора еды.

Крепыш важно вошёл в каморку, говоря:

– Ну вот, Макс, тут…

Запах еды ошеломил лабрадора. Он кинулся вперёд, вцепился зубами в первый попавшийся пакет, стал трепать его, разодрал бумагу. Изнутри посыпались похожие на мелкую гальку коричневые круглые сухарики, они заскакали по линолеуму, раскатились по углам.

Макс тут же нагрёб полную пасть еды. Он почти не жевал – сразу заглатывал корм. Живот взревел, требуя ещё и ещё.

– Эй! – Крепыш прыгал возле головы Макса. – Оставь немного малышу!

Макс ещё раз набрал полную пасть шариков, заглотил их и тяжело задышал. Живот у него побаливал, но эта боль была приятной – ещё бы, после такой-то голодовки!

Кто-то легонько куснул его за переднюю лапу. Макс тявкнул и посмотрел вниз. Конечно, это был Крепыш. В тусклом свете, падавшем в тёмную кладовую из приёмной, гладкая шкурка такса поблёскивала.

– Ты наелся? – спросил Крепыш и посмотрел на пол, засыпанный клочками бумаги и крошками от сухого корма. – Ух, ну и бардак! Вас, верзил, мало волнует чистота, может, потому, что вы такие высокие и вам не приходится путаться лапами в мусоре. Ну а мне приходится, дружище, и позволь сказать тебе: это очень неприятно!

– Прости, Крепыш, – пробубнил Макс, отрывая взгляд от груды корма. – Просто я так давно ничего не ел – не мог остановиться.

– Ну, теперь-то ты сыт? – спросил таксик.

Макс кивнул.

– Хорошо. – Маленький чёрный пёсик развернулся и вышел из кладовой. – Пока мы держим волков на улице, голод тебе не грозит. Пошли, я покажу тебе норы.

Макс засеменил рядом с Крепышом, силы возвращались в усталое тело. Когда двое приятелей огибали стол администратора, лабрадор свежим взглядом оценил масштаб произведённых тут разрушений. В последний раз он устраивал такой тарарам, когда был щенком. И тогда родители вожаков его стаи сердились на юного питомца.

– Так что это за история с волками? – спросил Макс, когда они с Крепышом снова прошли через качающуюся бирюзовую дверь.

– Ох, эти волки, – недовольно фыркнул Крепыш, оказавшись в тёмном коридоре. – Они появились в округе, когда ушли люди, и всё время грозятся порвать меня на части, ну и далее по списку. Пусть только попробуют забраться сюда и что-нибудь мне сделать. Я, вообще-то, плевать на них хотел, но они колотят в двери. Поэтому я притащил пару пакетов с шариками к кошачьей дверке, чтобы заткнуть глотки этим обжорам, а потом понял: если я продолжу в том же духе, мне самому еды не останется! – Крепыш встал и посмотрел через плечо. – Ну, то есть нам, верзила! Если бы я знал, что ты там сидишь, в клетке, то заглянул бы к тебе пораньше.

– Спасибо, – сказал Макс. – Не знаю, сколько бы ещё я продержался в этой ловушке.

– Не стоит благодарностей, приятель, – ухмыльнулся таксик, направляясь к двери на противоположном конце коридора. – В общем, сегодня я подпихнул ящик к входной двери, чтобы Дольф, Пройдоха и их дружки перестали совать свои мерзкие морды в кошачий лаз. Вот уж не ждал, что они таки вломятся внутрь.

– Ты не мог этого знать, – сказал Макс. – Спасибо, что опрокинул автомат с жвачками.

– Да ладно, пустяки. Мы теперь команда. Ага, вот и пришли.

Крепыш остановился перед закрытой дверью в самом конце коридора, напротив бирюзовой. Макс никогда ещё за ней не бывал.

Таксик задрал вверх голову, чтобы взглянуть на Макса:

– Иди за мной, я покажу тебе, где живёт вожак моей стаи. Там столько кроватей и столько игрушек, которые можно грызть, – ох, дружище, тебе стоит это увидеть; ты просто обязан!

Макс приподнял одну из своих пушистых бровей:

– Как ты открываешь дверь?

– Я её не открываю. – С этими словами Крепыш отвернулся от Макса и проскочил в ещё один кошачий ход, которого лабрадор не заметил.

– Я-то так не могу! – проворчал Макс. А потом увидел, что ручка этой двери такая же, как в смотровой, – рычажком. Помахав от радости хвостом, пёс подскочил и нажал на неё. Дверь открылась, и Макс ринулся внутрь.

За дверью оказалась лестница. Перед глазами у Макса мелькал кончик хвоста: таксик с трудом взбирался на коротких лапках по застланным ковром ступеням. Макс пронёсся мимо своего коротколапого друга: что ему какая-то лестница!

Лабрадор добрался до верхней площадки, и его когти зацокали по кафелю. Отсюда открывался вид на просторную, залитую светом кухню. Всё было на своих местах и сияло чистотой: посуда аккуратно расставлена в шкафах со стеклянными дверцами, коробки с человечьей едой выстроились в ряд на буфете. Только кофейник, наполненный коричневой жидкостью, оказался не там, где положено, а на столе. И рядом с ним стояла чашка.

– Эй, погоди! – окликнул Макса снизу Крепыш. – Я… уфф!.. Не могу так быстро.

При взгляде на невыпитый кофе Макса охватил страх: видимо, тот, кто его приготовил, вынужден был спешно покинуть это место. Максу вспомнился сон о наползающей на округу тьме, и сердце у него отчаянно застучало.

Он прошёл из кухни в опрятную столовую с окном во всю стену, а оттуда – в коридор. Все двери здесь были открыты нараспашку, и Макс заглянул за ближайшую.

Детская спальня. Узкая кровать не застелена, бело-розовое бельё сбито. Игрушки – куклы без голов, маленькая пластмассовая плита, полусгрызенная игрушечная лошадка – валялись на полу. Дверца гардероба открыта, все ящики комода с розовыми лошадками выдвинуты. И пусты.

– Ну вот. – Крепыш, отдуваясь, протиснулся в комнату мимо Макса. – Это спальня вожака моей стаи, дочки ветеринара. Теперь, раз она ушла, я сплю на её постели, и все свои игрушки она мне оставила – я тут с ними вожусь. Это очень мило с её стороны. – Таксик подошёл к сундуку в изножье кровати, запрыгнул на него, а оттуда перескочил на постель. Покружился на ней, а потом плюхнулся прямо посередине.

Макс обнюхал пустые ящики. Тут тоже ощущалась смесь слабых запахов, как и в приёмной. Суматоха. Спешка. Страх.

– Куда она делась? – спросил лабрадор. – Куда пропали все люди?

Крепыш поглядывал на Макса поверх края кровати.

– Понятия не имею, приятель. Однажды утром я спал в гостиной, и тут вожак моей стаи, Трейси, пришла и разбудила меня. Крепко обняла, я облизал ей лицо и побежал завтракать. А потом помню только, что спускаюсь вниз, а все люди носятся туда-сюда как угорелые и выбегают на улицу. И с тех пор они не возвращались. – Таксик положил голову на лапы. – Но я уверен, они вернутся. Они всегда возвращаются.

– Значит, ветеринар и его семья тебя накормить успели? – сердито спросил Макс; шерсть у него на загривке невольно вздыбилась. – А меня оставили голодать запертым в клетке. Почему это, интересно?

– Они это не нарочно, верзила, точно тебе говорю, – утешил друга Крепыш. – На самом деле я видел, как в то утро, когда все пропали, ветеринар заходил в подсобку с клетками, а потом убежал, и следом за ним выскочила большая чёрная собака с блестящим ошейником. Может, он подумал, что выпустил тебя, как ту, другую собаку, но в твоей клетке дверцу заклинило? Ветеринар любит животных. Он не стал бы тебя мучить.

Большая чёрная собака – это, наверное, Мадам Кюри, догадался Макс. Значит, вот как она исчезла. Но ведь соседка наверняка заметила, что он спал и его клетка закрылась или вообще не была открыта. Почему Мадам не разбудила его, прежде чем убежать? Связано ли это как-то с её предостережениями?

– Чёрная собака тебе что-нибудь говорила? – спросил Макс. – Она сказала, куда отправилась? Может быть, меня упоминала?

Крепыш склонил голову набок:

– Вот ты сейчас спросил, и я вспомнил – она пролаяла что-то вроде: «Не пускай его следом за мной». Я решил, она говорит о ветеринаре: я ведь не знал, что ты был там. Эй, может, это она захлопнула твою клетку!

Макс покачал головой:

– Зачем? С чего бы ей запирать меня в клетке?

– А я почём знаю, верзила? Но скорее это она, чем ветеринар. – Крепыш мотнул мордой в сторону игрушек на полу. – Да ладно, успокойся. Лучше порезвись немного. Мне больше всего нравится грызть маленьких кукольных человечков, хотя у них вечно отрываются головы. Или хочешь, я принесу хороший кусок верёвки из гостиной? Или…

– Не хочу я играть! – пролаял Макс. – Пытался ветеринар выпустить меня или нет, мои люди всё равно пришли бы за мной сюда, если бы могли. Что-то случилось. Я должен их найти.

Макс повернулся и вышел из комнаты. Надо выбраться отсюда. Протопав на мягких лапах по коридору, пёс оказался в спальне ветеринара и его жены. Комната была в том же состоянии, что и спальня их дочери: кровать не застелена, ящики и шкаф пусты.

Макс уже пересёк комнату и толкал носом стеклянную дверь, когда его догнал Крепыш.

– Эй, погоди-ка! – протявкал он, подбегая к Максу. – Куда ты собрался, а?

Не обращая на него внимания, Макс толкнул мордой край двери. Она приоткрылась, и в щель потоком потёк холодный воздух. Пёс ещё поднажал, и дверь откатилась в сторону.

– Приятель, эй, эй, дружище, – тревожно лепетал за спиной Макса Крепыш; голос у него был испуганный, нервный. – Лучше тебе не ходить туда. Я пытался это сделать, когда только переехал сюда, но мама вожака моей стаи вдруг как закричит мне в спину! Позволь сказать тебе, она была напугана.

Макс высунул голову в дверной проём и обнюхал деревянный пол, усыпанный сухими коричневыми листьями. Доски пахли подгнившей древесиной и жучками. Это был балкон с навесом. Со всех сторон балконную площадку окружали низкие реечные перила. Между рейками могла пролезть разве что маленькая собачка вроде Крепыша.

– Макс… – позвал таксик.

Лабрадор обернулся через плечо.

– Это не страшно, – заверил он приятеля. – Наверное, она боялась, что ты упадёшь вниз, если тебя выпустят на балкон. Но ты ведь не такой дурак, верно?

Крепыш моргнул:

– Верно. Приятно, что ты это заметил. Но тебе-то зачем на улицу, верзила? Там волки! В доме гораздо лучше. Я гарантирую.

– Просто хочу посмотреть. – Макс сделал шаг наружу, потом ещё один. Под лапами хрустели сухие листья, скрипели крашеные доски пола. Влажный воздух обдувал шерсть. Пёс подошёл к краю балкона, встал на задние лапы и положил передние на перила. Внизу, под балконом, с северной стороны дома темнел пруд. На поверхности воды плавали сосновые иголки и листья и ещё виднелись зелёные островки чего-то похожего на заплесневелую губку.

За прудом начиналось открытое поле – вроде того, что окружало дом Макса. Так было везде в этих краях: большие поля, а между ними то тут, то там – дома. За морем травы тянулась дорога, уставленная по обочинам столбами, которые поддерживали толстые чёрные провода, а позади них высилась тёмная стена из деревьев – лес. Надо всем этим нависало серое, неспокойное небо.

Макс поёжился от запаха сырости в воздухе. Скоро пойдёт дождь.

– Ну как, ты увидел, что хотел, приятель? – спросил Крепыш, высовывая морду в дверь и принюхиваясь. – Тебе видны оттуда твои люди?

Макс глядел на дорогу за полем. Его давным-давно приучили никогда не пересекать серые полосы асфальта, которые прорезали траву, – шоссе и дороги. Целыми днями по ним на огромной скорости неслись машины, грузовики и трейлеры, и если Макс окажется у них на пути…

Но сейчас на шоссе было тихо, спокойно, никакого движения, и звуков едущих вдалеке машин тоже не слышно.

– Нет. Ничего я не увидел, – ответил Макс, опускаясь на все четыре конечности.

– Тогда лучше просто ждать внутри, правда? Там уютно и кормёжка есть.

Макс подошёл к более короткому восточному краю балкона. Отсюда открывался вид на дорогу перед домом, где помещалась ветеринарная клиника. Пёс снова положил лапы на перила, чтобы осмотреть окрестности. Ему был виден край засыпанной гравием парковки у дома ветеринара, сразу за высокой изгородью. Там было пусто, хотя на дорожке, которая, похоже, вела к шоссе, остались следы резиновых шин.

– Нигде никого, – негромко проговорил Макс. Стояла полная тишина. Макс и не знал, что может быть настолько тихо. Всю жизнь его окружали люди, и даже когда их не было рядом, на ферме мычали коровы, блеяли овцы, жужжали мухи.

Но здесь – ни звука.

– Эй, верзила! – негромко окликнул Макса Крепыш, выходя на балкон. – Мы ничего не можем сделать – нам остаётся только ждать их. Пошли в дом.

Пёс снял с перил сперва одну лапу, за ней другую. Сел. Хотя рядом стоял Крепыш, Макс ещё никогда не чувствовал себя таким одиноким.

– Я не сдамся, – сказал он таксику, глядя в сторону. – Но скоро пойдёт дождь. Отдохнём пока в доме. А потом я найду способ выбраться отсюда.

– Хорошо, – согласился Крепыш. – Такой план я готов поддержать. – Такс вразвалочку, помахивая хвостом, затрусил в дом. – У меня есть отличная верёвка, мы с ней поиграем в перетягивание каната, а потом можем…

И вдруг Макс с Крепышом замерли. От фасада дома доносились какие-то звуки – оба пса резко навострили уши. Десятки лап топали по траве и гравию, слышался злобный вой волков. И ярость, звучавшая в этом вое, так и била по чутким собачьим ушам.

В покинутом доме ветеринара стояла тишина. Казалось бы, это означало, что волки ушли.

Как бы не так.

Макс протиснул голову между рейками, Крепыш просунул морду рядом. Внизу, справа, на пустой гравийной парковке кружило чуть ли не полтора десятка белых и серых волков. Один остановился. Он был крупнее других; на морде у него красовались три шрама – на равном расстоянии друг от друга.

Дольф.

Вожак волчьей стаи оскалился, глядя вверх, на двух собак, другие воющие волки перестали кружить и направились к дороге.

– Думаете, я в дом не войду? – прорычал Дольф, обнажив зубы и дёсны. Глаза его при этом сузились от ненависти. – Думаете, мы голодать собираемся? Ничего, сегодня вечерком полакомимся вашими кишками!

– Ну, приехали, – буркнул Крепыш Максу. – А ты ещё удивлялся, почему я не рвусь таскаться по полям! Если твои кишки не сожрут волки, то всегда для этого есть медведи, или крупные птицы, или ещё кто-нибудь.

– Я ваши шкуры себе на плащ пущу! – не унимался Дольф.

– Да-да, мы поняли, – отозвался Крепыш.

– Напялю их и притворюсь жалкой псиной. Ну и посмеёмся же мы всей стаей над вами, несчастными домашними тварями! Просто обхохочемся!

Глянув на Макса, Крепыш сказал:

– Уж эти волки! До чего неотёсанный народ.

Но Макс не отрывал глаз от стаи Дольфа. Худые, измождённые волки не перебегали дорогу и не скрывались из виду, как он ожидал. Вместо этого они окружили один из деревянных столбов на самом краю парковочной площадки. Волки с тявканьем карабкались на спины друг другу, будто собирались влезть на столб.

Нет, не влезть, сообразил Макс. Они всем весом навалились на основание столба, и он уже наклонился вперёд; гравий у его подножия начал вспучиваться.

– Что они делают? – спросил Макс и посмотрел на Крепыша широко раскрытыми глазами. – Вдруг они повалят столб и, как по мосту, пройдут по нему в дом?

Таксик беспечно махнул лапой:

– Не глупи, верзила! Они никогда не смогут…

С парковки донёсся оглушительный треск. Волки в последний раз налегли на столб, и он со скрипом стал заваливаться в сторону дома.

– Ну, или смогут, – закончил фразу Крепыш и сглотнул.

Глава 5
Пекло

Столб сначала падал медленно и протестующе скрипел, кренясь в сторону дома. Прикреплённые к его верхушке толстые чёрные провода туго натянулись: только они и удерживали опору от окончательного падения.

– Может, провода не дадут ему свалиться, – тихо проговорил Крепыш.

Волки, толкавшие столб, расступились; вся стая выжидательно уставилась на столб. Получилось или нет? Провода натянулись. Столб завис на середине пути и колебался вверх-вниз, как на резинке. Столб был выше дома; он походил на гигантское дерево, лишённое ветвей, и отбрасывал длинную тень на парковочную площадку.

– Видишь? – сказал Крепыш. – Нам повезло, приятель! Ни к чему…

Тут два провода лопнули, столб вывернулся из земли и с громоподобным треском рухнул прямо на крышу дома; раздался оглушительный стук, посыпались искры.

Лопнувшие провода взвились в воздух, шипя от электрического напряжения.

– Берегись! – пролаял Макс, пряча голову за перила балкона. Крепыш отшатнулся и спрятался за задними лапами своего друга.

Разорванные провода, упав на парковочную площадку, стали искрить и извиваться, как змеи. Рядом триумфально завывали волки, описывая круги вокруг основания столба.

– Что происходит? – спросил Крепыш. – Они собираются лезть наверх? Я не хочу, чтобы мои кишки слопали! Они мне самому пригодятся.

Тощие грязные волки расступились, глядя на Дольфа. Мощный вожак стаи рыкнул на них и подошёл к столбу. Поставил на него одну лапу, потом другую, цепляясь за дерево когтями. Удостоверившись, что стоит крепко, волк стал медленно подниматься по самодельному мосту.

Макс глянул на Крепыша:

– Надо вернуться в дом и завалить дверь. Она стеклянная, так что они, вероятно, смогут вломиться внутрь.

– Как мы это сделаем? – протявкал такс. – Времени-то нет!

Но ответить Макс не успел. Едкий запах ударил ему в нос. Это был знакомый душок, напомнивший о зимних днях перед камином дома, на ферме. Но этот смрад чем-то отличался, был тяжелее, грязнее и… как будто более дымным.

Что-то горело.

Волки снова подняли вой на дороге. По столбу протянулись яркие оранжевые языки пламени. Дольф обнажил зубы и перестал подниматься. Он забрался уже на две трети вверх по столбу. Пламя бросило рыжий отсвет на его морду.

– Ух ты! Пожар! – воскликнул Крепыш. Просунув голову сквозь решётку перил, он радостно залаял.

– Дольф! Что, с планом-то неувязочка вышла, а?

– Ой, Крепыш… – охнул Макс. Он не видел пламени, но слышал его: огонь потрескивал на свесе крыши у них над головами.

Дольф зарычал и отвёл глаза от яркого света пламени. Глаза волка сузились от ярости. Он не желал сдаваться.

Один из разорванных проводов снова взметнулся вверх и стегнул волчьего вожака по боку. Взвизгнув от боли и неожиданности, Дольф пошатнулся, потерял равновесие и рухнул вниз. Он упал на гравийную площадку и затих. Искрящие провода трещали и щёлкали над безвольным телом.

Сперва Макс решил, что волку больше не подняться. Однако Дольф медленно встал на лапы и принялся зализывать раны. Огонь уже охватил столб целиком, пробежал по всей его длине от начала до конца. В серое небо облаками взмывал жирный чёрный дым. Дольф, подвывая, шарахнулся от проводов и столба к своей стае и скачками понёсся к полю. Остальные волки последовали за ним. Все вместе они просекали телами дорожки в траве и бежали в сторону отдалённых холмов.

– Да, уносите-ка лапы! – пролаял им вслед Крепыш, радостно подскакивая. – И не возвращайтесь!

– Крепыш! – гавкнул Макс.

– Чего тебе, верзила? Ты разве не видишь, что я праздную победу?

– Крепыш, нам тоже надо убираться отсюда! – пролаял лабрадор. – Дом горит!

– Что?!

Макс уже чувствовал жар и видел мерцающие языки пламени, которые быстро ползли по краю крыши над балконом. Огонь распространялся мгновенно.

– Что нам делать? – крикнул такс. Он метался из стороны в сторону. – Что нам… о нет! Шарики! – Взглянув на Макса, Крепыш в ужасе закричал: – Приятель, нам нужно спасать шарики!

Не успел Макс остановить своего приятеля, как тот проскочил в открытую стеклянную дверь и скрылся в тёмной спальне.

– Крепыш, нет! – залаял Макс.

Объятый пламенем кусок кровли отвалился от крыши и упал на балкон. Несколько сухих листьев мигом загорелись и свернулись, превратившись в чёрную шелуху.

Макс заскулил, глядя то на стеклянную дверь, то на пруд под балконом. Надо бежать.

Но он не мог бросить своего нового друга.

Пёс метнулся в дом, пробежал большими скачками по спальне, вылетел в коридор. Густой, маслянистый дым волнами застилал потолок, становился плотнее, завивался кольцами и опускался вниз, затягивая всё мглой.

Как во сне Макса.

Глаза у лабрадора защипало, они заслезились, всё вокруг поплыло.

– Крепыш! – хрипло пролаял он, несясь по коридору. От жара пересохло горло. – Надо уходить отсюда!

Макс почти добрался до лестницы, которая вела в клинику ветеринара, к клеткам, когда в дальнем конце коридора впереди провалилась крыша.

Обломки пылающего дерева и тяжёлые балки отделились от потолка и с грохотом обвалились на ковер шипящей и искрящей грудой. Огонь метнулся вверх по стенам. Стало так жарко, что Максу почудилось, будто шерсть на нём загорелась. Пёс согнул лапы, прижался животом к полу и пополз назад по коридору, прижимая голову к полу, потому что дым становился всё гуще.

– Крепыш! – пролаял Макс, уверенный, что его друг отрезан огнём и пойман в ловушку на нижнем этаже. Пёс тяжело дышал, дым разъедал горло. Что же стало с маленькой собачкой-сосиской? Страшно даже подумать. Наверное, Крепыш забился в угол в кладовке с кормом и ему оттуда не выбраться…

– Приятель, думаю, нам туда не нужно!

Макс вздохнул с облегчением, увидев маленькую чёрную фигурку, показавшуюся из дыма. Это был Крепыш. Он сильно кашлял, коричневые пятна на его мордочке почернели от копоти.

– М-да, насчёт шариков – это я маху дал, – смущённо признал такс.

Из глубины дома снова донёсся грохот: упало что-то тяжёлое. Потом послышался звон разлетевшегося вдребезги стекла. Вокруг Макса и Крепыша по стенам растекалось пламя, оно горело ярко и взметалось вверх с пола в коридоре.

– Пошли! – пролаял Макс и галопом поскакал в спальню хозяев дома. – Надо выбираться отсюда, пока не поздно!

– Это уж как пить дать! – отозвался Крепыш.

Они ворвались в спальню. Глаза и горло Макса щипало от жара и дыма. В этой комнате было немного лучше, потому что дым выходил в открытую балконную дверь. Осталась только одна проблема.

Весь балкон был охвачен пламенем.

Две собаки замерли на месте и уставились на искристые оранжевые язычки, которые преграждали путь. Им в спину безжалостно дышало жаром: весь дом уже занялся и пылал, как огромный костёр.

– Что нам делать?! – в страхе взвыл Крепыш, прикрывая лапой мордочку. – Мне рано умирать, верзила! У меня были планы! Есть ещё столько сортов шариков, которые я не пробовал, и столько игрушек, которые я не погрыз, и…

– Мы прыгнем. – Макс пригнулся к полу и сделал вдох: там, внизу, ещё оставалось немного чистого воздуха. – Под балконом есть пруд – если мы упадём в него, то не расшибёмся.

– Ты шутишь? – спросил Крепыш. – Балкон горит! Мы тоже сгорим!

– Если мы не рискнём, то сгорим в любом случае, – заметил Макс. Он встал и напряг задние лапы, готовясь бежать.

Крепыш, поджав хвост, попятился от объятого пламенем балкона.

– Я не могу, верзила, – проскулил он. – Просто не могу.

– Можешь! – рявкнул Макс. В спальне уже занялись обои: они закручивались на стенах и сходили полосами, которые моментально обращались в пепел. Дым в комнате стал таким плотным, что собаки едва видели друг друга. – Ты храбрый пёс – ты уже доказал мне это. Делай как я. И не пропадёшь, я обещаю. А теперь пошли!

Не дожидаясь ответа, Макс ринулся вперёд; сердце у него в груди бешено колотилось. Инстинкт приказывал ему остановиться, бежать от огня, спрятаться.

Зажмурив глаза, он рванул на балкон – подушечки лап обожгло. Пути назад не было.

Один большой прыжок.

Макс взлетел в воздух.

Где-то далеко позади раздался знакомый клич: «И-и-йа-а!»