Текст книги "По ту сторону звезд"

2

Небо расчерчено ромбами, ее тело обладает конечностями и чувствами, каких не было прежде. Она скользит в тихом сумраке, и она не одна. С ней рядом движутся другие – другие, кто ей знаком, о ком она печется.

Они приблизились к черным вратам, спутники остановились, и она опечалилась, потому что им не суждено было встретиться вновь. Одна она прошла сквозь врата и дальше к тайному месту.

Она двигалась, и старинный свет сиял над ней, благословляя и что-то суля. Потом плоть отделилась от плоти, и она вошла в свою колыбель, и свернулась, и стала ждать в предчувствии и готовности.

Но долгожданный призыв так и не прозвучал. Один за другим меркли и гасли светильники, в древнем хранилище воцарились холод, тьма и смерть. Собиралась пыль. Сдвигались камни. А над головой медленно менялся узор звезд, приобретая непривычные очертания.

Потом разрыв…

Падение. Мягкое падение в иссиня-черных пучинах взбухшего океана. Мимо ламп – светят, качаются, – мимо порывов тепла и холода, тихо падала, тихо плыла. И из завитков вихрящейся тьмы выступила массивная фигура, там, у Горестной грани: неровная гора, а на вершине той горы… на вершине…

Кира проснулась в смятении.

Все еще было темно, и в первый момент она не могла понять ни где она, ни как тут оказалась, лишь знала, что падает с ужасной высоты…

Она закричала, замахала руками, ударилась локтем о приборную панель возле кресла пилота. Удар привел ее в чувство, и она поняла, что все еще находится на «Валькирии» и рядом все еще тихо играет музыка Баха.

– Эндо, – прошептала она, – долго я спала?

В темноте невозможно было определить время.

– Четырнадцать часов одиннадцать минут.

Странный сон все еще обволакивал ее разум, такой причудливый, горечь в нем мешалась со сладостью. Почему чужь посылает ей такие видения? О чем пытается рассказать? Это сны или воспоминания? Впрочем, порой разница между ними бывает столь невелика, что едва ли есть смысл спрашивать.

…Плоть отделилась от плоти. Другой вопрос – и он важнее: убьет ли ее саму разлучение с чужью? Такое истолкование образов, предъявленных ей «скинсьютом», представлялось вполне возможным. При этой мысли во рту появился привкус желчи. Должен же быть способ избавиться от этого существа!

Знать бы, насколько сам Кроткий Клинок осознает все то, что происходит с тех пор, как она его нашла.

Понимает ли, что убил ее друзей? Убил Алана.

Ее мысли вернулись к первому набору образов, который навязала ей чужь: умирающее солнце, разрушенные планеты, пояс космического мусора. Оттуда ли явилась чужь? Но что-то пошло не так: случился некий катаклизм. До этого момента более-менее понятно, но дальше все расплывалось. Кроткий Клинок был соединен с захватчиком, но были ли захватчики также и создателями этого существа (и Великого Маяка) – неясно.

Киру пробила дрожь. Сколько всего произошло во Вселенной, о чем люди знать не знали. Катастрофы. Сражения. Цивилизации распространялись вдаль и вширь. Страшно подумать.

Защекотало в носу, и Кира чихнула с такой силой, что ударилась подбородком о грудь. Снова чихнула и в тусклом красном свете кабины разглядела завитки серой пыли, струившиеся от нее к вытяжке. Осторожно потрогала грудь и обнаружила тонкий слой пыли, как и в тот раз, когда очнулась на «Смягчающих обстоятельствах» во время атаки захватчиков. Проверила кресло под собой – оно цело, чужь не въелась в него.

Кира нахмурилась. На «Смягчающих обстоятельствах» чужь вобрала в себя покрытие палубы, потому что ей требовались какие-то из содержащихся в этом слое элементов – металлы, пластик, микроэлементы и так далее. То есть она была – в каком-то смысле – голодна. Но что сейчас? Углубления в кресле не появилось, а пыль – вот она. Откуда?

Ах, вот что! Она же обедала. Пыль появляется каждый раз, когда кто-то из них – неважно кто – поест.

Если так, напрашивался неприятный вывод: паразит контролирует ее пищеварительные функции, он перерабатывает поступившую в организм пищу, избавляясь от того, что ему не нужно. Пыль – инопланетный аналог покрытых полимерной оболочкой гранул, в которые высокотехнологичный скинсьют утрамбовывает фекалии человека.

Кира скорчила гримасу. Возможно, она ошибается – хотелось бы ошибиться, – но едва ли.

Отсюда вопрос: как могла эта оболочка, это инопланетное устройство разобраться в ее физиологии настолько, чтобы вмешаться в процессы пищеварения? Одно дело подключиться к нервной системе, но подсоединиться к фундаментальным биологическим процессам, в том числе к пищеварительному, в разы сложнее.

Практически все живое в галактике состоит из определенных элементов, «кирпичиков», но тем не менее каждый биом развивает собственный «язык» кислот, белков и прочих химических соединений. Невероятно, чтобы «скинсьют» мог объединиться с ней на таком уровне. То есть создатели/родители чужи развили гораздо более сложные технологии, чем Кира думала поначалу, – и если они и есть захватчики…

Конечно, возможно и другое объяснение: «скинсьют» бездумно следует собственным потребностям и в итоге рано или поздно отравит, а то и убьет Киру из-за рокового несовпадения в химическом составе.

Но и в том и в другом случае от нее тут ничего не зависело.

Пока что она не чувствовала голода. Как и необходимости облегчиться. Так что Кира снова закрыла глаза и мысленно вернулась к тому сну, перебирая те подробности, что казались наиболее важными, в поисках хоть каких-то намеков, которые помогли бы ответить на ее вопросы.

– Эндо, включи аудиозапись, – велела она.

– Включаю аудиозапись.

Медленно, тщательно выговаривая слова, Кира составила полный отчет о своем сне, постаравшись не упустить значимую информацию.

Колыбель… Горестная грань… Воспоминания звенели в ней отголосками – словно где-то вдали ударили в гонг. Но Кира догадывалась, что Кроткий Клинок еще многим собирается поделиться с ней, что он пытается передать ей некий главный смысл, и смысл этот прояснится не сразу. Может быть, если она снова уснет, Кроткий Клинок пошлет ей еще одно видение…

3

После этого время стало слипаться. Оно двигалось разом и быстрее, и медленнее обычного. Быстрее, потому что большие его куски проходили для Киры незаметно, пока она спала или грезила в сумерках меж сном и явью. Медленнее, потому что часы бодрствования были совершенно однообразны. Она слушала бесконечно повторяющуюся музыку Баха, обдумывала данные, собранные на Адре, и пыталась сообразить, имеют ли они какое-то отношение к чужи и если да, то какое, – и погружалась в более счастливые тайники своей памяти. Ничего не менялось, ничего не двигалось, кроме ее дыхания, потока крови в жилах и еле заметного копошения мыслей.

Кира ела мало, и чем меньше ела, тем меньше хотелось. На нее снизошел всеобъемлющий покой, тело казалось отделенным и бесплотным, как голограмма. Когда она все-таки выбиралась из кресла пилота, ни сил, ни желания делать зарядку не обнаруживалось.

Периоды бодрствования становились все короче, и наконец почти все время она стала проводить в дремоте, включаясь и отключаясь, уже не зная, спит или нет. Иногда от Кроткого Клинка поступали фрагменты образов, импрессионистские вспышки цвета и звука, но развернутыми воспоминаниями, как то, о Горестной грани, чужь с ней больше не делилась.

Однажды Кира заметила, что гул марковского двигателя стих. Она высунула нос из окутывавших ее термоодеял, увидела за окном кабины россыпь звезд и поняла, что шаттл вынырнул из сверхсветового пространства, чтобы охладиться.

Если шаттл потом снова возвращался в обычный космос, эти моменты она пропустила.

Как ни мало она ела, запас провизии постепенно убывал. Пыль, высыпавшаяся из «скинсьюта», собиралась мягкой подстилкой вокруг ее тела, повторяя его очертания, окутывая, словно плотной пеной, или же тонкими нитями поднималась к вытяжке под потолком.

А потом наступил день, когда пайки закончились.

Кира уставилась на пустой ящик, не в силах поверить своим глазам. Потом вернулась в кресло пилота, пристегнулась, сделала долгий, глубокий вдох. Холодный воздух наполнил глотку и легкие. Она не знала, сколько дней уже провела в шаттле и сколько еще предстоит. Можно бы спросить у Эндо, но ей и не хотелось знать.

Либо дотянет, либо нет. От знания цифр ничего не изменится. И Кира боялась, что ей не хватит упорства продержаться, если она получит ответ. Другого варианта, как лететь до Шестьдесят первой Лебедя, не было, а волноваться о продолжительности пути – лишь добавлять себе огорчений.

Наступал самый трудный отрезок пути: без пищи. На миг Кира задумалась о предложении Орсо и о криокамерах там, на корме шаттла, но, как и раньше, все ее существо противилось подобной идее. Лучше уж голодать, чем есть другого человека. Может быть, когда она дойдет до истощения, ее понятия изменятся, но Кира так не думала.

Из пузырька, хранившегося под ее головой, Кира вытащила таблетку мелатонина, разжевала и проглотила. Сон был ее другом – еще более надежным, чем прежде. Во сне ей не потребуется еда. Хотелось бы только надеяться, что потом она действительно проснется…

Потом мысли стали путаться, и Кира провалилась в беспамятство.

4

Голод явился, как она и предвидела: острый, сокрушительный, словно чудище терзало когтями ее внутренности. Эта боль возникала и отступала, как отлив и прилив, и каждая следующая волна была выше предыдущей. Рот наполнился слюной, и она прикусила губу: мысли о еде причиняли мучение.

Но Кира этого ждала и приготовилась к худшему.

А голод вдруг прекратился.

Прекратился и не возобновлялся больше. Тело оледенело, и Кире казалось, будто ее выпотрошили и пупок прилип к позвоночнику.

Туле, подумала она, в последний раз прибегая с молитвой к богине космических странников.

И снова уснула и больше не просыпалась. Ей снились медленные сны о чужих планетах под чужими небесами и о спиральных фракталах, расцветающих в позабытых местах.

И была тишина. И была тьма. И больше ничего не было.

Часть вторая
Sublimare[6]6
  Это латинское слово означает «возвышать, восхвалять», а в химии также «сублимировать».


[Закрыть]

Я стоял над ней на стремянке, легкий снег падал мне на щеки, я изучал ее вселенную… Мир, где даже паук отказывается сдаться и умереть, если может еще тянуть свою нить вплоть до звезды… В этом мире было нечто, что следовало сохранить и передать тем, кто вступит в последнее цепенящее сражение с пустотой. Я подумал, что необходимо тщательно записать это послание в будущее: «В дни оледенения ищите малое солнце».

ЛОРЕН АЙЗЛИ

Глава I
Пробуждение

1

Глухой удар, достаточно сильный, чтобы проникнуть в самый глубокий сон.

Потом стук и лязг, а за ними порыв холода и вспышка света, яркого, требовательного. Голоса разносились отдаленным эхом, невнятные, но, несомненно, человеческие. Небольшая часть разума Киры отмечала все это. Первобытная, инстинктивная ее часть, которая направляла к пробуждению, велела открыть глаза – открыть глаза! – скорее, а то будет поздно.

Она попыталась пошевелиться, но тело не подчинялось. Она плавала внутри самой себя, узница своей плоти, а не госпожа.

Потом она почувствовала собственный вздох, вернулись и другие ощущения. Громкость и отчетливость звуков удвоилась, словно она вынула затычки из ушей. Кожу покалывало – маска спускалась с лица. Кира выдохнула и открыла глаза.

Ударил ослепительный свет, она дернулась.

– Ох ты черт! Живая! – Мужской голос. Очень молодой, очень возбужденный.

– Не трогай ее. Позови доктора. – Женский голос. Ровный и спокойный.

«Нет, только не доктора», – подумала Кира.

Свет все так же бил в нее. Она попыталась прикрыть глаза, но руке мешало двигаться термоодеяло. Туго обмотано вокруг ее груди и шеи. Когда она успела так закутаться?

В поле зрения появилось женское лицо, огромное, бледное, словно луна.

– Вы меня слышите? Кто вы? Вы ранены?

– Ч-ч-ч, – голосовые связки никак не включались. Она могла лишь невнятно хрипеть. Кира попыталась высвободиться из термоодеяла, но и тут потерпела поражение. Упала на спину, усталая и обескураженная. Что… где?..

На миг свет был заслонен мужским силуэтом, и раздался голос с выраженным акцентом:

– Вас нужно доставить в медотсек.

– Айш! – Женщина отошла в сторону

Пальцы, тонкие, теплые пальцы ощупали руки, бока и лимфатические узлы под челюстью, и ее извлекли из кресла пилота.

– Ого! Какой у нее скинсьют, глянь-ка! – воскликнул тот, кто моложе.

– Разглядывать потом будешь. Помоги перенести ее в медотсек.

Еще чьи-то руки прикоснулись к ней и развернули головой к воздушному шлюзу. Кира попыталась выпрямиться, но врач – это же, наверное, был врач – сказал:

– Нет-нет. Отдыхайте. Не надо двигаться.

Сознание то меркло, то возвращалось.

Ее несли через воздушный шлюз… по белому, гармошкой, телескопическому трапу… потом коричневый коридор, подсвеченный обтерханными светодиодными полосами… и, наконец, маленькое помещение со шкафчиками по всем стенам и оборудованием. И там, кажется, медикобот у стены?

2

Резкий рывок вернул Киру к полному осознанию реальности. Впервые за многие недели – ощущение веса, благословенная сила тяжести.

Она сморгнула и огляделась по сторонам – уже бодрая, хоть и слабая.

Она лежала на медицинской кровати, пристегнутая ремнем поперек бедер, чтобы не упала и не уплыла, пока корабль был в невесомости. Под самый подбородок подтянута простыня (она по-прежнему оставалась в комбинезоне). Над головой горели светодиодные лампы, и к потолку был прикреплен медикобот. Это напомнило Кире пробуждение в изоляторе на Адре…

Но нет, здесь все иначе. В отличие от изолятора на исследовательской базе, тут помещение тесное, не больше кладовки.

На краю металлической раковины сидел молодой человек. Тот самый, чей голос она недавно слышала? Тощий, долговязый, рукава оливкового комбинезона завернуты, выставляя напоказ мускулистые предплечья. Штанины тоже завернуты; между их отворотами и обувью торчат красные носки в полоску. На вид ему не было и двадцати, но тут она могла ошибаться.

Между Кирой и юношей стоял высокий смуглый мужчина. Врач, угадала она: на шее у него висел стетоскоп. Руки длинные, беспокойные, пальцы мечутся, словно проворные рыбки. Вместо комбинезона он был одет в серо-голубую водолазку и брюки в тон.

Ни этот наряд, ни наряд юноши не были униформой. Явно не из военных. И не из персонала «Гидротека». Временные работники или вовсе фрилансеры? Это сбивало с толку. Если она попала не на газодобывающую станцию, то где же она оказалась?

Врач заметил, что глаза у нее открыты.

– Ага, мисс, вы проснулись. – Он склонил набок голову, большие круглые глаза смотрели озабоченно. – Как вы себя чувствуете?

– Дово… – Звук выходил хриплый, с надсадой. Она остановилась, откашлялась и попыталась снова: – Довольно сносно.

Как ни странно, слова ее соответствовали правде. Все тело еще ныло и плохо повиновалось, но в целом вроде бы было в порядке. Даже лучше, чем обычно. Например, чувства обострились. Неужели за время перелета «скинсьют» еще теснее сроднился с ее нервной системой?

Доктор хмурился. Он из тех, кто вечно беспокоится.

– Поразительно, мисс. Температура у вас упала очень низко. – Он предъявил ей шприц. – Нужно взять на анализ кровь, чтобы…

– Нет! – ответила Кира – пожалуй, чересчур резко. Но она не могла допустить, чтобы врач ее осматривал и брал анализы, иначе он поймет, как необычен ее «скинсьют». – Нет. Я не хочу сдавать кровь на анализ.

Она откинула простыню, отстегнула удерживавший ее на месте ремень и выскользнула из кровати.

Едва ее ноги коснулись палубы, колени подогнулись и она стала падать вперед – и рухнула бы ничком, если б врач не подскочил и не поймал ее.

– Ничего страшного, мисс. Я вас держу. Держу. – Он уложил ее обратно на кровать.

Парень, остававшийся на другом конце комнаты, вытащил из кармана питательный батончик и принялся его грызть. Кира подняла руку, и доктор отступил на шаг.

– Я в полном порядке. Я справлюсь. Дайте мне минутку.

Он посмотрел на нее оценивающе.

– Сколько вы пробыли в невесомости, мисс?

Не отвечая, она снова поднялась с кровати. На этот раз ноги ее удержали, хотя пришлось схватиться для равновесия за кровать. Неожиданность (приятная): мышцы действовали. Почти не атрофировались, а может, и вовсе не пострадали. С каждой секундой ее конечности наливались силой.

– Примерно одиннадцать недель, – сказала она.

Густые брови врача поползли на лоб.

– А сколько времени вы не ели?

Кира быстро проверила свое состояние: голодна, но вполне может потерпеть. А ведь должна бы умирать с голоду. Более того – должна была умереть. Она-то думала, если и доберется живой до системы Шестьдесят первой Лебедя, то настолько ослабеет, что не сможет стоять.

Это, конечно, заслуга Кроткого Клинка. Он как-то сумел погрузить ее в подобие зимней спячки.

– Не помню. Пару недель, наверное.

– Ничоси, – пробормотал паренек с набитым ртом. Точно, это его голос она слышала на «Валькирии».

Врач обернулся к нему:

– У тебя при себе еще есть батончики? Да? Поделись с нашей гостьей.

Парень вытащил из кармана другой батончик и бросил его Кире. Она поймала на лету, содрала фольгу и впилась зубами в угощение. Отличный вкус: шоколад-банан и еще что-то. Она проглотила первый кусок, и желудок откликнулся громким урчанием.

Врач открыл ящик и протянул ей серебряную флягу с какой-то жидкостью.

– Как доедите батончик, запейте его этим. Восстановит баланс электролитов и обеспечит вас необходимыми питательными веществами.

Кира невнятно поблагодарила. Заглотала остатки батончика и выпила содержимое фляги. Вкус минеральный, немного металлический, словно у препарата железа в виде сиропа.

Врач снова достал шприц.

– А теперь я в самом деле обязан взять анализ крови, мисс. Надо проверить…

– Послушайте, где я? И кто вы такой?

Все еще жуя, юноша ответил:

– Вы на сверхсветовом судне «Рогатка».

Врача его вмешательство, кажется, рассердило:

– Вот именно. Меня зовут Вишал, а это…

– Я Триг! – сказал юноша, похлопав себя по груди.

– Ясно, – кивнула Кира, все еще недоумевая: выходит, она на гражданском судне?

– Но…

– А вас как зовут? – спросил Триг, кивнув в ее сторону.

Не раздумывая, Кира ответила:

– Лейтенант Камински.

Они легко выяснят ее настоящее имя, если проверят бортовой журнал шаттла, но Кира предпочитала разыгрывать свои карты осторожно, пока не разберется в ситуации. Потом можно будет сказать, что она бредила от истощения.

– Мы недалеко от Циолковского?

Вишал, похоже, растерялся.

– Недалеко? Нет, мисс Камински, так бы я не сказал.

– Он по ту сторону Шестьдесят первой Лебедя, тащиться через всю систему, – вмешался парень, заглатывая остатки батончика.

– Как это? – не веря своим ушам, переспросила Кира.

Доктор закивал:

– Да-да, мисс Камински. После возвращения из сверхсветового пространства у вас на корабле заглохли двигатели, и вы дрейфовали через всю систему. Если б мы вас не подобрали, кто знает, сколько бы вы еще так плыли?

– Какое сегодня число? – спохватилась Кира. Врач и юноша поглядели на нее удивленно, и она догадалась, о чем они подумали: «Почему не посмотрит дату в дополненной реальности?» – Мои импланты вышли из строя. Так какое сегодня число?

– Шестнадцатое, – сказал Триг.

– Ноября? – уточнила Кира.

– Ноября, – подтвердил он.

Перелет занял на неделю больше, чем планировалось. Восемьдесят восемь дней вместо восьмидесяти одного. По всем расчетам, она должна была умереть – но выжила. Она вспомнила о Щеттер и капрале Иске, и странное беспокойство охватило ее. Прибыла ли за ними спасательная экспедиция? Живы ли они? Они могли умереть с голоду, пока она странствовала на «Валькирии», их могли убить захватчики, а она, возможно, никогда об этом не узнает.

В любом случае Кира твердо решила: пока жива, она не забудет их имена и их деяния – сколько бы ни прожила. Единственный доступный ей способ почтить их жертву.

Вишал прищелкнул языком.

– Вы можете задать все вопросы потом, а сейчас я должен сделать анализы и убедиться, все ли с вами в порядке, мисс Камински.

Киру охватила паника, и впервые после пробуждения откликнулся и Кроткий Клинок: холодные мурашки пробежали от бедер к груди. Это усугубило панику, перераставшую теперь в ужас. Надо сохранять спокойствие. Если экипаж «Рогатки» узнает, какой организм она занесла на борт, они засунут ее в карантин, а Кира вовсе не торопилась в очередной раз испытать такое удовольствие. В любом случае военные будут недовольны, если она разгласит информацию о чужи гражданским. Чем больше ее спасителям станет известно о Кротком Клинке, тем больше неприятностей это навлечет и на них, и на нее саму.

Она покачала головой:

– Спасибо. Но я в полном порядке.

Врач помедлил, он был недоволен:

– Мисс Камински, я не смогу как следует вас лечить, если вы не позволите мне закончить осмотр. Самый обычный анализ крови и…

– Никаких анализов! – громче прежнего повторила Кира.

Перед ее комбинезона слегка натянулся, под ним формировались короткие – пока – шипы. В отчаянии Кира сделала то единственное, что пришло ей в голову: пожелала, чтобы эта часть «скинсьюта» затвердела.

Сработало.

Шипы застыли на месте, а Кира скрестила руки на груди, надеясь, что ни Вишал, ни юноша ничего не успели заметить. Сердце загнанно частило.

Из-за двери изолятора послышался новый голос:

– Вы что, из ортодоксальных гуттеритов?

Вошел мужчина – ниже ее ростом, пронзительно голубые глаза и глубокий космический загар. На подбородке и щеках – отросшая за день щетина, но стрижка аккуратная, и волосы расчесаны. На вид лет сорока с небольшим, хотя, конечно, ему могло быть не сорок, а все шестьдесят, но Кира сочла, что едва ли он достиг почтенных лет, поскольку ни в носу, ни в ушах не заметила появляющихся с возрастом волосков.

Мужчина был в вязаной рубахе под курткой военного покроя, на правом бедре – видавший виды бластер. И ладонь незнакомца, обратила внимание Кира, ни на миг не отодвигалась чересчур далеко от рукояти этого оружия.

У этого человека был властный вид, и, когда он вошел, и юноша, и врач подтянулись, едва ли сами это заметив. Кире такие мужчины были знакомы: жесткие, бескомпромиссные, не привыкшие миндальничать. И она не стала бы проверять свою догадку, но подозревала, что скорее он воткнет ей нож в спину, чем позволит навлечь беду на свой экипаж или корабль.

Он был опасен, но если только он не законченный мерзавец и если она будет с ним честна – настолько, насколько это возможно, – вполне вероятно, и он обойдется с ней по справедливости.

– Типа того, – ответила Кира.

Она не была особо верующей, но это удобный предлог, чтобы уклониться от обследования.

Мужчина фыркнул:

– Пусть ее, док. Раз женщина не хочет обследоваться – значит, не хочет.

– Но… – попытался возразить Вишал.

– Ты меня слышал, док.

Вишал покорно склонил голову, но Кира видела, с каким трудом он обуздал свой яростный протест.

Теперь голубоглазый заговорил с ней:

– Капитан Фалькони к вашим услугам.

– Лейтенант Камински.

– Имя у вас есть?

Кира на миг запнулась.

– Эллен. – Так звали ее мать.

– Офигенный у вас скинсьют, Эллен, – сказал Фалькони. – Не по уставу военно-космического флота, насколько я понимаю.

Она подтянула манжеты комбинезона, чтобы спрятать руки.

– Подарок моего парня, сделан на заказ. Только его и успела надеть, когда спасалась на «Валькирии».

– Угу. А как вы его – ну, понимаете – как вы его снимаете? – Жестом он указал на свою голову.

Кира осторожно ощупала свой скальп, понимая, что капитан присматривается к черным волокнам, закрывающим ее кожу.

– Стягивается вот так.

Она изобразила, будто ухватывается за край и стаскивает с себя чужь. Разумеется, только изобразила – проделать этот трюк она не могла.

– А шлем есть? – поинтересовался Триг.

Кира покачала головой:

– Уже нет. Но я могу использовать стандартный шлем от любого скинсьюта.

– Круто.

– Значит, вот как мы поступим, Эллен, – сказал Фалькони. – Ваших товарищей мы уже перенесли к себе на борт. Они живы-здоровы, но мы оставим их в криосне, пока не приземлимся, потому что нас тут и так набито как сельдей в бочке. Я так понимаю, командованию не терпится получить ваш отчет – и, наверное, вы тоже рветесь поскорее доложиться, – но с этим придется подождать. Наш передатчик несколько дней назад был поврежден, и мы не можем послать сообщение: он работает только на прием.

– А оборудованием «Валькирии» нельзя воспользоваться? – спросила Кира и тут же об этом пожалела. Зачем помогать им выяснить, кто она?

Фалькони покачал головой:

– Мой механик говорит, из-за повреждений шаттла при реактивации термоядерного двигателя всю электрику выбило. Компьютер сгорел, реактор отключился… и так далее. Вашим товарищам повезло, что уцелели аккумуляторы криокамер.

– Значит, в штабе никто не знает, что мы пятеро живы? – спросила Кира.

– Не знают, кто конкретно жив, – уточнил Фалькони. – Но знают, что на шаттле было минимум четверо. Тепловой след подсказал. Вот почему командование предложило открытый контракт любому судну, которое сможет перехватить «Валькирию» прежде, чем ее унесет на дальний край системы. На ваше счастье, мы развили скорость больше нужного, так что получилось совершить маневр и состыковаться с вашим кораблем.

Это открывало перед Кирой определенные возможности. Если командование не знает, что она жива, а Орсо и остальные пока в криосне, есть шанс – маленький шанс – сделать так, чтобы военное командование и Лига не сумели ее «исчезнуть».

– Когда мы приземлимся? – спросила она.

– Через неделю. Мы движемся к центру системы, к Руслану. У меня в трюме пассажиры, их надо доставить. – Подняв брови, капитан добавил: – Мы несколько отклонились от курса, гоняясь за «Валькирией».

Неделя. Сможет ли она целую неделю сохранять тайну Кроткого Клинка? Придется – другого выхода нет.

Тут Фалькони сказал:

– Судя по траектории полета, вы прилетели из системы сигмы Дракона.

– Так и есть.

– Что произошло? Эти старые двигатели выжимают – сколько? Полтора световых года в день? Чертовски долгий перелет без криосна.

Кира все еще колебалась.

– На вас напали медузы? – спросил Триг.

– Медузы? – переспросила она, недоумевая, но радуясь краткой передышке, чтобы собраться с мыслями.

– Ну эти, инопланетяне. Медузы. Мы так их зовем.

С каждым его словом ужас Киры возрастал. Она переводила взгляд с юноши на капитана.

– Медузы?

Фалькони прислонился к дверному косяку.

– Ну да, вы ничего не знаете. Это случилось после того, как вы улетели от сигмы Дракона. Инопланетный корабль вынырнул возле Руслана месяца этак два назад и подбил три транспортных корабля. Один уничтожил. Потом они стали появляться группами повсюду. У Шин-Зара, Эйдолона, даже в Солнечной системе. Понаделали дыр в трех патрульных крейсерах возле Венеры.

– После этого, – вставил Вишал, – Лига формально объявила им войну.

– Войну, – почти беззвучно повторила Кира. Сбылись худшие ее страхи.

– И пока наши дела плохи, – продолжал Фалькони. – Медузы нас здорово колотят. Повсюду выводят из строя корабли Лиги, взрывают заводы антиматерии, высаживают десант в колониях и так далее.

– На Вейланд тоже напали?

Капитан пожал плечами:

– Понятия не имею. Вполне может быть. На сверхсветовую связь нынче положиться нельзя. Медузы только и знают, что ее глушить.

По шее побежали мурашки.

– То есть они и сейчас здесь?

– Ага! – ответил Триг. – Семеро! Три больших боевых корабля и четыре крейсера поменьше, с двойными бластерами на…

Фалькони поднял руку, и паренек покорно заткнулся.

– Они уже несколько недель гоняют наши корабли здесь, у Шестьдесят первой Лебедя Бэ. Военные делают все, что могут, чтобы их сдержать. Но сил пока не хватает.

– Чего хотят медузы? – спросила Кира в полной растерянности. Под комбинезоном снова ожил Кроткий Клинок. Она старалась взять себя в руки. Надо найти способ связаться с семьей, выяснить, в безопасности ли ее родные, дать им знать, что и она жива, – и к дьяволу последствия такого разговора. – Пытаются завоевать нас или?..

– Хотел бы я знать. Они вроде бы не пытаются нас уничтожить, но это все, что нам пока известно. Появляются то тут, то там… Если б я вздумал гадать, сказал бы, что они подрывают наш дух, готовясь к серьезному нападению. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

– А?

– Что случилось в системе сигмы Дракона?

– Ну да. – Кира собралась с мыслями. – Нас атаковали. Видимо, те же медузы.

– Нас – это кого? – уточнил Фалькони.

– «Смягчающие обстоятельства». Мы патрулировали тот регион, капитан Хенринксен остановился у Адрастеи проверить, как там исследовательская группа. В ту ночь нас подкараулили. Мой парень, он… – Голос Киры дрогнул, и она быстро закончила фразу: – Он не выжил. Как и почти весь экипаж. Нам, немногим, удалось добраться до шаттла прежде, чем «Смягчающие обстоятельства» разгерметизировались. При взрыве погиб и инопланетный корабль. Мы тянули соломинку, решая, кому достанутся криокамеры, и я вытянула короткую.

Получилось: Кира видела, что Фалькони ей поверил. Но бдительности он не утратил. Постучал средним пальцем по рукояти бластера – скорее привычка, чем осознанный жест.

– Вы самих медуз видели? – спросил Триг все так же возбужденно. Он вытащил из кармана очередной батончик и сорвал обертку. – Они как выглядят? Большие? Очень-очень большие или просто большие? – Он несколько раз проворно укусил батончик и набил рот так, что щеки раздулись.

Кире больше не хотелось выдумывать.

– Да, одного инопланетянина видела. Довольно большой и много щупалец, даже чересчур.

– Есть и другие разновидности, – сказал Вишал.

– Да?

– Никто не знает, принадлежат ли они к одной расе, или состоят в близком родстве, или не имеют друг к другу никакого отношения. Медузы бывают очень разные.

Триг с набитым ртом подхватил:

– У одних щупальца. У других руки. Одни ползут, другие извиваются. Одни вроде бы орудуют только в невесомости. Другие – только в гравколодцах. Третьи появляются и там и там. С полдюжины разных видов уже насчитали, но их может оказаться куда больше. Я собираю все отчеты Лиги. Если интересно, я вам…

– Хватит, Триг, – остановил его Фалькони. – С этим можно и подождать.

Парень кивнул и умолк, хотя слегка надулся. Фалькони свободной рукой почесал подбородок, взгляд его пугал Киру своей проницательностью.

– Выходит, вы первыми подверглись нападению медуз. Вы улетели из системы сигмы Дракона… когда – в середине августа?

– Да.

– Сумели послать предупреждение Лиге?

– Только досветовое. А что?

Фалькони недовольно фыркнул:

– Просто хотел понять, было ли Лиге что-то известно о медузах до того, как они стали появляться повсюду. Видимо, нет, и все же…

Над головой включился короткий и громкий сигнал. Капитан сосредоточился на дополненной реальности. Его примеру последовали Триг и Вишал.

– Что случилось? – спросила Кира, видя их озабоченность.

– Опять медузы, – сказал Фалькони.