Текст книги "Огонь vs Лед"

Глава 3. Испытание

Оглушительный звук гонга прерывает наше  едва не перешедшее в драку обсуждение. После него еще долго гудит в ушах, а голова куда-то плывет.

– Теперь, когда оборотни прошли испытание и получили распределение на факультеты, настала очередь самых слабых представителей Аргарра попробовать свои силы и попытаться стать частью Академии, а в дальнейшем получить пост в одном из государственных учреждений, – над ареной и зрителями разносится рокот усиленного голоса принца. – Прошу людей выйти на арену!

Нестройной толпой,  с оглушительным топаньем, под насмешливое хмыканье зрителей мы спускаемся по каменным ступеням.

– Тем, кто хочет поступить на факультет артефакторики, необходимо собрать амулеты из представленных на столах кристаллов и пройти с ним через лабиринт, – я радуюсь, что все правильно просчитала и лабиринт не станет для меня препятствием. – Будущим целителям также надо создать эликсиры из находящихся на столах заготовок и не допустить схода с дистанции своих друзей. Чем больше людей дойдут до финала, тем больший балл вы заработаете. Для вас завершением испытания станет преодоление полосы препятствий. Для тех, кто хочет получить высший балл или попробоваться на боевые специальности, необходимо выстоять в поединке с противником, превосходящим вас по силе – с оборотнем! – мальчишки рядом испуганно выдыхают, словно пропустили удар под дых. – Оборотни будут драться без усиления артефактами, – добавляет Диеринар, но парням почему-то от этого ничуть не легче. – А сейчас посмотрим, насколько вы готовы, – зубасто улыбается он, взмахивает рукой, и широкие двери перед нами распахиваются.

Первыми бросаются на арену аристократ и девушка из низов, которые отказались работать в команде.

Я хочу переждать толкучку, чтобы не затоптали, но быстро спохватываюсь, что расхватают все самые лучшие кристаллы, и бросаюсь сквозь толпу.

– Ты не пройдешь. Я тебе это обещаю, – ледяной ветерок касается уха, колыхает выбившуюся из косы прядку, морозит шею.

Чтоб у него чешуя облезла! Разве можно говорить под руку?!

Каким-то чудом принц оказывается рядом, слишком, непозволительно близко, и я изо всех сил наступаю ему на высокородную ногу. Слышу сдавленное шипение.

Вот так-то! Ты еще узнаешь, на что способна человеческая девушка, если некуда отступать.

Изо всех сил работая локтями, проталкиваюсь к столу с заготовками для артефактов и спасаюсь от возможного драконистого гнева. За что же он на меня так взъелся?

Но рассуждать особенно некогда. Краем глаза наблюдаю, как у второго стола будущие целители колдуют над зельями, а сама, делая вид, что поправляю волосы, торопливо вытаскиваю амулет подавление видения. Будет неудобно, но переживу. К угрозе принца не стоит относиться легкомысленно, и я намерена приложить все усилия, чтобы доказать свою способность учиться здесь.

Сейчас я в своей стихии, и ничто не в силах мне помешать. Погружаюсь в работу, не замечая, как кто-то пытается пристроиться сбоку, не обращая внимания на колющий лопатки взгляд, – руки сами отыскивают нужные кристаллы и вплетают их в вязь силовых нитей. Только успеваю хлопать по чужим пальцам, пытающимся увести у меня необходимый для амулета камень.

Вот прозрачный кристалл – внешне похож на используемый в артефактах отвода глаз. На первый взгляд неотличим, но я узнаю более резкое преломление света в его гранях, мятущуюся магию внутри – это усиление скорости реакции. Сгребаю полную горсть и быстро, пока никто не успел перехватить, заталкиваю в сплетенные из серебристых нитей капсулы. Я придала бы им немного другую форму – более обтекаемую по корпусу и сильнее заостренную с обоих концов, но приходится работать с тем, что есть.

Раздаю своей команде – быстрота реакции пригодится всем. Так же как и усиление тела  с помощью темных матовых камней в оплетке, напоминающей диск, выносливость – заключенный в куб кристалл глубоко-коричневого цвета, и скорость – бледно-фиолетовый камень в узком и высоком конусе.

Быстро потираю руки – вроде бы, снабдила всем необходимым. Что здесь еще осталось?

Среди разбросанных кристаллов сосредоточенности, грациозности и привлекательности для всех – удивительно, как они здесь оказались, ими ведь торгуют нелегально, – замечаю, словно осколки солнца, несколько крохотных кристаллов огневой магии.  Их увидеть еще более странно, чем артефакты привлекательности – применение огневой магии жестко контролируется государством, именно поэтому я всегда и ношу амулет подавления.

Торопливо, пока никто не успел увести, хватаю редкие камни и вставляю в диск со специальной выемкой. Заталкиваю в карман. Теперь, если вдруг моя запрещенная магия вырвется на свободу из-за поврежденного амулета, у меня будет оправдание.

Перевожу дыхание и поднимаю голову – моя команда нетерпеливо топчется на краю лабиринта, перед полностью прозрачным, позволяющим видеть, что происходит внутри, ограждением, к ним уже успели присоединиться целители, обвешанные гроздьями склянок и роликами регенопластыря.

Аристократ с девицей к этому времени уже успевают достичь примерно середины лабиринта, где благополучно и застревают, запутавшись в веревочных силках.

Прищуриваюсь – кажется, чем энергичнее ребята трепыхаются, тем сильнее путы их сдавливают. Не задохнулись бы. Зато теперь знаем, что туда точно идти не надо, а ведь это, казалось бы, самый короткий путь.

Сквозь отделяющий арену от зрителей щит доносится глухой рокот. Поднимаю голову, скольжу взглядом по негодующим оборотням, высокомерно-отстраненным эльфам, вампирам, которым словно ни до чего нет дела, и… утыкаюсь в принца. Он стоит не так чтобы далеко, широко расставив ноги и скрестив на груди руки. Ловит мой взгляд и вопросительно вскидывает бровь. Даже кивает на выход.

Не дождется!

– Ну что, решили, как пойдем? – подхожу к нервничающим ребятам.

Осматриваю начало лабиринта – высокое прозрачное заграждение прерывается в двух местах: огромной грязной лужей с ненадежными плавающими мостками и недосягаемой – высотой с само ограждение – каменной стеной.

– По мосткам через грязевую лужу точно не пойдем – за ними силки. Вон, Грен с Линой уже застряли, – подает голос девочка с туго заплетенной толстой косой. Смугло-золотистая кожа указывает на то, что она прибыла из южных приграничных земель.

Это кажется мне интересным – жители южной границы почти никогда не появляются в центральных землях. Их здесь не очень любят, считают шпионами соседнего государства, с которым у нас уже долгое время идет необъявленная война.

Но задумываться об это некогда. Рано или поздно все выяснится.

– Какие предложения? Время идет, если не успеем все пройти, то не поступим, – я тоже начинаю нервничать. Не хочу, чтобы Диеринар оказался прав. Не хочу видеть насмешливое: «Я же говорил», в синих глазах.

– Полезем через стену, – решает рослый широкоплечий парень с копной выгоревших желтоватых волос и светло-карими глазами. – Кстати, меня Кайлеб зовут.

– Алис, – я пожимаю протянутую мозолистую руку. Похоже, парень тоже не из богатых.

– Быстро ты с амулетами справился, – он одобрительно смотрит на меня, пока все остальные рассматривают стену почти в два раза выше нас.

– Мы не сможем. Мы не справимся, – канючат немногочисленные девочки из целителей и несколько парней.

– Может, найдем путь попроще?

– Лучше сразу познакомиться со всеми неприятностями, чем потом попасть в западню, – решаю я и делаю шаг к устрашающей стене. – Справимся. У нас есть артефакты усиления, а там я вижу выемки. Будет за что зацепиться и куда опереться. Пойдемте!

И первая бегу к препятствию.

Наконец-то пригождается навык лазанья по деревьям и чужим заборам, а ведь мама постоянно меня за это ругала: «Неприлично такой взрослой девушке одеваться, как мальчик, и носиться сломя голову. Ты же из приличной семьи, скоро жениха будем искать. Как посмотрим в глаза будущим родственникам?»

Но планируемое неизвестно когда замужество меня мало интересовало. Намного веселее было носиться с соседскими парнями и соревноваться, кто выше всех заберется на начинающуюся сразу за границей города отвесную скалу.

– Давай, Алис, лезь первым! – Кайлеб уже подбежал к стене, упал на колени и подставил мне сцепленные в замок руки.

– Жертвуешь тем, кого не жалко? – невесело усмехаюсь я. – Вроде как свое уже отработала?

Кайлеб недоуменно хлопает выгоревшими ресницами.

– Вдруг там наверху ловушка, – поясняю. – Кладка обрушится или штыри поднимутся.

– Вряд ли, – в его голосе слышится сомнение. – Не хочет же руководство Академии укокошить будущих студентов.

Может, руководство не хочет, а вот отдельно взятый принц, отдельно взятую меня, очень был бы не против

– Я решил, что ты достаточно сильный, чтобы вытянуть остальных, – продолжает Кайлеб. –  Но если не хочешь, пусть идет кто-нибудь другой, – он оглядывается.

После моего предположения добровольцев не находится, и все испуганно отступают.

– Ладно, пойду. Давай руки, – вздыхаю я, подхожу к стене и цепляюсь пальцами за первую же подходящую выемку.

Глава 4. Стена

Едва успеваю поставить ногу на сцепленные в замок ладони Кайлеба, он сразу же распрямляется и подкидывает меня.

Ух! Вот это силушка. Ее бы да в мирное русло, а не на службе у зазнавшихся драконов.

Торопливо перебираю руками по выемкам и выступам, стараюсь удержать равновесие, чтобы не шлепнуться на землю.

Перехват. Еще один. Осторожно подтянуть ноги и найти надежную опору. Снова подтянуться.

Я продолжаю ползти по бесконечной отвесной стене, а руки немеют от напряжения. Кончики пальцев уже не чувствую. Мышцы ноют.

Снизу кто-то напряженно сопит. Значит, поднимается следом. Теперь точно не имею права на ошибку. Если сорвусь и упаду, то унесу за собой и того, кто снизу.

Когда уже закончится этот ужасный подъем? Даже скала рядом с моим родным городом не была такой неприступной.

Уже не помогают амулеты укрепления тела. Рука соскальзывает с очередного выступа. Под дружное улюлюканье с трибун повисаю на пальцах и чудом нахожу опору для одной ноги.

Странно, почему сорвалась? Показалось, что зацепилась надежно. Смотрю на руку – кончики пальцев окрашены красным. Надо же, тело настолько нечувствительно, что не замечаю содранную кожу. Надо дать себе передохнуть.

Подтягиваюсь на одной руке, ногами нахожу еле ощутимые трещины и всем телом впечатываюсь в стену.

Запоздало приходит мысль, что кто-то притаился у меня на животе. Но сейчас не до него. Пусть само о себе позаботится, мне же надо дать отдых рукам.

Стена подо мной странно проминается, будто не камень, а туго набитый матрац.

Неужели специально предусмотрели для слабых людей? Удивительно и не верится, но с благодарностью вжимаюсь в упругую поверхность и опускаю руки. Мышцы разу начинает покалывать, и я прикрываю глаза, стараясь отрешиться от всего.

– Эй, ты там! В порядке?

Отрешиться не получается. Голос Кайлеба достигает меня и здесь. Вниз смотреть нельзя. Это я хорошо помню.

– Да, – ответ получается хриплым. Не сразу замечаю, что во рту пересохло. – Сейчас немного отдохну и полезу дальше! Кстати, стена не совсем твердая. Если к ней прижаться всем телом, она немного продавливается! Можно отдышаться.

Снизу тут же раздаются сдавленные ругательства, а затем недовольный голос:

– Ты собираешься дальше загорать или все-таки полезешь? Нас вообще-то ждут.

Ну что за люди? Вреднее драконов. Даже дух перевести не  дают.

Делать нечего. Устала-не устала, а надо ползти дальше. Я отлепляюсь  от сразу же ставшей твердой стены и ползу дальше.

Когда в очередной раз вскидываю голову, чтобы отыскать, за что ухватиться, не поверилаверю глазам – край стены! Он так близко! Просто невероятно. Всего несколько перехватов, и я смогу нормально отдышаться!

Горячая волна ошпаривает лицо, усталость отступает, а руки словно приобретают дополнительную ловкость. Когда доползу – надо будет проверить артефакт ускорения реакции – не задействовала ли ненароком. Чувствую, он мне еще пригодится.

Последний рывок, и я без сил валюсь на достаточно широкую площадку. Руки висят безвольными плетями, но расслабляться некогда.

До боли закусив губу, встаю на четвереньки, выглядываю с другой стороны стены. Нда… хорошо, что я в команде и не ринулась без оглядки на дальнейшее покорение препятствий – земля представляет собой мешанину из острых кольев, грубых сколов камней и ям. Пробираться придется осторожно, так же как и спускаться, иначе сами насадимся на колья, и нас можно будет поджаривать на костре.

Веселенько проходят испытания в Академии. Удивительно, как еще студенты остаются после этого живыми.

– Ты мне руку подашь или нет? – хриплый голос приводит меня в чувство.

Возвращаюсь на нашу сторону и вижу темноволосую макушку щупленькой девушки. За спиной у нее висят гроздья склянок с зельями.

Ложусь животом на площадку и втаскиваю ее к себе.

Надо сказать, Кайлеб поступил мудро, что второй отправил ее. Вряд ли у меня хватило бы сил втащить кого-то более тяжелого.

Едва девушка оказывается рядом со мной, над ее головой расплывчато, словно знойное марево, проявляются надписи:

«Зелья – 10

Артефакты – 0

Стена – 8»

– Ого! – тычу пальцем поверх ее головы. – У меня так же?

– Угу, – хмуро кивает она. – У тебя по зельям… нуль, по артефактам… десятка, а за стену… девять. Наверное… потому… что чуть не сорвалась, –  сбившееся дыхание мешает говорить. Она наклоняется и упирается руками в колени. – Как же тяжело.

– А тебе за что срезали баллы? – интересуюсь я.

– Тоже чуть не упала. Вот посмотри, – демонстрирует мне ободранные лоб и щеку, а также дыры на коленях. Кстати, из-за тебя. Зачем соврала, что стена проминается? Хотела отделаться от конкурентов?

– Что?! – непонимающе хлопаю ресницами.

Я еще в своем уме и точно помню, как твердая поверхность продавилась, принимая форму моего тела.

– Я… не… – начинаю говорить, но по виду девушки понимаю, что оправдываться глупо. Она мне все равно не поверит, и следующие слова это подтверждают:

– Не парься. Все нормально. Если бы сама догадалась, то сделала бы так же. Я Дарина. Твое имя уже знаю. На, подкрепись.

Отделяет от грозди одну из склянок и протягивает мне.

– Это восстанавливающее зелье. Все не пей. Оставь другим. А вот этим заклей пальцы. – протягивает ролик регенопластыря.

Зелье растекается внутри обжигающими ручейками и наполняет силой, а пластырь жжет пальцы, но это все же лучше, чем измазать все вокруг себя кровью.

– Эй! Поможете залезть? – снизу раздается очередной голос.

На живот падаем с Дариной одновременно и втягиваем к себе высокого нескладного мальчишку.

Таким же манером вытаскиваем остальных. Группа на стене увеличивается, а внизу редеет. Последним залезает Кайлеб. Над его головой тоже появляются цифры, и я в последний момент удерживаю его на краю, чтобы не попался в приготовленную ловушку.

– Ух ты! – отшатывается он и внимательно изучает неприятный сюрприз.

После недолгого обсуждения принимаем решение спускаться по живой веревке.

Первой, неожиданно, назначают меня – я должна зацепиться за Кайлеба и удерживать на себе вес Дарины. Почему-то все решают, что мы с ней самые выносливые, или просто не хотят, чтобы по ним проползала целая толпа. Кайлеб не желает участвовать во всеобщей свалке и берет на себя самую ответственную роль – он будет лежать на площадке и держать меня.

Надеюсь, он знает, что делать и как меня удержать достаточно долго, чтобы не рухнула на торчащие из земли колья, и выдержать Дарину. Девушка хоть и не отличается внушительным весом, но все ж таки не пушинка, а я не грузчик. Мои пальцы, если не считать вылазок с парнями, не держали ничего тяжелее кристалла для артефакта, а вся семья, видя во мне свое будущее, очень бережно относились к моим рукам.

– Давай уже, скорее, – снова Дарина меня подгоняет. Ну что за нетерпеливая девчонка, а ведь для целителя очень важна выдержка.

Неодобрительно качаю готовой, но одергиваю себя, что это не мое дело.

Готовясь к решительному шагу, я выдыхаю, но прежде чем ухватиться за Кайлеба, невольно поворачиваюсь к застрявшей в силках парочке – они до сих вор барахтаются в веревочных петлях и больше всего напоминают попавшуюся пауку добычу – точно так же обмотаны веревками. Еще немного, и они не смогут дышать.

В руководстве Академии просто звери какие-то. Впрочем, это же драконы – конечно же, звери. Раздумываю, как вызволить ребят, но Дарина напоминает о себе недовольным сопением.

Обвиваю свои руки вокруг рук Кайлеба, изо всех сил вцепляюсь в крепкие, перевитые напряженными мышцами предплечья и соскальзываю в пустоту. Суставы неприятно дергает. Почти сразу чувствую на плечах цепкие пальцы.

Опираясь ногами о стену, Дарина перехватывается сначала за руки, потом за талию, бедра и наконец повисает на ногах. Держится крепко, не оторвешь. Откуда в такой хрупкой девочке столько сил?

И начинается самое ужасное – по нам начинают сползать остальные члены группы. Я почти слышу, как от напряжения трещат готовые разорваться мышцы, позвоночник вытягивается и вот-вот разлетится, ступни выворачиваются под весом Дарины. А как она там? Как Кайлеб?

Глава 5. Испытание верности

Скорее бы эта пытка закончилась! Не думала, что артефактору придется проходить такие зверские испытания. Хорошо, что действие зелья восстановления еще не закончилось и артефакты усиления тела пока работают, иначе меня просто разорвали бы.

Я теряю счет времени, не знаю, сколько так болтаюсь, когда наконец чувствую облечение и уже не слышу хриплое дыхание Дарины. Видимо, она отцепилась и теперь спускается самостоятельно.

От короткого вскрика и следующего за ним оха я вздрагиваю и едва не падаю сама. Надеюсь, там с ней все в порядке. Теперь моя очередь освободить от себя Кайлеба, но страшно. Рук совсем не чувствую. Как стану спускаться? Поднимаю на него взгляд.

Светло-карие глаза налиты кровью, багровое лицо в каплях испарины, а желтоватые полосы темные от пота.

– С ней все хорошо. Ее поймали, – сипит сквозь зубы. – Давай, ты сможешь. Ты выносливый и ловкий.

Ловкость! Точно!

Направляю магию в повышающий ловкость артефакт и осторожно отцепляю от Кайлеба сначала одну руку, а затем и другую.

Пальцы сами собой находят выемки, ноги цепляются за трещинки, а стена проминается и словно приклеивает меня, не давая упасть.

Как только освобождаю путь, следом за мной спускается и Кайлеб, используя те же самые точки опоры.

Удивительно, но нам удается добраться до земли без проблем.

Тяжело дыша, спрыгиваем и оглядываем потрепанную команду. Вроде, все в порядке… а, нет. Дарина сидит у самой стены и поглаживает лодыжку.

Над ее головой балл за стену снижается с восьми до шести. Молчу. Не хочу расстраивать. У всех остальных мерцают десятки. Надеюсь, мне балл не понизили.

– Какой-то кретин так повис, что растянул, – шипит Дарина, поймав мой взгляд. – Заметила только когда сама начала спускаться. Нога просто подломилась, – так вот почему она сорвалась. – Зелье выпила, но, чтобы подействовало, понадобится некоторое время. Можете оставить меня здесь, – она безнадежно пожимает плечами. – Я не выдержала испытание.

Оставлять товарища? Тем более, что у нее еще есть шанс все наверстать.

Мы переглядываемся.

Ни слова не говоря, к ней подходит Кайлеб, подхватывает под колени и плечи и взваливает себе на спину.

– Никого мы оставлять не будем, – заявляет он и готовится углубиться в опасный частокол.

– Стой! – останавливаю я. – Кто достаточно хорошо владеет магией, чтобы расчистить нам путь?

Вперед выступают два парня и… хм… девушка. Стройная гибкая, очень эффектная. Как я раньше ее не заметила? Льняные волосы развеваются, словно под порывом сильно ветра.

Она очерчивает рукой широкий круг и резко выбрасывает ее раскрытой ладонью вперед.

Нас ощутимо бьет отдачей, зато путь на несколько шагов расчищен – все будто сметены ураганом.

Пройти этот участок оказывается неожиданно легко. Парни и девушка освобождают нам путь ударами ветра, потоками воды или направленной чистой магией. Только в самом конце упираемся в ощетинившиеся металлические зубы. Видимо, укреплены магией, потому что ничего на них не действует.

Кажется, пришло мое время.

Направляю в артефакт клокочущее внутри пламя, чувствую, как трещат и крошатся подавляющие силу камни, и с моих ладоней срывается стена огня.

Под возгласы удивления зрителей и моей команды металлические зубья краснеют, затем белеют, и стекают на землю тяжелыми каплями – путь свободен.

– Как ты это сделал? – сипит рядом Кайлеб. Все остальные стараются держаться от меня подальше.

– Артефакт огня, – отвечаю и застываю, как вкопанная.

Перед нами чистый, посыпанный песочком участок арены. На противоположной стороне – спасительная дверь. Вот только, чтобы до нее добраться, надо пробиться через стену оборотней, оглядывающих нас с плотоядным интересом и довольно скалящих клыки.

Это что? Это как? Испытание для артефакторов должно быть закончено! Почему я не могу выйти? Ноги дрожат, а я растерянно осматриваюсь в поисках выхода.

– Прошу прощения, – раздается над нашими головами усиленный голос принца, и я вздрагиваю, предчувствуя неладное. – В этом году произошли изменения, и всем, без исключения, студентам для зачисления в Академию необходимо пройти все испытания полностью.

Что же, одно качество у принца, несомненно, есть. Слово держать умеет. Он сказал, что не допустит моего поступления, и, видимо, я не поступлю.

– Алис, Дарина, Берни, Агата, Шейла – за спину! – не сводя глаз с обнаженных по пояс и бугрящихся мышцами оборотней, командует Кайлеб.

Позвякивая остатками снадобий, ко мне подскакивают Дарина и ничем не примечательная девушка водянистыми глазам и тугой пепельной косой. Красавица с льняными волосами, как и положено красавице, подходит степенно и грациозно, рядом с ними встает высокий нескладный парень.

– Зак и Николас – ко мне!

Три широченные спины загораживают нас от скалящихся противников.

– Не отходите! – слегла повернув к нам голову, но не выпуская из вида оборотней, велит Кайлеб. – Держитесь за нами. Идите след в след. Будем пробиваться к выходу, – он принимает боевую стойку. Зак и Николас следуют его примеру.

Мысль, конечно, здравая – эти ребята самые здоровые из нас. Если кто и сможет справиться с невероятно сильными и быстрыми оборотнями, то только они. К тому же, на их стороне неиспользованные артефакты и оставшиеся у целительниц зелья.

А меня будто что-то тянет обернуться. Поддаюсь инстинкту и обмираю – из веревочных силков торчат только руки и ступни.

Да нельзя же так!

Ребята задохнутся! Умрут! Совсем эти драконы озверели?!

Трогаю Кайлеба за плечо, он вздрагивает и оборачивается.

– Вы идите, я позже, – говорю и сама не верю, что настолько обезумела. Мне одной не пробиться сквозь стаю раззадоренных дракой оборотней.

Где мое здравомыслие, когда оно так нужно? Но здравомыслие сделало вид, что крепко спит, еще и похрапывает.

– Нет, Алис! – вторит мысленной мне Кайлеб.

В голове еще панически бьется мысль, что нельзя уходить. Одной мне не справиться, и Грен с Линой ничего подобного  ради меня не сделали бы, но ноги сами разворачивают и несут к затянувшим своих жертв силкам.

– Ого! Кажется, у нас появился первый струсивший, – разносится над головой довольный голос Диеринара, а следом за ним прокатывается насмешливое улюлюканье.  – Если не ошибаюсь, то это храбрый на словах Алис. Видимо, противник произвел на него неизгладимое впечатление. Что же, на трех студентов будет меньше. Жаль. Я думал, что его запала хватить на большее. Очень жаль.

Издевается еще!

Чтобы ему чешуей покрыться!

А, нет. Чешуя у него уже есть.

Тогда, чтобы оплешиветь, покрыться струпьями и потерять ледяное дыхание.

Проживая в стране, где правят драконы, я знаю о них до обидного мало. Даже не могу придумать подходящее ругательство, поэтому шепчу все, что приходит в голову.

А вот и начало, вернее, конец длинной ловушки из переплетенных канатов.

Осторожно касаюсь одного – он вздрагивает, словно потревоженный зверь. Вибрирует, будто пытаясь понять с какой стороны нахожусь. Следом за ним начинают дрожать и остальные – ну  точно, хищники в предчувствии добычи. Наверняка, драконы зарядили их своей жаждой охоты.

Собираю магию и активирую артефакт ловкости.

Извиваясь, точно змея, скольжу сквозь путаную сеть.

Конечно, можно поступить более радикально и все спалить оставшимися артефактами огня, но они могут еще пригодиться для возращения. Есть опасность поджарить Грена и Лину, а если действовать более филигранно, то зарядов амулетом может и не хватить, а заряжать их и выдавать свою истинную магию не очень хочется.

Приходится попотеть. Иногда ползти, почти полностью припадая к земле, а иногда перепрыгивать через наиболее плотно сплетенные участки. От постоянных перелетов и приземлений начинает кружиться голова. Веревочные канаты будто светятся, переливаются разными оттенками синего: от почти прозрачного голубого, до темного, будто бездонный омут. Точно – магия ледяных драконов. Своими глазами еще не видела ее, но папа много рассказывал.

Интересно, если прикоснусь, обожжет холодом?

Но лучше не рисковать. Потом спрошу и пленников.

А вот, кстати, и они. Ребят спеленаты почти полностью. Балансируя на одной ноге, потому что вторую поставить некуда, я соображаю, как же их высвободить. Масштабное выжигание до сих пор не вариант.

– Кажется, мы рано списали его со счетов, – доносится задумчивый голос Диеринара.

Он, что, все время комментировал мои передвижения, а я, сосредоточенная на силках, этого даже не замечала?

Вот, далась я ему? Наблюдал бы лучше за Кайлебом, если уж так парни нравятся. Он намного фактурнее меня.

В раздражении прикусываю губу, вглядываюсь в переплетение светящихся линий и замечаю закономерность: от канатов, подсвеченных самым темным цветом, отделяются более светлые, а от них еще светлее, пока не превращаются в почти бесцветные. Получается, что темные питают магией все силки, и выжигать в первую очередь следует их. Надеюсь, у меня на это хватит сил и концентрации.

– Эй! Ребята! Если слышите меня, закройте глаза!

Ответом мне служит слабое трепыхание кокона.

Демонстративно достаю оставшиеся артефакты огня, не обращая внимания на прокативший  по трибунам возбужденный вздох и давящую силу взгляда принца, стараюсь сосредоточиться на самом ближнем из темных канатов.

Чтобы не распылять силу, направляю на него тонкую огненную струю и медленно выжигаю.

Под ноги сыплется пепел, тускнеют, расплетаются и опадают зависимые от него части силка.

Получилось! Медленно выдыхаю и принимаюсь за следующий канат.

Так, шаг за шагом, выжигаю всю ловушку. Остатки дорывают уже сами ребята и высвобождаются из морозного плена.

Они с ног до головы покрыты инеем, а руки расчерчены фиолетовыми отметинами обмороженной кожи.

Артефактов ловкости у них нет. Мой, к счастью, еще действует. Надеюсь, что их подготовки хватит, чтобы следовать за мной и не попасться снова.

– Спсибо, – хрипло выдавливает Лина, Грен только кивает. Даже этот жест у него получается изящно и… чуть-чуть надменно.

– Не за что пока, – обрываю неуместную сейчас благодарность. – Надо выбираться отсюда.  Идёте за мной и с точностью повторяете каждое движение. Сможете?

Оба, хоть и  не очень уверенно, кивают.

Не скажу, что обратный путь легкий, но у нас все-татки получается выбраться.

Грен двигается с такой ловкостью, словно становится моей тенью, я даже подозреваю, что он может заимствовать чужую силу. А вот Лина несколько раз промахивается, и мне снова приходится использовать артефакт огня, чтобы освободить ее.

Заряда в нем остается очень мало, а ведь нам еще надо пробиться через заградительную команду оборотней.

Вот, кстати, и они.

К моему удивлению, Грен, как и Кайлеб, загораживает меня спиной.

– Держись, пожалуйста, позади. Мы тебя выведем, – сухо заявляет он, что не мешает вворачивать вежливые обороты.

– Однако! – услышав его, усмехается ближний к нам оборотень. Его руки и ноги покрываются серой шерстью, а на голове появляются заостренные уши.

Волк, чтоб его!