Текст книги "Огонь vs Лед"

Глава 16. Прошлое Дарины

Маскирующий и заглушающий купол проходится по коже легкой вибрацией, и теперь я понимаю, почему веселая компания до сих пор остается незамеченной.

Студенты сидят вокруг полыхающего костра на сформированных из земли диванчиках и передают друг другу металлические кружки.

Когда наша троица приближается, компания взрывается смехом над чьей-то удачной шуткой.

– Наконец-то! – вскакивает с земляного сиденья парень, по виду старше моих спутников и, судя по эмоциональности, тоже же из оборотней. Размерами и немного запахом он напоминает моего преследователя с ярмарки, и я невольно отшатываюсь. – Вот теперь все новенькие в сборе. Можем начинать! – наливает что-то в кружку, делает большой глоток и пускает по кругу.

Студенты расступаются, освобождая нам места преимущественно среди оборотней, – не самое лучшее соседство для меня.

– Алис! Как хорошо, что ты пришел! – приходит на выручку Дарина. Вскакивает и у всех на глазах чмокает меня в щеку. Прижимается всем худеньким телом, отчего я чувствую себя весьма неловко. – Ребята, расступитесь, дайте сесть Алису, – ничуть не смущаясь, командует парнями.

Кайлеб и Грен двигаются, тесня остальных и освобождая мне место. Кайлеб – неуклюже, тяжеловесно, а Грен – со всем присущим ему изяществом. Таким легким и плавным движениям позавидовали бы и девушки.

Не выпуская моей руки, Дарина плюхается на импровизированное сиденье и усаживает меня рядом. Перебирает пальцы, прижимается к плечу – всем видом показывает, что хочет быть ко мне как можно ближе.

Вито какое-то время смотрит на нас, что-то думает, а потом ухмыляется.

– Сяду-ка я тоже с людьми. Они так приятно пахнут, – небрежно, словно никого не замечая, он теснит мальчишек и шлепается едва не на колени Шейле. Она вспыхивает и встряхивает льняными локонами. Пытается встать, но оборотень уже крепко обхватывает ее талию. – Куда же ты, крошка? Ночью может быть холодно, а со мной точно не замерзнешь. Смотри, какой я теплый! Хочешь, могу шерсть выпустить. Она, наверное, уже отросла после вольностей Алиса.

Шейла дергается, что-то шипит ему сквозь зубы, но Вито даже ухом не ведет. Смеется и крепче прижимает ее к себе.

– Вот поэтому я и хотела, чтобы мы были якобы в паре, – едва слышно шепчет мне Дарина. – Все оборотни гиперактивны, им надо сбрасывать избыток энергии, а не хочу, чтобы меня использовали в таком качестве. Да еще и вампиры… – она косится на небольшую темную и молчаливую группу и передергивает плечами.

Казалось бы, они сидят и никого не трогают, но распространяют странную гипнотически-привлекательную ауру. Хочется подсесть к ним ближе, потрогать, заглянуть в темные, как бездонные колодцы, глаза.

– А что с ними? – поймав себя на том, что неотрывно смотрю на них и уже поднимаюсь, чтобы приблизиться, я трясу головой и стараюсь взять себя в руки. Таких приключений мне точно не надо.

– Им разрешено пить только добровольно отданную кровь, – шипит мне на ухо Дарина. – Здесь кормят из городских запасов, но им этого мало, и сейчас пытаются очаровать всех, кого смогут, чтобы обеспечить себе обильное пропитание. – Хочешь быть их донором? – я мотаю головой. – Вот и я не хочу, – в голосе Дарины слышатся резкие злые нотки.

– А откуда ты о них столько знаешь? – интересуюсь я, не решаясь спросить о причине ее злости. Наверное, это слишком личное.

– Я же из приграничных земель. Там много вампиров охраняют границу с фениксами. Им огонь не так страшен – в случае чего, растворятся в воздухе. Могут, конечно, не успеть, но реакция у них очень и очень неплохая. Эти твари соблазнили мою сестру и убили. Даже извинений не принесли – не сдержались, бывает. Такова их природа. А мы для них просто корм! – она снова злобно зыркает на темную, безумно притягательную группу. – И парня моего соблазнили. Хотя это запрещено их же правилами. Можно околдовывать только свободных. Но сказали, что не знали. Твари!

– П-парня?! – мне как раз передают кружку с пряным напитком. Именно его я глотала на ужине. Отпиваю, но от сообщения Дарины почти все выплевываю. – Они и парней соблазняют?

– Так им же без разницы кем питаться, – она пожимает плечами, отбирает у меня ополовиненную кружку и передает дальше. – Я бы не стала это пить и тебе не советую.

– Почему? – искренне удивляюсь я. – Он весьма приятный, я его уже пробова-л.

– Я видела, – хмыкает Дарина. – И удивляюсь, как ты еще на ногах стоишь. Это для оборотней  или вампиров прохладительный напиток, а людей сильно по голове бьет.

– О-о, – тяну я, только теперь понимая, чем объясняется странное поведение кровати и дорожек. Может, и Нея поэтому сбежала – не понравился ей запах оборотничьего прохладительного.

– Вот тебе и «о-о», – передразнивает меня Дарина. – Ты прямо как только на свет родил-лся. Ни к чему не приспособлен. За тобой глаз за глаз. Так будешь моим парнем? Поможем друг другу – ты мне избежать внимания вампиров и оборотней, а я… тоже что-нибудь полезное тебе сделаю.

– Буду, – киваю я, понимая, что это предложение выгодно для нас обеих. – Только скажи, ты ведь не очень удивилась, когда встретила меня в полотенце и поняла, что я девушка. Как догадалась? Это очень важно. Вдруг еще перед кем проколюсь.

– Не бойся, – ухмыляется Дарина и склоняется к самому моему уху. – Мальчишки в этом вопросе жутко недогадливые и не видят дальше своего носа, а девчонок я к тебе не подпущу. Буду очень ревнивой подружкой. Я поняла еще на стене, когда ползла по тебе. Не парнем ты была, не парнем. Да и двигаешься не совсем как юноша. В тебе очень много женственного.

Нда-а-а. Вот в эту сторону я как-то даже не думала. Просто чудо, что никто, кроме Дарины не догадывается.

– Не переживай, я буду тебя прикрывать. Вряд ли кто-то подумает, что девушка встречается с девушкой.

– Сделаешь мне какое-нибудь сильно пахнущее зелье? – я стискиваю ее тонкую руку. –  А то ко мне оборотни постоянно принюхиваются.

– Не удивительно, – Дарина качает головой. – Сделаю. Как только нас пустят в лаборатории, сразу сделаю. У тебя когда овуляция?

Я давлюсь воздухом и недоуменно смотрю на нее, стараясь сморгнуть выступившие слезы – ну и вопросы!

– В эти дни твой запах усилится и станет еще привлекательнее для оборотней, – поясняет она. – А ты с ними живешь в одной комнате. Хочешь, чтобы всей толпой за тобой бегали и слюнями капали? Понадобится более действенное средство. Так когда?

Я мысленно прикидываю цикл – до упомянутых дней остается примерно недели две – и озвучиваю это срок Дарине.

– Успеем, – выдыхает она. Видимо, тоже беспокоится за сохранность моей тайны, обеспечивающей ее неприкосновенность для вампиров. – На последующие дни тоже потребуется специальное средство, чтобы перебить запах крови, – она многозначительно смотрит на меня. – Без меня тебе не обойтись.

Это точно. Мне просто невероятно повезло, что встретила такую понимающую Дарину.

– Я ведь уже согласил-ся, – запинаюсь, но быстро исправляюсь, заметив, что на нас смотрят.

– Это на случай, если ты передумаешь, – коварно улыбается она.

– Голубки, наболтались? Можем приступать? – над костром поднимается огромная фигура оборотня, угощавшего всех своим прохладительным напитком. – В качестве посвящения первокурсников, у нас будет игра в магические фанты!  Все складываем сюда какую-нибудь свою личную вещь, – он показывает объемную тканевую сумку. – Затем я все перемешиваю и достаю наугад. Тот, кто признает свою вещь, встает и рассказывает о себе, так мы лучше узнаем друг друга, а потом я применю к ней заклинание спонтанного задания, и мы узнаем, что хозяин вещи должен сделать. Хочу заметить, что задания могут быть самые разные, даже такие, которые нельзя исполнить сиюминутно, тогда дадим вам на это несколько дней. Готовы?

– А ч-что, е-э-эсли, не исп-полним? – кажется, кто-то из людей слишком увлекся оборотническим напитком.

– Тогда на лбу проявится надпись «слабак и трус». Будете с ней ходить, пока не разделаетесь с магическим заданием.

Отказаться, как я полагаю, нельзя. Ну и порядки здесь. Только бы не выпало, что надо при всех раздеться. Это стало бы  для меня катастрофой.

Огромный оборотень неторопливо идет по кругу, держа открытой сумку, а первокурсники торопливо шарят по карманам в поисках узнаваемой вещи.

А мне что дать?

Дарина уже опускает в сумку тонкий платочек с вышитой монограммой, а я торопливо шарю по карманам. Пальцы натыкаются на что-то твердое – выработавший весь ресурс и треснувший амулет огненной защиты. Когда успела положить? Видимо, как потомственный артефактор, прибираю все амулеты, даже потерявшие свою силу, ведь если даже кристалл уже никуда не годен, оплетку можно использовать для создания другого амулета.

Что же,  тоже неплохо – если вдруг у кого-то и возникли сомнения в происхождении подпалившего оборотней огня, могут сами убедиться, что все дело в амулете.

На миг сжав его, словно благодаря за службу, опускаю в замершую напротив меня сумку.

От оборотня сильно и резко пахнет зверем. Так знакомо, страшно, что невольно отшатываюсь, и он ловит меня за руку.

– Ты чего, парень? – скалит белоснежные клыки, а у меня холодеют руки, сердце сходит с ума, пытаясь вырваться из груди и сбежать куда подальше. – Ты же весь ледяной. Вроде еще и не так холодно. Ребята! Дайте сюда солнечного, а то у нас один паренек совсем замерз.

Кружка, покачиваясь, идет по рукам, пока не достигает меня, и я улавливаю остро-пряный запах.

– Он не будет, – Дарина отводит большущую руку, размером едва ли не с ее голову. – Я сама о нем позабочусь, – и обхватывает меня обеими руками, прижимается всем телом.

Непривычно, странно, но я сдерживаюсь и не освобождаюсь от цепких объятий – стараюсь поддерживать легенду, тем более, что ловлю на нас взгляды Декстера и Бравена. Наверное, тоже хотели приударить за Дариной. Демонстративно обнимаю ее за талию и игриво похлопываю по бедру. Ловлю удивленный взгляд больших зеленоватых глаз и даже бровью не веду. Дарина спохватывается, что она «моя девушка», и суетливо начинает ухаживать – протягивает бутерброды из холодного мяса птицы и грустящего хлеба с нежной зеленью, высыпает в ладонь целую горсть поджаренных орехов, отбирает у Кайлеба кружку, придирчиво принюхивается и только потом дает мне. Это оказывается весьма приятный на запах, а как позже выясняю, и на вкус, травяной отвар.

Первое время я больше внимания уделяю еде, чем игре, и почти не слышу за хрустом орехов и постоянным подсовыванием Дариной новых вкусностей, что о себе сообщают те, на кого пал жребий игры. Хотя, стоило бы, мне с ними еще долго находиться бок о бок.

Желудок постепенно наполняется, меня охватывает сытость и довольство жизнью. Над головой светят звезды, перед глазами весело пляшут и согревают лицо языки костра, спину холодит ночной ветерок, к боку прижимается худенькая Дарина, и так легко представить, что это Клеменция, а я у себя дома, снова убежала с мальчишками в горы, и мы жжем там костер. Что это они дурачатся в неверном свете огня. Не незнакомые существа, а мои же соседи-приятели.

Когда я наконец-то отрываюсь от еды и уделяю внимание происходящему на освещенном пятачке, одному из эльфов достается задание сделать приятную неожиданность.

Без всякой заминки, прямо у нас перед глазами, он чертит в воздухе какой-то сложный даже для улавливания взглядом знак, бормочет под нос, и в руках появляется букет  цветов с белоснежными, испещренными алыми крапинками лепестками и такими же тычинками.

Все девушки восторженно выдыхают и жадно следят за тем, кому же достанется такая красота. Эльф артистичным жестом преподносит букет Шейле, за что едва не остается без руки – Вито щелкает зубами слишком близко от почти прозрачных пальцев. Оказывается, котик у нас ревнивый.

Эльф отскакивает и скалит острые мелкие зубы, даже кончики вытянутых ушей розовеют и светятся сквозь белые волосы двумя фонариками.

А что, очень даже удобно ходить с таким в темное – всегда есть освещение, главное, в достаточной степени разозлить.

Порычав друг на друга, скорее в качестве предупреждения, чем настоящей агрессии, Вито успокаивается, а эльф уходит к своим и с высокомерным видом занимает свободное место.

Следующей, огромный оборотень вытаскивает заколку Шейлы – вот ей повезло-то.

– Куколка, – расплывается он в зубастой улыбке. Кажется, даже руки шерстенеют больше, чем обычно, и еще резче пахнет зверем.

Шейла, конечно, красивая девушка, но не кидаться же из-за этого на нее в зверином облике.

– Занята куколка! – не очень дружелюбно рявкает Вито и по-хозяйски кладет лапищу ей на бедро.

Надо же, уже присвоил! Хоть бы согласия спросил, ведь, судя по лицу Шейлы, она вовсе не считает себя чьей-то собственностью, но Вито это ничуть не беспокоит – оборотень, что с него взять, кроме шерсти?

Шейла рассказывает о себе негромко, но именно это заставляет всех примолкнуть и внимательно слушать.

Как я и предполагала, она из семьи аристократов. Хоть и пытается это скрыть, но по некоторым оговоркам становится понятно, что они весьма стеснены материально. Даже несмотря на красоту старшей дочери, выгодный брак ей не светил, и именно поэтому Шейла пришла в Академию

– …я хочу, чтобы мои способности служили на благо правящей династии. Хочу по окончанию обучения войти в личную гвардию принца, чтобы защищать его даже ценой своей жизни.

Разумеется, такое громкое заявление не оставляет никого равнодушным. Даже Вито, немного отстранившись, оценивающе оглядывает сжимаемую в объятиях слабую человеческую девушку.

Мне же кажется, что Шейла в первую очередь все же ищет выгодный брак и именно поэтому хочет войти в круг приближенных принца, где служат самые на его взгляд достойные существа, а в будущем, когда наследник придет к власти, перед ними откроются самые блестящие перспективы. Возможно, нацеливается и на самого принца, ведь здесь, где учатся будущие маги Аргарра, никто не вызывает у нее интереса.

Окружающая нас магия, видимо, тоже не остается равнодушной к дерзкому заявлению, и магическим заданием Шейлы становится проявить свои способности.

Студенты затихают и внимательно следят за первокурсницей – что такого невероятного она может показать?

Шейла откладывает эльфийские цветы, встает с достоинством, не красуясь, как можно ожидать от настолько привлекательной девушки, и кивает Кайлебу.

Я удивляюсь, что не Грену. Почему-то думала, что аристократ аристократа всегда поймет, но выбор Шейлы оказывается иным.

Рядом с ней Кайлеб кажется еще более угловатым, неуклюжим – сразу видно, выходец из простых людей, – и  намного крупнее. Что задумала Шейла? Почему выбрала громоздкого Кайлеба, а не изящного и опасного Грена?

Ее губы шевелятся, но слов не разобрать, и Кайлеб, раскинув руки, бросается на нее. Прямолинейно, грубо. Даже я это вижу, знаю, как уклониться и избежать сокрушительного столкновения.

Шейла ускользает от него легко, будто играючи. Уклоняется, перетекает одним слитым движением и оказывается у Кайлеба за спиной. Он оглядывается, не понимая, куда делась, и смотрится это довольно забавно, будто находишься на  постановке спектакля, но ребятам некогда было репетировать.

А Шейла тем временем умело использует разницу в размерах и массе и собственную гибкость. Перепрыгивает с места на место, прогибается, уклоняется от размашистых движений Кайлеба, пользуется его же скоростью и весом, чтобы сделать свои контратаки более разрушительными.

Они чем-то напоминают медведя и ласку. Вот только медведь за все время даже не коснулся ласки, в то время как сам несколько раз впечатался в землю разными местами.

Но всякий раз Кайлеб упрямо встает, и бросается на изящную Шейлу. Тараном он был бы хорошим, но никак не бойцом.

Рядом со мной напряженно щурится Дарина.

– А красотка далеко не дурочка. Знает, как пользоваться чужими слабостями. С Вито, например, такой номер вряд ли прошел бы, а Кайлеб с самого поступления на нее пялится. И она знает, как подать себя в выгодном свете, вот только целебных зелий на восстановление Кайлеба потребуется много. И чего он не отступит, видит же, что не соперник она ему. В спальне Шейла говорила, что ее чуть ли не с детства отец учил драться. Только для того, чтобы поступила в Академию…

И она замолкает, потому что Кайлеб, потирая ушибленное плечо, снова бросается на Шейлу.  А я отмечаю, что с ней надо быть настороже.

Шейла стоит, совершенно спокойная, будто не на нее надвигается гора мышц. Лишь в самый последний момент, когда, казалось бы, руки противника вот-вот сомкнуться на ее шее, пригибается, в перекате оказывается за спиной противника и с силой бьет под колени. Едва Кайлеб касается земли, как Шейла уже стоит перед ним, запускает пальцы в густые соломенные кудри и впечатывает нос Кайлеба в свое колено. Раздается неприятный хруст, меня передергивает, Дарина морщится, а Кайлеб только хрюкает.

– Ну, хватит. Хватит, – оборотень останавливает поединок, который больше напоминает избиение младенцев. – Куколка у нас боевая. Парни, берегите носы! А тебе, приятель, надо больше заниматься, если не хочешь снова становиться отбивной, – кладет свою ручищу на плечи Кайлеба, отчего он сразу кажется меньше, проседает, что-то невнятно бубнит.

Плюхается рядом с Дариной, и она сразу же копошится в карманах, после чего протягивает ему темный матовый пузырек.

– Держи, выпей все, а то завтра глаза не откроешь, да и нос лучше срастить.

– Бо-брю, – гнусавит он и жадно глотает содержимое флакончика.

Шейла же возвращается неторопливо, картинно поправляет льняные волосы – над ними-то драконьи когти не надругались – разглаживает складки на брюках и куртке и чинно усаживается рядом с Вито.

– Детка, ты просто огонь! – шумно восторгается он. Видимо, хочет негромко, но мурлыкающий рокот разносится по всей поляне.

– Не обожгись, – не глядя на него, роняет Шейла, и Вито опасливо косится на меня.

– А следующим у нас будет владелец… – оборотень с резким запахом снова запускает руку в сумку и вытаскивает знакомый платочек. Дарина едва заметно вздрагивает. – Вот этого, – он победно вздергивает руку, и платок развевается, как флаг. – И где же он, вернее, она? Лапочка, если не отзовешься, то применю поисковое заклинание.

Глава 17. Что угодно ради тайны

Дарина вздыхает, бросает на меня жалобный взгляд и поднимается.

При ее приближении ноздри оборотня начинают подергиваться, и он переводит растерянный взгляд с меня на нее. Наверное, слишком долго сидели вместе, и запахи перемешались, а оборотни их запоминают – надо это отметить в памяти.

Еще раз вздохнув, Дарина начинает рассказывать. Более личную версию я уже знаю, но все равно внимательно слушаю, потому что уже решила, как избежать необходимости рассказывать о себе правду.

Все же, кое-что Дарина упускает – ту часть, где вампиры увели ее парня и сестру, но смотрит на них все же недобро.

Может, оно и верно, ведь не именно эти вампиры разрушили ее жизнь, а сразу накалять отношения на новом месте – не самая разумная политика.

– А теперь задание! – радостно скалится огромный оборотень. Кстати, я до сих пор не знаю, как его зовут. Наверное, представился до того, как Вито и Декстер меня привели. Эх, жаль, что на мне амулет подавления видения. Хотелось бы знать, как действует заклинание спонтанного задания. – Ты должна кого-нибудь поцеловать! Наконец-то магия выбрала что-то интересное!

Да уж, странная штука эта магия: Шейле, которая всем своим существом хотела показать себя, она выбрала подходящее задание, а Дарину, которая потеряла всех близких, заставляет снова довериться.

– К таким заданиям я всегда готов! Жертвую собой на благо магии, – оборотень наклоняется к низенькой Дарине и вытягивает яркие полные губы, она же только фыркает.

Если подруга и растеряна, то не выдает этого ни единым жестом или мимикой.

– Не беспокойся, твоя жертва не нужна, – она решительно направляется ко мне… садится верхом мне на колени!.. и приникает к губам!

Я замираю, как столб. Притворяясь, что мы с Дариной пара, на такое я как-то не рассчитывала. К такому жизнь меня точно не готовила!

– Ну же, больше активности, иначе начнут сомневаться в наших чувствах друг к другу, – слегка отстранившись, шепчет Дарина.

Деваться некуда. Я крепче прижимаю ее к себе, второй рукой зарываюсь в волосы и позволяю им рассыпаться темными волнами. Густая завеса скрывает отсутствие настоящего поцелуя, а движения можно и изобразить.

Дарина даже елозит на мне, будто от с трудом сдерживаемой страсти.

– Ну-ну, хватит уже, – недовольно бурчит Вито. – Тоже мне, нашлись сладкая парочка.

– Кажется, получилось. Мы молодцы, – чувствую около уха легкий смешок. Дарина стекает с моих колен и устраивается на своем месте. Снова вернувшимся к ней платком вытирает якобы влажные губы, а я повторяю ее жест.

– Раз закончили с очередным заданием, переходим к следующему, и это будет… – оборотень делает многозначительную паузу, – хозяин вот этого! – вытаскивает из сумки и показывает красивый напульсник. В его хитром плетении и сверкающих кристаллах я сразу распознаю артефакт. Весьма сложный, включающий сразу несколько направлений магии. Чтобы его создать, надо очень хорошо разбираться в совместимости кристаллов, чувствовать их так же, как чувствую я без амулета подавления видения. Да, жаль, что он сейчас на мне. Хотелось бы получше рассмотреть технику плетения и подбор камней. – Кто же это? – прерывает мои мысли зычный голос.

– А как его имя? – наклоняюсь к Дарине и киваю на держащего напульсник оборотня.

– Это же Тарет, – она смотрит на меня так удивленно, будто я спрашиваю общеизвестную истину, например, что после зимы наступает весна. – Он второкурсник и главный заводила. Я бы предпочла держаться от него подальше, потому что всегда рад подстроить какую-нибудь каверзу и подбить на хулиганство. Да ты и сама видишь.

Да, вряд ли моим преследователем на ярмарке был студент. Он показался мне старше второкурсника, да и не стал бы студент, которому вот-вот уезжать в Академию, выбирать себе игрушку. Но как же все-таки знаком запах…

– А кто он? Ну, в обороте?

– Медведь же, – Дарина еще выше задирает брови. – По нему и видно. Смотри, какой здоровый!

Тот оборотень, видимо, тоже был медведем. Эх, что-то не везет мне с ними. Вернее, везет на мою голову. И зачем мне сдалось их повышенное внимание?

За размышлениями и разговорами почти пропускаю представление Вито. Улавливаю только, что он из весьма высокопоставленной семьи, глава которой  уже долгое время находится на государственной службе. Кто бы сомневался. И, судя по всему, наследник пойдет по стопам родителя. Вот к кому Шейле бы приглядеться. Я кошусь на нее, но красотка даже бровью не ведет – стойкая девушка. А ведь на него уже многие засматриваются.

– А теперь задание, – Тарета, кажется, нисколько не впечатляет известие об именитых родителях. Похоже, что отсутствие здесь социального и видового неравенства – не пустой звук. Только почему-то на мне это никак не отражается. Всякие чашуйчатые то и дело норовят продемонстрировать свое превосходство. – Что же нам скажет магия? Ага! Ты должен впечатлить свою девушку! Какой набор этого года у нас шустрый, – перебивает он сам себя. – Не успели поступить, а уже обзавелись подружками и парнями. Кто-то не теряет времени зря. Лишь бы на учебу его хватило. Если станете прогуливать занятия, живо вылетите, несмотря на высокое происхождение и влюбленность, – решает на всякий случай предупредить.

– Не переживай, на все времени хватит, хлопает его по плечу Вито. Ухмыляется и обводит взглядом затаивших дыхание девушек.

На миг мне кажется, что он задерживается на Дарине. Неужели Вито мало подпаленного бока, или нарочно задирается, потому что  думает, без амулетов я ему ничего не сделаю.

Страшно, что огонь может вырваться из-под контроля, и саламандры нет, чтобы поглотить спонтанный выплеск, но интересно, чем же хочет впечатлить взбалмошный Вито. Почему-то кажется, что это тоже будет нечто из ряда вон выходящее.

Наконец, Вито встает напротив Шейлы. Несмотря на всю свою показную невозмутимость, она все же бледнеет и отшатывается под взглядом сверкающих желтых глаз. Видимо вспоминает, как «милый котик» потрепал их на арене.

Молниеносным неуловимым движением Вито сдергивает ее с земляного диванчика и подбрасывает так высоко, что, наблюдая за полетом, все откидывают головы. Шейла даже пикнуть не успевает.

– Неплохо, – комментирует Тарет. – Впечатлить так, конечно, можно, но вот удержать…

Дальнейшие его слова тонут в визге стремительно падающей Шейлы.

Вот только на месте Вито уже стоит и лупит по бокам полосатым хвостом огромный ухмыляющийся тигр.

Шейла приземляется точнехонько на загривок, а у Вито даже лапы не подгибаются – ну и силища! – и он сразу же срывается с места. Разрывает маскирующий купол и исчезает в черноте леса.

Куда это они? За Шейлу становится неспокойно. Права и неприкосновенность студентов в Академии – это, конечно, хорошо, но сейчас-то мы за ее пределами! Кто знает, вдруг котику гормоны ударили в голову, и он решил утащить ее к себе в берлогу и запереть?

– Куда он ее понес, и почему никто не воспрепятствовал тому, что студентку силой куда-то потащили? – раньше, чем успеваю сообразить, спрашиваю я и сама чуть за голову не хватаюсь – ну куда меня вечно тащит? Сидела бы, помалкивала. Так нет же, обязательно надо влезть, куда не просят!

– Она по доброй воле вышла за территорию Академии, – вкрадчиво напоминает Тарет.

– И это повод, чтобы утаскивать ее? А как же неприкосновенность студентов? – грозно насупившись, я начинаю подниматься. Хотя, что могу сделать против оборотня медведя? Он меня одним взмахом пополам переломит. Дарина дергает за рукав, чтобы села обратно, но в меня будто кто-то вселился. Злость на постоянную несправедливость подпитывает дремлющее внутри пламя. Кожу опаляет жаром. Мать Защитница, помоги не выпустить огонь, сейчас его уже не оправдаешь никакими амулетами. Между лопаток нещадно зудит, и  ноги сами делают шаг вперед, наступая на опешившего Тарета. – Шейла не давала согласия, чтобы ее хватали и таскали, – голос понижается, в нем слышатся странные для меня самой перекаты. – Он не имел права…

– И то верно. Не имел! Но это магическое задание. Против него не пойдешь, – Тарет встряхивается, будто избавляется от морока.

– А если он ее не вернет? Тоже магическим заданием станешь оправдываться?! – невольно скалю зубы.

Да что же у меня такое между лопатками? Повожу плечами, чтобы избавиться от неприятного зуда.

– Только не дерись! – шутливо, а может и нет, вскидывает руки Тарет. – Ребята, кто поможет Алису вернуть незаконно украденную девушку?

Мальчишки переглядываются, и встает Декстер.

– Может, я? У меня нюх получше будет, – предлагает свою помощь Бравен.

И очень вовремя, хоть и подпалила ему под хвостом, но он кажется мне более уравновешенным, чем котики. Уже делаю шаг к нему, но останавливаюсь, услышав мурлыканье Декстера:

– Чтобы потом все уши проныл, что запахи всех самок Вито отбили тебе обоняние? – усмехается котик и церемонно обращается ко мне:

– Уважаемый Алис, готовы ли вы покинуть маскирующий купол и вашу подругу, чтобы вернуть студентку Шейлу?

Вот это поворот. Так и знала, что это выступление выйдет мне боком. Но назвалась защитником – отправляйся спасать.

Неодобрительно пыхтит Дарина, а я с нарочитой уверенностью киваю, хоть и понимаю, что творю глупость, но Шейле может быть нужна помощь. Все-таки она девушка. Привлекательная девушка. И наедине с оборотнем.

– Согласен, – выдыхаю я под мученический стон Дарины.

– Только держись крепче, – подмигивает Декстер. – Не хочу нести ответственность за то, что случайно сорвешься.

Лишь бы эта случайность не оказалась намеренной.

В добрые порывы оборотней почему-то нисколько не верится.

Но Декстер уже оборачивается. Миг, и на месте высокого симпатичного парня стоит белый в черное пятнышко котик с роскошным хвостом.

Мне ничего не остается, кроме как забраться ему на загривок.

– А кому  магия зачтет этот поступок, мы с вами узнаем позже… – последнее, что я слышу перед тем, как мы покидаем маскировочный купол.

– Ер-р-ржись р-р-репче, – Декстер даже в зверином облике умудряется говорить относительно понятно.

Не пренебрегаю советом – впиваюсь в густую шерсть всеми пальцами, да еще колени плотнее вжимаю в поджарые бока. Чувствую, как при беге перекатываются упругие мышцы. Сидеть не то, чтобы неудобно, но очень непривычно, да и подбрасывает при каждом приземлении так, что кажется вот-вот перелечу через голову.

– Не-е так инти-и-имно, – ворчит Декстер. – Мне девушки нравятся. Хотя, для парня пахнешь ты слишком приятно.

Он почти поворачивается, чтобы втянуть воздух около меня, но я поддаю пятками.

– Ты не меня нюхай, а друга своего вынюхивай. Дался тебе мой запах. Других людей понюхай, раз уже так хочется.

На мое предложение Декстстер только клацает зубами – видимо, не нравится, но и меня они тоже успели достать со своими намеками. Надо попросить Дарину поскорее сделать маскирующее запах зелье, а то любознательные оборотни могут и донюхаться до чего-нибудь правильного.

Снова поддаю коленями под ребра, чтобы не отвлекался на глупости.

Декстер бежит так быстро, что в ушах свистит ветер. Треплет куртку, холодит щеки и режет глаза, но утыкаюсь в густой мех, и становится тепло. Он такой приятный, мягкий, пахнет чем-то очень домашним. Невольно трусь о него щекой, перебираю пальцами, пока шкура под ними не начинает подергиваться, а по боку приходится ощутимый шлепок хвоста.

«Что я творю?! Это не домашний котик, а целый оборотень!» – одергиваю себя и сажусь прямее.

Деревья проносятся мимо сплошными смазанными силуэтами. Как только Декстер успевает улавливать запах?.. Если, конечно, мы идем по следу. А тропа становится все шире и каменистее, деревья растут реже – кажется, мы приближаемся к горам, опоясывающим страну с севера к западу. Насколько же мы успели отдалиться от Академии? Вряд ли до сих пор на нейтральной территории. Это земли оборотней или уже драконов?

Жаль не изучала эти края и их ландшафт, полагая, что навсегда останусь на своей родине. Может, сейчас смогла бы догадаться, что задумал Декстер.

Котик тормозит, скрипит когтями по камням так неожиданно, что едва не перелетаю через голову.

От громкого раскатистого рыка под ногами вибрируют бока, а у меня от страха едва волосы не встают дыбом. Только сейчас до конца понимаю, что подо мной хищник. Крупный, быстрый, сильный. Еле удерживаюсь от того, чтобы не зажмуриться, а между лопаток опять неприятно щекочет.

От ответного рыка, усиленного горным эхом, я почти пригибаюсь к вставшей дыбом холке.

– Ер-р-ржись, – рявкает Декстер и начинает головокружительный подъем по едва различимой тропе.