Текст книги "Брачный приговор"

Глава 4

Как только дверь закрылась, я, даже не одевшись, в одеяле спрыгнула с кровати и побежала в уборную, крепко закрывшись на засов.

Я страшно рисковала, взывая к ментальной магии в доме охотника, но по-другому поступить не могла. Знала, он волнуется.

– Ворон… – прошептала я, чувствуя, как магия материализуется.

Пытаясь остановить процесс, я произнесла заклинание, но было уже поздно. Черный ворон, во всей красе материализовался в уборной, усевшись передо мной. Его маленькая головка коснулась моей щеки.

– Что ты делаешь! Ты же рискуешь…

«Я пер-реживал», – раздалось в голове.

– Ты знаешь, что будет, если тебя поймают?

По светящимся глазам поняла, он знал. Его убьют. Иметь фамильяра могут только избранные, доказавшие преданность короне. А опальной черной ведьме нельзя. Он концентрировал мою силу, в нем была часть моей души.

Мы неразрывно связаны, и пока он жив, ни одно заклинание не сможет блокировать часть моей силы, что протекает в нем.

Когда я осмотрела ворона, на мои глаза навернулись слезы: он исхудал, перья были растрепаны, а их цвет был не здоровым черным, а скорее темно-серым.

Я знала, это из-за меня. Не раз использовала частичку магии в тюрьме, прогнать крыс, согреться и даже проклятье на конвоира наслать. Это истощало моего маленького фамильяра, лишенного подпитки.

– Чем ты питался? – спросила я, боясь услышать ответ.

«В основном помоями», – без эмоций мысленно передал ворон.

Я вспомнила его совсем птенцом, такого несмышленыша, постоянно клюющего всех, кто тянет руки. Это было приятным воспоминанием. Зажмурившись, я вспомнила его слабость.

– Я принесу тебе что-нибудь вкусное сегодня! У нас начнется новая жизнь!

«Правда?» – ворон нетерпеливо запрыгал на моем плече.

– Кусочек сыра заставит тебя поверить, что я не вру?

На всю уборную раздалось громкое «кар» и я засмеялась.

– Прошу тебя, только веди себя тише. Нельзя, чтобы охотник знал, что ты здесь.

«Ты связалась с охотником, Кар-ра?»

Вот теперь Ворон беспокоился.

– Это долгая история, но обещаю, расскажу тебе за кусочком сыра, после обеда.

Я погладила ворона по его угольно-черной головке.

– А пока сиди тихо, мой друг.

Поцеловав Ворона в самую макушку и почувствовав, как он трется о щеку, я успокоилась.

Может, это и к лучшему, что он перенесся ко мне. Наконец я смогу о нем позаботиться, так как он этого заслужил.

Мой верный друг, единственный кто никогда и ни за что бы меня не предал, и заслуживал он намного большего, чем помоев.

***

Слабый всполох магии и еще одна энергетика. Такая же теплая, как у Кары. Я знал, кому она принадлежала, но никогда не видел ее обладателя.

Фамильяр, понял это сразу, стоило увидеть преступницу. Задействовав магию, влез глубоко, так глубоко, куда обычные охотники достать не могут.

Но я утаил это, не стал говорить королю, не стал говорить остальным. Меня мучила совесть из-за случившегося с девушкой. Отчасти, я, и правда, был виноват.

Поэтому оставил ей возможность использовать магию, предугадывая ее жизнь в тюрьме.

«Кем был ее фамильяр?» – гадал я. Змея, белка, кошка? С кем эта женщина связала душу.

У королевы был благородный белый песец. Говорят, она души не чаяла во вредном обжоре.

Конечно, ведьма очень быстро выдала себя. Артур сказал, она сыпала проклятьями и распугивала крыс. Я тоже сыпал «проклятьями», но мои были намного сильнее. От них конвоиры предпочитали молчать.

Даже ее атака в тюрьме, неосознанная. Магия пыталась спасти хозяйку, но она была вялой…

С настоящей силой Каралин Лейнтон, пожалуй, самой сильной черной ведьмы, не справился бы даже я. Удивительно только, как эта девушка, которая смущалась от мысли, что я видел ее голой, и выдавшая себя с потрохами в тюрьме, распугивая крыс магией, смогла так долго продержаться в преступном мире?

Смогла выдержать допросы и тюрьму, не сломаться…

Я не собирался нарушать закон и вытаскивать Кару из тюрьмы. Как бы я себя ни винил, она сама избрала путь мошенничества и нарушения законов. Вот только сама судьба решила за меня, поставив перед фактом. Судьба сводила нас трижды, и в этот раз связала очень крепко.

Интересно, знай Кара всю правду, согласилась бы?

Глава 5

Я спустилась к обеду, преисполненная достоинства и желания набрать как можно больше еды для Ворона.

А еще мое сердце сжималось от страха при мысли о предстоящем обеде с Лексом, но я никогда не покажу страха.

Спустившись с лестницы, я встретила хозяина дома. Он стоял, опираясь о дверной косяк.

– Пришел встретить, чтобы ты не заблудилась.

– Боишься, что-нибудь украду?

Он хмыкнул.

– А стоит? Нас связывает клятва, Кара, и если ты попробуешь сбежать, конец твой будет печальным.

Он оторвался от дверного стояка и подошел ко мне, протягивая руку.

– Позволь проводить тебя до трапезной, моя прекрасна невеста.

Последние слова звучали с таким ехидством, что у меня даже и мысли не возникло положить свою ладонь в его. Проигнорировав жест, я обошла охотника.

– Клятва связывает нас в две стороны, не забывай это.

Я встретилась с серыми глазами, которые словно рассматривали мою душу.

– Не беспокойся, дорогая невеста, я о тебе позабочусь лучше, чем твой дружок в маске.

Какой же отвратительный человек! Он словно влезал в мою душу и вытаскивал все самое неприятное. Но было в его взгляде что-то личное, какая-то недосказанность и злость.

– А что тебя так задевает, охотник?

– Меня? – надменно улыбнулся он.

Теперь уже я сверлила его глазами.

– Между вами с Киром есть что-то личное? – ехидно спросила я.

Зря я решила, что имею превосходство над соперником, ведь он быстро подавил его. Стоило ему подойти ближе, как я тут же отшатнулась назад и уперлась в перила лестницы.

Он сощурил глаза, рассматривая меня с гневом, а его близость только ухудшала сложившуюся ситуацию. Он навис надо мной, а я лишь сильнее отстранилась, все внутри похолодело от этого пронзающего взгляда. В глубине его глаз зарождалась тьма, и было ясно, что он вот-вот применит магию. Но собрав волю в кулак, я задрала подбородок. Пусть он пугает меня до дрожи в коленях, я не покажу ему этого

– Каралин, – тихо, и от того еще более пугающе произнес он, – Кир преступник, который обокрал многих людей.

– Аристократов, – перебила его я.

Для меня это было важным, я бы не стала воровать у нищих или у тех, кто голодает. Только это помогало делать свое дело и притупляло зов совести.

– Так говоришь, будто сама забыла свои корни, леди Лейнтон.

Слышать титул, данный при рождении, сейчас было странно. «Леди» – это обращение исчезло из моей жизни весте с мягкими волнами и смехом матери.

– Я не леди, – обозначила свою позицию, пряча горечь.

– Но была ею…

Его близость стала раздражать.

– Я хочу есть.

– Так дай руку.

Он был спокоен, как притаившийся хищник. Я стояла слишком близко, и упиралась спиной в перила, возможности обойти его у меня не было. Отказать и вступить в словесную перепалку?

В этой, определенно, победил он, ведь он готов говорить дальше, а я – нет. Отказаться от еды и повернуть назад? Себя оставить без еды ради гордости я готова, а Ворона?

Борясь с собой, я положила руку, приняв приглашение охотника. Его пальцы оказались горячими и шершавыми, совсем не похожи на пальцы отца, который никогда не работал физически.

Но, несмотря на это, тепло его рук принесло какое-то внутреннее удовлетворение. Я словно оказалась маленькой, беззащитной девочкой, рядом с большим мужчиной, готовым спасти меня от всех бед.

Вот только я хорошо выучила урок. Это ощущение обманчиво.

Всем кроме отца, женщина нужна ради какой-то цели. Дети, удовольствие, выгодный брак.

А я не позволю мужчине использовать меня, даже ради призрачного чувства безопасности.

Пускай этот бой за тобой, охотник, но первая победа не решает исход общей битвы. Это я тоже знала очень хорошо.

Глава 6

Как только мы вошли в трапезную, я удивилась ее скромному убранству. Конечно, будучи леди, я бывала на разных приемах. У герцогов обычно были огромные длинные столы, за которыми уставшие друг от друга супруги могли спрятаться. У лордов – поменьше, как и штат прислуги. Тем не менее, стол был достаточен для того, чтобы собрать большую семью с кучей маленьких детишек.

Охотники не относились к знати, они были не выше герцога, но не ниже лорда. Охотники находились на особом счету у короля, его верные псы, снующие, как тени на страже преступников.

Им не нужны были титулы и земли. Королевские палачи особого ранга жили обособленно, обычно в одном поместье, при этом имея огромное состояние, которым так щедро одаривал их король.

Тем не менее, я не думала, что вместо мраморной плитки и огромного стола с резными ножками я увижу столик средних размеров и полы, выложенные камнем.

– Я смотрю, дела идут плохо? – не удержалась от колкости, разглядывая простенькую трапезную.

– Уверен, Кара, в тюрьме с крысами тебе нравилось больше.

Демонстративно отпустив руку, я уселась за ближайший стул, разглядывая пустую тарелку.

– Разве леди не должна была ждать, пока я отодвину стул? – вздернул бровь он.

– Еще раз повторяю тебе, Лекс, я не леди. – Даже не оборачиваясь, взяла ложку. Обычное железо. Да, видно слухи о золотых монетах в закромах охотников врут.

– Ты нет, – резкий рывок и мой стул развернут, так что я оказалась лицом к лицу с Лексом. – А вот Каралайл Сторм – да.

Крепко держа ложку, я готовилась к удару.

– Держи дистанцию.

Охотник хмыкнул и нарочито наклонился еще ближе.

– Не нравится моя близость, Кара?

– Ты не в моем вкусе, – сказала я. – Не забывай про клятву, охотник!

– Не забывай, что ты моя невеста, – жестко сказал он, тьма плясала в его глазах, а я тряслась от страха. – Ты хотела говорить о правилах, так вот первое правило.

Он выпрямился и снова развернул стул к столу. Я уперлась руками об стол от неожиданности, когда его дыхание опалило шею, а шепот раздался прямо над ухом.

– Никогда не поворачивайся спиной, когда я с тобой разговариваю.

Ох, как мне хотелось приложить его проклятьем, хотя бы маленьким, но было нельзя, поэтому стиснув зубы, я еще пододвинула стул к столу, наблюдая, как он берет супницу и разливает суп по тарелкам.

Я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Сам королевский охотник сегодня обслуживает меня за столом.

– Посуду тоже ты помоешь? – колко вставила я.

– А ты желаешь проявить инициативу?

– Скорее понаблюдать…

– Нравится на меня смотреть? Я же не в твоем вкусе, забыла? Такая забавная, вся трясешься от страха, но при этом умудряешься дерзить.

Я громко хмыкнула, не дожидаясь, когда Лекс разложит еду на тарелки, я взялась за суп.

Поймав взгляд охотника, нарочито громко чавкнула.

Я не хотела выводить его из себя, просто желала показать, что я еще хозяйка ситуации, пускай и таким глупым способом. Но полностью поддаться Лексу и упростить ему жизнь, после того, что он сделал, ни за что в жизни

Наконец, охотник сел и взял ложку. Стоит сказать, что суп был божественным. Должно быть, за месяцы, проведенные в тюрьме, я просто отвыкла от нормальной пищи, ведь не мог же охотник готовить так, что я чуть не проглатывала язык.

Лекс молчал. Я чувствовала его взгляд, но глаз не поднимала, уминая всю пищу на столе.

– Леди Сторм, дочь лорда Джоуэна и леди Кэтрин. Ты выросла на Севере, в отдаленных землях, получила прекрасное образование и воспитание. У тебя не было ни братьев, ни сестер.

– Прекрасная история. Вот только ни один родитель не отдаст своего ребёнка в жены охотнику, только если не случится что-то ужасное…

Лекс продолжил:

– Когда настала пора отдавать тебя замуж, оказалось, что приданное слишком мало, поэтому у твоих родителей не было другого выхода, как согласиться на предложение короля выдать свою дочь за охотника.

– Маленькое приданое – недостаточная цена за брак с охотником.

Я даже подняла глаза, с интересом наблюдая за его реакцией. На удивление, вместо оскорбления, Лекс усмехнулся.

– Да, Кара, я знаю, что не идеал красоты, не богат, а еще, о Духи… Наделен магией тьмы. И найти нормальную невесту мне просто невозможно. Но мне повезло, ведь попалась ты, а назвать нормальной женщину, торговавшей телом за земли и…

–Я не торговала телом! – возмутилась я.

– Конечно, ты просто развлекала богатых лордов и герцогов, пока твои дружки обчищали их до нитки.

– Да что ты обо мне знаешь, охотник, что берешься меня судить?

– Практически все, а что знаешь обо мне ты, Кара?

Его глаза пронзили меня обидой, и на мгновение стало стыдно.

– Вот он и ответ, ты не знаешь ни-че-го. Но при этом брызгаешь в меня ядом.

– Я знаю достаточно, – уверенно сказала я, вспомнив первую нашу встречу. Воспоминания словно ураган пронеслись в моей голове.

– Ты судишь меня поверхностно по одному поступку, леди Лейнтон. Но ты не знаешь ничего, кроме моего имени и магии. Ты ненавидишь меня, словно это я виноват в твоем заключении, хотя мы оба знаем…

– Нет! – прорычала, встав из-за стола. – Ты знаешь, за что я тебя ненавижу, и не притворяйся!

Как удивительно, что в глазах я увидела боль. Это было совсем не то чувство, которое я приписывала жестокому охотнику.

Он молчал, просто смотрел на меня. Я обхватила себя руками, есть уже не хотелось.

– Я желаю побыть в своих покоях, найду сама.

Развернувшись, я направилась прочь из трапезной. Я думала, будет легче, но между нами все слишком…остро.

Глава 7

Сыр я, конечно, не принесла. Но Ворон не требовал. Когда я упала на кровать, он просто подлетел, усевшись рядом.

– Кар-ра, – раздалось рядом. – Что ты наделала?

Я и сама не знала, что наделала. И я даже не о договоре с Лексом, эта клятва не была самой страшной.

Я о своём поведение. Все должно было идти не так, но он сам выводил меня, провоцировал. Был слишком добр, подходил слишком близко.

Я просто пыталась контролировать ситуацию… А в итоге поругалась с самым страшным человеком королевского двора. Лучше бы осталась в тюрьме.

От воспоминаний об Артуре и крысах, я вздрогнула.

– Не время для отчаяния, – сказала сама себе, и Ворон одобрительно кивнул.

– Прости меня…

– Главное, чтобы с тобой все было хорошо.

– Я добуду тебе еду, обещаю.

– Не рискуй собой.

– Не думаю, что грозный охотник убьет меня за маленький кусочек сыра.

Я улыбнулась и погладила Ворона. Немного успокоившись, стала вспоминать историю, которую сочинил для меня охотник.

Все было понятно и логично. Предстать пред двором было не так страшно, меня могла выдать только моя аура.

Наш король не интересовался жалкой воровкой и позволил охотнику самому выбрать наказание для меня.

Аристократы вряд ли запомнили мое лицо во время пожара, а допрашивал меня Лекс сам.

Камнем преткновения станет моя сущность, я знала это, но все равно вздрогнула, представив, что охотник будет изменять ауру.

Я знала, как это происходит – Кир уже прятал мою ауру. Но то был Кир, ему я доверяла, а вот охотнику – едва ли…

Лежа в кровати и обдумывая, что делать дальше, я почти задремала, но из сна меня вырвал резкий стук внизу.

Дергаться от любого шороха – тюремная привычка. Но кто пришел к охотнику? Мне было очень любопытно.

– Кар-ра, сиди в комнате, тебя могут заметить, – взволнованно просил фамильяр.

Но я была бы не я, если бы не встала с кровати и не отправилась подслушать и подсмотреть.

Еще с детства я была любопытной, это было моим даром и проклятьем одновременно. Приоткрыв дверь, я прислушалась к звуку шагов, и сердце остановилось, когда я услышала голос и поняла, кому он принадлежит.

***

Кара ушла, оставив меня сидеть и перебирать события прошлых лет в голове. Меня задели ее слова о моем богатстве. Ее разочарование больно меня кольнуло.

А ее намеки о невыгодном браке со мной, испортили настроение окончательно. Да, она была права.

Для семей аристократов мы не были идеальной партией для брака, и обычно, ради брака с определенной девушкой, приходилось долго торговаться и платить просто немыслимые деньги.

Магия тьмы – та, которая защищает людей, пугала их до дрожи в коленях. Мои финансовые дела на самом деле были не так хороши, я заплатил огромную цену за двух своих бывших невест и еще большую – за молчание.

Когда убили Арину – первую невесту, мне сообщили, что она покончила с собой. Не выдержала давления, из-за нашего предстоящего брака.

Я готов был грызть землю, терзал себя.

– Ты не сделал ничего дурного, – говорил мне король, заставляя искать новую невесту, и только под его давлением я согласился.

Это было ошибкой. Моя магия слишком сильна и избирательна. Подобрать невесту было слишком сложно. Большинство из них не могло выдержать и пары минут наедине со мной, они испытывали дискомфорт, сами того не осознавая, и чаще всего старались отдалиться.

Месяцы поиска, и ни одна девушка не могла принять мою тьму. И все это время я знал, что на этом свете есть женщина, идеально подходящая мне, но гнал эти мысли прочь.

После череды неудач, король подобрал для меня партию.

Девушку звали Тресса. Она была не из богатой семьи, но с интересной особенностью.

Ее аура была невосприимчива к чужой магии, такое явление слишком большая редкость и настоящий подарок короля.

Ее родители получили приличную сумму, а я невесту: кроткую и послушную. Она боялась меня, но моя магия ей не вредила. Все было хорошо, я верил, что это мой шанс начать нормальную жизнь, создать семью, а главное… То ради чего охотник женится – обуздать магию, разделив тьму с супругой.

Ведь тьма – дама коварная, и управлять ею слишком сложно. Тьму необходимо разделить и передать наследнику, до того, как она начнет выплескиваться и выйдет из-под контроля.

Я наивно полагал, что проблема решена, ровно до того момента, пока не нашел Трессу с перерезанным запястьем и ножом в правой руке.

«Она покончила с собой!» – была первая мысль, которая быстро развеялась. Тресса была очень покорной и послушной, она ни разу не жаловалась, радовалась подаркам, как ребенок.

Однажды, с румянцем на щеках, принимая сверток с новым платьем, она сказала: «Я думаю, у нас все получится».

«Почему она это сделала?»

Вопрос отпал сам собой. Ведь я прекрасно знал, что она была левшой.

Глава 8

Магия охотника, мое чутье говорило мне о том, что ее убили. Вот только доказательств не было, кроме моих убеждений.

Моя магия росла все быстрее, и я уже не мог контролировать ее, как прежде.

Нужна жена и наследник. Вот только слухи по столице разлетелись быстро, как бы я не старался их удержать и откупиться.

Мои невесты одна за другой кончали жизнь самоубийством. Почему? Задавались вопросом люди, и быстро придумывали ответ.

«Жесткий, злой, нелюдимый», – говорили они. Слухи становились все интереснее, обрастали все новыми подробностями о том, как я бью своих женщин, унижаю и издеваюсь над ними. А самые интересные догадки состояли в том, что я набираю юных дев для обрядов, связанных с тьмой.

Король разводил руками, перебирая варианты. Но я знал, что я стал слишком сильным, ведь теперь и сильные маги не выдерживали со мной в комнате больше нескольких минут.

Они старались держаться подальше, обходили по широкой дуге в дворцовых коридорах. Король высоко ценил мои услуги охотника, но позволить пугать своим видом людей, тоже позволить не мог, поэтому на балах я теперь исключительно стоял подле его Величества, высматривая возможных предателей.

Вскоре для меня сделали подавляющий амулет, и я мог находиться с обычными людьми больше пары минут.

Жизнь становилась невыносимой с каждым днем. Я просыпался с целью найти убийцу, но тот никак себя не проявлял.

Желание отомстить, как и все негативные эмоции, лишь подпитывало тьму, и вскоре я, впервые в жизни, потерял контроль.

Тогда я понял, мне осталось немного, и отрицать это бессмысленно. Наша встреча в тюрьме расставила все по местам. Я сомневался, осталась ли Кара такой же сильной, выдержит ли?

И она выдержала. Удивительно. Это поразило настолько, что я рискнул воздействовать магией, слабые всплески сопротивления ее ауры, но она приняла ее.

Она отвергла мое предложение, и я был к этому готов. Сказав заученные фразы, смог подорвать ее непоколебимость.

А дальше ложь. Она была нужна мне не просто как приманка. Мне нужен был свадебный ритуал и наследник.

Я собирался отпустить женщину, сразу после того, как она родит ребенка. Вот только, зная это, она бы не согласилась. Поэтому договор я составлял, тщательно все продумав и завуалировав.

Дело осталось за малым, затащить Каралин в постель. Вот только для ведьмы я был настоящим врагом, и вместо возбуждения, я видел в ее ауре всполохи ненависти, раздражения и самое мерзкое – страха.

Прошлое должно остаться в прошлом. Твердо решил для себя, а значит, я заставлю ее забыть мою ошибку.

И сделаю все для того, чтобы она родила мне ребенка и неважно, что именно для этого понадобится.

***

Голос принадлежал Дебре, и она была охотницей. Жестокая, злая стерва, если быть точной.

Охотники держались парами на сложных делах, и я знала, что именно она была парой Смерти.

Я знала тех, кому не посчастливилось отвечать перед законом путем знакомства с этой кареглазой блондинкой.

Пыточная в дни ее приезда разрывалась от криков боли и бессилия. В такие моменты я была благодарна судьбе за то, что мне достался Лекс, и мое дело он вел сам без помощи своей светловолосой помощницы.

– Зачем ты здесь? – спросил Лекс блондинку.

– Пришла попрощаться, – промурлыкала девушка, захлопывая за собой дверь. – Завтра приедет твоя невеста, а я так люблю постель…

Она положила руку на грудь охотника, и он аккуратно снял ее.

– Моя магия неустойчива, Деб.

– Не страшно, – она снова протянула руку, но мужчина перехватил ее.

– Дебра, охотникам запрещено вступать в интимные связи.

– Глупости! – зарычала она. – Это никак не влияет на магию.

– Мы не можем это утверждать точно.

– Мы проверяли, и тебе нравилось…

– Это была ошибка, – сказал он.

По щелчку пальцев входная дверь дома открылась.

– Выставляешь меня?

– Прошу уйти, – сказал он.

Женщина громко топнула ногой.

– На улице сегодня нашли девушку с перерезанным запястьем, надеюсь не твоя любовница? Думаю, мне, и правда, стоит уйти, пока не пополнила ряды подозрительных жертв.

Звук захлопнувшейся двери звучно пронесся по дому. Быстрый разговор, ничего не скажешь. Лекс нарушал закон и спал со своей напарницей, и еще мне что-то говорил? А слова охотницы о подозрительных жертвах…

Вернулась я на кровать с кучей мыслей.

Насыщенный день, а впереди еще вечер и ужин в компании охотника.