Текст книги "Играя с огнем"

Впереди ничего не намечалось, и удовольствие и боль сменились полным оцепенением.

– Все под контролем. – Я вытер рот тыльной стороной руки. – Она не в моем вкусе.

– Да у тебя и нет определенного вкуса. Ты всех ненавидишь. – Ист скомкал обертку от сэндвича и кинул мне в лицо. Я поймал ее в полете. Инстинкт убийцы. Как следует прицелившись, я бросил бумагу в него.

– Вот именно.

– Сент-Клер, подожди, – пропищал за спиной тоненький голосок.

Сзади раздался топот женских ножек. Я в том же темпе продолжил идти в тренажерный зал, не став оборачиваться, чтобы увидеть, кто меня зовет. Мне еще ни разу не надирали зад на ринге, и я собирался сохранить свой непревзойденный рекорд в целости и сохранности.

Несмотря на вотум недоверия Иста и Рейна, я хорошо тренировался и мог разбить Эпплтона в пух и прах с завязанными за спиной руками.

– Ничего себе, да что с тобой? – запыхавшимся голосом спросила она.

До этого Техас ни разу не разыскивала меня в кампусе. Она не из тех, кто лип ко мне только потому, что мы вместе работали. Неожиданно нашлась девушка, которую не прельстили мой статус, боевые шрамы или вспышки гнева.

Она догнала меня и пошла рядом, засунув кулаки в карманы толстовки. Ее зимний наряд выглядел неуместно на фоне укороченных шорт и коротких юбок. На голове была уже знакомая поношенная серая кепка, а длинные светлые волосы ниспадали каскадом до поясницы.

– Ты меня игнорируешь, – прищурила она глаза.

Я не ответил, продолжая идти. Важно выделить, что мы не лучшие друзья. Вчера вечером я оказал ей услугу, но это не значит, что меня интересуют ее дела. Я готов протянуть руку помощи, если та ей понадобится, но не собираюсь я петь «Кумбаю» у камина или покупать одинаковые браслеты Тейлор Свифт. Ист прав. Обязательно нужно дать ей понять, что меня она не интересует, если у Техас вдруг появились какие-то планы.

– Да ты остановишься или нет? – всплеснула она руками.

– Обязательно, – резким тоном ответил я. – Когда приду в конечный пункт.

– Куда именно? Надеюсь, в ад.

– Зачем мне ад, если можно кайфовать от такой же чудесной погоды в фургоне, а вдобавок получить твою плаксивую задницу? – громко спросил я.

Кондиционер, который я принес, сильно ситуацию не исправил, но я перестал снимать во время работы футболку, потому что без нее Техас не могла на меня смотреть, а мне осточертело, что она разговаривает с моими ботинками, когда обращается с каким-то вопросом.

Мне было несвойственно вести шутливую беседу, особенно с девчонками – особенно с теми, от кого я не ждал, что они засунут в рот мой член. Однако эта девушка превратила меня в какого-то старшеклассника. Она никогда не опускалась до инфантильных едких замечаний, всегда была рада уколоть словесно, и я догадывался, что мы оба не пытались произвести друг на друга впечатление.

– Потому что ты там почетный гость, – прошипела она.

Видите? Та еще змея.

Затем мне на пустом месте под ребра вонзился острый локоток, где еще не сошел синяк от боя в прошлую пятницу. Я непроизвольно остановился. Не потому, что испытал боль – хотя, черт возьми, было реально больно, – а потому как понял, что она четко осознает свои действия, и это был подлый поступок. Тем более после вчерашнего, когда я ее выручил.

Она ударила по почкам, где у меня тоже находился синяк, и Техас об этом знала. Затем она бросилась вперед и перегородила мне дорогу.

– Какого хрена? – безучастно осведомился я, смотря на девчонку так, словно она – мусор, который я мог бы выбросить в ведро, но из-за лени даже не поднял бы его.

Сердито глядя на меня, она поджала губы. Техас напоминала пятилетку, которая пыталась выглядеть грозно. Я уже почти возжелал, чтобы она сняла эту уродскую кепку и показала свое лицо.

Неужели там все так ужасно?

Наверное, ужасно, раз люди прозвали ее Греночкой.

Она осмотрела мой торс в футболке, затем потянулась и ударила по руке кулаком.

– Прекращай.

Ударила меня по другой руке.

Потом в живот.

Эта маленькая мерзавка пыталась со мной подраться.

Посреди кампуса, пока за нами наблюдали сидящие на скамейках и лужайке люди. Все в здании студенческого союза глазели на нас сквозь высокие окна.

Она зашлепала ладошками по груди и животу. Язвительная психичка. Последнее стало особенно неприятным открытием.

Я поднял ее сзади за толстовку, как мышь за хвост, пока ее ноги не оказались над землей. Она была легкой, как перышко, и такой же грозной. Техас пиналась, безуспешно пытаясь ударить меня по лицу. Забавно было видеть, как она бросается на меня с кулаками, но даже не может дотянуться.

Любопытные зрители столпились вокруг нас, как пятно смазки на трусах подростка. Я не выносил, когда на меня глазели. Терпел, только если люди платили за удовольствие наблюдать за мной на ринге. Но Техас только что сделала нас главной достопримечательностью пятницы.

Забираю обратно все хорошие слова, что сказал про Техас.

Какая же она заноза в заднице!

– Опусти меня, – пролепетала она, тряся перед моим лицом кулаками.

– Если опущу, ты будешь вести себя как леди, а не как бешеное животное? – Я приподнял бровь, говоря медленным тоном и свысока, чем распалил ее еще сильнее.

– Ты высокомерный осел! – захлебываясь слюной, закричала она.

– Ответ неверный.

– Ну, ты и засранец!

– Черт, снова ошиблась.

– Пошел ты!

У меня вдруг лопнуло терпение, и наскучили эти препирательства.

– Это предложение, Техас? Для этого не нужно нападать. Просто попроси, – медленно проговорил я.

Техас напоминала город Трою. Ее стены были высокими, толстыми, охраняемыми и не стоили того, чтобы их завоевывать. Я даже не рассматривал вариант просочиться сквозь них с боем, чтобы потрахаться; это плохо вязалось с моими принципами в плане женщин.

– Тебе никогда со мной не светит, Сент-Клер.

– Погоди, я попробую прийти в себя после такого потрясения. – Я поднял палец, и на пару секунд наступило затишье. – Готово. А теперь, если я опущу твою задницу вниз, ты расскажешь, почему ведешь себя как барсук, обожравшийся наркотиков?

Техас скрестила на груди руки, но кивнула. Я опустил девчонку. Все вокруг смотрели на нас, держась на почтительном расстоянии. Они понимали, что не стоит подходить и подслушивать в открытую. Я решил не упоминать, что мы привлекли всеобщее внимание. Если уж я ненавидел находиться в центре внимания, то Техас такое вообще на дух не переносила.

Вот почему казалось полным безумием, что она училась на факультете театрального искусства.

В любом случае лучше ей не падать в обморок. Что-то подсказывало мне, что я не устою перед желанием перешагнуть через нее и быстро пройти в спортзал, не оглядываясь.

– Послушай, – выдохнула она, – я не хочу показаться неблагодарной…

– Но ты уже…

Она зарычала на меня:

– Клянусь богом, Сент-Клер, если ты кому-нибудь ляпнешь про вчерашний вечер… про бабушку Савви…

– Можешь не продолжать, – снова перебил я. – Не буду.

Она недоверчиво на меня покосилась.

– Обещаешь?

– Ни хрена я не обещаю. Никогда. Это принцип, – сурово заявил я. – Не собираюсь трясти твоим грязным бельем. Но я не стану вырезать это у себя на лбу, чтобы усмирить твою задницу.

– Какой приятный пример. – Техас кусала нижнюю губу. – Точно не хочешь так сделать?

Я сдержал усмешку. Ну, она и чудачка. И на удивление приводила этим в бешенство. Да к ней еще прилагалась и попка, достойная поэмы Лил Уэйна, одного из величайших поэтов двадцать первого века.

– Я сохраню твою тайну.

Повисло молчание. Напряженное. Я огляделся по сторонам, готовый закончить этот разговор.

– Ты еще здесь. Почему?

Она глубоко вздохнула и вздернула подбородок. Солнце светило Грейс прямо в лицо, ее силуэт выделялся на фоне заката, как лесной пожар, и мне удалось как следует рассмотреть ее шрам.

Кожа вокруг него не просто темнее – она была синюшно-розовой, но и на вид совсем другой. Шершавая и неровная. Плоть тонко обтягивала кости, изо всех сил пытаясь удержать все это на месте.

Техас оказалась права. Эта ее сторона не была красивой.

– Я весь внимание. – Я прислонился плечом к зданию президентской библиотеки из красного кирпича.

– Хватит мне помогать. Я не нуждаюсь в твоей жалости.

– А я тебя и не жалею, – отрезал я.

– Тогда с чего это вдруг ты со мной такой милый?

– Повторяю в сотый раз: я не милый с тобой. С чего ты решила, что я вчера вечером вел себя иначе, чем обращаюсь с Тесс, Хейли или Ларой?

Последнюю пару имен я, наверное, придумал. Не знал я никакой Хейли и Лары, хотя в универе наверняка множество девушек с такими именами.

Я не силен в том, чтобы запоминать имена девчонок, которых укладывал в постель. Лица, возможно, да. И попки.

– Ты со всеми обращаешься ужасно, – с горящими глазами произнесла Техас. – Хочу, чтобы ты и со мной ужасно обращался. В противном случае я не чувствую себя твоей ровней.

Она словно вцепилась мне в горло. Дело не в том, что я вел себя как козел – я и так знаю, что вел, – но ее постоянное стремление быть нормальной застало меня врасплох.

Сейчас мне захотелось вбить в Техас немного здравого смысла. К сожалению, это была твердая красная черта, которую я никогда не позволил бы себе пересечь. Потому что Грейс Шоу определенно заслужила несколько хороших шлепков.

Я наклонился к ее лицу, нацепив на лицо ухмылку «посмотри, как мне насрать».

– Вбей себе в голову, Техас: я плохой парень. Я не собираюсь тебя спасать. У меня нет намерений помогать тебе забыть о страхах и стать более сильным человеком. Вся эта фигня доктора Фила не про меня. То, что я не пинаю тебя, когда ты падаешь, не значит, что я классный парень. Будь разумной и помни об этом. Такое для тебя достаточно ужасное обращение?

Техас уставилась на меня, ее лицо исказилось от отвращения. Тысячу раз видел такое выражение на лицах родителей. Просто еще одна пятница. Что мне напомнило: сегодня бой, и мне пора ускоряться. Я схватил ее за руки, приподнял, убрал с дороги, словно она была дорожным конусом, и направился в зал.

– Ты чудовище! – зарычала она мне вслед, ее голос дрожал от злости.

Я толкнул дверь в зал, не обращая на девушку внимания.

Как же она права.

Подраться с Кейдом Эпплтоном – это вам не в парке погулять, уж точно.

Ну, разве что это парк в Чернобыле.

Стараясь не подставлять свою задницу, он без конца нарушал некоторые установленные на ринге правила. В результате чего меня побили сильнее, чем за все три года, что я занимаюсь этой хренью.

Я совру, если скажу, что имел что-то против. Зал битком набился зрителями, теснившимися друг к другу, как черви, вылезающие из гнилого мяса. Пиво плескалось из красных стаканчиков прямо на липкий бетон, который испачкался кровью, пылью и любовными испражнениями. Здесь никогда еще не было так людно с тех пор, как я поступил в колледж Шеридана. Аплодисменты, крики, свист. Чтобы лучше видеть, девчонки сидели на плечах у парней.

В какой-то момент у парней, которые продавали билеты, закончились чернила для печати, которой они помечали оплативших вход. Им пришлось рисовать на руках маркерами. Макс был на седьмом небе. Я практически видел, как в кишащем порнухой мозгу вспыхивают его фотографии в халате Хью Хефнера[9]9
  Хью Хефнер – основатель и шеф-редактор журнала Playboy.


[Закрыть].

На ринге происходила кровавая мясорубка. В первые десять секунд, чтобы раззадорить зрителей, я нанес апперкот по носу Кейда, а следом саданул коленом по лицу, чтобы у него во рту все кровеносные сосуды полопались. Через несколько минут двумя идущими подряд ударами ему удалось разбить мне губу и бровь. Мат под нами скользил и скрипел при каждом движении.

Рейн и Ист за моей спиной выкрикивали лишние советы. Глаза щипало от крови и пота, и я не сомневался, что через десять минут после начала боя потерял зуб. Я покачнулся и наткнулся на одну из картонных коробок, которыми ограничили ринг.

Мы с Кейдом кружили вокруг друг друга. Начался пятый раунд. За всю мою любительскую карьеру боксера я еще ни разу не доходил до пятого раунда, но Эпплтон был далеко не молод. Его габариты и приемы не казались мне сложными. Я тоже являлся хорошим борцом и боксером, и Кейд понял это, когда я закончил первый раунд ударом, от которого он отлетел, как воздушный змей, и сломал ребро.

Вот почему он пихал мне в глаза пальцы, наносил удары ниже пояса и испробовал еще один приемчик третьеклассника, чтобы меня удержать.

Даже с травмами я опрокину этого кретина.

– Сент-Клер! Сент-Клер! Сент-Клер!

Маты под ногами дрожали от скандирования толпы. Кейд сфокусировался на моем лице, его глаза уже сияли двумя фингалами. Такое лицо даже родная мать не могла бы полюбить (разве что она ослепла): нос с двумя переломанными костями, рыбьи глазки, отсутствующие губы. Шея была шире улицы.

Мы стояли на противоположных сторонах самодельного ринга.

Макс дунул в свисток:

– Пятый раунд! Начинаем отсчет, джентльмены.

Мы, осмотрительно пригнувшись, приблизились друг к другу. Я увернулся от парочки ударов наотмашь, нагнулся и подпрыгнул на носках, а потом бросился на соперника и направил идеальный хук в голову, от которого у Кейда искры из глаз посыпались. Я увидел, как он падает на мат, который Макс украл из спортзала колледжа.

Он лежал с закрытыми глазами в отключке. Публика взревела. Я развернулся, провел рукой по обнаженной груди, вытирая пот и кровь. Рейн обхватил мои щеки руками, исступленно крича мне в лицо.

Макс, качаясь, взошел на ринг и, взяв меня за руку, высоко поднял ее в воздух.

Рев. Аплодисменты. Громкий свист. Я, не привыкший наслаждаться вниманием, уже почти сошел с ринга, как вдруг услышал за спиной голос.

– Это что за хрень! – между коробками полез менеджер Кейда, тупой качок по имени Шон, и ткнул в меня пальцем. – Кейд был не готов.

– Да неужели? – я выхватил у какой-то девушки бутылку воды, сделал глоток и расплескал остатки на лицо. – В следующий раз отправлю ему по почте свою стратегию.

Истон ткнул локтем меня в бок.

– Еще даже пятый раунд не начался, а ты уже нанес последний удар! – заорал Шон и пнул что-то, мешающее ему пройти. Я почуял его провонявшее табаком дыхание, когда он ткнул Макса пальцем в грудь. – Пеппи Длинный чулок даже не свистнула!

– Эм, братан, вообще-то я свистел. – Макс встал между нами. – И Кейд первым шагнул к Уэсту. Он дважды попытался нанести удар, пока его не нокаутировали.

Шону это не понравилось. Как и Кейду. Как только Эпплтон вскочил на ноги, он принялся орать мне в лицо, утверждая, что его подставили. Что Макс не свистнул, что я устроил ему засаду. Метал направо-налево отговорки.

Вокруг нас собралась заинтересованная толпа, желая посмотреть, не начнем ли мы второй бой на халяву.

Не собираясь тут ошиваться и спорить до смерти с этими идиотами, я сказал Максу, что встречусь с ним в его «кабинете» на втором этаже, и искренне порекомендовал Кейду отправиться в ад, где ему самое место, да еще прихватить с собой слуховой аппарат и пару очков, раз уж он искренне считает, что бой был нечестным.

Кабинет Макса располагался на предполагаемом этаже администрации в торговом центре, который так и не построили.

– Тебе не сойдет это с рук. – Эпплтон провел ребром ладони по горлу. – Считай себя ходячим мертвецом, Сент-Клер.

– Мертвый или живой, а задницу я тебе сегодня надрал. Не я же отсюда похромаю.

Я растолкал восторженную толпу людей, которая хлопала меня по спине. Та девчонка, что подавала воду, помахала мне, улыбнувшись, и захлопала ресницами. У нее были светлые волосы длиной почти до попы, а ее мелкий рост напомнил об одной бесячей провинциалке.

– Совершеннолетняя? – на ходу бросил я. Ее подружки толкнули девчонку ко мне, хихикая в ладошки.

– Шестого августа исполнится двадцать!

Ни к чему уточнения. Я не собираюсь дарить тебе цветы.

Я кивнул в сторону лестницы.

– Серьезно? – пропищала она.

– Давай без разговоров.

– Ладно. Конечно. Вполне.

Это целых три чертовых слова, но я не стал заморачиваться.

– Продолжения не будет, – предупредил я.

– Знаю, ты же Уэст Сент-Клер. Меня зовут…

Я бросил на нее резкий взгляд. Она не врубалась.

– Упс, ладно.

Через полчаса Макс с извинениями поднялся наверх, качая головой. Я отправил блондинку обратно на первый этаж. Во время секса я был не в себе, хоть и помнил, что старался доставить ей удовольствие.

Голова была забита другими проблемами. Непрекращающимися звонками родителей, без повода трудным и невозможным характером Техас и Эпплтоном, который испортил мне настроение и оказался плохим соперником.

Макс пояснил, что Кейд, Шон и еще парочка парней из его свиты подкараулили его после боя и подняли вой из-за проигрыша. Он сказал, что избавился от них, отдав часть своей доли, чтобы замять это недопонимание. Хрень с большой буквы «Х». Все в том зале слышали, как Макс дул в свисток, включая самого Макса.

Но если он хочет заткнуть им рот деньгами, то это его проблема, не моя.

Макс отдал мне мою долю. Такую сумму я обычно зарабатывал за два месяца боев. Он похвалил меня за физическую форму и отличный вкус в женщинах («Мелани, да? Она шикарная») и отправил прочь. Я радовался, что эта ночь закончилась. Было поздно, у меня все тело ныло от этих запрещенных приемов, которые успел нанести Кейд, а завтра с утра еще предстояла смена на фермерском рынке.

Понятия не имел, в каком настроении будет Техас, но если девчонка решила, что я стану мириться с ее хреновым характером, только потому что люди ее жалеют, то она жестоко ошибается.

Я поплелся обратно к мотоциклу, припаркованному на задворках торгового центра, чтобы спрятать его от толпы, заходящей через главный вход. Я быстро узнал, что Кристина привлекает фанаток и старшеклассников, которым хотелось забраться на нее и пофоткаться.

Кристина была моей первой единственной поблажкой. Я выставлял ее напоказ, играя роль человека, который смог разобраться со своими проблемами. Лишь бы только люди не копались в моей семье, не вытаскивали наружу компромат на меня, узнав, что я беден как церковная мышь. Поэтому я притворялся другим человеком.

Тем, кого все боялись.

Глава 7

Грейс

– Да господи боже, я хоть и неуклюжая, но это не означает, что у меня Альцгеймер. – Взгромоздившись на больничную койку, бабушка болтала ногами. Она дулась, как наказанный ребенок, и сердито смотрела на врача, словно это ей нужно проверить голову.

Доктор, которая ее осматривала, дама средних лет, с подстриженными темно-русыми волосами и носом-пуговкой, что-то наспех писала в карте, хмуро глядя на нее.

– Миссис Шоу, никто вас в этом и не обвиняет. Но раз уж вы здесь, а ваша внучка отметила, что вы пропустили два последних приема, то будет нелишним по-быстрому провести компьютерную томографию. Так результаты мы получим быстрее, чем если вы запишетесь на нее позже.

– Вы только себя слушаете. – Бабушка покачала головой, и в ее тоне прорезался южный акцент. Она посмотрела на нас обеих, прищурив глаза, в которых читалось откровенное недоверие. – Я не стану этого делать. Я обожгла руку о плиту. Распространенная ошибка, такое с каждым могло случиться. Можете носиться со мной как с инвалидом, но ваш план не удастся. С головой у меня все в порядке. Все! – она постучала кулаком по виску, словно это доказывало, что голова у нее ясная.

Мы с врачом переглянулись. Сколько всего я хотела поведать доктору Диффи. Истории, которые доказывали, что у бабушки были выраженные признаки прогрессирующей болезни Альцгеймера. Но бабушка Савви не разрешала сделать ей томографию, а я не имела права ее принуждать.

И неважно, что бабушка обожгла руку, прикоснувшись к горячей плите не на долю секунды, а как минимум на полминуты, пока я не влетела на кухню, почувствовав столь знакомый мне запах горящей кожи, не поняла, что она делает, и не вытащила ее, кричащую и брыкающуюся, из дома.

И неважно, что ее ладонь сейчас была обугленная, красная и опухшая, кожа отслоилась и пузырилась под бинтами.

И точно уж неважно, что из бабушкиной памяти полностью стерся вечер в закусочной в компании Уэста, а когда на следующее утро я об этом упомянула, она решила, что я придумала себе воображаемого парня.

«Ты хорошая, умная девочка, Грейси-Мэй, – сказала она мне, ущипнув и потрепав за щеку. – Ты точно найдешь себе парня. Вовсе не обязательно его придумывать».

Марла рассказала, как слышала, что бабушка плачет в своей комнате, когда меня нет дома. Ситуация становилась невыносимо хуже. Я находилась в таком отчаянии, что хотела рассказать доктору Диффи историю целиком и умолять ее посоветовать, как мне поступить.

Вместо этого я посмотрела на телефоне, сколько времени. Девятый час. Я и так опаздывала на смену на фермерском рынке. Черт. Я написала Марле, попросив ее сменить меня в отделении «Скорой помощи», но еще позвонила Карли и попросила номер Уэста.

«Привет, это Грейс. Я, наверное, опоздаю минут на двадцать и не успею подготовиться. Буду в долгу. Извини».

Он не ответил.

Ну разумеется.

Грубый, неотесанный подонок.

Хотя после того, как он выручил тебя и неоднократно называл своим другом, ты сама просила его не выделять тебя и обращаться так же ужасно, как и с остальными.

Ну и ладно. Я поступила правильно. Мы с Уэстом не друзья. Он сжалился надо мной, и сближаться с ним – ужасная идея. Так будет лучше.

Я просто не хотела, чтобы он знал, какой дерьмовой была моя семейная жизнь, и не видел этот уродливый шрам.

Через десять минут в палату влетела Марла. Ее светло-русые волосы еще были в бигудях, и те свисали с головы, как мойщики окон на небоскребах. Она выглядела жутко уставшей. И я ее не виню. Бабушкино состояние стремительно ухудшалось за эти два года, что Марла с ней работала. Самой ей было около шестидесяти пяти лет, и она не нанималась помогать женщинам с особыми потребностями.

Я спрыгнула с койки напротив бабушки и кинулась к сиделке.

– Слава богу, ты пришла.

– Сразу же, как смогла, солнышко. Что опять натворила эта старая ведьма?

– Я тебя слышу вообще-то! – бабушка Савви погрозила кулаком Марле.

– Нашла ее сегодня утром возле горячей печки, она прижимала к ней руку. Я пыталась ее выманить с кухни, но она упиралась и кричала. А теперь не соглашается сделать томографию. – Уставившись в пол, я спросила шепотом: – Как мне поступить, Марл?

– Что ж, думаю, мы обе знаем ответ на этот вопрос, – приглушенно ответила Марла и стиснула мою руку. Они с Карли пытались вбить мне в голову, что бабушке будет лучше в доме престарелых. Я же думала, что, приложив достаточно усилий, смогу поддерживать ее качество жизни, не выгоняя из собственного дома.

Она достойна провести остаток жизни в доме, который построила вместе с дедушкой Фредди, где растила меня и Кортни. В родном городе.

– Все, дальше я сама. Иди на работу. – Марла сунула мне в руку пластиковый стаканчик с кофе. Я кивнула, глотнула и отсалютовала ей стаканчиком.

– Спасибо. Не знаю, что бы я без тебя делала.

– Вероятно, то же, чем занята сейчас, но не так продуктивно. Все, иди.

Через двадцать пять минут я оставила пикап у своего дома и побежала по дороге к тако-фургону.

Добравшись до работы, я почувствовала, как от пота одежда прилипла к коже. Уэст трудился за двоих, когда я ввалилась в фургон. У окна стояла очередь из пятнадцати человек, а двое покупателей, переминаясь с ноги на ногу, жаловались, что Уэст перепутал заказы.

Обезумев от жары и паники, я стянула с себя толстовку и скинула ее на переднее сиденье фургона, получая удовольствие от ветерка на влажной коже. На мне была белая футболка с короткими руками и треугольным вырезом. Я отпихнула Уэста от окошка, сменив его.

– За мной должок, – шепотом произнесла я.

– Два.

– Что?

– Я дважды спас твою задницу, а еще даже месяца не прошло. Копилка услуг для тебя быстро пополняется, и я обязательно ею воспользуюсь. Скоро. – Он перевернул на гриле рыбу и перекатил во рту зеленый леденец. От Уэста всегда восхитительно пахло. Яблоками Гренни Смит и зимой.

– Есть шанс, что сегодня ты перестанешь вести себя как урод? – натягивая резиновые перчатки, проворчала я.

– Ни малейшего, – невозмутимо ответил он, но я вроде как заметила еще что-то в его непринужденной позе. Глубоко спрятанную усталость. Парень на парковке, смотрящий в никуда, ждал, когда этот день наконец закончится.

– Вот и поговорили.

– Процесс общения играет большую роль, детка.

– Я тебе не детка.

– Какое облегчение. А то я бы походил на отсутствующего папашу, а ведь у меня высокие моральные принципы.

Принципы? Ха!

К счастью, следующие четыре часа у нас не оставалось времени для споров. Мы трудились без продыху, пока все не продали. Может, Уэст Сент-Клер и засранец, но бизнесу он шел на пользу.

Когда бесконечная очередь из покупателей наконец иссякла, я перевела дыхание, повернулась и взялась за край стойки.

Посмотрев на Уэста – внимательно посмотрев, – я почувствовала, как будто из легких выкачали весь воздух.

– Вот дьявол! Что у тебя с лицом?

Все его лицо было в порезах, словно кто-то приложился к нему ножницами и попытался порезать на лоскуты. Царапины под глазами намекали, что кто-то пытался их выковырять. Вся шея усыпана жуткими красными, фиолетовыми и желтыми синяками, будто его душили, а нижняя губа стала в два раза больше.

Предполагаю, что вчера вечером он истек кровью. Уэсту нужно было в отделение неотложки не меньше моей бабушки.

– Упал с лестницы, – угрюмо ответил он. С сарказмом.

И с чего я решила, что могу получить от этого парня честный ответ?

– А у тебя какое оправдание? – он опустил глаза с опухшими веками на мою пострадавшую руку.

Я наклонила голову набок, не совсем понимая, о чем он спрашивает, а потом поняла, что стою перед ним в футболке с короткими рукавами, и ему видна моя сизая рука полностью.

Исступленно взвизгнув, я рванула к сиденью за толстовкой. По дороге опрокинула пару мисок и лопаточек и запнулась о пустой ящик из-под содовой. Я закопошилась, пытаясь как можно быстрее натянуть толстовку, но чем яростнее пыталась понять, где у нее изнанка, тем больше терялась.

Наконец Уэст вырвал толстовку из моих рук, вывернул ее наизнанку и натянул мне на голову одним небрежным, даже ленивым движением.

– Готово. – Напоследок он одернул кофту, как будто одевал ребенка. – Отличная парка – самое то для гребаного лета в Техасе.

– Это не парка. – Дрожа всем телом, я обхватила себя руками за пояс.

Я дышать не могла.

Он увидел мои шрамы.

Он увидел мои шрамы.

Он увидел мои уродливые, дурацкие шрамы.

Шокирующие, красные и бугристые – их сложно не заметить. Интересно, хоть кто-нибудь из покупателей потерял аппетит, пока их обслуживала я?

Я удивилась, что меня не вырвало на колени Уэсту, как только он обратил на это мое внимание. Может быть, они не произвели на него такого впечатления, потому что сам он казался слишком уж невозмутимым по этому поводу и знал обо мне очень много.

– Техас, – его голос прозвучал низко. Спокойно.

– Я… я… Мне нужно идти, – пробормотала я и повернулась, собираясь выскочить из фургона. Уэст перехватил меня за руку и на раз-два втянул обратно. Я задергалась и закричала, отчаянно желая уйти, чтобы больше никогда его не видеть, но его хватка стала сильнее, почти оставляя синяки.

Уэст затащил меня обратно в трейлер, и больше ничего не оставалось, кроме как признать, что мне не удастся свалить, пока мы не обсудим случившееся.

И снова я попыталась пинать и бить его.

Снова я потерпела неудачу.

Теперь Уэст прижался ко мне так тесно, что я почувствовала на лице его дыхание. Я заорала во всю глотку. Словно он меня насиловал. Словно он в отместку причинил мне боль.

– Да успокойся ты, черт тебя подери. – Уэст обхватил меня руками и прижал спиной к холодильнику. Его голос звучал так же спокойно. – Или мне придется тебя ударить, чтобы ты перестала истерить.

Я тут же захлопнула рот. Вряд ли он поднял бы на меня руку – я успела выяснить, что он не такой, – но не сомневалась, что он найдет другой способ меня наказать.

Я притворилась, что делаю вдох-выдох. Чем скорее мы разберемся, тем быстрее я уйду.

– Все, психоз прошел? – Уэст приподнял бровь.

– Само собой. Полный дзен, – выпалила я, жадно глотая воздух. – Теперь можно мне вернуть личное пространство?

Уэст шагнул назад, отходя на безопасное расстояние. Он прислонился к стойке, и скрестил руки.

– Итак.

– Итак? – фыркнула я.

– У тебя есть славный красный шрам.

Он это сказал. Он действительно взял и произнес это вслух. До этого никто не указывал на наличие моих шрамов. Во всяком случае, мне в лицо. Обычно люди его игнорировали. Делали вид, что не замечают, что почему-то причиняло мне большие неудобства.

– Зачем ты его замазываешь? У всех нас есть шрамы. Просто твои заметны.

– Он мерзкий. – Я подняла глаза к потолку, стараясь не смотреть Уэсту в глаза. Ни за что не стану плакать второй раз за неделю и уж точно не у него на виду.

– Кто сказал? – напирал он.

– Да все. Особенно люди, знавшие меня другой.

Красивой.

– Что за праздник жалости? Мне что-нибудь захватить? Закуски? Пиво? Надувных кукол?

– Кто сказал, что тебя пригласили? – Я по-прежнему смотрела в потолок трейлера.

Уэст прыснул со смеху и краем глаза я увидела, как он шлепнул тряпкой по колену.

Я обратила внимание, что Уэст часто смеялся, когда мы оказывались рядом, но в колледже – никогда.

А еще заметила, что он, видимо, неадекватный, потому что его, похоже, вообще не волновало свое плачевное состояние.

– Не делай из мухи слона. Это всего лишь рубцовая ткань.

– Она мерзкая.

– Не настолько мерзкая, чтобы у меня пропало желание тебя отшлепать.

У меня отвисла челюсть, и я быстро заморгала, пытаясь сообразить, что ему ответить.

Временами он подкидывал идею, будто я ему нравилась.

До сих пор считаю, что он либо насмехался, либо хотел поднять самооценку бедняжке Греночке. Но я хотя бы перестала думать, что его подослал де Ла Саль с намерениями вдохнуть в меня несбыточную надежду. Уэст не похож на человека, который перед кем-то станет отчитываться и уж тем более подчиняться советам и приказам друзей.

– Это у тебя комплименты такие? – прошипела я.

– Нет, – на полном серьезе протянул он. – Это у меня такая правда. Да что с тобой?

Сердце сжалось от какой-то беспричинной радости и теплоты. Я впервые стала тешить себя мыслью, что он говорит правду. Мы молча уставились друг на друга. Я ждала, что Уэст объяснит, почему выглядит так, словно на него напала стая волков. Он молчал, и я выгнула бровь.

– Раз уж мы заговорили о жаре…

Уэст прижал руку к груди, с издевкой опечалившись из-за моего невысокого мнения о его сегодняшнем облике.

– Ранишь меня в самое сердце.

– И, видимо, не только я. Ты вчера дрался?

Уэст перевернул два пустых ящика, один с моей стороны трейлера, а другой – со своей, и опустился на него. Я последовала его примеру. Фургон все чаще стал напоминать наше укромное место. Тайную исповедальню.

В этом грузовике царили другие правила. Мы словно сбрасывали кожу, клеймо, репутацию и социальный статус. Здесь мы были просто… собой.