Текст книги "Огонь vs Лед"

Глава 11. Бытовые условия

Да, душ мне не помешал бы. Только сейчас понимаю, насколько я потная, грязная и облепленная песком.

От полигона мы разнорасовой гурьбой бежим к приземистым прямоугольным зданиям – видимо, общежитиям.

Девочки сворачивают вправо по аллее, а мальчики влево, вваливаемся в широкие двери, и я замираю.

Длинная и просторная комната с несколькими рядами коек и тумбочек рядом с ними.

Это и есть общежитие? Но здесь же никакого уединения!

А как же я?.. Среди парней?..

А душ тоже общий?

Мать Защитница! Помоги!

– Торопись, Алис! – на койку рядом со мной плюхается Кайлеб, на другую – Грен.

Аристократу тоже не особенно нравятся столь примитивные условия.

– Мы здесь все вместе жить будем? – все еще не желая верить очевидному, задаю глупый вопрос.

– А ты что ожидал? Личные апартаменты? – напротив застывает знакомый по полигону бело-пятнистый оборотень. Эй, Вито, слышал? Алис желает личные апартаменты, – коротко хохотнув, поворачивается к приятелю.

Откровенно говоря, страшновато, что захотят отомстить, но сейчас проявлять трусость просто неразумно. Я встаю и выпрямляюсь во весь невысокий рост.

Перед моим лицом смыкаются плечи Кайлеба и Грена.

– Расслабьтесь, ребята. Это был бой, и Алис его честно выиграл. Все нормально.

Но парни не отступают.

– Да не тронем мы его, – он поднимает руки ладонями вперед. – Хотя, судя по тому, как показал себя на полигоне, это не его, а нас надо защищать. Меня, кстати, Декстер зовут, – и снова коротко хохотнув, направился к своим приятелям, расположившимся через несколько коек от нас. Видимо, тоже будут жить здесь.

Столько новостей, и все неприятные.

– Эй, Декстер, – набравшись храбрости, окликаю я. Он поворачивается с такой ленивой грацией, что любо-дорого посмотреть, если бы не хотел меня растоптать на полигоне.

– А душ тоже общий?

– Разумеется, – пожимает плечами и продолжает путь.

Повезло.

Но раскисать некогда, тем более, что парни уже успели распаковаться и с чистыми вещами наперевес отправились мыться.

– Алис, вы присоединитесь к нам или в таком виде отправитесь на ужин? – отойдя на пару шагов и обернувшись, церемонно интересуется Грен. В нем за версту можно рассмотреть аристократическое воспитание. Как же будет мыться в общей душевой? Прочем, наверное, я не хочу этого знать. Мне бы со своими проблемами разобраться.

– Идите, я скоро. Надо разобрать вещи, – машу им рукой.

А вернее, достать новый артефакт отвода глаз, подавления огненной магии и видения. Пора упрятать ее, пока не стало слишком поздно, да и смотреть хочу нормальным зрением. В потайном кармане сумки у меня припрятаны запасные, и еще несколько кристаллов с тонкими металлическими нитями для плетения магического амулета. Я, конечно, не знала куда попаду и что меня здесь ждет, но с моим маскарадам надо быть готовой ко всему. Вот я и подготовилась, как могла.

Пожалуй, надо бы завести дружбу с целителями. Вдруг понадобится их помощь, а к академическому пойти будет нельзя. Может, подскажет что-нибудь, как отпугнуть дракона,  а то странный интерес принца начинает нервировать. Его пристальное внимание ко мне не приведет ни к чему хорошему. Да и зелье отбивающее запах может понадобиться. Рано или поздно оборотни почуют во мне девушку, и мое инкогнито с треском провалится.

Да, надо сдружиться с целителем. Может, начать ухаживать за Дариной? Пожаловаться на преследования принца, попросить, чтобы снабдила чем-нибудь, что могло бы его оттолкнуть.

Представляя, как принц будет шарахаться от меня и мысленно ухмыляясь, я расталкиваю скромные пожитки по полкам в тумбочке, вплетаю в растрепанные и грязные волосы красные кристаллы амулета подавления и черные – видения магии, надеваю на шею амулет отвода глаз и уже в более радостном настроении иду мыться.

Голод скребется в животе, но нам обещали, что скоро ужин, так что, жизнь налаживается!

Душевую нахожу быстро по доносящимся из-за двери развеселым голосам и грубоватым шуточкам. Даже бегая с мальчишками, я таких не слышала, и уши начинают полыхать.

Выдыхая так, что легкие, кажется, слипнутся, решительно толкаю дверь.

Нда-а-а.

Душевая оказывается довольно обширным санузлом. Справа от двери располагается ряд кабинок, спасибо, что с дверями. Напротив двери, у длинного окна, писсуары. Ну да, очень удобно – облегчаешься и любуешься на природу. Наверное, особенно это нравится оборотням – чувствуют себя в родной стихии.

О чем я думаю?

Мысленно дала себе подзатыльник и продолжила осмотр.

Слева делит помещение пополам довольно высокая стенка – выше меня уж точно – и к ней на широком основании крепятся раковины. Довольно чистые, надо сказать. Мыло, бумажные полотенца – все есть, а вот со средствами по уходу за кожей – напряженка. Наверное, считают, что парням это не надо. Сейчас же!

А вот уже за стенкой с раковинами поднимаются клубы пара и именно оттуда доносятся громкие довольные голоса. Обсуждают девчонок на полигоне и то, с кем не отказались бы поваляться на койке. Особенно выделяется голос Декстера, его я уже узнаю, и еще один, с похожими мурлыкающими интонациями. Наверное, Вито.

Ну кто бы сомневался!

С удивлением слышу свое имя. Его произносит тоже Декстер, но как-то неуверенно, задумчиво. Неужели, пока топтался на мне, что-то унюхал? Но на препятствии-стене по мне проползло столько народу, что собственный запах должен был надежно забиться. Если озвучит какие-нибудь сомнения, стану утверждать, что остался запах девчонок. Той же Шейлы или Лины. Ее Вито мял довольно активно, может, она и Декстеру пришлась бы по вкусу.

Еще раз выдыхаю и шагаю в наполненный паром отсек. К счастью, он тоже поделен на небольшие персональные ячейки с соединяющим их общим длинным коридором, а на стене напротив – вешалки и полочки. Могло быть и хуже.

– Эй, Алис, подожди, я сейчас закончу! – раздается голос из ближайшей ячейки.

Невольно поворачиваюсь и застываю, а рот сам собой приоткрывается.

Сверкая голым подтянутым телом, Декстер стоит под сильными струями и смывает густую пену.

Понимаю, что выгляжу глупо, но не могу отвести глаз от крепких икр, бедер, тугих ягодиц с чувственными ямочками над ними, широченной спины, мощных плеч и здоровенной шеи.

Ну не видела я никогда голого парня. Не видела!

– Да-да, сейчас! – он полуоборачивается и показывает шарообразный бицепс, рельефный пресс, на котором легко можно пересчитать все кубики, грудные мышцы. Они перекатываются, в такт движениям, словно играют.

Да он никак красуется! Неужели передо мной?!

– Не торопись, я дальше посмотрю свободные, – взмахиваю рукой, пока мое странное поведение не показалось кому-нибудь подозрительным.

Уткнувшись себе под ноги, торопливо иду в конец коридора, рассчитывая, что все поспешили поскорее помыться и заняли ближайшие ячейки.

Не хочу смотреть на голых парней.

Не хочу, я сказала!

Но голова, а за ней и глаза упрямо поворачиваются на звук льющейся воды – ну просто выставка голых тел на любой вкус: поджарые, мускулистые, высокие, низкие, грациозные в каждом движении, как Декстер и Вито, и не очень, как Кайлеб, элегантные, как Грен, порывистые, как Бравен.

Спины, ноги, животы, ягодицы – у меня слегка кружится голова и в нее исподволь вползает странная, ненужная мне мысль – а каков Диеринар без одежды?

Лицо полыхает, я ускоряю шаг и едва не поскальзываюсь на разбрызганной воде.

– Ос-сторожней, – меня подхватывает сильная рука и удерживает на ногах. От локтя до запястья она покрыта густыми волосами так же, как и широкая грудь, великолепный пресс, ниже смотреть не осмеливаюсь и поспешно перевожу взгляд наверх – Бравен!

– Заходи, я закончил. Что-то ты припозднился.

– Я-а-а… Я-а-а с вещами разбирал-ся.

Мой взгляд мечется из стороны в сторону – проигнорировать предложение свободного душа – подозрительно, но раздеваться рядом со здоровенным оборотнем, которому я к тому же прижгла под хвостом…

Ох, что же мне так не везет-то?

Глава 12. Неожиданная проверка

Кажется, оборотни менее чувствительны к амулету отвода глаз. По крайней мере, на ярмарке меня никто не замечал до тех пор, пока не потеряла амулет.

Осторожно, чтобы мое резкое исчезновение из поля зрения не вызвало подозрений, вливаю магию в амулет. Пусть Бравен думает, что я уже моюсь, благо, воду он так и не выключил.

– А здорово ты меня отделал, – бурчит он под нос, резкими движениями растирая бугрящиеся мышцы плеч. – Задницу до сих пор припекает, несмотря на целительское зелье, – потирает поджаренный крепкий зад. –  Мощный амулет сделал. Тебе бы на артефактора учиться.

Огорченно вздыхаю – даже он понимает, что мне на боевом факультете не место, но дракон решил по-драконьи.

– А, ты уже моешься. Ну, до встречи за ужином, – как ни в чем не бывало, растирается и уходит.

Уф! Пронесло.

Тоже раздеваюсь – надо же наконец-то помыться. Вешаю замурзанную одежду на крючок, полотенце и чистые вещи складываю на полочку и ныряю в самую последнюю ячейку с наглухо тонированным окном.

Ох, сколько сложностей только для того, чтобы помыться, но как же хорошо!

Выкручиваю воду на полную мощность. Сильные струи упруго ударяют по коже, смывают пот и песок. Намыливаю руки, провожу по шее, по плечам, освобожденной от тисков груди, живо…ту?

Что за?..

Пялюсь на собственный впалый живот – там, почти сливаясь с кожей, видная только из-за обтекающей ее воды, прилипнув ко мне всеми четырьмя лапками сидит… крохотная саламандра!

Моргаю, надеясь, что видение исчезнет, но нет, саламандрыш остается на мне. Прижимается всем телом и пялится желтоватыми глазками.

Но их же нет в Аргарре! Давно нет. Они исчезли с изгнанием фениксов и исчезновением магии огня. Сейчас-то узнала только по картинке из книги. Откуда? И что с ней делать?

Ухватываюсь двумя пальцами за брюшко, но саламандра прижимается ко мне крепче. Круглые глазенки жалобно блестят, даже мордочка кажется несчастной.

Очень ее жаль, тем более, что это, кажется, еще дитеныш, уж больно маленькая. Но если у меня найдут саламандру, то посчитают шпионом фениксов, иначе откуда я могла взять исчезнувшее здесь животное.

– Уходи, я не могу тебя оставить, – шиплю ей, но саламандра не желает уходить. Трется о живот головой, и в тех местах, где касается кожи, остаются горячие дорожки.

Понимаю, что она голодна, а моя магия может ее подпитать. Но мне-то что делать?!

– Все в порядке? Жалоб нет? Заканчивайте скорее, в общей спальне вас ждут комплекты одежды. Переодевайтесь и отправляйтесь в столовую. Почти все уже собрались, – перекрывая звук льющейся воды, по душевой прокатывается физически ощутимая волна бархатисто-вибрирующего голоса.

Я обмираю, а на голове шевелятся намокшие волосы.

Принц. В студенческой душевой? Ему что здесь надо? На голых парней посмотреть? Убедиться, что они его не привлекают, или наоборот?

Я не слышу его шагов, но кожей чувствую приближение.

Если обычные оборотни меня не видят из-за амулета, то, как уже успела убедиться, на принце он не действует. Увидит меня, поймет, что что-то не так, потребует снять артефакт, и я останусь перед ним голой!

«Что делать? Что делать?» – панически мечутся мысли.

Осторожно перекрываю воду – вдруг сработает, и Диеринар подумает, что здесь никого нет. Всем телом вжимаюсь в угол, прикрываюсь руками, хочу зажмуриться и… вижу свои вещи!

Они самым подлым образом выдают мое присутствие, а принц приближается.

Чувствую движение по животу.

Маленькая саламандра соскальзывает на пол, стрелой пересекает неширокий коридор, взбирается по стене, прихватывает полотенце и так же стремительно возвращается, при этом преданно смотрит в глаза.

– Это ты меня ужалила или укусила, когда целитель хотел обследовать? – смотрю в блестящие желто-оранжевые глаза. Саламандра моргает и едва заметно кивает. – Ладно, иди сюда, – сдаюсь под ее жалобным взглядом и протягиваю руку за полотенцем. Саламандра цепляется за пальцы, резво взбирается и замирает, обернувшись вокруг запястья едва различимым браслетом.

Вспоминаю про академический и проверяю его на другой руке – на месте.

Но что же делать, ведь принц неумолимо приближается?!

Будто услышав мои мысли, саламандра отклеивает от меня хвост и машет на окно.

Оно расположено не очень высоко. Если можно открыть, то я успею в него выскользнуть, но что потом буду делать на улице в одном полотенце?

И как объясню свою выходку случайным свидетелям?

А принц приближается, его магия давит, наваливается ледяным прессом. Кажется, даже пар оседает на стенах крошечными льдинками. Волоски на теле встают дыбом от контраста – изнутри меня выжигает пламя, а снаружи замораживает холодом.

Принц совсем близко,  я чувствую, как сила его магии толкает меня к стене, пытается размазать по глазированному камню. Если бежать, то сейчас.

– Держись крепче, – шепчу саламандре. Она прижимается плотнее и закрывает глаза.

Оборачиваю вокруг себя и закрепляю полотенце. Привстаю на носочки, дергаю раму… она поддается.

Ну, была не была!

Ухватываюсь за подоконник, подтягиваюсь, скользя босыми ногами по стене.

– А ну стой! Куда?!

Пятки прижигает холодом. Я группируюсь и вываливаюсь из окна. Хорошо, что оно выходит на безлюдную часть территории Академии, и меня, кажется, никто не замечает. Сейчас постараться незаметно обежать общежитие, прошмыгнуть в спальню и одеться. Тогда можно сделать вид, что я не я и саламандра не моя.

Но отсюда в любом случае надо удирать. Вот просто каждой волосинкой чувствую, что принц придет узнать, кто же так нагло от него сбежал. Надеюсь, что под полотенцем он ничего лишнего не увидел. Все-таки амулет на мне.

Жар окатывает от пяток и до макушки, хватаюсь за шею – точно, на мне.

Выдыхаю и осматриваюсь –  газон вокруг общежития засажен невысокими, но пышными кустарниками. Под их прикрытием вполне возможно добежать до дверей. Сложность только в том, чтобы незаметно пробраться в общежитие.

Ладно, сгораем один раз.

Стараясь не шуметь и не обращать внимания, как камушки и мелкие веточки колют ступни, я, согнутая пополам, короткими перебежками продвигалась ко входу в общежитие.

Вовремя успеваю убраться из-под окна – через пару мгновений принц уже стоит там и сердито осматривается. Хорошо, что ломиться в кусты ему гордость не позволяет, а то мигом рассекретил бы мое укрытие.

А сейчас, пока он осматривает расходящиеся в разные стороны дорожки, и пытается определить, в каком направлении скрылся беглец, я почти достигаю цели. Диеринар сказал, что почти все собрались в столовой, значит, меня никто не должен заметить.

Убедившись, что дорога впереди пуста, оглядываюсь – принц стоит на том же месте и смотрит в противоположную сторону. Пора.

Срываюсь с места и… не успев сделать и трех шагов, врезаюсь в чье-то тело.

– Ай! – высокий девичий голос врезается прямо в мозг. – Ты кто? – голые плечи обхватывают чьи-то пальцы. – А-алис?

Дарина!

Прилетело, откуда не ждали. Какого пепла ее задержало и сунуло мне под ноги так не вовремя.

– Опять нарушаешь? – ее рассеянный взгляд скользит мимо. Она меня почти не видит, но на осязание-то амулет не действует! – И почему в таком виде?

Мягкие пальцы осторожно ощупывают плечи, спускаются по рукам, задевают грудь. Я мгновенно отшатываюсь.

– О-о-о, – ее губы приоткрываются, образуя аккуратный круг. Дарина тоже отступает и прячет руки за спину. – Иди, оденься, я покараулю, чтобы никто не зашел. Если что, отвлеку. Поторопись.

Все еще не веря в удачу, я бросаюсь в сумрак общежития. Шлепки босых ног гулко отдаются в пустом коридоре. Проскальзывая и пробуксовывая, вваливаюсь в спальню, бросаюсь к койке и спешно натягиваю лежащую на ней форму.

Уф!

Каждый нерв настолько напряжен, что я буквально падаю на жесткий матрац. Сначала деактивирую амулет отвода глаз, а затем вталкиваю ноги в неудобные высокие ботинки. Дрожащими пальцами распутываю волосы, стараясь не задеть вплетенные в них артефакты.

Только благодаря Дарине в этот раз удалось избежать разоблачения. Видимо,  с ней придется дружить. Тем более, что все равно надо иметь своего целителя. В общем-то, удачно сложилось, грех жаловаться. Осталось только узнать, чего она хочет за помощь.

Разглаживаю на себе темно-синюю с  бледно-голубой окантовкой куртку, брюки с такими же вставками по бокам и неспешно выхожу из общежития.

– Наконец-то я уже заждалась, – беззаботно щебечет Дарина и подхватывает меня под руку, словно своего кавалера.

Смотрю на нее недоуменно – чего это она? Вроде же, поняла, что я девушка. Дарина косится и едва заметно кивает направо – к нам решительным шагом приближается сам принц.

– Не думал, что мое курирование Академии начнется с розыска опаздывающих студентов, – окинув нас холодным взглядом, заявляет он. – Я полагал, что сюда идут учиться, а не романы крутить. Стоило ли так усердствовать, чтобы в первый же день опаздывать на важное мероприятие? – он снова осматривает нас обеих колким взглядом. Запах морозных яблок становится резче, обжигает ноздри, а зрачки в стремительно светлеющих глазах сужаются и становятся вертикальными.

Ма-ма. Он же готов к обороту. Что так могло разозлить?

– Просто во время испытания мы сплотились и договорились с Алисом пойти на ужин, – безмятежно щебечет Дарина, будто перед ней не злющий, готовый к обороту дракон. – Мы можем пройти, ваше высочество?

Принц не отводит от меня пронзительного взгляда, его ноздри чувственно трепещут, но все-таки делает шаг и уступает дорогу.

– Просто, Диеринар или куратор. Здесь нет титулов.

Он старается говорить ровно, но из-за этого голос кажется глухим.

– Спасибо, куратор, – не дрогнув ни единой мышцей, Дарина приседает в легком поклоне и тянет меня к столовой, подальше от разгневанного неизвестно чем дракона.

Кто бы мог предположить в столь хрупкой девушке подобное хладнокровие.

– Спасибо, – сипло выдавливаю я, чувствуя, как мороз прожигает спину.

– Не за что, –  беззаботно откликается Дарина.

Принц недовольно хмурится, измеряет нас обеих мрачным взглядом и хмыкает, непонятно что этим выражая.

– Следуйте за мной, – сухо приказывает и снова оценивающе нас осматривает.

Нервно трепещут ноздри, – он зачем-то еще и принюхивается, – а глаза с каждым мгновением становятся все темнее. Диеринар будто хочет что-то спросить, но исчезает едва проскользнувшая в движениях неуверенность, и он решительно шагает по аллее.

Мы молча следуем за ним. Столько всего хочется спросить у Дарины: почему она промолчала, что я девушка; почему прикрыла перед принцем, как намерена поступить дальше, – но не при нем же.

Мрачно сверлю широкую напряженную спину – вот почему он всегда появляется, когда не надо, и все мне портит?

Диеринар поводит плечами, будто чувствует мой взгляд,  но не оборачивается, только широкая спина еще больше каменеет, и походка утрачивает хищную плавность, становится скованной, угловатой.

По аллее, обсаженной невысокими деревьями, с листьями, словно покрытыми инеем, мы идем в сторону полигона. Хочется задержаться, рассмотреть внимательнее – на наших землях такие деревья не растут,  – но принц не сбавляет шага, а злить его еще больше не очень хочется.

Равняемся, судя по помпезному входу, с административным корпусом и сворачиваем влево, на более узкую тропинку, отсыпанную мерцающим словно льдинки песком. Она по широкому кругу огибает квадратное здание, и мы подходим еще к одному строению.

Из-за неплотно прикрытых дверей волнами выплескивается возбужденный гул, но когда появляемся в просторном помещении, все звуки стихают.

Под прицелом внимательных и оценивающих взглядов, под нервные шепотки, принц проводит нас к длинному полукруглому столу, где, как я поняла, и расселись первокурсники. За ними, вторым рядом, располагается еще один полукруг, но уже разделенный на сектора, и за каждым сидят студенты в определенного цвета форме. За ними еще один полукруг столов, но сектора там намного уже, и студентов меньше. Видимо, до него добираются не все.

Что-то с каждым новым открытием мне здесь все меньше нравится.

– Это он?..

– Наследник…

– Принц…

Шелестит преимущественно девичий шепот.

– …будет подбирать среди студентов приближенных…

Это уже подключаются мальчики.

– А кто это с ним? Какие-то новенькие? Это же Алис?!

Снова обсуждение парней перекрывают женские голоса, а я, кажется, успела стать знаменитостью. Только надо оно мне, как саламандре болото.

Глава 13. Будте как дома, но не забывайте, что вы в гостях

При нашем приближении к объединенному столу сидящих вперемешку первокурсников, они поспешно теснятся и уступают нам место.

Я уже почти плюхаюсь на стул, но под не отпускающим взглядом принца, вспоминаю, что изображаю юношу. Замираю, как положено воспитанному кавалеру, помогаю сесть Дарине, и только после этого присаживаюсь сама.

– Спасибо – она расцветает самой лучезарной улыбкой, а принц кривится так, словно у него заболели все зубы сразу.

Он круто разворачивается на каблуках и все с такой же закаменевшей спиной  направляется к стоящей в центре полукруга трибуне.

– Приветствую вас в Академии Аргарра, – его голос, глубокий и мелодичный, окатывает нас упругой волной, пробирает до косточек, заставляя податься вперед и пробуждая желание вслушиваться в каждое слово.

Не знала, что драконы обладают подобной силой, но, может, это свойство именно рода Тесара?

– Минимум на ближайший год ваши общежития станут вашим домом, – продолжает принц. По нашему полукругу прокатывается недовольный шепот, а сзади раздаются ехидные смешки. – Если выдержите годовые испытания и перейдете на второй курс, то сможете перебраться в более комфортабельные комнаты на несколько человек…

Так вот оно что. Своеобразный курс выживания. Ну-ну. Путь хоть в хлеву заставят жить, но из Академии я не уйду!

На последний словах взгляд принца останавливается на мне. Мрачный, давящий. Я вижу, как напряжена шея, четче обрисовалась челюсть. Да чем же я его так злю-то?

– И как из любого дома вас отсюда никто не может выгнать. Только отчислить из-за неуспеваемости или грубого нарушения дисциплины. А насколько оно будет грубым, решат ваши наставники, – полуобернувшись, он взмахом руки указывает себе за спину, где за высоким столом сидят преподаватели. – Но если вы не согласны с наказанием, – снова взгляд на меня, – Можете обратиться напрямую ко мне, и мы соберем преподавательский совет, на котором все вместе определим степень вашей вины. Разумеется, еще вы можете уйти сами. Обучение в Академии – это большая честь, и никто насильно вас держать здесь не будет. После знакомства с  основами своего факультета и с разрешения вашего наставника, вы можете выбрать факультативные занятия на другом факультете. Кажется, с правами закончили, а теперь ваши обязанности…

Далее последовал длинный перечень всего того, что нам нельзя, а нельзя нам ничего: пререкаться с преподавателями и ректорами, не подчиняться и не исполнять приказы, раздражать более сильную расу: оборотням – драконов, а людям – и тех, и других. И много еще чего нельзя, что я даже перестаю пытаться запомнить.

Писать не могу из-за напряженных почти до судорог мышц, но Дарина рядом со мной сопит и усердно записывает бесконечные нельзя, а я… я не могу отвести взгляд от смыкающихся и размыкающихся твердых губ, от сверкающих глаз, останавливающихся на мне настолько часто, что, кажется, это замечают и остальные студенты. По крайней мере, глазастые Декстер и Вито наклонятся над столом и внимательно меня изучают, а Бравен, который в душевой отнесся вполне дружелюбно, покусывает кончик ручки и хмурится.

Ну вот, еще и учиться не начала, а принц уже настраивает против меня студентов.

Чтоб у него чешуя потрескалась!

Сама не замечаю, что от злости снова начинаю гореть внутри. Горло и губы пересыхают, я сглатываю, провожу по губам кончиком языка и, конечно же, ловлю пристальный взгляд принца.

– Более близко с ректорами вы познакомитесь завтра, а сейчас, прошу, угощайтесь, – взмахивает рукой.

Непрозрачные колпаки исчезают, и наконец-то мы получаем доступ к напиткам и яствам.

Первое, что я делаю – это наливаю полный кубок зеленоватого приятного на вид сока и залпом выпиваю. Он растекается внутри пощипывающими освежающими ручейками.

Мало!

Я повторно наливаю кубок и на этот раз пью неторопливо, смакуя каждый глоток, ощущая запах… Запах морозных яблок!

В горле встает тугой комок, и я больше не могу протолкнуть ни глотка.

Вот, все ему надо испортить!

Отрываюсь от блюд и поднимаю на принца злой взгляд – я же есть хочу! – но, он, кажется, тоже не притронулся ни к чему. Ковыряет содержимое тарелки и задумчиво смотрит на меня.

– Ешь, очень вкусно, – толкает меня локтем Дарина, и я вздрагиваю. Сама она, несмотря на худощавое сложение, за обе щеки уплетает сочащуюся жиром рыбу в густом сливочном соусе, а у меня по-прежнему сводит желудок, но не могу протолкнуть в себя ни кусочка.

Надеюсь, что его чешуйчатое высочество тоже сегодня ляжет спать голодным!

Огонь внутри вспыхивает особенно сильно, даже между лопатками жжет, но потом концентрируется на запястье, где сидит невидимая саламандра, и постепенно сходит на нет. А она еще и тихонько когтит меня, прося добавки.

Ну все едят, кроме меня!

– Что ты хочешь за молчание? – чтобы немного отвлечься, спрашиваю у Дарины, она чуть не давится гормадным куском рыбы.

– Ну не ждесь же. Пожже, – отвечает, стараясь одновременно прожевать сочное мясо.

Горячее заканчивается, все воодушевленно принимаются за десерты, я же могу только смотреть. Стоит лишь подумать, о чем-нибудь съедобном, горло сковывает спазмом. Такого со мной еще ни разу не было.

Чуть не плачу от обилия вкусностей и невозможности ничего попробовать. Могу только пить. Хоть напитками заполню пустой желудок – и наливаю полный кубок чего-то, насыщенного алого цвета.

Вкус весьма странный – густой, сладкий с неуловимой ноткой горчинки – подобного я еще не пробовала, но напиток течет в горло удивительно легко, согревает и обволакивает желудок, густыми ручейками растекается по венам, а голова начинает слегка кружиться. Не слишком сильно, чтобы начать беспокоиться, и я списываю все на голод. С силой растираю уши, чтобы вернуть зрению четкость, а себя – за студенческий стол, но сознание все равно плывет, и меня уносит в недавнее прошлое.

Листовками о ярмарке в Лоугаре был оклеен весь город. Девушки, что посмелее, с удовольствием предвкушали предстоящее развлечение и шили самые привлекательные на их взгляд наряды.

Я никогда не понимала этого их стремления.

Да, оборотни по какой-то причине любят людей. Но мы всегда остаемся при них не более, чем игрушкой. Ухоженной, получающей хорошее содержание, но игрушкой. А если еще и пара оборотня окажется против, то недолговечной игрушкой. Но все же многие готовы рискнуть и попробовать очаровать кого-нибудь из более сильной расы. Вырваться с наших территорий. Быть может, ими двигало стремление получить доступ к более сильной магии, или же надеялись использовать связь с оборотнем, как трамплин, и дальше перейти под покровительство кого-нибудь из драконов. Не знаю, получилось ли это хоть у одной девушки. Ни от одного человека не приходило известий с территории драконов.

Отец собирался посетить ярмарку по делам. Надо ли говорить, что он даже не помышлял брать меня с собой – талантливая артефактор со способностью различать магию, гордость семьи. Меня готовили к самому блистательному браку, с человеком, разумеется, и не собирались отдавать какому-то оборотню в качестве разовой игрушки.

Я же вообще еще ни о чем подобном не думала. Как говорила мама – у меня ветер в голове. Даже младшая сестренка Клеменция, которая еще даже не вошла в брачный возраст, по мнению родителей была серьезней меня.

Мы с ней обе слезно умоляли отца взять нас с собой, позволить полюбоваться на обещанные листовками чудеса, но он был категоричен.

Только после моего клятвенного обещания выйти замуж за одного из соседских мальчишек, с которыми вместе частенько висели на деревьях, зацепившись штанами за ветку, он согласился при жестком условии – я ни при каких обстоятельствах не сниму амулет отвода глаз.

Только он, а даже не родительское сопровождение, мог обеспечить мне безопасность и неприкосновенность.

«Право сильного», чтоб его.

В закрытой карете, чтобы меня никто не увидел, мы пересекли границу территории оборотней. Благо, что в пределах Лоугара на время проведения ярмарки проезд был свободным – оборотни сделали все, чтобы облегчить въезд людей.

Прежде чем выпустить меня, отец проверил, надежно ли закреплена брошь, наказал держаться рядом с ним и только после этого открыл дверь.

Музыка, смех, оглушительные хлопки и яркость красок накрыли меня лавиной. На миг я растерялась, но отец, крепко держа за руку, пошел между торговых рядов.

 Терпеливо пережидал, пока я восхищенно перебирала гребни для волос, способные заострять зубцы и декоративный верх, превращая его в смертоносное оружие; заколки, имитирующие живые цветы и бабочек; самовплетающиеся ленты, не позволяющие прическе рассыпаться и меняющие цвет в зависимости от освещения; ароматические сеточки – разглядывать могла бы вечно, но отец спешил и потащил меня дальше.

Клеменция уже входила в пору, когда пробуждается магия, и отец очень боялся, что мое проклятие настигнет и ее. Он хотел купить кристаллы, подавляющие магию огня – очень редкие и продающиеся нелегально.

Я только успевала крутить головой, чтобы ничего не упустить. Очень хотелось посмотреть магическое представление, где сотканные из окрашенного воздуха фигуры воспроизводят легендарную битву, в которой фениксы потерпели поражение. Сражение ледяных драконов и огромных огненных птиц – что может быть красивее, но отец упорно тащил меня дальше. Я же только успевала уворачиваться, чтобы ни в кого не врезаться, и благодарила отца за предусмотрительность, потому что встречные оборотни обоих полов рассматривали людей словно товар. Кого угодно могли схватить прямо среди толпы и объявить своим.

Для меня, с рождения не покидавшей территории людей, это было ужасно и дико. Смотреть на то, как людей выбирают будто животных, было неприятно, и я искала более привлекательное зрелище.

Сначала до моего слуха донесся громкий рев, а заем взгляд зацепился за яркий шатер – под ним, на усыпанной светлым песком земле, боролись два оборотня, полуобернувшиеся в звериную форму. С медвежьими торсами и головами, и человеческими ногами, они обхватили друг друга огромными лапами, царапали когтями, рычали и скалились, а с острых клыков срывалась белая пена.

Это было ужасно и… завораживающе.

Зачарованная звериным  поединком, замедлила шаг, но отец дернул меня сильнее. Я не успела уклониться и врезалась во что-то, по твердости напоминающее камень.

Ткань на груди натянулась, треснула, и амулет звякнул о мощеную дорожку.