Текст книги "Огонь vs Лед"

– Это что у нас тут за куколка? М-м-м… – огромный оборотень уткнулся мне в макушку и глубоко вдохнул.

Мои плечи оказались в крепких тисках, и кожа отозвалась покалыванием на прикосновение когтистых лап.

– Нет! – запоздало воскликнул отец и безуспешено попытался спрятать меня за свою спину.

– Право сильного, – клыкасто улыбнулся незнакомец. Перехватил меня за запястье и потянул на себя.

От него резко и терпко пахло зверем.  Я не знала, какой он в истинной форме, но и человеческий его размер впечатлял. По сравнению с ним, я действительно была куколкой, маленькой и беспомощной.

А беспомощной ли?

Отец тянул меня к себе, оборотень, не особо напрягаясь, едва не отрывал мне руку, и я решилась.

– Больно же! Отпустите! – завизжала во всю силу связок и легких.

От неожиданности незнакомец ослабил хватку и отшатнулся, а моя рука легко выскользнула из его лапищи.

– Беги! – воскликнул бледный от страха отец и тоже отпустил меня, а я припустила так быстро, как только могла.

Вот и пригодились мои гонки с мальчишками.

К счастью, оборотень не мог принять полностью звериную форму и не так легко пробирался среди развлекающейся толпы.

Нам вслед улюлюкали, кто-то даже меня подбадривал, но ловить не пытались – оборотень, упустивший добычу, не заслуживает уважения.

Я же зайцем виляла среди праздной толпы, по пути умудрилась стянуть с какого-то прилавка мальчишечью одежду, выбежала за пределы города и припустила в лес.

Легкие жгло, мышцы дрожали от напряжения, больше всего хотелось упасть и не двигаться, но одно мне вдолбили четко – оборотень никогда не откажется от своей добычи. Меня догонят и схватят, а если буду упрямиться, могут навредить и родным.

Единственный шанс – бежать. Быстро и далеко. Так, чтобы даже родные об этом не знали, не могли со мной связаться – так не будет повода для шантажа.

О Клеменции отец позаботится, отправит к родственникам в деревню. Мне же туда путь заказан.

Так куда податься?

Академия – единственное место на границе между оборотнями и драконами, не принадлежащее никому. Там я смогу укрыться. Там принимают всех, кто сможет поступить, а даже если и будут там искать, то искать станут девушку!

Это все я продумала пока, царапая ладони, обдирала с ели иголки и натирала ими кожу и волосы, чтобы отбить свой запах. Потом переоделась в мальчишечью одежду, а увидев болото, измазалась в нем до ушей.

После всего этого я мало напоминала ухоженную папину дочку, да и цвет волос изменился до неузнаваемости.

Такой грязнулей и бродяжкой я перебралась через границу.

– Смотри-ка, небось пытался понравиться оборотице. Хоть бы помылся для начала, – раздалось мне в спину, а потом последовал громкий смех.

Вот и хорошо. Даже если их спросят, не пробегала ли девушка с длинными рыжими волосами, эти балбесы с уверенностью ответят, что нет.

Ночи я дождалась недалеко от города, в известной только нашей компании пещере. С заходом солнца заметно похолодало, а я целый день ничего не ела и хорошо побегала. Желудок сводило, и я клацала зубами с риском остаться без них.

Хотелось вернуться в свою комнату, принять теплую ванну, поесть и лечь спать в удобную кровать, но я мужественно терпела и ждала, когда совсем стемнеет. У меня есть только несколько часов, пока оборотень не узнает, кто мы такие, и не заявится в наш дом, чтобы забрать меня правом силы.

Он уже наложил на меня лапу, и теперь я почти его собственность. Беглая собственность.

 Потерла зудящее плечо – наверняка, там осталась отметина лапы. Ведь нас и клеймят, как животных.

Под покровом темноты я скользила по городским улицам невидимой тенью. Обычно ворота и дверь в дом на ночь запирали, но сейчас хватило лишь прикосновения, чтобы они послушно открылись.

Видимо, отец знал, что я вернусь. Только бы не вышел, не стал уговаривать остаться, но он не вышел. Тоже осознавал, насколько мое возвращение опасно для всех.

Прямо у дверей, на столике, куда складывали покупки, стояла полная еды корзина, шкатулка с кристаллами, связками магических нитей, инструментами и мешочек с деньгами.

Папа предусмотрел все.

Я засветила небольшую свечу, сразу и целиком запихнула в рот ароматную булочку, а пока жевала, проверила кристаллы: подавления огня, отвода глаз,  симпатии. Мало. Для того, что я задумала, очень мало.

Откусив прямо от целого ломтя сыра порядочный кусок и запив маминым морсом, я осторожно отправилась в папин кабинет. Ориентировалась там хорошо. Быстро нашла сейф, его замок я уже давно настроила так, чтобы признавал и меня, открыла и выгребла почти все кристаллы – лишними точно не будут.

Теперь осталась одежда. Платья точно мимо, отцовская – будет велика, но и для этой проблемы у меня было решение – мальчишки—приятели часто сбегали от наказания родителей, и я знала все их тайные лазы, а артефакты взлома мне помогут.

Раздобыв у одного из друзей, разумеется без его ведома, пару комплектов подходящей мне одежды, я снова вернулась в горы, где тщательно отмылась в ледяном ручье, а потом дрожала, дожидаясь рассвета.

Вот так, с первыми лучами солнца, я и вышла в город никому неизвестным юношей, купила место в отправляющемся в драконьи земли экипаже и оказалась в Академии Аргарра.

– Ты чего не ешь? Его высочество сейчас в тебе дырку просверлит, – толкает меня локтем Дарина.

Оказывается, я так углубилась в воспоминания, что совсем забыла ковырять воздушный мусс пирожного.

Опомнившись, схватилась за кубок и одним махом вылила в себя его содержимое под прицелом распахнувшихся от удивления льдистых глаз.

Глава 14. Недоступный покой

Какое-то мгновение мы не отрываясь смотрим друг другу в глаза, затем принц едва заметно вздрагивает и поднимается, оставляя, насколько я могу видеть, нетронутым содержимое своей тарелки.

Внутри разливается приятное ласкающее тепло – он все это время не проглотил ни кусочка. Возможно, конечно, что ему просто не по вкусу местные блюда. Вернется во дворец, и там его накормят привычной едой, но так хочется надеяться, что тоже ляжет спать на пустой желудок. Мне-то теперь до завтрака терпеть, а взятые из дома запасы давно съедены.

– Вынужден с вами попрощаться, – Диеринар смотрит поверх наших голов, ни на ком не задерживаясь взглядом. – Рекомендую провести с пользой оставшееся до сна время. Например, пролистать учебники. Их вы найдете около ваших кроватей. Завтра вас ждет трудный день. Всем спокойной ночи, – все так же, ни на кого конкретно не глядя, он прощается с нами едва заметным кивком и уходит.

Только с его уходом сковавшее меня оцепенение отступает, и я понимаю, как сильно была напряжена все это время.

– Поешь? – не переставая жевать, Дарина подкладывает мне на тарелку внушительный кусок мяса. – Я ведь должна заботиться, чтобы мой кавалер  не свалился от недоедания, – лукаво подмигивает и отпивает терпко-сладкий сок из лесных ягод.

– Нет, – качаю я головой, хоть внутренности  скручивает от голода, но сжимающий горло спазм не проходит – нервы. – Но нам обязательно надо поговорить.

– Конечно, – Дарина с готовностью кивает. – Но как-нибудь позже. Спокойной ночи.

Как-нибудь позже. Хорошо. Немного беспокоит, что я обязана кому-то сохранением своей тайны и не знаю, что с меня за это потребуют. Даже предположить не могу, чего она захочет – насколько смогла узнать, Дарина слишком закрытая, себе на уме, насмешливая, может быть жестокой и циничной. Как она сказала на стене, что если бы я мешала, то она могла меня столкнуть. Тем и опасна, что не просчитаешь, чего от нее ждать.

Но сейчас мне необходим отдых и покой после нескольких дней напряжения, когда боялась, что меня в любой момент обнаружат, выволокут из экипажа и затащат в логово оборотня.

Не знаю, как они обламывают строптивость у несговорчивых  игрушек, поскольку таких, как правило, нет, но подозреваю, что ничего приятного меня там не ждало.

Потом безумие испытаний и спарринг с оборотнями, к которому я не была готова ни морально, ни физически. Спасибо треснувшим амулетам и выплеснувшейся магии, иначе закопали бы меня в том же песочке.

И вот сейчас, кажется, наступает откат, напряженные нервы требуют покоя и тишины, а где может быть тише, чем в спальне, пока все остальные студенты  не могут распрощаться с яствами? Ладно оборотни, они всегда голодные в этом возрасте, но в людей куда лезет? Даже Дарина осталась.

На запястье, сжимается и разжимается, будто поддерживает, невидимая саламандра.

– Спасибо, – шепчу ей и поглаживаю теплое тело, а она трется об руку треугольной головой. – Хочешь, буду звать тебя Нея?

Ответом мне служит усилившееся давление на запястье. Кажется, саламандра довольна.

Стараясь не выходить за освещенные фонарями участки аллеи, чтобы снова не привлечь совершенно ненужное внимание принца, если он бродит где-то поблизости, я добираюсь до общежития, хотя дорожка упорно пытается вывенуться из-под ног. Кажется, что мимо проскальзывает смазанная тень и растворяется во мгле не освещенного участка территории. Может, только кажется, и я продолжаю путь.

Общая спальня встречает меня долгожданной тишиной. А вот и моя кровать! Но сесть получается не с первого раза – каким-то необъяснимым образом, она настойчиво ускользает от меня, будто кто-то зловредный зачаровал.

Наконец я крепко сжимаю спинку – теперь точно не сбежит – и плюхаюсь на твердокаменный матрац.

Эх! Где моя кроватка? Моя просторная ванная, набитая, будто лавка алхимика, разными благовониями и притирками. Мягкая сорочка, возможность расслабиться и просто лежать на кровати, не боясь, что тебя разоблачат. Как мне всего этого сейчас не хватает, и как мало я ценила, когда все это было доступно.

Но зато я свободна. Никому не принадлежу и вольна делать все, что заблагорассудится, в рамках правил, конечно.

Я откидываюсь на спину и забрасываю на кровать ноги.

Сейчас сходить в душ, пока никого нет, или полежать еще немного? Обвязка на груди давит, мешает дышать. Хочется поскорее избавиться от нее, но пока страшно.

Первая ночь в академии – кто знает, может, старшекурсники приготовили какое-то посвящение.

Решено, как бы ни ныли стиснутые ребра, легкие и грудь, эту ночь я проведу в обвязке, а дальше – по обстоятельствам.

Очень соблазнительной кажется мысль активировать амулет отвода глаз, но если меня не увидят ночью в постели, это может спровоцировать лишние подозрения, а то и нежелательные догадки.

Чтобы не вызывать вопросов, импульсом магии разжигаю лампу, вытаскиваю первый же учебник с иллюстрациями основных боевых стоек и пояснениями к ним. Пытаюсь разобраться, но буквы плывут перед глазами, а фигуры на картинках собираются не сражаться, а броситься друг другу объятия.

Гори оно все пламенем феникса!

Отчаявшись сражаться со своенравной и любвеобильной книгой, откладываю ее на тумбочку и прикрываю глаза. Но теперь подо мной начинает качаться кровать.

Что. Вообще. Происходит?

– Вон он, – доносится от двери.

– Я же говорил, что он здесь.

Тело инстинктивно напрягается, приготовившись к нападению, но я одергиваю себя. Здесь, в Академии, мне ничего не грозит. Оборотни, даже драконы, не обладают правом сильного. Здесь равны все.

Притворяюсь, будто сплю. Может, пройдут мимо.

Не работает.

Матрац сильно проминается под внушительным весом двух тел.

– Ты что, всерьез решил спать? – чувственно вибрирует над ухом знакомый голос.

Открываю один глаз – так и есть – Декстер. Развалился, чуть ли не лежит рядом. Еле сдерживаюсь, чтобы не отпрянуть. Второй, наверное, Вито. Открываю второй глаз – да, обе кошки сидят на моей кровати.

– Вообще-то, да. Принц прав, завтра будет тяжелый день.

– Значит, перед ним должна быть веселая ночь, – широко ухмыляется Вито.

– Мы все равно утащим тебя, даже если будешь сопротивляться. Лучше пойдем по-хорошему, – скалит белые зубы Декстер и откидывает со лба пепельную челку.

– Применять силу к студентам вне занятий запрещено, – бурчу я, но поднимаюсь. Они же все равно не отстанут.

– Подпаливать огнем тоже запрещено, но тебя это не остановило, – Вито с Декстером переглядываются и одновременно потирают обожженные места.

– Было бы запрещено, не дали бы кристаллы для амулетов огня, – парирую я.

– И то верно, – ухмыляется Вито. Кажется, он не очень зол на меня за подпаленный бок. Странные оборотни. Мне больше была бы понятна их месть, чем такое расположение. – Но ради первого дня учебы можно и нарушить правило. А ты сам, давно стал таким послушным? С принцем не очень церемонился, хотя тогда тебя даже статус студента не защищал. Пойдем.

Они вдвоем подхватывают меня под обе руки и легко, будто совсем ничего не вешу, поднимают на ноги.

– И это он нас уделал на полигоне, – преувеличенно-трагично вздыхает Декстер. – Кстати, тебя там твоя зазноба ждет, – многозначительно продолжает.

Я пытаюсь сообразить, что за зазноба, в голове почему-то возникает образ принца – губы плотно сжаты, лицо бледное, а в глазах синими вихрями мечется магия. Но, нет! У меня к нему нет никакой симпатии, и не может быть! А парни вряд ли заметили его странное, ненормальное внимание ко мне. Все еще слишком взбудоражены испытаниями.

Отбиваюсь от этой мысли, но она с настойчивостью, достойной лучшего применения, упорно лезет в голову.

Поздно. Слишком поздно догадываюсь и теряю драгоценные мгновения, что парни имели в виду Дарину. А они уже подозрительно косятся.

– Или вы не вместе? Можно за ней ухаживать?

– Вместе мы, вместе, – твердостью тона стараюсь вытеснить их сомнения. – Просто, все так быстро, и вы меня разбудили, не сразу сообразил.

И мы выходим на улицу. Окунаемся в бодрящую прохладу, даже мозги немного прочищаются. По крайней мере, дорожка ведет себя прилично и не пытается сбежать, или это парни держат меня слишком крепко и ведут к стене, отгораживающей территорию Академии от леса.

Глава 15. Франис Дайфи

Франис Дайфи сидит в бывшем отцовском, а ныне его кабинете, где золото смешивается с огнем и образует силуэты огненных птиц.

Длинные золотые когти нетерпеливо барабанят по шлифованному мрамору стола, способному выдержать всплески огненной магии, обивка широкого кресла и  мягкие подлокотники медленно тлеют, распространяя запах гари, а красно-золотые глаза сверкают и готовы разлить вокруг убийственную для всех, кроме хозяина кабинета, магию.

Посланец Франиса уже должен выти на связь, но его все нет.

Франис не знает, получилось ли задуманное, или пора переходить к запасному плану и напряженно всматривается в усыпанный кристаллами браслет.

Наконец, его ожидание приносит плоды, и браслет вибрирует.

Золотым когтем Франис вдавливает бледно-голубой кристалл, и над браслетом возникает плывущее, словно марево, теряющееся в темноте лицо.

– Что так долго? – голос новоиспеченного правителя Морао от напряжения переходит на клекот,  а на лице выступают перья.

– Никак раньше не мог, – придушенно отзывается собеседник. – Все время был на виду. Сначала вступительные испытания, затем заселение, ужин. Постоянно рядом кто-то ошивался.

– Все получилось? Тебя ни в чем не заподозрили?

– Нет, – изображение из марева снисходительно хмыкает. – Все прошло, как огонь по маслу. Правда, не ожидал, что в Академию заявится наследничек.

– Как? Почему? – Франис даже подается вперед, а от прокатившейся по кабинету горячей волны тлеют тяжелые, пробитые золотой нитью портьеры.

– Как мы и думали, у него был шпион, который и рассказал о наших планах.

– Значит, Диеринар в курсе… – шипит Дайфин, а в голосе снова слышится клекот. – Придется все переиграть.

– Не обязательно, – останавливает Франиса собеседник. – Он подозревает другого. Какой-то мальчишка, будто специально подставился – надел отводящий глаза артефакт. Из-за этого всех чуть ли не обыскали  и потребовали сдать амулеты. Хорошо, что я предполагал подобную возможность и хорошенько припрятал свои.

– А кто это? – Франис прищуривается, красно-золотые глаза сверкают азартом. – Нам надо использовать его, чтобы отвлекал на себя внимание.

– Я тоже так подумал, – отвечает собеседник. – Привлекать его не рискнул. Слишком молод и глуп, раз так подставился, да еще на испытаниях применил магию огня. И это на землях драконов! – мерцающая голова снова хмыкает. – Буду использовать втемную.

– Магия огня? Откуда? – золотые когти впиваются в подлокотники.

– Амулеты. Мальчика неплохой артефактор, но, как я говорил, очень глуп.

– Ничего не предпринимай относительно него, пока не соберешь больше информации и не отчитаешься. Я скажу, что дальше делать, – в голосе Франиса слышатся металлические интонации. – Часто на связь не выходи, чтобы не вызывать подозрений. Только когда появится стоящая информация, или когда я пошлю импульс.

– Слушаюсь, – зыбкая голова, хоть это и проблематично для нее, по-военному четко склоняется, и Франис повторно давит на кристалл, отключая связь.

Он откидывается на высокую спинку с удобным подголовником и смотрит на поднимающийся куполом золоченый потолок.

Мальчишка… с магией огня… не тот ли это, кого он так надеялся найти?

***

Под руками Декстера приоткрывается невидимая в темноте низкая калитка. Осмотревшись, чтобы никто не заметил нашего побега с территории, котик сгибается и одним слитым движением  первым проскальзывает в узкую щель. За ним, подталкиваемая Вито, следую я, а потом и он сам. Дверь за собой аккуратно прикрывает, удостоверившись, что камень в основании никуда не делся и не дает проходу закрыться.

Если на территории Академии аллеи освещены фонарями, окнами административного корпуса и домиков преподавателей, то здесь стоит кромешная тьма, а тишина такая, что в ушах, кажется, начинает звенеть.

– Пойдем-пойдем, – оборотни с двух сторон обхватывают меня за плечи и тянут в безмолвную тьму.

Страшно так, что подгибаются колени. Конечно, статус студента должен меня защищать, по крайней мере, от таких же студентов, но сейчас мы не на территории Академии. Что, если они учуяли во мне девушку? О горячности оборотней я более чем наслышана – родители все уши прожужжали необходимостью быть осмотрительной. Но и не идти за ними не могу. Силы у нас слишком неравные.

В крайнем случае, снова подпалю им морды!

Встряхиваю головой, чтобы почувствовать, как качаются амулеты подавления огня. Их надо будет снять, или попросить Нею помочь. Наверное, она уже достаточно напиталась от меня, теперь может и поделиться.

Сосредотачиваюсь на запястье и… не ощущаю ничего!

Хватаюсь рукой – результат тот же.

Где моя саламандра?!

От парней не ускользают мои нервные дерганые движения, но, спасибо Матери Защитнице, они приписывают этому совершенно другие причины.

– Не переживай, – скалится Вито. – Мы не трогали твой браслет, – и с силой вдыхает. – А ты приятно пахнешь, – склоняется ниже и вдыхает еще глубже. – Слишком приятно для мальчишки. Скажи, Дес.

Декстер тоже склоняется к моим волосам и медленно вдумчиво обнюхивает.

– Н-не понятно. Он мне нос прижег. Обоняние еще до конца не восстановилось, а на арене был слишком грязный, чтобы что-то почувствовать. Но я тебе поверю. Говоришь, что приятный, значит, так и есть. И откуда же ты такой приехал, Алис? Если у вас там парни, приятно пахнут, что от девушек, наверное, вообще не оторваться?

– Ага, вот после этих слов прямо сразу и скажу, чтобы вы объявили на них брачную охоту, – нервно хмыкаю я, едва справляясь с онемевшими губами. – И отпустите уже меня! Хватит нюхать, я не кость! – я еле сдерживаю зарождающуюся дрожь. Внутренности сковывает холодом. Того и гляди,  начнут стучать зубы. – Если не отпустите, пожалуюсь куратору на ваше назойливое поведение.

Может, если принц узнает, что здесь есть те, кто разделяет его вкусы к мальчикам, то перестанет так сверлить меня взглядом?

– Но ты же не знаешь, куда идти, – довольно ухмыляется Вито и снова  с силой втягивает воздух около моих волос. – М-м-м, такой теплый, пряный, волнующий.  Ни разу еще не встречал парней с таким привлекательным запахом. Луна свидетель, если бы сам не видел тебя в нашей душевой, то решил бы, что ты переодетая девушка.

И громко заливисто рассмеялся, мне же удалось выдавить только весьма кислую и не очень убедительную улыбку.

– Зачем мне это? Чтобы все подряд лапали, желая убедиться, что я не парень?

– А ведь мы не видели его без одежды… – будто не слыша меня, задумчиво замечает Декстер, и они с Вито сбиваются шага.

– Точно! – у Вито даже шерсть проступает. – В следующий раз идем в душ все вместе!

Надо что-то делать! Надо срочно что-то делать, пока они еще сомневаются в своих догадках. Необходимо развеять их на корню и не дать укрепиться. Еще и душ! Опять!

– Голых людей никогда не видели? Так мы ничем не отличаемся от вас в этой ипостаси. Хоть у Бравена спросите, он видел.

Сбить! Скорее сбить их с дурных мыслей. Убедить, что во мне нет ничего необычного или интересного.

– А, Бравен. Он тот еще нюхач, – разочарованно тянет Вито и теряет ко мне интерес.

Меня же словно холодной водой обдает – если Бравен такой, как говорит его приятель, то я  была непозволительно близко к разоблачению, и спасло меня только чудо и замурзанный вид.

– О, вот мы и пришли, – прерывает мои мысли Декстер. – Ребята! Мы с пополнением!

Сплошная и непроглядная темнота разрывается слабым красноватым свечением и колеблющимися вокруг него тенями.

Что там? Сердце бьется так сильно, что отдается в висках, в ушах и заглушает все звуки, если они вообще есть.

Плечи сдавливает сильнее в тисках кошачьих лап, и оборотни одновременно шагают, пересекая невидимую границу.