Текст книги "Маленьких все обидеть норовят!"

Пролог

Ночь окутывала горы темным плотным покрывалом. Сонную тишину нарушал лишь тихий шорох ночных зверушек да редкие перекрикивания засыпающих птиц. В небе загадочно и равнодушно мерцали холодные звезды, бесстрастно наблюдая за скрытой от дневного светила жизнью. А снизу, спрятавшись в кольце гор, в небо глядела еще одна звездочка. Золотисто-рыжая, мерцающая и подрагивающая…

Костер жадно лизал поленья, вскидывал к небесам острые узкие языки пламени, словно нехотя освещая собравшуюся вокруг компанию. Рядом с блаженно прикрывшим глаза черноволосым, сильно осунувшимся юношей, не отрывая сонного взгляда от огня, сидела худощавая смуглая девчонка с волосами, заплетенными в множество косичек. По другую сторону замерли золотоволосая эльфийка и огненно-рыжий парень, что-то тихо втолковывающий своей соседке. Та покорно кивала, но…

В девушке что-то сильно изменилось после посещения Затерянного Храма. Аэлиниэль полностью погрузилась в себя, тяжело переживая предательство своего соплеменника Влариэля. Она даже не захотела видеть Светлого Владыку Миритиля, так что идти общаться с князем пришлось закаленному в битвах Вангару.

В итоге, когда воин вернулся, он сообщил весьма неожиданную новость: части команды следовало отправиться в Дубраву – сообщить на Собрании Светлого Совета о предательстве Влариэля. Мол, так и так, остроухий – предатель, а если кто сомневаться будет, так свидетели вот они…

Честно говоря, в планы Его Высочества принца Дирана ас’Аргал гар’Тарркхана не входило путешествие в Дубраву. Конечно, раньше он никогда там не был, посмотреть на историческую родину Первого Властелина было интересно, но… как ни крути, Темному принцу по Светлым землям лучше путешествовать инкогнито. Да и вообще, создавалось впечатление, что в школу ему совсем и не надо, раз уж маршрут меняется чаще, чем день и ночь.

После долгих разговоров было решено, что Диран, как и собирался, поедет туда, куда стремился с самого начала, – в Соэлен. Элиа – с ним, потому как давала клятву помогать, спасать, оберегать и прочая, прочая, прочая. Вангар и Тайма (как самые главные, умные и далее по тексту) отправятся в Дубраву свидетельствовать, уверять и увещевать.

Но поскольку сложилось мнение, что эльфы все такие белые и пушистые, со всякими темными не общаются, то с Дираном и Элиа в Соэлен, расположенный на Светлых землях, поедет эльфийка Аэлиниэль. Компанию ей, естественно, составит Шамит (просто потому, что без него никуда и никак). Все прочие, то бишь Торм и Амата, отправятся вместе с Вангаром и его женой Таймой в Дубраву. Для солидности и придания должного веса словам, как выразился воин. А уж потом все они попытаются вовремя попасть в Соэлен, дабы проследить за вступительными экзаменами одной темной личности. Ну или хотя бы поприсутствовать на торжественном принятии в члены ученического братства этой самой личности.

Надо сказать, Амата была всеми руками и ногами против данного предложения, вот только… Кто ее спрашивать-то будет?

Так что на Перевал отправилась только половина команды, в то время как вторая – прямиком в Дубраву. Войско Темного Властелина на следующий же день после отъезда принца Дирана также собрало лагерь и выступило к побережью. Новая захваченная земля нуждалась в принятии ряда указов, чтобы надежно присоединиться к Темной империи…

Глава 1
Там за туманами…

Солнце ярко светило, раскаляя землю и камни. Горячий воздух дрожал прозрачным маревом, немного искажая очертания предметов. На плоском валуне у дороги, блаженно прищурив глаза, грелась желто-коричневая цаппа. Неожиданно она вздрогнула, ощутив колебание почвы, и опрометью метнулась в сторону. И едва успела. Через мгновение после того, как шустрая зверушка покинула облюбованное место, туда же с силой опустилась когтистая пятипалая лапа грона. Угольно-черный боевой зверь появился из-за поворота и неподвижно застыл на самом краю обрыва.

Честно говоря, выхода с Перевала я ждал с каким-то лихорадочным нетерпением, поэтому невольно теребил грона и на поворот к спуску вылетел первым. Мне просто было любопытно, чем же Светлые земли отличаются от Темных. Хоть официальная граница до недавних пор находилась гораздо восточнее, неофициальной считался именно Хребет. За ним, по версии светлых, начинались земли темных. Вернее, теперь уже начинаются. И нечего было меня так злить! И отца тоже.

Задумавшись об отце, я невольно вспомнил недавние события.

Как я, разозлившись на всех и вся за то, что меня считают чересчур маленьким, сбежал из дома, направившись в Магическую межрасовую школу. И ладно бы просто сбежал! Так нет, сын повелителя Темной империи, Диран ас’Аргал гар’Тарркхан, не мог уйти просто так. Он взял с собою, вроде как за компанию, команду светлых героев, которые, пробравшись в замок отца за дико нужным им артефактом – «Сердцем Дракона», уже не один день «пылились» в подземельях замка.

Путешествие не задалось с первой же минуты. Светлые смотрели на меня как на врага народа. Ну конечно! Темный, злобный, страшный… А когда еще узнали, что я сын Темного Властелина, так вообще… А то, что я дал клятву (впрочем, как и они), что тихо-мирно дойдем до пункта назначения (для них это Затерянный Храм, для меня школа) и разбежимся, как-то забылось. Да и спас я их во время этого похода пару раз…

Честно говоря, я предполагал, что в дороге у нас не будет проблем. Ага, как же! Мало того что обнаружилась неблагоприятная политическая ситуация в Мореании (туда сразу же отправился мой брат, Гилберт), так еще и мне (кстати, не прошедшему Посвящения!) пришлось перевоплощаться во Властелина… Для начала – частично. А уж потом, когда добрались до Храма…

Страшная была битва. Я помню ее отрывочно, слишком уж силен был запал боя. И не знаю, смог бы я не сойти с ума, если бы не помощь моего меча – Ал’Дзаура и глоток крови Шамита – оборотня и вора, одного из тех, кого я вывел из отцовских подземелий. А с недавних пор он стал считаться еще и моим будущим родственником – мой брат Гилберт решил жениться на его сестре Лерсе…

Одевшись в шатре, я выскочил наружу и сощурился от яркого, бьющего в глаза солнечного света. Потом, немного привыкнув, огляделся вокруг… И понял, что чудеса только начинаются. Практически вся не такая уж маленькая поляна перед Храмом была заставлена ровными рядами армейских шатров. В центре лагеря возвышался черный шатер Властелина, вокруг которого на высоких флагштоках реяли знамена. Так… кроме родителя и братьев, а также пары представителей старшей знати там было не менее пяти сотен солдат. В том числе и личная гвардия Темного Властелина…

А вот выстроившиеся с другой стороны поляны серебристо-зеленые флаги явно принадлежали эльфам. Та-а-ак… Похоже, я что-то пропустил.

«И не говори. Но не переживай, догонят и напомнят!» Спасибо, ободрил! Гневно фыркнув в ответ на ехидный смешок внутреннего голоса (мне проще называть его именно так, а не вспоминать каждый раз об одушевленном мече), я решительным шагом направился к шатру отца. Чем раньше я выслушаю все, что мне захотят сказать, тем меньше они успеют придумать.

Мое временное обиталище стояло чуть в стороне, у самого края леса, и, для того чтобы добраться до середины лагеря, мне пришлось поплутать меж растяжек, костров, оружейных треног и прочих препятствий. Как ни странно, вокруг было пустынно, словно всех солдат отправили куда-то. По всей видимости – назад по дороге. Именно оттуда доносился невнятный гул. Я подумал, что идут какие-то работы. Например, раскопки у Храма.

Не особо задумываясь о таких пустяках, я размашистым шагом подошел к цели своего не столь длинного, но изобилующего опасностями путешествия. Стоявшие на страже воины вытаращились, словно увидали диковинку какую. А потому я смог беспрепятственно нырнуть за полог, попав, как ни странно, в самый центр разгоревшейся дискуссии. Да уж… Казалось, они тут без меня развлекаются по полной!

Отец, сверкая алыми глазами, тихо, но с едва сдерживаемым рыком выяснял у незнакомого мне эльфа, кто такой Влариэль и где теперь его искать.

– Этот нардхаров длинноухий мне за сына ответит! – донеслось до меня.

Так… этот эльф в Храме – как там его? – Влариэль, кажется, что, успел Гила зацепить?! Или Тери? Хотя нет, Тери там, кажется, не было. Ну все, он не жилец… Таким разозленным я отца еще не видел. Он находился буквально в шаге от перевоплощения! Лицо хоть и оставалось человеческим, но черты так заострились, что рисунок чешуи уже почти проступал на коже. Да и мама… Нежная, всегда чуть усмехающаяся (даже когда таскала нас с братьями за уши), сейчас сидела, плотно сжав губы и нахмурив брови. Застывший холодный взгляд миндалевидных глаз не предвещал ничего хорошего. Похоже, этому эльфу-предателю придется очень и очень несладко!

Я осторожно застыл на пороге, прислушиваясь к спору. Тихо сидевшие за столом остальные мои спутники, кроме клирички Аматы, мрачно разглядывали массивный стол. Шамит даже иногда сжимал край, словно надеясь отломить часть. Гном ожесточенно стискивал подлокотники высокого кресла, хмуро изучая тяжелую столешницу. Видать, уже получил нахлобучку за все хорошее, так как борода подгорного жителя едва не стояла дыбом. Амата и Элиа притулились в дальнем уголочке. Даже Вангар и Тайма осунулись, похудели. Ну вот что тут у них произошло?! Хотя… если придираться, то начальник группы ответственен за все. Но только касаемо своей команды. А если пострадал Гил, то Вангар-то тут совсем не виноват! И за предательство остроухого ответственности не несет. Мало ли кого могли использовать втемную? Я вон тоже один раз… э-э-э-э… нет, не буду об этом!

Эльфийка отсутствующим взглядом скользнула по общей части шатра, отгороженной от так называемых «личных апартаментов» тяжелым бархатным пологом. Ее абсолютно не волновало, что присутствовавший там ее соплеменник (судя по пышному одеянию, не из последних в Дубраве) вел себя так, будто был давно знаком с моим отцом. Более того, на ее глазах происходило вопиющее нарушение этикета, поскольку Темный Властелин (он же мой отец) в забывчивости стал называть этого самого эльфа просто Миром, а тот его – Аргалом, а то и просто Ари. Та-а-ак… Надо думать, под кроватью нашей семейки от толстых и жирных мархангов не протолкнуться. Это когда папочка успел завести такое близкое знакомство с эльфийскими правящими домами, а?

Аэлин, конечно, намекала на светлые корни моей мамы… Но не настолько же!

– Да мне плевать! – неожиданно рявкнул отец.

От резкого возгласа я непроизвольно шарахнулся вбок и задел одну из подставок под «светляков», освещавших внутреннее убранство помещения. С громким звоном та повалилась на землю.

– Я же запретил! – рыкнул папа, резко разворачиваясь ко мне, и удивленно застыл.

Остальные тоже повернули головы на звук, и вокруг повисла тишина. Судя по вытянувшимся лицам как светлых, так и темных, им, наверное, сам Доргий явился. Так, если я не хочу огрести за все и сразу…

– Пап, мам, извините, я не хотел! – Не важно, что именно я не хотел, потом разберемся. – Вы не переживайте, со мной все в порядке, но в школу я все же поеду! – пока никто не успел опомниться, выпалил я и застыл, упрямо вскинув подбородок.

– Ди? – Мама поднялась с места и, словно не веря собственным глазам, уставилась на меня, а затем сделала робкий шаг вперед. – Это действительно ты?

Я на всякий случай тщательно оглядел и ощупал себя с головы до ног. Так, уши нормального размера, нос на лице один, руки две, ноги две, хвоста не видно. Чего это они?

– Конечно, может, я не вовремя? – осторожно осведомился я, глядя, как начинают меняться лица всех присутствующих. В этот момент на них ясно проступало желание придушить одного молодого Властелина.

– Ди! – как-то заполошно вскрикнув, мать повисла у меня на шее, заставив сделать шаг назад.

– Диран!

Плавный шаг в сторону и назад, чтобы увернуться от увесистого отцовского подзатыльника и отгородиться все еще не отпустившей меня мамой от сверкавшего глазами отца. Малодушно? А вы с разгневанным Властелином встречались, нет? – Той эре, что ж ты творишь, мерк’херрас тамиирин?!

Я все же выбрался из жарких материнских объятий, дождался чисто символического отцовского подзатыльника и быстро упрочнил ребра. Папочка руками может спокойно согнуть мириновый брус. Так что обниматься с ним нужно очень и очень осторожно. Взгляды светлой команды красноречиво намекали, что стоит нам только покинуть сие высокое собрание…

– Что случилось? – быстро поинтересовался я. – Что-то с Гилом?

– С Гилом? – недоуменно сморгнул отец. – Да нет, с ним все в порядке…

– Мы думали, что потеряли тебя… – тихо всхлипнула мама.

Что?! Разве было непонятно, что я просто в обмороке? Что за чушь!

«Никакая это не чушь, – неожиданно серьезно отозвался Ал’Дзаур, – ты действительно был мертв. Не знаю, как и что это было, но у тебя даже сердце не билось». Ы?! А как же я тогда… проснулся?! «Ну… У каждого Посвящение свое…» М-да, вот посвятили так уж посвятили!

Пока я разговаривал с мечом, отец пристально разглядывал меня, не спрашивая и не вмешиваясь. Видимо, или Гил рассказал ему об Ал’Дзауре, или он сам его увидел. Во всяком случае, когда я виновато посмотрел на него, глаза Темного Властелина уже сменили алый цвет на привычный черный. Он крепко обнял меня за плечи:

– Добро пожаловать, Властелин Диран ас’Аргал гар’Тарркхан.

– Нир Линс’Шергашхт элларс мин, – автоматически ответил я общепринятой фразой. И только теперь до меня окончательно дошло, что я стал настоящим Властелином. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Приятными и не очень.

– Светлого солнца, Властелин Диран ас’Аргал гар’Тарркхан, – прервало мои размышления приветствие эльфа. А потом улыбка в сторону: – Ты можешь гордиться своим сыном, Ари.

– Непременно, Мир, – хмыкнул отец и, видя мое откровенное недоумение, посмеиваясь, произнес: – Сынок, позволь представить тебе Миритиля ли’Аринкуэля, князя эльфов, Светлого Владыку и… твоего дядю.

Я чуть на пол не сел… Владыка эльфов – мой дядя?! Я тут с ними со всеми скоро с ума сойду…

– Чи… чистого неба, Вла… дядя, – заикаясь, все же выдавил я.

Князь откровенно усмехнулся и посмотрел на отца.

– Ну если все принцы живы, вернемся к первоначальному плану? – ровно, словно ничего и не произошло, осведомился он.

– Да, – коротко кивнул отец, не отпуская моего плеча. Значит, со мной еще не закончили… ой, и отчего это мне сразу так наружу захотелось?..

Коротко поклонившись, князь вышел из шатра. За ним, подстегиваемые нетерпеливыми взглядами отца, потянулись и мои спутники. Только Вангар, выходя, сказал:

– Диран, мы будем рады видеть тебя сегодня у нашего костра!

«Приходите на поминки», – чуть было не ляпнул в ответ я.

Наконец в палатке остались только мы. Но ненадолго. Через пару мгновений послышался шум крыльев, глухой удар о землю (Пинька прилетел? А куда он улетал? Боги, сколько же пропустил!), торопливые шаги – и в шатер буквально вбежали Теренс с Гилбертом. При виде меня они оба взвыли и бросились навстречу, вытянув руки. Явно не обниматься!

Той эре! Придушат же, как котенка! И то исключительно по доброте душевной.

Я панически дернулся назад, выскользнул из-под руки отца… Меч появился сам. «Ой, у ребенка ножик! – ехидно хихикнул голос в голове. – Порежется сейчас!» Знаешь, не смешно!

Тарк мархар! Да что же это такое, откуда только эта железяка взялась?! Еще я перед братьями мечом не махал! «Гм, забавно. А ведь это не я сделал…» Ал’Дзаур исчез, теперь уже исключительно по моему желанию. Но вот только не нравится мне это самоуправство что-то, ой не нравится… Ладно, не будем думать об этом сегодня, подумаю об этом… ну например, завтра. Если дадут.

Братья резко остановились и посмотрели на меня с каким-то отстраненно-безразличным интересом.

– Ты смотри, действительно вырос… – протянул Тери.

– И меч держать научился… Клинок от эфеса отличает! – согласился Гил. – У, маленькая зараза! – И братья, дружно шагнув вперед, заключили меня в объятия.

– На себя бы посмотрели! – Мне хоть всего семнадцать, но ростом я уже не отстаю от братцев. А когда вырасту окончательно – явно догоню отца. – Тоже мне, малявку нашли.

– Смотри, а против «заразы» возражать не стал! – ехидно пихнул Тери Гила.

– Ага, с фактами не поспоришь! – вернул тычок Гил.

– Ладно, пообнимались – и хватит, – оборвал отец нашу перебранку, – идите все к столу.

Мигом насторожившись, я опасливо опустился на стул. Отец, как всегда, занял место во главе стола. И все внимательно уставились на меня. Но в ответ получили не менее пристальный взгляд. Играть в гляделки я могу очень долго.

Молчание прервалось серьезным и весьма озабоченным голосом отца:

– Ди, а тебе очень нужно ехать в эту школу?..

– Да. – Главное – отвечать четко и уверенно. А то сейчас ка-а-ак переубедят… Чем-нибудь тяжелым.

– Дело даже не в том, что она находится в Светлых землях… – Странно, но впервые папа разговаривал со мной не как с ребенком, а как с равным. Ну… почти. Нотки беспокойства то и дело проскальзывали в его голосе. – Ты уже не принц, пойми! Ты самый настоящий Властелин! Хоть пока еще только физически. И в то же время ты еще ничего не знаешь и не умеешь.

Это да, это проблема. Сам же недавно распинался перед светлыми, какие мы, Властелины, страшные и ужасные. Если необученные. И тут же сам стал таким… Ну и что теперь делать? Домой в Кардмор возвращаться, что ли? Ага, щас! После всех тех приключений, что нам выпали, снова в четыре стены? Ни-за-что! Пусть едва не ушел за Грань, но ведь не ушел же! А что касается обучения…

Деда, а деда? Не оставишь внучонка в своей опытности и мудрости?

«Прх, кхе-кхе, что?! Ты это мне? Тарк мархар, чуть не поперхнулся из-за тебя. Конечно, не оставлю, куда ж я денусь…» Ну вот, теперь у меня есть и личный учитель.

– У меня уже есть учитель, – ответил я, коснувшись пальцами рукояти меча.

Отец пристально посмотрел мне в глаза и чуть заметно кивнул. Мама с беспокойством взглянула на меня, но от реплик воздерживалась. Да, говорить «Ты еще маленький» Властелину, уже носящему корону… ну неубедительно как-то. Гил тайком, из-под стола показал мне кулак, напоминая о своем предостережении на тему нанесения урона чести семьи. Теренс смотрел на меня как-то странно, словно порываясь что-то спросить, но не при всех. Кажется, я уже догадываюсь, о чем он хотел бы узнать. Но помолчу, помолчу. Пока.

– Хорошо, – неожиданно кивнул отец, – вот только учти, что за сдачей экзаменов обычно следует торжественное мероприятие по случаю принятия в школу. И там должны будут присутствовать твои родственники. Может, и Мир заглянет… По старой памяти.

Ой, той эре… Это будет самое знаменательное поступление за всю историю учебного заведения! Надо же, два властителя во всей красе! Надеюсь, свиту они с собой не потащат?

– Нет, за дверью оставим, – хихикнула мама, и я понял, что последнюю фразу невольно произнес вслух.

– Ну ладно, посмеялись – и хватит, – стал серьезным папа. – Диран, вечером будет большой праздник, все-таки не каждый день мой сын становится Властелином. Я надеюсь, ты не сбежишь до начала веселья?

Понятно. Поминок не получилось – так отметим это событие! Не пропадать же еде. И отец все верно рассчитал. Интерес узнать, а как же это все принято отмечать, удержит меня в лагере вернее мириновых цепей. В самом деле, первый праздник (не считая дней рождения) в мою честь!

Кивнув, я быстро вылетел на воздух, пока никто не вспомнил еще чего-нибудь. Мне же надо и со светлыми поздороваться…

Найти костер, вокруг которого расположилась команда, особого труда не составило. Но прежде чем направиться к своим спутникам, я переоделся. Официальный наряд – это, конечно, красиво, но обязывает и вести себя соответственно. А делать все с самого начала, видя в глазах друзей страх, мне совсем не хотелось.

Так что я проворно сбросил тяжелую одежду и облачился в привычный походный костюм: темные брюки, нижнюю сорочку, плотную верхнюю рубаху, опять же темных тонов, черную кожаную куртку и сапоги в тон. Плащ я надевать не стал, мешать только будет. А вот с короной возникли проблемы. Она же не снимается! Вообще! И что мне теперь, сверкать ею на все Светлые земли? Вот это маскировка… Хоть действительно за Хребет не выезжай!

«Урок номер один, малыш. Не пытайся ее снять. Просто представь, что ее нет…» Мм? Да? Всего лишь? Я пристально уставился в сотканное из теней зеркало, аккуратно стирая витой обруч на голове собственного изображения. В виски словно иголками кольнуло, заставив невольно зажмуриться.

Когда снова взглянул на себя, короны на голове уже не было. Она хоть вернется теперь или я окончательно ее… того? «Ты окончательно ее того, только если сам того! – сварливо отозвался голос. – И послали же боги ученичка… Где твои манеры, Властелин?!» И послали же боги предка… «Язва!» Так есть же в кого уродиться!

Молчаливая перепалка закончилась. Голос то ли не нашел, что ответить (это вряд ли), то ли решил меня просто временно игнорировать. А я радостно побежал к светлым. Здороваться. А заодно и выяснить, какого… марграна некоторые рыжие лезут куда не просят.

Встреча вышла на редкость дружественной, если не считать пары попыток задушить меня под видом радостных объятий и поставленных в спешке синяков. Но поговорить нам так и не дали, да я не расстроился – дорога нам предстояла дальняя, так что наговориться еще успеем! Потом я сбегал на дальнее пастбище к Триму. Тот уже носился кругами, почуяв мое пробуждение. Грон тоже изменился. Костяной гребень на шее и корона из рогов, раньше бывшие коричневато-серого цвета, стали антрацитово-черными, в тон шкуре. Несколько чешуек на лбу – темно-зелеными, словно это не чешуя, а тонкие изумрудные пластинки.

От избытка чувств «зверек» едва не вывалял меня в пыли. Пришлось поплясать, уходя от копыт, хвоста и рогов. А то знаю я его… Ему только позволь! Но нашу забаву прервал запыхавшийся вестовой от отца. Я потребовался, чтобы помочь в организации праздника. А конкретно, мне предстояло носиться между ним и Миритилем, передавая пожелания и мелкие подарки. Хотя они могли прекрасно обойтись и без меня. Можно подумать, колдовать разучились… Ой, не надо только ля-ля про несовместимость темной и светлой магии! Как-то ж без меня обходились, пока я в чувство не пришел!

Как только стало смеркаться, все разбрелись по шатрам переодеваться. Опять в официальную одежду. А потом мы все вместе пошли отмечать…

Действо происходило на широкой, просторной, способной вместить всех желающих каменной площадке, находящейся неподалеку от дороги, ведущей к Храму. Будто специально богами созданной. В центре площадки был сооружен круг из отложенных для костра поленьев. Эльфы и темные, пришедшие на этот праздник, сперва четко держались неписаных границ, а потом перемешались.

Все было уже заранее расписано, но многого я попросту не знал. Вообще, в мои обязанности входило с первой звездой одним махом зажечь кольцо костров. Так что, пока вокруг царила суматоха, я быстренько пробежался вокруг дров, ставя на них неактивные пока что метки, чтобы потом единым движением «включить» заклинание. Ал’Дзаур тоже терялся в догадках. В его бытность таких праздников не устраивали.

Наконец темнота стала густой, и над горным пиком появилась белоснежная отметина звезды, а вслед за этим над собравшимися поплыла музыка. Сначала робкая, чуть слышная, но постепенно она набрала мощь, и тогда… Повинуясь кивку отца, я взмахнул рукой, и в небо полыхнули трехфутовые столбы огня. Мелодия резко изменилась. Теперь она состояла практически из одних ударных и низких, рычащих звуков.

Впервые я слышал такие мотивы. Резкие, агрессивные. От них хотелось двигаться, они подчиняли, звали и манили. Чуть покачиваясь в такт, я следил, как отец прямо сквозь огонь шагнул в круг. В его руке, словно по волшебству, возник меч, и они вместе с клинком заплясали под звучащий все громче рокот. Свист вспарываемого лезвием воздуха стал еще одним инструментом, вплетающим свою партию в общую мелодию.

В какой-то момент папа застыл, резко вскинул меч вверх и требовательно глянул на меня. Плохо осознавая, что делаю, я одним прыжком перемахнул негаснущий огонь и, отбросив плащ в сторону, рванул к нему. Шаг, поворот, уход, выпад. Прыжок, удар, блок, разворот. Странный, ни на что не похожий то ли танец, то ли бой, подчиняющийся жесткому ритму. Танец огня на лезвии клинка, танец огня в глазах отца, танец теней за кругом костров. Шаг, низкая стойка, «Крыло дракона», «Падающий лист», «Звезда полуночи», хлопок крыльями… В какой момент мы обернулись полностью – кто знает?

Взмывшие вверх, к ночному небу, струи огня – двойное «Огненное кольцо» – и застыть, замереть, потому что тягучая мелодия явно не твоя. Кто-то еще в круге. Мы рады, мы приветствуем. Шаг в сторону, вскинутые мечи и гортанный крик. Нет, не боевой вопль – просто приветствие. Ушедший куда-то вниз рокот барабанов, не прекратившийся, нет. Мягкое течение воды… да, сейчас надо именно так. Перетечь из одной стойки в другую, пропустив мимо легкое дуновение чужого движения. Языки огня почти лежат на углях, но это ничего. Достаточно всего мига, чтобы они вновь взвились в бешеном танце… Снова перекат – и вскинуть крылья. Положить мечи на горизонт, отвести одну руку назад. И не защищаюсь, и не нападаю – я просто знаю, что ты здесь… Повернуться, перехватить лезвием назад, принять на руки почти невесомое тело, пахнущее так знакомо… Мама. Мягко присесть, напрячь крылья, резко распрямиться, в прыжке выбрасывая руки вверх. Летать можно и без крыльев. Отец подхватит. По-другому не бывает… Последнее тихое дуновение – и рокот возвращается, заставляя клыкасто улыбнуться ночному небу. Языки огня дрогнули, забеспокоились, угли предупреждающе налились багровым светом и выстрелили вверх мощными столбами пламени. Р-рау! Воздух взвыл, рассеченный разом тремя мечами, и крылья мощно ударили, бросая тело в новый виток безумной пляски…

Праздник. Новый Властелин… Не думал, что я – многоликий, вор, изгнанник – буду так… завороженно наблюдать за этим танцем… Стоять, не отрывая взгляда, чувствовать, как сердце бьется в такт с музыкой…

– Ну-у-у… – раздалось рядом, – это нечестно! Я тоже так хочу-у-у… Тери вот тоже облизывается…

Я оглянулся и увидел стоявшего рядом принца Гилберта (родственничка нового, тарк мархар…), с тоской и пламенным желанием наблюдавшего за бешеной пляской внутри круга. Он посмотрел на меня и снова обиженно протянул:

– Ну почему Ди?..

– Наверное, богам понравился, – пожал плечами я. Чем больше узнаю эту семейку, тем меньше удивляюсь всякому отсутствию осторожности у Дирана.

А по губам принца вдруг пробежала усмешка:

– Ну что, за нового Властелина, дай Доргий ему долгих лет? – В руках Гила сами собой появились фляга и бокал. Он плеснул часть содержимого сосуда в чашу и протянул ее мне.

– За Властелина, – кивнул я, принимая «подарок». Сделал одновременно с новым родственничком большой глоток (тот, насмешливо косясь на меня, отхлебнул прямо из фляги) – и чуть не выплюнул все назад. Это оказался ядреный гномий самопляс…

Теперь я знаю, что пьют Властелины! А говорят: вино, ликеры…

Ой, у меня завтра голова болеть бу-у-дет… Принц, ухмыльнувшись, сделал новый глоток.

М-да… Воспоминания, воспоминания. Как отбрыкивался от каравана вещей, которые мне собрала мама. Она, наверное, и замок карманных размеров мне б всучила, если бы я согласился взять. А так путешествие продолжилось с тем же набором самого необходимого, что и в начале. Правда, перед отъездом отец отвел меня в сторонку и тихо намекнул, чтобы о столах и их содержимом я молчал, иначе он не посмотрит, что я уже Властелин, и всыплет мне. Да ладно, я никогда не был трепачом, так что… Кстати, Гила отец все же поймал, провел чистку в кабинете, но свернутых заклинаний не обнаружил. Живем!

А пока вернемся к землям, я же из-за них остановился.

Да… что до Перевала, что после – одно и то же. Обидно. Похоже, разница между Светлыми и Темными землями только в названии. Хотя… может, это только в начале, дальше оно виднее будет?

– Ди, ты там что, памятником решил стать?

Рыжий, я помню, что ты здесь, помню! Только помолчи пару секунд, а? Мне бы только коснуться каблуками боков застывшего Трима, посылая грона в галоп, и нагнать уже почти успевших спуститься вниз спутников.

Боги, как я устал за прошедший день! Вымотался так, словно с утра мешки разгружал или, что намного хуже, с начальником гвардии Кардмора Гойром тренировался. Хочется просто-напросто лечь, закрыть глаза и ни о чем не думать.

– А почему у эльфов такие странные имена? – вдруг сонно поинтересовалась Элиа.

Я некоторое время молчал, надеясь, что это она общается сама с собой, но девушка вновь повторила вопрос, при этом пристально глядя на меня. Так что ничего не оставалось, кроме как начать тихим, чуть заунывным голосом:

– Испокон веков в старших именах эльфов классически используются частицы «эль» либо «иль». В последнее время стало возможным употребление имени с «аль» либо «ель». – Хотя, как по мне, сосны соснами. Или дубы дубами. – Согласно правилам этикета, принятого в Светлых землях и Дубраве, – продолжил я, – круг общения каждого эльфа можно условно разделить на следующие группы. Первая: лица незнакомые либо малознакомые. Данные существа при обращении к представителю Светлого дома должны использовать полное имя – Аэлиниэль, Миритиль. Вторая группа: лица близко знакомые либо друзья. При обращении они могут использовать имя представителя Светлого дома без данной частицы – Мирит, Аэлин. Выделяется также третья группа: близкие друзья либо родственники. При общении в данной группе необходимо еще большее сокращение используемого имени – Мир, Лин. Это так называемое личное имя, свойственное именно этому эльфу. Необходимо отметить, что при допуске в третью группу невозможно использование имени с классической частицей. В случае если близкий друг либо родственник называет эльфа полным именем, например «Мирноэль», это может быть расценено как оскорбление.

– Я-асно, – сладко зевнула Элиа, – а откуда вы это знаете, милорд?

Мне не оставалось ничего, кроме как выругаться сквозь зубы. Ну вот сколько ей можно повторять, что меня зовут Диран, а не «милорд»? Приказать, что ли? Согласно Уложению она обязана мне подчиняться… Тихий смешок: «Чем больше повторишь, тем лучше, малыш! А что касается – кто кому должен подчиняться…» У-у-у-у! Ну вот сговорились они все, что ли? Одна «милордом» обзывает, другой – «малышом»! Я не маленький. Я уже самый настоящий Властелин, вот! «Малыш, я помню, можешь не повторять!» Я и не сомневался, что все здесь это помнят!