Текст книги "Пыль дорог"

Судя по тому, как закашлялся герцог, он этого совсем не ожидал. Ручная крыса удивленно пискнула и метнулась к хозяину. Замерев у самой кромки стола, она отчаянно заверещала, то ли просясь на руки, то ли спрашивая о чем-то на своем крысином языке. Правитель темных эльфов протянул руку, и зверек поспешно взбежал на его плечо.

Кебриан сглотнул комок, застрявший в горле, и тихо начал. Правда, сказал он совсем не то, что собирался:

– Я повторю свои слова, лорд. Я прибыл сюда для того, чтобы просить у вас руки вашей племянницы. Я готов сказать это снова, но лишь в том случае, если она сама согласится на наш брак.

Что-то странное промелькнуло во взгляде Илы, но она поспешно опустила глаза и тихо обронила:

– Я подумаю. Я тщательно все обдумаю.

Тильм места себе не находил. Стройная контрабандная система, созданная за долгие годы, рушилась прямо на глазах. Путешествие в Гармайн окончательно подтвердило, что все кончено. Уже выловлена половина вольных капитанов, работающих на дальнего родственника герцога. Еще чуть-чуть и… Они же выдадут его! Все построено на страхе, а раз так – надо бежать. Но куда? В любом случае подальше от Шиамши! Городская милиция на родственные связи, причем такие хлипкие, и не посмотрит – повесят же, к духовой матери!

Сейчас же и вовсе все рушится. Предлагать Савишу уничтожить Илу было бы бессмысленно – тот, связанный по рукам и ногам идиотскими представлениями о долге и чести, просто не пошел бы на это. Остается только одно – бежать. Только бежать!

Эльф вихрем промчался по коридору и неожиданно врезался в Савиша. Тильм шарахнулся в сторону, бормоча извинения, и пораженно замер, увидев, что герцогский племянник держит в руке тяжелую суму.

– Что происходит? – пораженно поинтересовался он.

– Я уезжаю.

– Что?! – Тильм совершенно не ожидал, что их мысли настолько совпадут. – Уезжаешь? Куда?

Савиш провел ладонью по встрепанным волосам и зло выдохнул:

– Подальше отсюда! На материк!

– Надолго?

– Навсегда. – Слово слетело с губ, и его уж не вернуть. И зачем он только решился отвезти найденную кузину к дяде? Пожалел девчонку? Думал, герцог, увидев, что племянник ставит родственные чувства выше собственных интересов, раскается и поймет, кто на самом деле должен занять престол? Ну не идиот ли?

В следующий миг произошло то, чего Савиш никак не ожидал: Тильм медленно опустился на одно колено и тихо промолвил:

– Мой лорд, позвольте мне отправиться с вами.

– Ты с ума сошел?! – только и смог ответить юноша.

– Мой лорд, я был рядом с вами всегда. Я был вашим пажом. Я прошу у вас позволения отправиться с вами, куда бы ни лежал ваш путь.

Савиш несколько мгновений помолчал и вздохнул:

– Встретимся через час в городе на пристани.

Продолжать разговор с герцогом было бессмысленно. Кебриан прошел в отведенные ему апартаменты. Впрочем, и там он долго находиться не смог. Некоторое время мерил комнаты шагами, а потом не выдержал и вышел, хлопнув дверью.

Комнату Илы он нашел легко – только и надо было, что дорогу у слуг спросить. Он постучал в дверь и в ответ на вопросительный взгляд выглянувшей служанки тихо обронил:

– Я бы хотел поговорить с миледи Илой.

Служанка скрылась за дверью. Из комнаты послышались невнятные шепотки, а потом та же служанка распахнула дверь:

– Проходите, – и как-то очень быстро исчезла.

В отличие от кабинета герцога комната его племянницы была выдержана в светлых тонах. На окнах стояли цветы, на небольшом столике из палисандра в дальнем углу расположилась фарфоровая ваза с фруктами.

Ила сидела за укрепленными на столе пяльцами и, повернувшись спиной к вошедшему в комнату Кебриану, что-то вышивала.

Юноша терпеливо ждал. Молчание затягивалось. Наконец он не выдержал.

– Это ведь неприлично – оставаться наедине с мужчи… – заговорил он и прикусил язык, сообразив, что выбрал для начала разговора совершенно неподходящую тему.

Ила даже не обернулась:

– Дядя мне доверяет.

Новая пауза затягивалась. На этот раз тишину нарушила Ила:

– Каждая деталь в вышивке на одежде имеет определенное значение. Цветок лилии традиционно символизирует герцогский род Шиамши. Количество опавших листьев означает, сколько родных братьев или сестер погибло у эльфа.

– А как обозначается княжеской род Краши? – невольно заинтересовался Кебриан.

– Чертополохом, – хихикнула герцогская племянница. То ли всерьез, то ли пошутила? А потом вдруг резко поменяла тему: – О чем ты хотел со мной поговорить?

Кебриан, все еще несмело стоявший возле двери, осторожно сделал шаг вперед:

– Ила, я… Я действительно ехал в Шиамши, чтобы заключить брак, как того требовал мой долг. – Он сбился и попытался начать речь заново: – То, что я сказал твоему дяде, – правда. Я прибыл сюда для того, чтобы жениться на тебе. Но я много размышлял над тем, что ты сказала, и теперь понимаю, что ты права. И я должен… – Новая пауза оказалась длиннее.

Так и не дождавшись объяснения, что же должен сделать Кебриан, Ила не выдержав, обернулась:

– Я не поняла. Ты сам-то на мне жениться хочешь?

– Да! – выпалил парень, подавился восклицанием и замолчал. Медленно вздохнул: – Но если ты не хочешь, я все пойму. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы твой отказ не повлек войны между Краши и Шиамши!

Ила тихо хмыкнула и осторожно развернула пяльцы с вышивкой к напуганному собственной храбростью Кебриану:

– Еще вопросы есть?

На картине были изображены обвитые вокруг друг друга лилия и чертополох.

Герцог отложил в сторону исписанные листки бумаги, осторожно, одной рукой, удерживая на плече придремавшую крысу, подошел к висящему на стене помутневшему зеркалу в полный рост, медленно провел ладонью по резной дубовой раме и чуть слышно позвал:

– Алмариэн!

Ответ пришел практически мгновенно, словно тот, кого окликнули, ждал вызова.

– Да? – Серая глубина зеркала на миг подернулась пеленой, и отражение герцога Шиамши, и без того смазанное, потонуло в тумане.

– Твой воспитанник прибыл.

– И?.. Ханиф, не тяни!

– Ты воспитал хорошего наследника.

С той стороны туманной пустоты послышался грустный смешок:

– Наследника… Он человек, и хорошо, если проживет хоть половину эльфийской жизни.

– Поживем – увидим, – пожал плечами герцог. – Кстати, я тебя давно не видел. В Шиамши когда последний раз был?

На несколько минут воцарилось молчание, словно невидимый собеседник что-то подсчитывал:

– Да, пожалуй, еще во время службы.

– То есть не меньше полутора веков назад, – подвел итог герцог. – На свадьбу хоть приедешь?

– Постараюсь.

– Буду ждать.

Уже выходя из комнаты своей невесты, Кебриан вдруг вспомнил кое-что и оглянулся:

– Ила, я хотел спросить. На островах ведь нет больше людей – ты с самого начала знала, кто я?

– Разумеется, нет! – быстро возразила девушка. Слишком быстро.

Обмакнуть ручку в чернила, неспешно написать несколько строчек, размышляя, все ли вписал… Магистр Крау вздрогнул, неожиданно услышав голос супруги за плечом:

– Написал мне характеристику?

– Практически!

Леседи кивнула, пробежала взглядом написанное:

– Ага, ага, все правильно: усидчива… хорошо выполняет поручения… заслуживает оценки… Ну? Пиши скорее!

– Да я вот думаю, – улыбнулся магистр Крау. – «Хорошо» или «удовлетворительно»?

– А в глаз?! – пораженно взвыла студентка-практикантка.

– А за угрозы руководителю практики вообще можно «неуд» получить!

Леседи на миг задумалась. А потом нежно коснулась губами щеки мужа.

Перо вывело на странице дневника: «Заслуживает оценки «отлично».

Они встретились задолго до истечения часа. Медленно прошли по скрипучим мосткам – оба спешили покинуть Островную империю. Каждый по своей причине.

Уже минут через пятнадцать юноши стояли у кассы. Сидевшая за небольшим окошком смуглая девушка с алым цветком в волосах, по моде лесных эльфов, подняла на них глаза:

– Что угодно?

– Два билета на материк.

Девица поспешно зашелестела страницами книги и печально улыбнулась:

– Ой, вы знаете, вам, наверное, на юг, да? Туда ничего не осталось. Лишь на север, к заливу Кнараат. Там какая-то маленькая деревушка, не разберу название, Ал… не пойму…

– Пойдет, – отрубил Савиш.

– Туда долго плыть, – на всякий случай предупредила девушка. – Сперва вдоль островов, потом – вдоль береговой линии Дагарнии.

– Ничего страшного.

Перо зашелестело по бумаге, и через несколько минут девушка вновь вскинула глаза на подошедших:

– На чьи имена выписывать?

– Савиш Герад и Тильм Кевирт.

Перо дрогнуло в руке, и на бумаге растеклась небольшая клякса – фамилия младшей ветви герцогского рода был известна слишком хорошо. Девушка ойкнула, посыпала кляксу серебристым порошком, и пятнышко мгновенно исчезло. А вот в голосе билетерши появились заискивающие нотки:

– Вам билеты туда и обратно?

Заупокойности в голосе Савиша мог позавидовать гробовщик:

– В один конец.

История вторая
Танцуй!

– И будет тебе, яхонтовый, путь-дорога гладкая, ковылем степным выстланная. Да войдешь ты, аметистовый, в казенный дом со славою…

Клиент, худой зеленокожий гоблин, был просто счастлив услышанным предсказанием. Так счастлив, что не обратил никакого внимания на плутовскую улыбку, скользнувшую по губам молодой красавицы орчанки.

Ташена подбросила на ладони серебряную монету. Совсем не плохо! Полчаса назад приехать в город – и уже заработать сребреник.

Конечно, предсказания, рассказанные орчанкой, были ложью от первого до последнего слова, но кого это волнует? Истинные видения приходят редко, но уж когда приходят, их не спутаешь ни с чем. Линии, бегущие по ладоням, расплываются туманным пятном, и сквозь них проступает будущее. Картины и образы, смех и слезы – все видно там. Но после этих предсказаний, появляющихся очень редко и неожиданно, всегда ужасно болит голова. Уж лучше бы они не приходили вовсе!

Нелан, шестилетний сын барона, увязавшийся за девушкой, когда та, оставив на время приехавший в Алронд табор, отправилась на прогулку по солнечным улицам, нетерпеливо дернул ее за руку:

– Таше, пойдем! Ты обещала купить мне леденец!

Рассмеявшись, орчанка шагнула вслед за мальчиком в людской водоворот, затопивший улицы столицы.

Гомон толпы: чей-то смех, чьи-то слезы, крики торговцев, неспешный говор купцов, визги пикси, затеявших драку и повисших на высоте нескольких футов над землей, – жизнь большого города.

Купив Нелану петушка на палочке, Ташена остановилась возле огромного фонтана, украшавшего одну из площадей города. Серебряные струи, неспешно журча, стекали изо ртов каменных рыб, ставших на хвосты, и бежали из кувшина, перевернутого мраморным мальчишкой.

Интересно, он придет или нет? Знает же, что табор Ташены должен приехать сегодня…

– Красавица, погадай на руке?

Ташена вздрогнула, вскинула глаза и улыбнулась – пришел, не забыл. Совсем не изменился за прошедший год. Усталый взгляд серых глаз. Волосы пепельного цвета. Ну и что, что он тролль, а она – орчанка? Сердцу не прикажешь. И пусть встречаются они так редко, но…

Покосившись на Нела, беззаботно грызущего леденец и болтающего ногами в прозрачных водах фонтана, девушка медленно повела пальцем по широкой ладони тролля – тот поежился от щекотки.

– А ждет тебя, – начала она, чуть насмешливо косясь на него, – путь-дорога до дома казенного со ступенями высокими.

И она, и он понимали, что все «предсказание» – шутка, не больше, но таков ритуал встречи. Так впервые увидели друг друга, так познакомились, а значит, так стоит и продолжать.

– И звезды тебе, яхонтовый, озарят путь, и солнце улыбнется, глядя на тебя…

– Таше, я завтра женюсь.

Тонкий палец замер на линии жизни, ноготь царапнул кожу.

А чего ждала? На что надеялась? Думала, он откажется от своей судьбы ради тебя? Фортуна изменчива: плеснет цветастой юбкой, звякнет монистами – и все, поминай как звали.

Плеснули языки пламени. Детский крик. И тролль с короной в пепельных волосах падает под ударами мечей. Распорот рукав, рассечена бровь, по груди расползлось кровавое пятно. А он вновь и вновь пытается встать, чтобы защитить ту, что вжалась в стену за его спиной…

Видение ушло, развеявшись туманным маревом. Исчезло, как ночной кошмар, оставив после себя лишь горькое послевкусие слез да острые иглы боли в висках.

– Я женюсь, Таше, – повторил он, решив, что она не услышала.

Нельзя сейчас ничего говорить. Каждое слово, даже если сказать правду, будет расценено как мелкая ложь брошенной женщины. Нельзя говорить ничего.

Нужно лишь вскинуть взгляд и выдавить улыбку:

– Будь счастлив, – провести кончиками пальцев по его щеке, запоминая. Привстав на цыпочки, осторожно прикоснуться губами к его щеке и резко бросить: – Нелан, пошли.

И кружится толпа в безумном хороводе, отрывая его от нее. И нельзя оглядываться, нельзя смотреть назад, можно лишь уйти с высоко поднятой головой.

…Орчанка сжалась в комок на косматой кошме в уголке кибитки:

– Я не буду танцевать!

Барон, седой орк с огромным шрамом на лице, смерил ее долгим взглядом и тихо начал:

– Таше, послушай меня. Ты должна. Я не хочу приказывать тебе, но ты – лучшая танцовщица в таборе. Ты должна танцевать завтра на главной площади города. Это подарок принцу от мэра города. Раз мы приехали в столицу, это наша плата за вход сюда, ты понимаешь? Сегодня ты откажешься, а завтра… Завтра нашему табору будет заказан путь в Алронд! Я могу, конечно, попросить станцевать Виру, Исту, Ликшану, но ведь ты – лучшая танцовщица!

Ташена сглотнула комок, вскинула глаза:

– Хорошо.

Взлетели в небо стаи белых голубей, алые ленты взметнулись в воздух, затрубили трубы, когда Констарен Лазандер’эт Дораниел герцог Паринтайский, наследник престола Гьертской империи, вывел под руку Алехандру Риит из-под сводов Семиглавого собора. Всего несколько минут назад священник закончил обряд венчания.

Запели гитары и скрипки, несмело звякнул бубен. Этот танец был достойным подарком, ведь, танцуя, Ташена отдавала всю душу. В какой-то миг ее и его глаза встретились. Его лицо оставалось спокойным, на ее – блестела улыбка. Но тоска в его глазах была отражением ее печали.

История третья
Брачный переполох

Раз, два, три. Раз, два, три. Главное – не сбиться с ритма вальса. Раз, два, три. Раз, два, три. Кажется, музыка звучит со всех сторон. Раз, два, три. Раз, два, три. Черт, надо было потренироваться, а то опять перепутал па.

Невысокий голубоглазый темный эльф-полукровка улыбнулся даме, танцевавшей с ним, раскланялся и на последних аккордах вежливо проводил ее к ее месту. Бал заканчивался, а раз так – можно спокойно пройти к стене, неспешно подхватить со столика бокал с вином, скривиться в вежливой улыбке, подсчитывая про себя, когда же закончится этот чертов бал, и спокойно удалиться, не потеряв лица.

И вот отзвучали последние мелодии. Гость раскланялся с хозяевами и растворился в темноте теплой летней ночи.

Впрочем, далеко он не ушел. Пройдя квартал, не больше, эльф снял с пояса кошелек и принялся копаться в нем, доставая столь нужные кольца. И если тяжелый перстень, украшенный изумрудом, нашелся очень быстро, то тонкая обручалка находиться никак не желала. Недолго думая, эльф шагнул в круг света, отбрасываемого уличным фонарем, и, присев на корточки, высыпал содержимое кошелька прямо на мостовую – хотел бы он увидеть того, кто решится его ограбить!

Золотые монеты зазвенели по булыжникам. Эльф осторожно их переворошил – обручального кольца не было.

Тихая ругань разнеслась над спящей улицей.

Заканчивался второй день женатой жизни главы Бубновой гильдии Алронда Ирдеса Герада.

Около полугода назад Его Высочество Констарен Лазандер’эт Дораниел взошел на престол Гьертской империи. Новый король сразу начал жесткую политику по искоренению преступности в стране. И чем ему не угодила криминальная раскладка? Честно говоря, нынешний глава Бубновой гильдии сейчас искренне жалел, что Его, тогда еще Высочество, не прирезали чуть больше года назад. Сейчас бы никаких проблем не было.

Поголовье всей криминальной раскладки резко уменьшилось. Конечно, городская стража ловила прежде всего карточную шушеру, не подымаясь выше девятки, но, учитывая, что именно этих представителей гильдий обычно бывает больше всего…

Вместе с уменьшением количества мелких «карт» резко сократились и доходы верхушки гильдии. И все бы ничего, дон Герад спокойно бы протянул и на имеющиеся, но существовал обычай, по которому супруге на третий день после свадьбы полагалось сделать подарок. И не простой, а как минимум ценный.

Следовало быстрыми темпами насобирать денег на этот самый подарок.

Способ был найден легко и быстро – благо балов-однодневок в это время года проводилось несчетное количество. Всего то и надо было, что попасть на пару-тройку из них да почистить кошельки у благородных господ.

Что и было произведено.

Супруга дома, она осознает, какая сложная и опасная работа у дона Герада, и, разумеется, дождется его. Но вот что делать с пропавшим кольцом?

Нужно было найти его. И немедленно.

Осталось всего ничего – вспомнить, где он это кольцо снял. А когда снимал, скорее всего, и обронил, пытаясь положить в кошелек.

Шейн Крис возвращался домой. Сегодня заключен выгодный договор, и завтра партия кожи поступит в лавку. Парень грустно улыбнулся и ускорил шаг. Выгодный, как же, просто слов нет. Любой мастер скажет, что кожу из этой партии не то что на пятку – на подошву не поставишь, что бы там ни говорил торговец-гоблин.

Вот только дела идут так, что это – самый дешевый товар. Хочешь выжить – надо начинать тачать обувь хотя бы из такой кожи. А там, глядишь, сможешь и развернуться.

Эх, скорей бы! Тогда можно будет наконец сделать предложение Кайле. Сейчас же это просто бессмысленно. Даже если не говорить о деньгах на свадьбу, то ведь предлагать руку и сердце надо, протягивая избраннице обручальные кольца. А на какие деньги их купишь?

Что-то блеснуло в свете магического фонаря. Речной эльф ускорил шаг, склонился и поднял с булыжников тонкое обручальное кольцо.

Неужели Великий дух услышал его молитвы?

Юноша выпрямился и… замер, чувствуя, как шеи коснулось ледяное лезвие кинжала.

– Кольцо, живо. – В прозвучавшем голосе не было ни намека на угрозу, но Шейн сразу понял, что шутить ночной грабитель не будет.

– У меня ничего нет! Не убивайте!

– Я сказал: кольцо.

– Да-да, возьмите! – Парень поспешно протянул злосчастную находку. – Я просто… просто хотел подарить невесте обручальное кольцо, а денег у меня нет…

Договорить он не успел. Кинжал исчез так же внезапно, как и появился. А вместе с ним – и странный грабитель, не потребовавший ни медянки. А с грабителем – и обручалка, и надежда на скорую свадьбу.

В качестве подарка было выбрано колье. Золотое, тонкого плетения, украшенное россыпью изумрудов. Супруге дона Герада оно очень понравилось.

Шейн Крис проснулся от ночного сквозняка. Поежился под тонким одеялом, сел и удивленно закрутил головой, пытаясь понять, откуда дует: окно не открывалось уже несколько месяцев – рама рассохлась, и приоткрыть ее, не выломав, не было никакой возможности.

Окно было открыто. И даже не поломано. А на подоконнике лежала, подмигивая бликами первых утренних лучей, пара обручальных колец.

История четвертая
Заказ для бубнового туза

Над Алрондом третий день шел дождь. Город окрасился в серые тона. Еще пара часов – и Даяра точно выйдет из берегов. Впрочем, до домов, расположенных на высоком берегу, воды не достанут, а раз так, можно особо не беспокоиться.

Жизнь – странная штука. Всего несколько лет назад ты был бубновым королем и всего лишь мечтал отомстить тому, кто виновен в смерти твоего отца. И какая разница, что виновный – твой отчим, а заодно и глава гильдии воров, бубновый туз?

Все меняется в один миг, когда пропадает привезенная с островов диадема, а в совершении кражи обвиняют девчонку, не поднявшуюся даже до картинок. Да и сам бубновый туз как-то уж очень хочет получить голову этой воровки на блюдечке с голубой каемочкой. Остается задуматься, не слишком ли много шишек на какую-то оборванку? А потом и вовсе может выясниться, что в краже виноват совсем не тот, кого так усердно пытались сделать крайним.

Ну а стать главой Бубновой гильдии получилось совсем случайно. А после этого пригласить Эрику на свидание вышло уже само собой.

Эльф, замерший у окна, в последний раз окинул взглядом мрачный пейзаж, мотнул головой, отгоняя воспоминания, провел ладонью по стеклу, изукрашенному дорожками бегущей воды, и лишь тогда соизволил обернуться к позднему гостю:

– Я вас слушаю.

Его собеседник, немолодой тролль, уже успел вольготно расположиться в гостевом кресле и сейчас задумчиво подкидывал на ладони небольшой, гладко отполированный алый камушек. Услышав вопрос, он вздрогнул и перевел взгляд на хозяина:

– Да-да, прошу прощения, задумался.

Эльф позволил себе легкую улыбку:

– Я вас слушаю. Зачем вы пришли?

– Ах, дон Герад, – рассмеялся в ответ нежданный гость, – вы не поверите, но я пришел поведать вам… сказку!

Бубновый туз удивленно заломил бровь, но не проронил ни слова.

– Сказка эта проста, – продолжал тролль, – но в то же время очень интересна. Позвольте, я начну? – И, не дожидаясь ответа, гость заговорил: – В одной далекой империи однажды жил вор. И так сложилось, что дали этому вору заказ. Вор долго думал, стоит ли ему принимать столь неожиданное предложение, но в конце концов согласился…

– Тишт, ты сумасшедший, – вздохнул эльф.

Фавн, сидевший на косо сколоченной табуретке, только хмыкнул в ответ:

– Это ведь просьба, не больше. В крайнем случае, можешь воспринять это как заказ. Только и надо, что выкрасть небольшую книжку. Хозяин одинок, проживает на окраине города. Я не спорю, что эта книга – большая редкость, но представляет собой только историческую ценность, а ты ведь знаешь, что я увлекаюсь подобными вещами. Продать мне этот чертов фолиант господин Румиел отказывается, знакомых в городской страже у него нет, так что обращаться туда из-за одной книги он не станет. Ирдес, ну что тебе стоит? Я заплачу!

– Иди ты со своими деньгами, – только и фыркнул бубновый туз.

Посетитель между тем, как бы не замечая, что пальцы его собеседника словно нехотя прикоснулись к рукояти метательного кинжала, лежавшего на столе поперек бумаг, продолжал свою историю:

– Вор согласился, проник в дом, где его ожидал заказ, и даже взял в руки необходимый ему предмет, когда в комнату заглянул хозяин вещи…

Попросив выкрасть книгу, Тишт Доран забыл упомянуть одну маленькую, просто крошечную деталь – Кристиас Румиел был стар. Нет, не так, Кристиас Румиел был очень стар. Настолько стар, что вполне мог помнить первые годы правления даже не отца, а деда, а то и прадеда нынешнего императора.

Все эти годы судьба бережно хранила пожилого господина Румиела, но в этот вечер она, видно, решила, что достаточно последила за жизнью архивариуса Императорской библиотеки…

Он умер мгновенно. Умер, едва увидев темный силуэт, замерший с книгой в руках. Разрыв сердца, не более того. Но как это объяснить на Совете гильдий? Куда деть свежий труп, обнаружившийся у тебя на руках? Особенно если учесть, что со дня гибели дона Кевирта не прошло еще и трех лет.

Разве кто-то поверит, что ты невиновен?

– …Неизвестно, или сердце хозяина книги не выдержало, или вор попросту прирезал его, но факт остается фактом…

Шарик из горного хрусталя практически жег ладонь:

– Тишт, я тебя убью! Какого черта? Этот…

– Подожги дом, – хладнокровно посоветовал фавн.

– Издеваешься? Для меня будет лучше, если труп окажется цел – будет понятно, что он умер от сердечного приступа!

– Нет трупа – нет проблемы. К тому же ты забываешь о заказе. Книга очень ценная, и наследники могут заинтересоваться ее пропажей.

– И это говорит глава Пиковой гильдии?! Когда я был… Никогда так грязно не работал…

– …Через несколько минут дом незадачливого хозяина столь нужной заказчику вещи вспыхнул подобно факелу. Ну а заказанный предмет был доставлен адресату.

Пальцы, сжимавшие рукоять метательного кинжала, побелели от напряжения. Бубновый туз медленно разжал руку и улыбнулся:

– Весьма занимательная история, вот только я не вижу, к чему вы мне ее рассказали. Даже если эта… сказка имеет какое-то отношение к моей гильдии…

– Она относится не к гильдии, – перебил его собеседник, – а к вам.

– Забавно, – хмыкнул бубновый туз. – И у вас есть доказательства?

Ответить тролль не успел: хлопнула дверь, и обиженный детский голосок протянул:

– Па-а-апа, а Рихар дра-а-азнится!

Гость изумленно оглянулся на вход и расплылся в фальшивой улыбке:

– Какой милый ребенок, ну прям ангелочек!

Черноволосый «ангелочек» лет трех-четырех от роду смерил незнакомца мрачным взглядом и угрожающе хлюпнул носом.

– Так где ваши доказательства, господин…

– Румиел, – любезно подсказал тролль, кидая мимолетный взгляд на главу Бубновой гильдии. – Я сын погибшего три года назад архивариуса Императорской библиотеки.

Господина Румиела подергали за рукав, а когда тролль опустил глаза, то увидел, что рядом с ним стоит, задумчиво ковыряя ножкой пол и ласково улыбаясь, тот самый «ангелочек».

– А тебя как зовут? – поинтересовалось дитя.

– Дэмитриас, – выдавил улыбку тролль.

– А меня – Хэлле!

– Очень приятно, – улыбнулся тролль и вновь обратил взор на бубнового туза, ожидая реакции. – Так на чем мы остановились?

– Доказательства? – заломил бровь эльф.

– О, их много, не сомневайтесь, – фыркнул тролль. – И если представители криминального расклада узнают, что бубновый туз нарушает Кодекс чести гильдий…

– И позвольте узнать, где было нарушение? Насколько мне известно, было установлено, что у погибшего просто прихватило сердце.

– Пусть так. Но разве ваше присутствие, вернее, присутствие того вора на месте смерти не бросает на него тень? Ведь в смерти виноват все-таки он?

– Вы мне угрожаете?

Ответить господин Румиел не успел: его опять подергали за рукав и вопросили:

– А тебя как зовут?

– Дэмитриас, – уже с некоторым раздражением выдохнул тролль.

– А меня – Хэлле!

– Очень приятно. – Особой радости по поводу повторного знакомства с девочкой в голосе тролля не прозвучало. – Нет, дон Герад, я вам не угрожаю. Я констатирую факт.

Девочка ойкнула и сунула палец в рот.

– И как я понимаю, вы что-то хотите от меня. За неразглашение?

Кривая усмешка:

– Приятно поговорить с умным человеком. Я хочу сделать заказ вашей гильдии.

– А общий порядок вас не устраивает? – усмехнулся бубновый туз.

– Украсть это вы бы отказались.

– И что вам нужно?

Тролля вновь подергали за рукав:

– А тебя как…

– Дэмитриас! – рявкнул он в полный голос, заставив девочку испуганно отшатнуться.

– Не кричите на ребенка!

– Извините, – тихо процедил Румиел. – Нервы. Мне нужны гильдейские знаки всей криминальной раскладки Алронда.

На некоторое время в комнате повисла тишина.

– Вы получите ответ завтра, – ответил эльф. – В это же время. – А потом крикнул: – Тис, проводи гостя к выходу.

Один вид горгульи, появившейся на пороге, отбивал всякое желание спорить.

В коридоре господин Румиел огляделся по сторонам и направился вслед за горгульей. Но уже через пару шагов арбалетный болт, вылетевший из-за портьеры, пришпилил к стене полу плаща тролля. Пытаясь освободиться, он дернулся в одну сторону, потом, под насмешливым взглядом остановившейся горгульи, в другую. Болт выдергиваться отказался. Клок плаща так и остался прибитым к стене.

Тролль рванулся в сторону портьеры, но был остановлен сильной рукой горгульи:

– Велено проводить к выходу.

Другими словами, господина Румиела попросту вытолкали взашей. Неизвестного арбалетчика он так и не увидел.

Бубновый туз недовольно побарабанил пальцами по столу, а затем обогнул стол и подошел к уже успокоившейся после внезапного крика гостя девочке. Присел перед ней на корточки:

– Хэлле, солнышко, а покажи папе, что ты взяла у дяди?

– Не-а! – радужно улыбнулось дитя.

– Хэлле, будь хорошей девочкой и покажи…

– Не-а!

– Хэлле!

– Не-а!

– А я дам конфету! – решил воспользоваться недозволенными методами бубновый туз.

Дочка глянула на него исподлобья:

– Честно?

– Честно.

Вздохнув, девочка разжала кулачок: на ее ладошке сверкало, переливаясь всеми цветами радуги, небольшое колечко из неизвестного камня. Дон Герад осторожно взял перстень, покрутил его и, встав на ноги, бросил в кошелек на поясе: потом разберемся.

– И запомни, – тихо начал дон Герад, не отрывая внимательного взгляда от дочери, – заточенную монету нужно держать не в кулаке, а между указательным и средним пальцем, иначе порежешься, поняла?

Девочка, не вынимая пальца изо рта, зачарованно кивнула.

– Или уже?

Хэлле, печально хлюпнув носом, показала палец. Из тонкого разреза, красовавшегося подле сустава, сочилась кровь.

– Великий дух, – вздохнул отец и, не глядя, вытащил из все того же кошелька флакончик с лечебным заклятием. Хэлле смотрела на него, как на волшебника: положил одно, а вытащил совсем другое.

– Кстати, а кто затачивал монету? – поинтересовался эльф, щелчком пальцев выбивая пробку из пузырька. Тонкий дымок рванулся к порезу, обвился вокруг пальца подобно странному кольцу.

– Дядя Тишт!

– Чудненько, – хмыкнул Ирдес, направляясь к выходу, но был остановлен грозным:

– А конфета?

Пришлось возвращаться и долго копаться в ящиках стола. А когда ничего не было найдено, Ирдесу оставалось только вздохнуть:

– Пойдем у мамы попросим.

Мгновенно забывшая о порезе девочка радостно всунула маленькую ладошку ему в руку.

Выйдя, эльф бросил взгляд в оба конца коридора, увидел арбалетный болт, торчащий из стены. Легко выдернув стрелу, бубновый туз провел кончиками пальцев по порванной тряпице и рявкнул:

– Рихар!

Из-за портьеры выглянул черноволосый мальчишка-квартерон, лет четырех на вид, с трудом удерживающий в обеих руках чересчур тяжелый для его возраста самострел.

– Что? – откликнулся он, не отрывая напряженного взгляда от отца.

– Я тебе говорил, чтобы ты не тренировался в доме с арбалетом?

– Говорил, – тоскливо вздохнул Рихар.

– Молодец, что не послушался, – хмыкнул эльф.

За то время, пока Ирдес спускался на первый этаж, он успел обдумать многое. Эрике в ее положении нельзя волноваться.

А значит – сохраняем на лице спокойную улыбку. О чем был разговор? Да так, ничего особенного, простой заказ. Поручить можно даже шестерке.

Все это он и поведал за обедом жене. А та почему-то не поверила, лишь мрачно поинтересовалась:

– Перстень ты так и не поменял?

Эльф удивленно покосился на нее:

– Мы же вроде договорились, что поговорим об этом как-нибудь потом?

– Ну вот потом и наступило, – пожала плечами она.

– Эрика, может, хватит? – поморщился Ирдес. – Какая разница, какой у меня гильдейский знак? Что с того, что перстень носили до меня?

– Я хочу, чтобы ты его поменял! – отчеканила женщина.

Вышколенные слуги расставляли тарелки на столе. Хэлле потянулась было за каким-то фруктом, а потом замерла, плюхнулась на свой стульчик и радостно наябедничала: