Текст книги "Заноза для Лунного дракона"

– Хочешь ты того или нет, но ты участница отбора, – ответил он холодно. – Можешь отказаться, это твое право, но в этом случае твоя участь будет незавидной.

– И какой же? Вышвырнете из дворца на произвол судьбы? – спросила я, с вызовом наблюдая за мужчиной.

Князь был спокоен, даже слишком, что выводило из себя еще сильнее.

– Тебя отвезут к морю, посадят в лодку и отправят в долгое путешествие, из которого ты вряд ли сможешь вернуться.

– Что?

Нет, я помнила, что говорили о невозможности вернуться в свой мир, но про лодки, открытое море и «всю прелесть» этого путешествия слышала впервые. Так, может, он просто запугать хочет, чтоб не барахталась и сидела смирно? Но по напряженному взгляду Аисы поняла, что дракон не шутит.

– Таковы условия отбора, дорогая. Не я их придумал, и не мне их отменять, – подтвердил мои догадки князь.

Ах так, значит? Выбор без выбора? Я вскинула голову и с вызовом посмотрела на мужчину.

– Ну хорошо, пусть будет по-вашему. Я буду участвовать в отборе, раз другого выхода вы мне не оставили, и выиграю, чего бы мне это ни стоило. Только не говорите мне потом, что я не предлагала вам мирного решения проблемы.

Скоро ты сам пожалеешь, что оставил меня. Я еще стану занозой в твоем хвосте, дракон. Обещаю.

Развернулась, намереваясь поскорее уйти от него как можно дальше, но, видимо, злоключения сегодняшнего дня еще не закончились. Каблук зацепился за какой-то выступ, и я полетела вниз, намереваясь в скором времени встретиться с полом. Красивым таким, гранитным и очень жестким.

Тихо вскрикнула, даже успела зажмуриться и выставить вперед руки, ожидая столкновения, но вместо пола встретилась с чьими-то руками. Сильными, теплыми, которые подхватили меня, как пушинку, и прижали к такому же сильному и теплому телу. Довольно знакомому и по ткани (кажется, я ее уже сжимала в руках) и по аромату, тут же окутавшему сознание. А открыв глаза, встретилась с взволнованно-насмешливым взглядом светлости. Рядом ахнули оставшиеся девицы, огромными, полными ненависти глазами смотревшие на меня. А я что? Я не просила меня подхватывать, тем более на руки. Он сам.

– Никогда не сомневалась в твоей ловкости, Риан, – усмехнулась до этого момента молчавшая Аиса. – Вот видишь, до чего довели твою невесту, уже еле на ногах стоит. Может, и до комнаты отнесешь, а? Вдруг по дороге где споткнется.

Слово «невеста» она выделила особо. Да и смотрела с таким выражением, что я точно поняла: эта нахалка что-то задумала. И это «что-то» мне, скорее всего, не понравится. Все, хватит мне на сегодня приключений, так что я завозилась в руках князя, всеми силами стараясь освободиться.

– Я сама в состоянии дойти, не надо меня никуда носить. Опустите.

Удивительно, но он опустил и даже отступил на шаг, заложив руки за спину. Только смотрел как-то… странно, склонив голову набок. Вот почему я не могу к нему в эту самую голову залезть, а? Точнее, мысли прочитать. Уж очень интересно узнать, о чем именно он сейчас думает.

– Фарест, проводите мою невесту в ее покои. И ты, Марьям, приступай к своим обязанностям, – обратился он к стражнику и той милой девушке, которая оказалась моей служанкой.

– А может, я провожу… – начал было золотой, но под испепеляющим взглядом князя поднял руки в знак капитуляции и усмехнулся. – Понял, не провожу. Жду тебя в кабинете для расследования.

– А вот я провожу Анну, – улыбнулась Аиса, подойдя ближе. – А ты иди, дорогой кузен, выискивай виновных в нападении. Ни капельки не сомневаюсь, что все будут пойманы и наказаны как полагается. А я скоро к тебе загляну, проверю. Тем более ты так и не дал ответ на мою просьбу.

Так Аиса кузина князя? А я тут уже надумала…

– Утром, Аиса. Зайдешь утром, – устало проговорил тот. – И ответ дам тоже утром. А сейчас идите уже… спать.

– Уже бежим, дорогой кузен, – пропела она, подхватывая меня под руку и утаскивая в коридор. Ящерицы проводили меня такими взглядами, что я точно поняла – жить тут будет очень интересно.

– Слушай, а как ты ходишь на таких каблуках? – спросила она, когда мы уже прилично отошли от места «преступления».

– Да нормально вроде. – Я посмотрела на свою обувь. – У нас так почти все девушки ходят. Да и высота каблука не имеет значения, если колодка удобная.

– А дай примерить. Никогда такие не носила.

Глаза Аисы заблестели, словно она не простые туфли увидела, а из золота. Или словно ребенок, который дорвался до вожделенной игрушки. Я скинула туфли и помогла Аисе в них влезть, сама же обулась в ее аккуратные средневековые туфельки. Хорошо, что размер подошел. Аиса, правда, выглядела так, будто обула ходули – и шага сделать не смогла сама, зато хохотала от души.

Мы с девушкой-служанкой подхватили ее с двух сторон и, поддерживая, повели по коридору. Стражник, шедший за нами, только устало вздыхал, видимо, не совсем радуясь выпавшей доле. Мы же хохотали так, что, кажется, нас слышал весь дворец.

Кое-как дойдя до белой резной двери – по всей видимости, моей комнаты, – мы отпустили стражника, а Аиса, переобувшись в свою обувь, тоже распрощалась и сказала, что обязательно заглянет ко мне утром. А пока велела отдыхать, набираться сил и готовиться к интересным испытаниям.

Ага, если бы я еще хотела их проходить.

– Подожди, – окликнула я ее, кое-что вспомнив. – Я разбила горшок, и мне не во что заново посадить семечко.

– Не переживай, – подмигнула она. – Новый уже стоит в твоей комнате.

Да? Когда это он успел там появиться? Свой же я разбила вот только что…

И действительно, в большой, светлой и, кажется, нежно-голубой комнате нашелся практически такой же горшок, какой был у меня изначально. Большой, тоже голубой и прочный. Кажется, даже зачарованный: просто от него тепло шло, как от семени. Хм, а может, это самое семечко тоже зачаровано? Иначе почему ему быть теплым? Я посадила перламутровое семечко, присыпала землей и полила из стоявшего рядом графина, а дальше хотела только одного – лечь спать. И даже комнату рассматривать не было никакого желания. Я просто устала.

– Госпожа Анна, но ужин… и вечерние омовения, – запричитала служанка. – Негоже ложиться спать голодной, и умыться надобно.

Да что ж тут все придирчивые такие? Ладно, фиг с ней, вижу же, что не отстанет, так что пришлось подчиниться. Помогать мне переодеваться категорически отказалась. Спасибо, вроде руки-ноги целы, сама могу справиться со столь простым занятием. Забрала длинную сорочку из довольно тонкой, легкой и очень красивой ткани и ушла в ванную. Или как ее тут еще называют – купальню. Здесь освещение было более яркое, чем в комнате, и рассмотреть убранство удалось более детально. Ванная… впечатляла. Понятия не имею, как тут живут другие участницы, но мне показалось, что мне предоставили самую роскошную комнату. По крайней мере ванную точно. Стены из перламутрового мрамора, колонны, статуи неизвестных животных, даже картина имелась и люстра, не считая самой ванны и других обязательных атрибутов. Вот это масштаб. Я словно в музей попала. Не хватало только таблички «руками не трогать». Только тут трогать можно. И даже нужно. Правда, краны тут были немного не похожи на наши, так что позвать на помощь все же пришлось.

– Вам нужно приложить руку сюда, – показала девушка на некий камень. – Он связан магически с краном. Приложите руку, и вода польется, еще раз приложите – и перестанет.

Вот это здорово. Таких чудес еще не видела. Даже постояла немного и потренировалась включать и выключать воду. А что, вдруг с первого раза не получится? Вдоволь наигравшись, я все же умылась и переоделась, теперь решая, как постирать свою одежду.

– Оставляйте, я отнесу в прачечную, – сказала девушка, забирая вещи из моих рук. – Его светлость распорядился подобрать вам новый гардероб, только портные прибудут уже завтра и, скорее всего, после испытания. Так что на него и на завтрак вам придется пойти в платье, которое любезно предоставила вам светлейшая госпожа Аиса.

– Да, спасибо…

– Марьям, – любезно подсказала девушка и сделала книксен.

– Спасибо, Марьям. Я с удовольствием посмотрю на платье. И на туфли. И на все-все остальное, но только завтра, хорошо? Я правда очень устала и хочу просто лечь отдохнуть.

– Госпожа, а как же ужин? – снова вскинула она руки. – Вы же весь день были голодной. Его как раз только принесли.

На небольшом столике на самом деле красовался поднос с несколькими блюдами, от которых шел умопомрачительный аромат. И вот вроде бы я уже и не была такой голодной, мне иногда для перекуса пары бутербродов хватало, и перекусила я как раз в зеленом зале, но от одного только невероятного аромата живот жалобно заурчал и потребовал подкрепления. Пришлось подчиниться. И мне показалось, что Марьям была рада больше меня, что я не отказалась от ужина. Ходила рядом, улыбалась и только и делала, что подкладывала в тарелку очередную порцию необычных блюд.

Может, стоило быть более осторожной, но мысль пришла, когда я уже перепробовала половину блюд. К тому же Марьям не выглядела опасной или желающей мне навредить. По крайней мере на первый взгляд. И Аиса наверняка сказала бы мне, если б от девушки исходила угроза. Сказала бы?

В общем, по мере дегустирования разнообразных блюд я все больше расслаблялась и, пользуясь моментом и расположением девушки, решила пригласить ее к себе за стол и разузнать про мир, куда меня занесло, чуть больше. Марьям поначалу отпиралась, как и полагается добропорядочной горничной, но под моим напором и каким-то неизвестным мне десертом – сдалась.

– Марьям, расскажи что-нибудь про ваш мир, – попросила я, когда девушка взялась за тарелочку с десертом.

– Ой, что вам рассказать, госпожа?

Пропустила пока обращение «госпожа» и желание узнать, почему кто-то из слуг хорошо на меня отреагировал, как Марьям и Вилг, а кто-то за спиной грязью поливал. Это подождет. Гораздо больше интересовало мироустройство.

– Учитывая, что попала я сюда только сегодня и не знаю ничего, то… – Замолчала на мгновение и спросила иное: – Марьям, а ты человек? Ну, то есть не обладаешь магией, не можешь обращаться в ящ…

– Ой, что вы, госпожа, – запричитала девушка. – Конечно, я простой человек, а люди в Лаладаре не обладают магией. Только если с нами поделится ею какой-нибудь дракон, причем по собственной воле, но кто ж с нами поделится-то? Если такие случаи и были, то единичные за все время существования Арума.

– А драконы, значит, все поголовно обладают магией? – окончательно разомлев и подумывая, что бы еще попробовать, поинтересовалась я у девушки.

– Конечно, госпожа. Драконы уже рождаются с магией. Бывали, конечно, случаи, когда магия не раскрывалась, но они тоже очень-очень редкие. В основном все семьи драконов сильны магически.

Пусть Марьям и говорила с улыбкой, но я уловила грусть. Видимо, этот факт не особо ее радовал. Хотя это неудивительно. Всю жизнь чувствовать себя ниже во всем и знать, что ничто из перечисленного тебе недоступно. Я тоже не была в восторге от осознания, что придется соревноваться с драконихами, да еще и владеющими магией, за лапы и хвост сомнительного князя.

Ну хорошо, не сомнительного, а очень даже интересного, симпатичного, мужественного и… и что-то меня не туда понесло. Пусть хоть князя, хоть принца, хоть самого короля, но совершенно незнакомого мужчину. А мне, может быть, этот хвостатый вообще не понравился. И не хочу я за его чешую бороться. Не хочу, я сказала! Вот только сердце почему-то начинает стучать с удвоенной силой при одном только воспоминании о голубоглазом красавчике…

С чего бы это?

– Вы знаете, госпожа, пусть людей в Аруме и не особо любят, но жить тут всяко лучше, чем за горами, – не зная моих мыслей, продолжила Марьям.

– Почему? Там все так плохо?

– В Аруме спокойно и хорошо, а за горами помимо людей живут еще такие существа, что спать ложиться страшно. Хотя я знаю это только по рассказам моей прабабушки, но ехать и проверять самой что-то не очень хочется. Мы тут уже несколько поколений живем, – улыбнулась она. – Моя бабушка начала работать как раз уже у светлейшего князя Адриана, а прабабка застала еще правление его отца.

Я чуть не поперхнулась, поспешно поставив бокал с соком неизвестного фрукта.

– Твоя бабушка у князя… а сколько ему лет?

– Сто двадцать три, – как бы между прочим ответила Марьям, даже не обратив внимания на мое удивление.

– Ахр… фигеть…

Только теперь девушка подняла на меня взгляд.

– Ой, вы, наверное, еще не знаете, да? Драконы в Аруме живут очень долго, не то что люди. В среднем пятьсот лет, но довольно часто бывают случаи долгожительства.

– Все драконы – долгожители? – уточнила я.

– Все.

Вот это новости. Ошеломительные. Хотя нечто подобное я ожидала. И тем более нелепым выглядит мое участие в отборе. На кой черт дракону, да еще князю, девушка, которая и трети его жизни не проживет, а через каких-то тридцать лет уже начнет стареть?

Я посмотрела на татуировку розочки, появившуюся при переходе в этот мир, и вздохнула. Вот пониманием языка и письменности она меня наделила, но могла бы и магии подкинуть или долголетия. А лучше и то и другое. Неужели жалко? И отбор бы проходил на более равных условиях, а то просто дискриминация какая-то. Несправедливо.

Марьям рассказывала про свою семью, чем тут вообще занимаются простые горожане. Оказывается, очень многие мужчины, живущие при княжестве, работают на добыче уникальной руды, которую используют для изготовления практически всего – от тончайших кольчуг до огромных кованых ворот. А другие добывают и обрабатывают редкий лунный камень айдулит, способный сохранять и приумножать магию. Благодаря этому камню дракон никогда не лишится магии полностью. Нет, тут, конечно, и сельское хозяйство есть, и другие профессии, но заниматься добычей вместе с князем считалось очень почетным.

– Ведь светлейший князь Адриан всегда заботится о своих подданных и работниках, – нахваливала князя Марьям. – Он даже к людям хорошо относится и приучил практически всех в своем княжестве считаться с нами. Ну, то есть не считаться, но хотя бы не считать за низших существ.

– Что-то по невестам не очень заметно, – сонно пробурчала я.

– Так многие невесты из других княжеств, – улыбнулась девушка. – Там, может, и не так к людям относятся, как в Алиоте. Но уже поздно, госпожа, а завтра будет следующее испытание. Вам надо бы выспаться.

– Уже испытание, – пробормотала я, вставая из-за стола. – Нет чтобы денечек отдохнуть дать, прийти в себя. Куда так гнать-то? Князь так желает поскорее жениться?

– Нет, ну что вы, – ответила девушка, взбивая подушки. – Просто по королевскому указу всем неженатым князьям королевства необходимо выбрать себе жену по истечении семи дней, отсюда и такая спешка.

– А зачем так быстро? – не унималась я, укладываясь на высокую, широкую кровать. Мне кажется, сюда по меньшей мере пять меня поместится.

– Вот чего не знаю, того не знаю, госпожа, – улыбнулась Марьям. – Вы отдыхайте, вам завтра силы понадобятся. Да и к тому же леди Аиса наверняка побольше моего знает, можете завтра спросить у нее.

И правда, надо будет спросить у Аисы про отбор, долголетие и прочие «прелести» мира Лала… Лалу… тьфу, этого мира, в общем. Но завтра, определенно завтра. Сейчас уже глазки сами собой закрывались, и я незаметно для себя провалилась в сон.

Правда, мне показалось или я на самом деле услышала очень тихий, но довольно отчетливый… рык?

Глава 9

Адриан Саргон

Я еле сдерживался, чтобы не разнести в щепки свой кабинет.

Какого дракла творится в моем дворце?!

Нет, я, конечно, знал, что некоторые девушки готовы на многое, дабы получить желаемое. В данном случае занять кресло Лунной княгини. Кто-то из светлейших леди прибегает к коварным планам, пытаясь одурманить или ввести в заблуждение, кто-то строит из себя саму невинность, а на деле подсыпает приворотное зелье, мелко и не очень пакостит соперницам, но чтобы дойти до покушения на магию и жизнь… это на моей памяти впервые.

Несколько участниц прибыли на отбор со своими слугами, и одна из них, леди Гуран, оказалась повинна в двойном нападении на участниц. Подготовилась как следует. К Анне подослала обычного человека, решив, что человечку будет легко вывести из игры и магия тут не понадобится. Приказала лишить девушку чувств и запереть в какой-нибудь комнате нежилого этажа. И ведь у нее почти получилось, дракл тебя раздери! Хорошо хоть, Анна оказалась не из робких и смогла постоять за себя, иначе… мы могли не скоро найти ее. Защитный полог можно поставить на любую комнату, а с этим могла справиться и сама дочь казначея моего города. Что ж, теперь почтенному господину Гурану придется отвечать за поступки своей очаровательной дочери. Впрочем, и ей самой тоже не отвертеться от суда. Ведь к леди Руисе она подослала стражника для того, чтобы лишить девушку магии и памяти.

Неслыханно!

И не поскупилась на приобретение дорогого, редкого и ценного грениора, блокирующего магию. И при ней были обнаружены еще два таких же артефакта, только магически искаженные. Они не просто блокировали магию, а лишали ее. Полностью. Хорошо хоть, на девушке было украшение с айдулитом, камень не дал магии перегореть полностью, и леди Руиса сможет восстановиться. Но, к сожалению, дальше участвовать в отборе она не сможет. Как и леди Гуран, которая отправлена под стражу в ожидании суда и прилета ее родителей. Таким образом, из отбора выбыли сразу две претендентки.

Все слуги леди Гуран также сидят под замком, а все остальные «пришлые» были тщательно проверены Идрисом. Да, вторжение в сознание – далеко не самая приятная штука, но зато действенная. У остальных девушек подобных мыслей и артефактов не найдено, и все были отправлены отдыхать. Как и Эд с Гарнаром. Последний после моей настойчивой просьбы заверил, что и близко к иномирянке не подойдет, а уж вредить ей…

– Ты знаешь мое отношение к человечкам, но трогать ее я не собираюсь, будь спокоен.

Сомнению его слова можно не подвергать.

Мне бы вздохнуть спокойно, что виновник найден и будет справедливо наказан, но в душу закралась тревога. Еще одна участница отбора не давала мне покоя, но совсем не в романтическом смысле.

Княжна Шаула Альнитак из соседнего с нами княжества Альхен.

И вроде бы спокойная, статная, правильная, красивая, идеальная до зубовного скрежета, но я чувствовал, что с ней что-то не так. Что прибыла она не для того, чтобы выйти за меня замуж. Или не только для этого. Ведь именно из-за очень старого и неприятного конфликта с Альхеном, откуда она родом, мое княжество лишилось самого главного своего богатства – Лунного цветка. Может, у меня разыгралась паранойя, но в свете последних событий лучше перестраховаться.

– Ты ведь знаешь, из какого она княжества? – спросил я своего главу безопасности, а по совместительству – одного из лучших друзей.

– Знаю, – просто ответил Идрис.

– Нужно за ней присматривать особенно тщательно. И именно тебе придется этим заняться, мой друг.

Идрис ничего не ответил, коротко поклонился, принимая приказ, и удалился, оставив меня наконец в одиночестве. Только в дверях столкнулся с Аисой, невесть откуда вновь свалившейся на мою голову. И чего спать не пошла, пиявка моего хвоста?

На мгновение эти двое замерли, затем Идрис, как и полагается, пропустил княжну вперед, а затем, также не говоря ни слова, удалился. Аиса на секунду поджала губы, но затем тряхнула головой и уже со своей обычной лукавой улыбкой подошла ко мне.

Когда эти двое уже поговорят? Столько лет бегают друг от друга, а все из-за надуманных предрассудков.

– Я велел тебе идти отдыхать, – начал спокойно.

Аиса при этом только хохотнула.

– Обязательно пойду, дорогой кузен, только неужели тебе не интересно, как добралась до комнаты твоя невеста?

Хотел было ответить «нет», но понял, что действительно интересно. Так что откинулся в кресле и приготовился слушать. Но Аиса молчала. Только хитро улыбалась и нагнетала обстановку.

– Ну так как? – поторопил ее.

– Хорошо добралась, без приключений, – улыбнулась плутовка. – Твой зачарованный горшочек тоже уже был на месте, как и плоды личчиале. Платье для завтрашнего испытания я тоже оставила, не надеванное ни разу, так что будет твоя ненаглядная блистать всем на зависть. Но вообще я не для этого зашла, а узнать решение по моему вопросу.

Уже было открыл рот сказать, чтобы зашла утром, но меня опередили.

– И только не вздумай дать отрицательный ответ! Улечу в свое имение, и будет Анна тут одна среди «очаровательных ящериц» находиться.

– Не улетишь, – усмехнулся в ответ. – Теперь ты ее попросту не сможешь оставить.

Аиса тяжело вздохнула, укоризненно посмотрела и насупилась.

– Да, не смогу, ты прав. Твои дорогие «невестушки» от нее не отстанут, а ты вечно своими рудниками занят. На кого ее оставлять? На Логги?

Я лишь улыбнулся. Пусть она с сестрой умело вьет из меня веревки, но я тоже неплохо ее знаю.

– Только на тебя, дорогая кузина. А что касается твоего вопроса… – И специально замолчал, дабы чуть потомить. Аиса придвинулась ближе и всем своим видом поторапливала с ответом. – Я разрешаю тебе быть помощницей распорядителя отбора.

– Ура! Спасибо, дорогой кузен, ты об этом не пожалеешь, – улыбнулась Аиса, потирая ручки. – Тогда завтрашнее испытание…

– Уже согласовано со мной. А вот третье можешь придумать на свое усмотрение. Только, пожалуйста, ничего такого, что может подорвать репутацию участниц или как-то им навредить. И обязательно согласовывай его с Логмэром и со мной.

– Обижаешь, Риан. Уверяю тебя, будет твоим невестам такое испытание, что и им, и тебе точно понравится.

По яркому блеску в глазах понял, что понравиться оно может немногим, но чем дракл не шутит. Зная Аису, могу сказать, что выдумает она что-нибудь… нестандартное. Но ведь она права, умение девушек держаться за столом и на балах я и так смогу проверить, не тратя на это оставшиеся испытания. А она, я в этом уверен, сможет вывести девушек на чистые эмоции, которые в обычные дни они тщательно скрывают. Все, кроме Анны.

– Уж постарайся, – улыбнулся в ответ. – А пока иди отдыхать. Если ты теперь помогаешь распорядителю, то встать завтра должна раньше всех невест, а зная тебя…

– Я встану, не переживай. Все, убежала. Спокойной тебе ночи, дорогой кузен.

Что ж, этот отбор точно не будет скучным.

* * *

Проснулась я в отличном настроении. Мне снилось, что я ночью летала высоко в небе на драконе. На его могучей спине. Этот дракон был мне смутно знаком, словно я его уже видела. Большой, серебристо-лунный и словно бы светившийся изнутри.

Очень красивый. Нереальный.

Было очень странно, но при полете я не ощущала ни холода, ни ветра, хотя была глубокая ночь и летели мы настолько высоко, что буквально доставали до облаков. А еще я точно знала, что он не даст мне упасть. Только не мне. Это было так захватывающе и необычно, что во сне я чувствовала себя невероятно счастливой и проснулась с улыбкой на губах. Правда, как только поняла, что путешествие по мирам не было плодом моей фантазии и я на самом деле не на Земле, а в каком-то Лаладаре, улыбка тут же сошла на нет.

– Вот же… чешуйчатое гадство, – тихо выругалась и села, осматривая комнату. А комната… впечатляла.

Кажется, она одна была больше, чем вся моя квартирка. Каменные голубые стены. По ним точно скажешь, что находишься в средневековом замке, а не в современной постройке. Высокие сводчатые потолки, узкие окна с легкими голубыми шторами, через которые лился утренний свет, тяжелая люстра снова без каких-либо цепей или иной поддержки просто парила посередине комнаты. Имелись даже камин, несколько кресел и пуфиков, а еще цветы. Необычные, незнакомые мне, но очень красивые. Интересно, это у всех невест такие комнаты или Аиса подсуетилась? Надо будет выловить ее и расспросить обо всем, а то вопросов слишком много накопилось, а отвечать на них никто не торопится.

А раз меня посвящать во все тонкости не спешат, значит, сама просвещусь. В местной библиотеке. Наверняка тут такая имеется. Точно, Аиса обещала зайти утром, вот у нее и расспрошу и про мир, и про библиотеку, и про все остальное.

Я намеревалась уже пойти в ванную, но тут на всю комнату раздался тоненький звук, похожий на рык. От неожиданности замерла и прислушалась.

Тихо. Даже шороха нет.

Показалось?

Только сделала еще один шаг по направлению к ванной, как рык повторился, но уже более жалобный, словно рычал или, скорее, пытался рычать кто-то очень маленький. Хм, кто это может быть?

Звери у меня никогда не жили, но этот «кто-то» был в комнате и словно бы звал на помощь, а проигнорировать это я не могла. Даже вопреки здравому смыслу, подсказывавшему, что я понятия не имею, кто в этом мире может водиться.

Я обошла всю комнату, заглядывая под кровать, шкаф и другую мебель, постоянно зазывая этого непонятного зверька, но так и не нашла неведомую зверушку. Зверек отзывался, но звук расплывался в пространстве, и я никак не могла отыскать источник.

– Эй, ну где же ты? – задала вопрос в пространство и снова услышала жалобный рык. Хм, а может, он кушать хочет? Оглянулась по сторонам, но кроме большой вазы с какими-то неизвестными мне синими, довольно крупными плодами, я ничего не нашла. И пока раздумывала, чем бы приманить неизвестного зверька, в дверь постучались, а после моего разрешения в комнату вошла Марьям с полным подносом еды.

– Ох, леди, вы проснулись! Как хорошо. Уважаемые драконицы по обыкновению спят до полудня, и я думала, вас также придется будить, а вы и сами встали.

– Я привыкла вставать рано, – ответила с улыбкой. – В моем мире есть такое понятие, как работа и обучение, куда необходимо приезжать довольно рано.

– Так у нас тоже все это есть, – удивилась она. – Только уважаемые леди не работают, а обучение часто начинают не раньше окончания завтрака, а то и обеда.

М-да, разбалованные тут девицы. Но мне было не до удивлений, и я быстро рассказала горничной о странном полурыке-полуписке, который слышала в комнате. Девушка выслушала, удивленно похлопала ресницами и заверила, что в комнате не может быть никого из зверей.

– Перед тем как заселить уважаемых участниц в их комнаты, его светлость приказал проверить каждое помещение. Так что никаких зверей тут не может быть.

Как назло, с того момента, как в комнату вошла Марьям, зверек не издавал ни звука. Но мне же не показалось! Тут точно кто-то есть! Или в этом мире у меня развились слуховые галлюцинации.

– У вас, конечно, еще есть время, чтобы собраться, – продолжила девушка, – но через час господин Логмэр ожидает всех участниц отбора в малой гостиной. А он очень не любит, когда опаздывают, уж поверьте.

Ишь ты, не любит он. Так хотелось с первой же минуты дать понять этому высокомерному типу, что я не собираюсь плясать под его дудку, но в памяти тут же всплыло высказывание князя о неких лодках и мое заверение в намерении выиграть отбор. Может, я и не горела желанием выигрывать, но для того, чтобы расслабиться, необходимо было разобраться с этими непонятными лодками. А для этого нужна была Аиса или библиотека. Но, судя по взгляду Марьям, сейчас я до нее точно не дойду.

«Ну ладно», – вздохнула я и пошла в ванную приводить себя в порядок. Правда, уже через пару минут из комнаты послышался истошный визг.

Бросив все, я мигом выбежала в комнату и замерла, удивленная представшей передо мной картиной. Марьям стояла на подоконнике и визжала так, словно увидела по меньшей мере огромного трехголового пса, но с пола на нее смотрел… котенок. Необычный. Маленький такой, рыженький с небольшими полосочками и ушками-кисточками. Хвостик у малыша был тоненький, тоже с кисточкой, а вот на спине виднелись крылья…

Котенок с крыльями. Вот это новости.

Я замерла в проходе и даже рот приоткрыла от неожиданности, а Марьям вдруг заявила, чтобы я поскорее покинула комнату, спасаясь от «взбесившегося монстра», и позвала на помощь стражу.

Хм… монстра?

Вместо этого я осторожно подошла чуть ближе к зверьку, присела перед ним на корточки и позвала на земной манер обычным «кис-кис». И что бы вы думали? Котенок отозвался! Обернулся, посмотрел на меня светящимися глазками, издал именно тот самый жалобный полуписк-полурык и подбежал, принюхиваясь.

– Госпожа, осторожнее, – всполошилась Марьям. – Это опасный зверь, дикий, он может вас укусить.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – ответила я, осторожно поглаживая зверька по мордочке. – Он маленький и к тому же напуган, а ты своими воплями пугаешь его еще больше.

Девушка обиженно притихла, но продолжала настороженно смотреть с подоконника на малыша. Однако кое в чем она оказалась права. Котенок (или как их тут называют) принюхался к моей руке, лизнул и сделал маленький, но торжественный «кусь», обхватив руку всеми четырьмя лапками.

Зашипев, я подхватила его на руки и постаралась аккуратно отцепить от себя. Получилось. Правда, не с первого раза и с небольшими потерями в виде неглубоких укусов. А затем котенок вцепился коготками в мою сорочку и заверещал на всю комнату, расправив красивые кожистые крылышки, где совсем немного проглядывали перья.

Кто же ты такой?

Марьям наконец спустилась со своего высокого убежища и воинственно нацелилась отцепить малыша. Да еще и с таким видом, что точно бы отправила его за пределы дома.

– Спокойно, – остановила я девушку еще на подходе. – Не думаю, что малыш представляет опасность.

– Госпожа, вы не понимаете. Это же манур – дикий лесной зверь. Они не живут в домах и очень опасны! И как только пробрался во дворец? Они давно уже не водятся в лесах Арума.

– Глупости это все, – отмахнулась я от девушки, прижав котенка или, скорее, мануренка к себе поближе. – Он маленький и просто голодный. Лучше сбегай на кухню и принеси… чего-нибудь. Ты знаешь, чем они питаются?

– Госпожа… – умоляюще начала Марьям, но под моим строгим взглядом сдалась. – Конечно, знаю, они питаются свежим мясом.

– Значит, принеси мяса, – сказала я уверенно и погладила притихшего мануренка. – И молока, если оно у вас имеется.

Ну а что? Наши котята любят молоко, вдруг и этому тоже понравится?

Девушка долго возмущалась, говорила, что не оставит меня наедине с грозным монстром, но все же сдалась и со словами «Позову кого-нибудь» выбежала из комнаты. Правда, пообещала принести поесть этому самому зверю.

– И что мне с тобой делать? – обратилась я к котенку, все еще висевшему у меня на сорочке. Он, понятное дело, не ответил, но ловко спрыгнул и начал бродить по комнате, принюхиваясь к каждой вещи. Я же прошла к столу, где меня дожидался завтрак, решив, что теперь этот звереныш из комнаты никуда не денется. А заодно принялась рассматривать принесенные блюда, большинство из которых были мне незнакомы.