Текст книги "Брачный приговор"

Брачный приговор
Автор: Лана Кроу

Глава 1

Звуки цепей раздавались по коридору. Их удивительным образом приглушали крики заключенных, которым было любопытно посмотреть на хрупкую женщину в изодранной юбке.

Восхищение и похоть разливалось волной по замкнутому пространству, как и запах нечистот, к которому за несколько месяцев заключения я успела привыкнуть.

Конвоир сегодня был строг и молчалив, плохой знак. Я не знала, ради чего я понадобилась ему, а предполагать было слишком страшно.

Обычно Артур Пэрис был многословен, он любил изливать на меня свои пошлые фантазии и даже пару раз пытался притворить их в жизнь. Я отбила охоту гадкого мужчины, приложив его проклятьем. Пускай цепи из олова и снижали мою силу, но сильнейшую черную ведьму невозможно лишить силы полностью, пока ее фамильяр жив.

– Куда меня ведут? – спросила я, когда мы прошли коридор.

Я отважилась спросить, так как напряжение нарастало с каждым шагом. Несколько раз Артур клялся, что если я не раздвину свои ножки для него, он найдёт того, для кого раздвину, и даже заработает на этом.

Пока его угрозы оставались угрозами, а я с каждым отказом лишалась только воды и еды, но что если он нашел кому меня пристроить?

Я попыталась воззвать к силе, хотя знала, что очень рискую, призывая фамильяра, но он может откликнуться, не находясь рядом со мной.

«Ты в беде?» – раздался голос в моей голове.

«Возможно», – мысленно ответила я.

«Я нужен?»

«Нет! Не прилетай, это может быть ловушкой… Просто дай немного силы на всякий случай».

Я почувствовала, как теплеют мои холодные пальцы и мысленно поблагодарила Ворона. Это было опасно для нас обоих, но он всегда помогал.

Наконец, мы дошли до места, и Артур открыл дверь, впуская в самую чистую комнату во всей тюрьме. Пыточная…

Я скривилась, пытаясь побороть страх и омерзение, зашла внутрь.

Здесь пытали и допрашивали осужденных. Делать это приходилось не конвоирам, а охотникам, а они грязь не любили.

Поэтому после каждого такого случая, стражники тщательно убирали все свидетельства таких разговоров.

Но оказалось, что пыточная была меньшим из зол, ведь на стуле сидел ОН. Сама Смерть. Его тонкие пальцы нетерпеливо стучали по столу. Увидев меня, на его лице появилось непонятное выражение.

Презрение, пренебрежение, снисхождение?

Я гордо выпрямила спину. Да, сейчас я совсем не так красива. Мое платье – единственное, что мне выдали, пропахло потом и кровью, а юбку так любезно порвал Артур в порыве страсти.

Сидевший наверняка испытывал радость, что я получила по заслугам, что оказалась здесь. Ведь это именно он меня посадил…Он выбрал для меня наказание.

Но я не подарю ему еще большей радости, не буду плакать и умолять, как остальные. Если он пришел сменить мое пожизненное заключение на смертную казнь, я приму это с гордостью.

– Плохо выглядишь, – сказал он.

Сделал жест рукой, и конвоир подтолкнул меня к столу, за которым сидел Смерть.

– Ты тоже не очень. Но меня хотя бы оправдывает то, что я сижу в тюрьме…А тебя что?

Здесь я не лгала, за последние месяцы охотник сильно осунулся и даже постарел. Его темно-каштановые волосы были обрезаны, а короткая стрижка взлохмачена, что подчеркивало высокие скулы и тонкие аристократические губы.

Мужчина усмехнулся, потер переносицу, и я заметила какие сильные тени у охотника под глазами, словно он не спал пару суток.

– Присаживайся, – сказал он, показывая на стул.

Я знала, если не сяду – конвоир заставит. А если выхода нет – лучше сделать это самой. Отодвинув стул, нарочно скребя ножкой по шершавому полу, присела.

Мужчина оценивающе на меня посмотрел, а я скрестила руки на груди – делала так всегда, когда пыталась защититься.

Еще в светлые времена Лив говорила, что это самая смешная моя привычка. Вспомнив зеленые, как летняя трава, глаза сестры, я с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Пожалуй, вот эта привычка была не смешной, но боль помогала успокоиться, почувствовать, что я еще живая и должна двигаться дальше.

– Зачем я здесь? – прервала долгий взгляд охотника, отчего он откинулся на спинку стула и снова посмотрел на меня с таким отвращением, что мне захотелось плюнуть ему в надменное лицо. – Если пришел назначить мне казнь, то не тяни.

Я говорила это нарочито громко и резко. На самом деле внутри меня все сжималось от страха. Я любила жизнь, очень любила и даже заключение в тюремной камере со снующими туда-сюда крысами и мерзкими конвоирами, для меня было равнозначно помилованию.

Мужчина вздохнул и снова потер переносицу.

– Я пришел сделать тебе предложение, Кара.

Я аж скривилась, что не осталось не замеченным охотником.

– Я ничего не знаю, – соврала я.

На самом деле, я повторяла эту ложь из раза в раз, когда меня допрашивали. Охотника интересовали Маркизы, особенно главный из них – Киран.

Но я сама была виновата, что попалась, и тянуть за собой банду была не намерена.

– Да, я помню, – поморщился мужчина.

– И что тогда ты мне хочешь предложить? Не замужество ли? – брякнула, чтобы оскорбить охотника. Я представила, как он кривится от одной мысли о браке с грязной черной ведьмой. Но реакция охотника не была такой веселой, как я ее представила. Он предельно серьезно посмотрел на меня, словно пронзал насквозь, и я напряглась.

– Не зря говорили, что ты можешь видеть будущее, Кара.

Издевается? Я обернулась, чтобы посмотреть на конвоира, но он тоже не смеялся. Да что здесь происходит?

– Видишь ли, милая Кара, – слащавым голосом начал охотник. – У меня было две прекрасные невесты, обе невинные, добрые и чистые… Полная твоя противоположность.

Я наморщила нос.

– Так вот, моих чудесных невест убил неизвестный, или неизвестная… – он резко оборвал сам себя.

– Неужели лучший королевский охотник не смог найти убийцу?

В такое мне не верилось, он Кира не находил только потому, что тот обладал редким даром. А здесь убийца, простенький такой.

– Не смог! – прорычав это, он обхватил рукой столешницу, от чего та скрипнула под натиском сильной руки. Я сглотнула, не хотелось бы, чтобы на месте столешницы оказалась моя шея. Тем не менее, я не понимала, какая связь между мной и его мертвыми невестами.

– Я здесь причем? – выпалила прямо в лоб.

– Пока, на моих женщин ведется охота, я не хочу рисковать их жизнями. Но убийцу поймать нужно, а значит, нужна невеста, жизнью которой рисковать совсем не жалко.

– Нет.

– Нет? – изогнул бровь охотник.

– Я не выйду за тебя, – говорю я довольно.

Вот и тебя привела судьба просить моей помощи, охотник, так же, как я просила твоей. Судьба, не иначе. Я встаю из-за стола и иду в сторону конвоира.

– Если ты не согласишься, тебя казнят завтра утром.

– Урод! – шиплю я, чувствуя, как бунтует магия из злости.

– А ты думала, у тебя есть выбор? У тебя его никогда не было.

– Угрожаешь смертью, охотник? – я разворачиваюсь и подхожу вплотную, опираясь за стол, чтобы мое лицо было в нескольких сантиметрах от лица мужчины.

Слышу шаги конвоира, но охотник показывает знаком, что не боится меня. И не зря…Он сильнейший из охотников, что ему моя слабая магия в оковах из олова. Но дай нам Высшие свидеться без оков, и я смогла бы, если не убить охотника, то показать ему, на что способны черные ведьмы, когда им угрожают смертью.

– Ты еще не слышала о плюсах, нашего договора, – говорит он и от его дыхания мои губы обдает жаром.

– Удиви! – говорю я, заглядывая в серые глаза.

Ненавижу серый, самый ужасный цвет. Цвет дождя, тюремных стен и моей жизни. Мужчина наклоняется еще ближе ко мне и смотрит в мои глаза так, словно рассматривает мою душу. Его серые глаза чернеют, верный признак, что стоит бежать… Но не для меня, я стискиваю зубы и ни на шаг не двигаюсь с места.

Мое дыхание сбивается, а голова идет кругом, охотник задействовал магию.

Словно получив желанное, он улыбается и откидывается на стуле.

– Ты станешь свободной, Каралин. С тебя снимут все обвинения, ты получишь новое имя, второй шанс. Разве он того не стоит?

Я издаю стон, то ли от магии, то ли от услышанного. От этого усмешка Смерти становится шире. Но сейчас мне плевать. У меня есть шанс? Это просто невозможно. Я готова схватиться за соломинку, и даже не беру время для раздумий.

– Клянись! – рычу я.

– Сначала ознакомься с договором.

Глава 2

Я развернула протянутый мне свиток, на котором аккуратным почерком были выведены слова:

«Я, Каралин Лейнтон, клянусь и подтверждаю клятву кровью, что буду исполнять роль, предписанную мне Алексием Вестгейром до тех пор, пока оный не решит, что договор выполнен.

На все время действия договора, Алексий клянется обеспечить безопасность Каралин Лейнтон.

На время исполнения договора Каралин Лейнтон получит новое имя – Каралайл Сторм. Она клянется не рассказывать никому правду о своем происхождении и правду о договоре ни устно, ни рукописно.

После исполнения договора, когда Алексий Вестгейр решит, что договор полностью выполнен, Каралин Лейнтон (Каралайл Сторм) получит свободу и право пользоваться новым именем и фамилией.

Она клянется покинуть земли Светлой магии и найти новое пристанище. Также она клянется не использовать черную магию в корыстных целях (или во зло) до тех пор, пока находится на землях светлой магии.

На некоторых моментах мне хотелось спросить Алексия Вестгейра, насколько он был трезв, составляя договор, но я деликатно молчала. Тем не менее, некоторые места все-таки следовало обсудить.

– Что значит: «пока Алексий Вестгейр не решит, что договор выполнен»?

Смерть и глазом не моргнул.

– Кара, я не знаю, когда поймаю преступника.

– Я так понимаю, что к тому моменту мы можем уже пожениться. Но я не понимаю, почему договор будет считаться выполненным, когда ты так решишь, а не в момент, когда преступник будет пойман?

– Преступники имеют обыкновение влипать в неприятности, Кара. Что если он умрет? И я не смогу его поймать… Мы навечно будем связаны клятвами. А для чего нам это?

Звучало логично, но что-то во взгляде серых глаз мне не нравилось.

– Есть еще вопросы?

– Почему такое дурацкое имя?

Алексий издал смешок.

– Я для тебя старался, в нашем королевстве немного имен, которые можно сократить до «Кара». А с таким именем, тебе будет легче к нему привыкать. Еще вопросы?

Я снова прошлась по договору. Чувство будто заключаю договором с богом подземного мира.

Все остальное в договоре было предельно понятно: он обезопасил себя и земли Светлой магии со всех сторон.

Куда идти дальше? После того как отыграю роль скромницы и невесты великого охотника?

Дальше… Как же приятно на душе, что у меня будет «дальше», и это не серые стены и похотливые конвоиры, это – жизнь…

– Должно быть, твоя улыбка на лице – знак согласия?

Улыбка? Быть не может, я на самом деле улыбалась, просто улыбалась. Этого не было слишком давно, так приятно и неожиданно. Нужно соглашаться, пока Смерть не передумал и не нашел более сговорчивую ведьму.

– Где подписать? – я столкнулась с серыми глазами, в которых был неподдельный интерес.

Охотник вытащил из кармана маленький ножик с острым кончиком. После того как я порежу палец, кровь соберется на кончике и я смогу подписать договор. Я уже видела подобные приспособления, когда давала клятву…давным-давно.

– Умеешь пользоваться?

Не стала отвечать, просто взяла ножик и резанула палец, поставив роспись в самом конце.

Это не простая бумага – магический артефакт и каждая загагулина моей подписи отпечаталась на моей коже, чуть ниже левой лопатки.

Я чувствовала, как магия выжигает мою клятву, но это меня совсем не пугало. В прошлый раз я была юной аристократкой и боялась боли. Помню, каких усилий мне стоило поставить подпись. Сейчас же я была преступницей, которая видела столько боли, что жалкая печать лишь слабый ее отголосок.

Подписавшись, я подвинула договор Алексию.

– Клянусь! – произнесла я.

Охотник тянуть не стал, он так же быстро поставил свою подпись.

– Клянусь! – сказал он.

Подпись зажглась огнем, а после покрылась инеем. Я знала, теперь она стала невидимой для всех, кроме нас обоих. Стоит нарушить договор, и я сгорю от собственной же магии, подтвердившей клятву.

Удивительно, что охотник света, пользуется черной магией. Осознание этого заставило меня горько усмехнуться.

– Что теперь? – спросила я.

Охотник встал из-за стола.

– Теперь, Каралин Лейнтон, должна умереть.

– Что, прости? – не поняла я.

Тонкие пальцы охотника погладили меня по щеке, я хотела дернуться, но решила, что сейчас лучше потерпеть.

– Прощай, Каралин.

Потемневшие глаза охотника гипнотизировали. Я почувствовала острую нехватку воздуха, но не могла вспомнить…не могла вспомнить, как дышать.

Моя магия активировалась, пытаясь спасти хозяйке жизнь. Но охотник быстро отбил атаку моей закованной магии.

Я погрузилась во тьму, как в сладкую негу. Сознание хотело бороться, но вскоре уступило место спокойствию.

«Неужели я умру?» – билась последняя мысль в голове.

«Не смей!» – последнее, что я слышала от своего фамильяра.

***

Бледная, худая, измученная. Не такой я помнил Каралин Лейнтон. Я помнил ее маркизой, гордой и сильной.

Наше первое знакомство произошло задолго до того, как я встретил ее прекрасной женщиной, сводившей с ума аристократов и обчищавшей их до нитки.

Прекрасная незнакомка в маске с глазами цвета самого яркого изумруда и волосами цвета золота.

Ее любили, обожали, ненавидели и никто не знал кто она такая.

Долгое время я охотился на банду Маркизов. Но они безнаказанно уходили с каждого бала все с новым и новым запасом золота.

Эта банда приходила на балы, столь любимые нашим королем маскарады, и обчищала всех, кого только могла. Самой золотой пташкой была Каралин, перед ее красотой мужчины устоять не могли. На утро после ночи с черной ведьмой, они просыпались без большей части земель и золота.

Да, Каралин умела так ублажать герцогов и лордов, что в процессе они отдавали не только кошельки, но и земли.

Бесчинство Маркизов король прекратил запретом на маскарады. Маркизы на какое-то время пропали. Должно быть, золота и проданных беспринципным герцогам земель им хватало, чтобы прожить до старости.

Я потерял надежду поймать их, до одного бала. Он был посвящен вознесению Великой скрижали. Это был подарок от магов земель Огненной магии.

Жадность сгубила Маркизов, и они явились на бал, видимо, полагая, что это последний бал и последняя возможность навариться.

Им не удалось подменить скрижаль. Мощнейшая защита среагировала на попытку их главного – Кирана, прикоснуться к артефакту. Но его это не испугало, он схватил скрижаль, а его приспешники в это время активировали прехитрую ловушку, заковав всех присутствующих на балу в купол, из которого они смогли бы выйти только через несколько часов.

Я бился с куполом, как и остальные охотники, пытаясь снести защиту, но все было впустую, он просто пожирал магию.

Гости паниковали, кричали, кидаясь из угла в угол. Должно быть, это и стало причиной пожара.

Свечи из канделябра опрокинулись. Огонь охватил юбку одной из дам, а после перекинулся на стол с едой, разбросанные после праздничных хлопушек конфетти, дорогие ковры и картины.

У нас не было шанса ни выбраться, ни потушить пожар. Маркизы это знали, но все они поспешно покидали замок, кроме одной.

Да, Каралин Лейтон проявила великодушие. Она знала, что ее поймают, но вернулась, чтобы разрушить купол.

Девушку схватили быстро, и я даже не успел рассмотреть ее, приказав, чтобы черную ведьму доставили на допрос.

Столкнувшись со взглядом зеленых глаз в пыточной, я забыл как дышать. Я знал ее девочкой. Сердце защемило от глубокого чувства вины.

– Ты узнал меня, охотник? – ее слова сквозили ядом, она меня ненавидела, и я знал, за что.

Глава 3

Бездыханное тело девушки лежало на полу, я аккуратно поправил золотые волосы, освобождая лицо.

– Что дальше? – нервничая, спросил конвоир.

Артур, так, кажется, его звали. Стоило надавить на пару точек, и он с легкостью согласился предать Светлые земли, нарушив закон. Удивительный подлец, но сейчас мне это было на руку.

– Объявишь, что нашел ее в камере мертвой. Завтра дознаватель освидетельствует это, а после я приду и заберу ее тело.

Лишних вопросов Артур не задавал. Я поднял девушку, передавая в руки конвоира. Блеск его глаз мне не понравился.

– Артур, если с девушкой что-то произойдет, – я посмотрел в его глаза, чтобы он почувствовал мою магию. – Если ты хоть что-то попытаешься с ней сделать, я лишу тебя всего, что ты имеешь. Запру в клетке с дикими зверями и буду смотреть, как они сдирают с тебя кожу.

Огонек в его глазах мгновенно потух.

– Да вы что? Я бы никогда…

– Очень в это верю.

Мужчина сглотнул и бережно взял Каралин. Я еще раз посмотрел в ее лицо, в этот раз не прощаясь, а говоря «до свиданья».

***

Мне снилось море. Оно было прекрасным… Легкие волны ласкали мои ступни, и я даже решила войти глубже, наслаждаясь теплом и любовью природной стихии.

Солнце припекало голову, я снова убежала без шляпки…Проказница Каралин! Увидев меня, папенька залился бы зычным смехом, а маменька надула бы губы. Неприлично для леди ходить в таком виде. Босая, по пояс в воде и подставившая и так конопатый нос солнцу.

– Каралин, родители вернулись! –услышала я голос Лив со стороны берега.

Я побежала вслед за сестрой, нужно было встретить маменьку и папеньку. По пути натянула балетки и шляпку, в надежде, что мокрую юбку они не заметят, ну а если заметят… Не будут ругать сильно, слишком долго мы не виделись.

Отец с матерью встретили нас на дороге к дому. Их лица были грустны, но они улыбнулись, когда увидели нас.

– Расскажите о своем путешествие! – попросила сестренка.

– Не сейчас, милая, мы устали.

Лив надулась, а я нахмурилась. Раньше матушка никогда не жаловалась на усталость.

Удивительно, что именно этот прекрасный день около теплого моря, станет началом конца. В тот день я не заметила этого, ровно так же, как они не замели мокрый подол платья.

***

Проснулась я от яркого солнца. Странно, что сначала я и совсем не поняла, что проснулась.

Казалось, что мягкая перина, теплое одеяло и атласная сорочка, это продолжение моего сна. Эхо прошлого…

Поэтому я долго не хотела полностью открывать глаза, потягиваясь на кровати и наслаждаясь теплом. Но мужской голос вырвал меня из сладкой неги намного раньше, чем я это предполагала.

– Доброе утро, Каралайл.

Моментально открыв глаза, я столкнулась со взглядом серых глаз. Как же сложно было понять, о чем он думает…

– Ты убил меня! – прорычала я, хватая подушку для атаки.

– Не похожа ты на мертвую, Кара… – усмехнулся мужчина. – Очень даже живая.

Подняв одеяло и осмотрев себя полностью, я признала правоту слов мужчины.

– Что за фокусы ты устроил в тюрьме?! – возмутилась я.

– Чтобы начать новую жизнь, нужно покончить со старой. Вчера твою смерть освидетельствовал дознаватель. Отныне Каралин Лейнтон умерла, а в мое поместье завтра приедет моя невеста Каралайл Сторм.

Пока охотник говорил, я отметила, что выглядит он сегодня намного лучше. Тени под глазами пропали, и даже бывшая белой, как мел, кожа сегодня стала более естественного оттенка.

– Значит, сегодня я еще не приехала?

– Нет, – сказал он.

– А слуги? Они ужасные сплетники!

– Я отпустил весь штат вчера вечером.

– А кто меня тогда раздевал?

Мою голову посетила нехорошая догадка. Охотник потер переносицу

– Ты так правдоподобно смущаешься. Вот только мне не хватит пальцев, посчитать мужчин, для которых ты устраивала…особые вечера.

Это был удар под дых, отрезвляющий и рассеивающий картину идеального утра. Вот что он обо мне думает, я для него всего лишь куртизанка из компании преступников.

– Раз я тебе так противна, нашел бы невесту поскромнее.

Алексий усмехнулся.

– О-о-о-о, нет, мне нужна именно ты.

– Потому что меня не жалко?

Мужчина сделал маленький шаг ко мне, словно хищник, который готовится к охоте. Он обошел кровать, подойдя ко мне ближе, и наклонился. Я сжимала край одеяла, но даже в нем чувствовала себя обнаженной перед серыми глазами, которые смотрели прямо в душу.

– И не только, – улыбнулся он.

Он, наконец, выпрямился, позволив мне вздохнуть и собраться с мыслями. От него нужно держаться подальше, его аура давит на меня. Раньше я никогда не сталкивалась с подобным.

– Ну, что еще не так?

– Просто напоминаю себе, что ты очень опасен, господин охотник.

– Зови меня, Лекс. Начни приучать себя к этому с сегодняшнего дня. Я твой жених, а значит, слова «охотник» звучать не должно.

– Будут ли еще правила…Лекс? – спросила я.

– Обсудим их во время обеда.

Желудок сжало от боли. Обед! Настоящий, вкусный обед! Не жалкая корка хлеба, размоченного в воде… Мне захотелось побежать за едой со всех ног, но было одно дело, которое я должна была совершить. Иначе совесть не позволит запихнуть в глотку ни кусочка.

– Платье на стуле, на нем шнуровка спереди, сможешь одеться сама. Или стоит помочь?

Господин Смерть заигрывает? Выглядело это пугающе, я сглотнула, от чего он усмехнулся.

– Оденусь сама, – пролепетала, притягивая одеяло.

Лекс посмотрел на меня, словно ожидал что-то услышать. Возможно, «спасибо»? Не дождется!

Хмыкнув, он без слов развернулся и вышел из комнаты.