Текст книги "Обитель Джека Потрошителя"

Глава 9

Сказав накануне, что утро вечера мудренее, Юрка оказался прав, как никогда. Раны мои все еще болели, но слабость прошла, и вообще я чувствовала себя намного лучше. Ребята еще спали, и я, горя от нетерпения, отправилась на разведку в одиночку.

Освещенная неярким утренним солнцем, комната выглядела совсем не страшно. Если бы не саднящие следы зубов и когтей, я бы посчитала вчерашнюю схватку с котом плодом больного воображения. Но Баська позаботился о том, чтобы оставить на моем теле свою визитную карточку, и я невольно содрогнулась, переступая порог этой комнаты.

Надежды обнаружить ключ к разгадке вчерашней тайны не оправдались. Кроме как за одиноко торчащую под окном обшарпанную тумбочку, глазу не за что было зацепиться. Но ведь Баська свихнулся именно здесь! Так почему это произошло? Мучительно раздумывая над заданным самой себе вопросом, я медленно обошла комнату по кругу. Возле тумбочки на полу валялось то самое зеркало. Я подняла его, удивившись немалому весу, и положила сверху на тумбочку, задумчиво разглядывая вещицу.

Никогда прежде мне не приходилось видеть ничего подобного. Зеркало было довольно большим, сантиметров шестьдесят-семьдесят в высоту. Довольно грубая, массивная рама, небрежно покрашенная темной краской, обрамляла тускло поблескивающий квадрат полированной бронзы. Пересилив себя, я взглянула на свое отражение, в который раз подивившись, насколько хорошо отражает предметы металлическая поверхность. Я слышала, что возраст зеркала насчитывает несколько столетий. Надо же, а выглядит совсем как новое!

Я отчетливо помнила странные неприятные ощущения, которые охватили меня, когда я смотрела в зеркало рождественским вечером. Сейчас, к своему удивлению, ничего подобного я не испытывала. Вид у меня был, бесспорно, плачевным, но к самому зеркалу это не имело отношения. Ведь говорят же: нечего на зеркало пенять, коли…

Итак, в зеркале не было ничего необычного. Наташка права: кот никак не мог испугаться увиденного в нем отражения. Значит, дело в другом. В чем же?

Мои размышления были прерваны звуком шлепающих по полу босых ног. Скрипнула половица, и в дверь просунулась всклокоченная голова моей подруги.

– Так и думала, что ты уже здесь, – сладко зевнув, констатировала она. – Как результаты? Нашла что-нибудь?

– Не-а. Всю голову себе сломала, а понять ничего так и не смогла, – призналась я неохотно. – Но думаю, что дело все-таки в зеркале.

– Это вряд ли, – хмыкнула Наталья и, окинув зеркало довольно равнодушным взглядом, поинтересовалась: – Завтракать будешь?

– Нет, что-то пока не хочется. Вы ешьте, а я потом бутерброд какой-нибудь себе сварганю. Хочется понять…

– Да брось ты себе голову забивать! Жалко, конечно, Баську, и тебе тоже досталось… Но такое бывает, я где-то читала. Это все-таки животное. Кто знает, что в его голове перевернулось?

– Наверное, ты права, – неохотно признала я. – Сплошная физиология, и ничего сверхъестественного.

– Умница, – похвалила Наташка. – А теперь пошли завтракать.

– Что за совет с утра пораньше? – спросил Юрка, вваливаясь в комнату. Он успел уже умыться и теперь благоухал лосьоном и мятной зубной пастой. Мокрые после душа волосы торчали ежиком.

– Да вот Агнешка никак в Шерлока Холмса не наиграется, – пожаловалась Наталья.

– Хорош обзываться! – обиделась я. – Мне просто кажется, что в зеркале есть какая-то закавыка. Уж больно нелепо оно выглядит.

– Точно, уродство, ты верно заметила, – презрительно фыркнула Наталья.

– Но Диана говорила, что оно старинное. Да еще и бронзовое. Если это правда, то в старину оно стоило целого состояния.

– Ну, нравы того времени не слишком поощряли пользование зеркалами, – сказал Юрка. – Считалось, что зеркало от лукавого.

– Вот видите! – воскликнула я обрадованно.

– Господи, я с вами с ума сойду, – рассердилась Наталья. – Он чепуху болтает, а ты и уши развесила. Ты, Юрка, кончай сказки рассказывать. Не видишь – не в себе она после вчерашнего.

– Наташка, прекрати намекать, что я сумасшедшая! – прикрикнула я обиженно. – Кроме этого зеркала, в комнате ничего не было. Кстати, я нашла его на полу, а до того оно стояло на тумбочке. Вполне возможно, что Баська заглянул в него и что-то увидел…

– Морду свою усатую он там увидел. Ты что, Агнешка? Неужели веришь, что зеркало волшебное?

– Да не об этом я! Все можно объяснить вполне реальными вещами.

– Например? – спросил Юрка с интересом.

– Ну, мы же не знаем технологию изготовления зеркал в шестнадцатом веке. Наверняка бронзу обрабатывали какой-нибудь химией. За столько времени что-то могло нарушиться, и зеркало стало испарять ядовитое вещество. А может, его специально намазали какой-то гадостью. В те времена все подряд друг друга травили, я читала.

– Да быть того не может! Я сто раз с него пыль вытирала, и смотрелась в него тоже, и ничего – живая и совершенно нормальная, – возразила Наталья.

– Так ты вон какая здоровая, – ляпнула я, не подумав. – На тебя много яду надо. А Баська маленький.

Наталья сверкнула глазами, но разорвать меня на части ей помешал Юрка, со смехом втиснувшийся между нами. Наталья погрозила мне из-за его спины кулаком и пробормотала что-то нечленораздельное.

– Прости, Наташка, я не хотела тебя обидеть, – извинилась я. – Просто я пытаюсь объяснить свою точку зрения. – Я снова покосилась на тускло поблескивающее зеркало.

– А как оно к вам попало?

– Подарили, – пожала плечами Наташка.

– Давно?

– Да в тот самый день. Инесса его на столике с подарками отыскала. Любят люди дарить всякую гадость.

– Наташка, прекрати, – нахмурился Юрий. – Это не гадость, а антиквариат.

– Ага. Ты так говоришь потому, что его могла приволочь твоя обожаемая Диана, – съязвила Наталья.

– Нет, только не Диана, – покачала я головой. – Я видела, как она вцепилась в зеркало, едва его увидев. И даже подумала, что она захочет попросить его у тебя.

– Тогда кто же? – довольно равнодушно поинтересовалась Наташа. – Секретарь? Или Милочка?

– А ведь точно, – подхватил Юрий, – у Андрея в руках была довольно большая упаковка, как раз размером с зеркало.

– Но среди подарков была еще картина, – напомнила Натка, – а она почти такого же размера. Кстати, весьма неплохая вещица, я собираюсь повесить ее в кабинете.

– Не отвлекайся, – попросила я. – Давайте попробуем определить, откуда все-таки взялось зеркало.

– Да не знаю я! И вообще, я есть хочу, а от твоего зеркала меня уже тошнит.

Возразить мне было нечего, пришлось идти завтракать. По опыту я знала, что на сытый желудок Наташка не такая вспыльчивая.

Так оно и вышло. Наевшись омлета с колбасой, Наталья не только не стала меня отговаривать от того, чтобы вернуться в комнату с зеркалом, но и отправилась вместе со мной, за компанию. У Юрки тоже нашлась здесь работа – он собирался ободрать старые обои, чтобы начать наконец ремонт. Каждый занялся своим делом. Я – зеркалом, Юрка – обоями, а Наташка просто сидела на подоконнике и болтала ногами.

Чтобы найти подтверждение моей теории с ядом, пришлось попросить Юрку разобрать раму на составные части. Кстати, она была явно моложе самого зеркала по возрасту. Когда деревянная оболочка оказалась снятой, стало видно, насколько необычно и красиво зеркало. Даже Наташка наконец оценила его по достоинству и прекратила называть уродливым.

На самом деле зеркало имело овальную форму. Для чего его впихнули в раму, я так и не поняла. Одна сторона бронзовой пластины, отполированная до блеска, великолепно отражала предметы, слегка окрашивая их в легкий золотистый цвет. Зато другая, прежде скрытая, стала настоящим открытием – она была сплошь покрыта тонкой резьбой. Таинственные знаки окружали центральное изображение – удлиненный глаз внутри треугольника.

– Похоже на иероглифы, – заявил Юрка.

– Что-то египетское, – кивнула я. – По крайней мере, такой вот глаз в треугольнике у них точно присутствовал.

– И что он означает? – полюбопытствовала Наташка.

– Чего не знаю – того не знаю, – вздохнула я. – Но надписи эти мне почему-то не нравятся. Не слышала я, чтобы на зеркалах писали что-то. Не для того они предназначены.

– Надо бы показать специалисту. Только где его взять? – посетовала подруга, поверив наконец, что в ее руки попал настоящий раритет.

– Чем больше я смотрю на эти надписи, – задумчиво произнес Юрка, – тем сильнее мне кажется, что деревянная рама предназначалась для того, чтобы скрыть их от посторонних глаз. И форму изменили неспроста. Как будто хотели что-то замаскировать.

– Да уж, просто так уродовать такую красоту никто бы не стал, – согласилась Наташка. – Только я не думаю, что надписи окажутся чем-то загадочным. Мне кажется, что это что-то вроде нынешней гравировки. Ну, знаете, как иногда на часах делают или на портсигарах? Гравируют «такому-то от такого-то на добрую память», ну и так далее. Может такое быть? Может.

А вот я была с ней не согласна. Прав Юрка, надпись хотели скрыть, а значит, для кого-то она была очень важной. Эх, знать бы, что здесь написано!

Скорее из упрямства, чем в надежде обнаружить что-то стоящее, я продолжала внимательно изучать со всех сторон само зеркало и аккуратно отложенную в сторону раму. В кои-то веки моя настойчивость оказалась ненапрасной. Очень помогла лупа, которую я выклянчила у Наташки.

– Ура! – завопила я спустя некоторое время, подпрыгнув на месте и позабыв, что нахожусь в полусогнутом положении, наклонившись возле тумбочки. Эта непредусмотрительность обошлась мне довольно дорого. Ушибленный об тумбочку лоб загудел, как медный колокол, а бронзовый овал гулко ухнул в ответ.

– Ты когда-нибудь убьешься, – с сожалением констатировала Наталья.

– Что ты там нашла? – поинтересовался Юрка, отбрасывая в сторону очередную полосу старых обоев.

– Надеюсь, что немного ума, – проворчала его подруга. – Со своим у нее в последнее время что-то не очень. Будешь продолжать в том же духе – окажешься в инвалидном кресле задолго до пенсии, – пригрозила она без тени сочувствия.

– Не каркай. Я, между прочим, сделала важное открытие.

– Ну-ну, оно конечно, Ньютон ты наш доморощенный.

– Что там у тебя? – Юрка подошел поближе и с интересом заглянул мне через плечо. Наталья нехотя сползла с подоконника и присоединилась к нам, всем своим видом выражая неодобрение.

В эту минуту я была так довольна собой, что даже не рассердилась на ее обычный скептицизм. Теперь я могла доказать свою правоту! Мне вдруг захотелось торжественности. Приятно все-таки осознавать себя умной и сообразительной. Голосом Ливанова из знаменитого сериала про Шерлока Холмса я изрекла, поглядывая на своих друзей с выражением некоторого превосходства:

– Могу доказать, что это зеркало совсем недавно было куплено в ломбарде!

– С чего ты взяла? Антиквариат продают и в других местах: в салонах, на аукционах. А если учесть, что оно явно с Востока, то это мог быть даже блошиный рынок в Турции, – возразила Наташка.

– Погоди, Нат, пусть Агнешка объяснит, – попросил ее Юрка и незаметно подмигнул мне, чтобы подбодрить.

От гордости я, кажется, даже стала выше ростом.

– Все элементарно на самом деле! – важно заявила я. – Вот, смотрите сами. Видите следы белого порошка? Он забился в углубления рамы вот здесь и здесь. Наташка, возьми лупу, так ты ничего не разглядишь. Поначалу я подумала, что это тот самый яд, о котором мы тут говорили…

– А вдруг это на самом деле яд? – встревожилась Наташка.

– Да нет же.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю. Я его попробовала, – со вздохом призналась я.

– Ненормальная! – ахнула подруга испуганно.

– Ладно тебе… С ней ничего, к счастью, не случилось, – попытался заступиться за меня Юрий, но и в его голосе слышалось сомнение. Ясно, теперь и он считает меня чокнутой.

– Да ну вас! Я порошок по запаху сразу узнала и поняла, что никакой это не яд, а обыкновенный «Пемолюкс». С запахом лимона, если вам интересно. У меня дома точно такой же.

– Ладно, про «Пемолюкс» понятно. Но при чем тут ломбард? – спросила Наталья въедливо.

– При всем. Зеркало чистили этим порошком!

– И что?

– Ты рекламу по телику видела? Там еще голос так убедительно за кадром говорит про царапины, которые остаются на поверхности при применении таких порошков. Если зеркало – ценный, уникальный предмет, то кто же решится на подобное кощунство? Да любой коллекционер пылинки с него сдувать будет! А вот в ломбарде почистят чем угодно, лишь бы придать вещице товарный вид. Видишь, как зеркало блестит на открытых местах? А вот тут, под рамой, оно покрыто налетом, чем-то вроде паутины. Зеркало, очевидно, провалялось в закладе довольно долго, и ломбардщику не терпелось поскорее его продать. Вот он и надраил его до блеска тем, что подвернулось под руку.

– По-моему, не слишком убедительно, – неуверенно протянул Юрка, взглянув на меня извиняющимся взглядом. – Как ты можешь определить, что зеркало пробыло в ломбарде долго?

– Я еще и не то могу, – хмыкнула я снисходительно. Меня здорово раздражало недоверие этой парочки. А еще друзья называются. – Ладно уж, объясню, раз вы такие непонятливые, – сказала я со вздохом. – Если внимательно посмотреть на раму, то видно, что краска в верхнем правом углу светлее, чем в других местах. Видите?

– И что? Рама вообще покрашена очень небрежно, – откликнулась Наташка.

– Небрежность тут ни при чем, – покачал головой Юрка. – Это явно выгоревшее на солнце место. Теперь я тоже вижу. Но что это может означать?

– Зеркало долго лежало возле окна, и солнце попадало на это самое место изо дня в день. Долго. Наверное, несколько месяцев. Летом. Зимой и осенью солнце недостаточно яркое, чтобы оставить такой след. К тому же, насколько я помню, минувшее лето как раз было очень солнечным и жарким. Из того, что рама выгорела не полностью, а только сверху, можно сделать вывод, что лежало оно под углом. Вот так.

Я приподняла верхнюю часть зеркала градусов на сорок пять.

– Значит, оно лежало на витрине, – сделала я окончательный вывод. – На витрине, стоящей у окна.

– А ты знаешь, в твоих рассуждениях действительно что-то есть, – одобрительно кивнул Юрка. – Ты молодец. Вроде все так просто, но я бы не догадался. Зря ты, Наташка, на нее ворчала. Соображает девчонка.

– Иногда, – нехотя признала поражение самолюбивая подружка.

– И это еще не все! – вдохновенно воскликнула я, порозовев от смущения. – Есть еще одно доказательство того, что зеркало побывало в ломбарде. Там, на задней стенке, остались следы клея, к которому пристал клочок сероватой бумаги. На чем-то подобном в ломбардах и комиссионках выписывают квитанции, которые потом на вещи цепляют.

– Мне кажется, сейчас такими бланками не пользуются, – пробормотал Юрка, разглядывая заднюю стенку рамы.

– Пользуются, если ломбард маленький и небогатый.

– А что вообще дает эта информация про ломбарды? Какая разница, где зеркало побывало до того, как попало к нам? – резонно спросила Наташка.

– Ну, теоретически это дает возможность проследить того, кто сдал или купил его. Возможно, узнаем кое-что об истории зеркала. Вдруг оно и в самом деле необычное? – пояснил вместо меня Юра, который определенно начал врубаться в ситуацию.

– Да вы что! В городе ломбардов – миллион! Обходить их будете как раз до конца года. Оно вам надо?

– Ну…

– И учти, не в каждом захотят с тобой разговаривать…

– Ну, я…

– А если и захотят, то не факт, что вспомнят покупателя.

– Да погоди ты! Я знаю, где этот ломбард.

– Что?! – воскликнули Наташка с Юрой в один голос.

– Ну, не точно, конечно, но кое-какие соображения имеются. Нужно распечатать на компьютере все адреса, и тогда я смогу сказать более конкретно, какие из них нам подходят. Не думаю, чтобы их оказалось слишком много. Кроме того, мне кажется, я знаю, кто принес к вам зеркало.

– Вот как? И кто же это? – удивленно спросила Наташка.

– Тот самый парень, который исчез. Роман.

Глава 10

– Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – всплеснула руками Наташка. – Ты что, забыла, что он попал в наш дом совершенно случайно? Откуда у него упакованный подарок?

– Почему он оказался у него с собой – не знаю, но, кроме Романа, принести зеркало некому. Если не верите, обзвоните всех, кто был у вас в тот вечер, и убедитесь.

– Ну уж нет! Диане звонить я не стану, – испуганно отшатнулся Юрий. – Она и так на меня теперь волком смотрит.

– Диана тут вообще ни при чем. Как и ее муж, разумеется, – напомнила я. – Остальные, думаю, тоже. Что вам подарили?

– Коробку конфет, картину и…

– Набор елочных украшений. Кстати, очень дорогой, – подсказал Юрка.

– Вот видите. Подарков – три штуки. Столько же было и гостей, если считать Диану и ее мужа за одного человека. Наверное, украшения подарили именно они.

– Ну, допустим… – протянула Наташка.

– Да что там, она все правильно говорит! – возбужденно воскликнул Юрка. – Как мы раньше об этом не подумали? Гостей меньше, чем подарков. Зеркало – лишнее!

– Точно, – согласилась наконец и Наталья. – Конфеты приволокла Милочка. Игрушки – твоя начальница, а Андрей, как мы знаем, подарил картину. Но зачем не известный никому парень принес зеркало? Оно же бешеных бабок стоит. Он что, миллионер?

– Это сейчас не столь важно. Если мы все просчитали правильно, то через ломбард можно выйти на него, – сказала я.

– Так что же мы стоим? – заволновался Юрка. – Быстрее к компьютеру! Убийца почти у нас в руках!

Войдя в Интернет, Юрка сделал нужный запрос. Пока компьютер думал над ответом, я тоже задумалась. Мне очень хотелось, чтобы версия с ломбардом подтвердилась. Ведь у нас есть редкий шанс отыскать убийцу в большом городе. Неужели мне удастся то, что не удалось милиции? Мне очень хотелось остановить маньяка или хотя бы помочь отыскать его след. Очень уж было жаль маленькую балерину и Инессу. Но больше всего я боялась того, что убийца не остановится и продолжит убивать. Зачем он это делает? Почему именно Инесса? Они ведь не были знакомы и не могли быть врагами. Случайный выбор? Но почему? Убить с риском быть пойманным – слишком большая роскошь даже для сумасшедшего. Кстати, у сумасшедших всегда отлично развито чувство самосохранения. Хотя о чем это я? Ведь ему удалось-таки незаметно исчезнуть, не оставив никаких следов! Милиция топчется на месте, просеивая сквозь мелкое сито множество подозреваемых, и все бесполезно.

Что ж, убийца хитер и везуч. Но как он выбирает свои жертвы? По какому принципу? Я слышала, что маньяков привлекает какой-то один тип: только блондинки, скажем, или только женщины преклонного возраста. А тут – две противоположности, ребенок и дамочка бальзаковского возраста. Какая между ними связь? При чем тут злополучное зеркало? И почему ласковый Баська пытался убить меня? Если убийца продолжит поддерживать тот же темп, то нам стоит поторопиться, чтобы успеть до того, как будет совершено очередное убийство.

– Готово! – провозгласил Юрка, помахивая в воздухе еще теплыми листами, выползшими из принтера. – Ну, Агнешка, теперь твоя очередь.

Он передал мне листочки, и я несколько минут внимательно смотрела на список полученных адресов. Ломбардов в нашем городе оказался не миллион, как предрекала Наталья, а всего двадцать восемь. Но и этого многовато. Настало время применить на практике ту идею, которая посетила меня раньше.

Перебирая распечатанные странички, я сказала, стараясь скрыть неуверенность:

– Список можно сильно сократить.

– Опять твой дедуктивный метод? Или на сей раз ты применишь дар ясновидения? – язвительно поинтересовалась Наталья.

– Не придирайся к человеку, – попросил Юрка.

Я с благодарностью улыбнулась ему.

– Думаю, что интересующий нас ломбард должен располагаться где-то на окраине. Это раз. Все, что в центре, можно отбросить.

– Ты так думаешь или есть объяснение? – спросила Наташка, отбирая у меня листочки и быстро пробегая глазами по строчкам. – Не вижу, в каком месте это написано, – пожала она плечами.

– На самом деле все опять упирается в зеркало. Оно уникальное, и для настоящего ценителя уродливая рамка – не помеха, чтобы определить его истинную ценность. Между прочим, в те времена, когда оно было создано – веке эдак в шестнадцатом, – такая штука стоила в два раза дороже, чем полотно кисти Рафаэля. Так что сами судите, какая редкость это зеркало. Но мы пришли к выводу, что наш раритет провалялся в витрине бог знает сколько времени, не вызывая ни малейшего интереса у покупателей. Почему? А потому, что посетители ломбарда – люди не того уровня. Такое может произойти только в какой-нибудь глуши, никак не иначе. Конечно, это всего лишь рассуждения, но мне лично они кажутся убедительными.

– Мне тоже, – поддержал меня Юра. – Значит, центральные ломбарды вычеркиваем. Что тут у нас осталось?

– Восемнадцать штук, – быстро сосчитала Наташка, заглянув ему через плечо. – Все равно много.

– Да. По часу-полтора на каждый, учитывая их отдаленность друг от друга. Получается, что на обход всех уйдет чуть ли не трое суток с перерывами на сон и обед.

– Это в том случае, если нужным окажется последний. А вдруг нам повезет с первого раза? – с надеждой произнесла Наталья.

– Ох, что-то не верю я в счастливые совпадения, – со вздохом покачала головой я. – По закону подлости он, наоборот, окажется восемнадцатым, с какого бы конца мы ни начали.

– И что же делать?

– Уменьшать список дальше.

– А это возможно?

– Думаю, да. Ломбард, который мы ищем, расположен на южной стороне очень узкой улочки, а напротив него стоит высокий дом.

Наташка покосилась на меня с опаской, как если бы я вдруг принялась на ее глазах пускать дым из ушей. Но что поделать? Сегодня я была в ударе, хотя и сама удивлялась, с чего это вдруг на меня снизошло такое озарение. Но ведь все на самом деле просто!

– Смотрите, – обратилась я к притихшим друзьям, – рама у зеркала выцвела только сверху, да еще так ровненько, как будто специально отмеряли по линейке. Чтобы получилось именно так, солнечные лучи должны падать почти отвесно, то есть солнце в это время находилось в самой верхней точке – в зените! Понимаете? Ни раньше, ни позже лучи на витрину не попадали. Почему? Им что-то мешало, какая-то естественная преграда. Такой преградой в городе может быть только высокий дом на другой стороне улицы!

– Ну ты даешь! – восхищенно протянула Наташка. – Я в отпаде.

– В школе надо было лучше учиться, – поддел ее Юрка.

Наташка обиженно фыркнула.

– Для скорости можно будет разделиться, – быстро сказала я, чтобы предупредить возможную ссору между влюбленными. – В нашем распоряжении две машины – моя и Юркина. Мы с Наташкой возьмем половину списка в верхней части города, а Юрка осмотрит те ломбарды, что расположены на юге и востоке.

– Как всегда, ему везет, – хмыкнула Наталья. – Нам с тобой досталось десять штук, а ему – только восемь.

– Можем поменяться, – пожал плечами Юрка.

– Не стоит. Пусть остается все как есть. Если моя теория верна, то мы по-любому за день управимся, ведь нужное место можно будет узнать с первого взгляда.

– А если не получится? – проявила осторожность Наташка.

– Агнешка еще что-нибудь придумает, – хохотнул Юрка и, хлопнув меня по спине, пошел в свою комнату переодеваться.

* * *

Машину я, честно признаюсь, вожу неважно, особенно в зимнюю пору, хотя водительского стажа у меня уже лет пять, не меньше. Но поскольку Наташка вообще рулить не умеет (не желает учиться из чистого принципа), то за руль пришлось садиться мне.

Автомобиль – единственный предмет роскоши, которым я владею, хотя назвать роскошью раздолбанные «Жигули» преклонного возраста можно лишь с большой натяжкой. Иногда, спору нет, наличие четырех колес с мотором сильно облегчает жизнь, тем более что живу я далеко от центра, но и хлопот машина создает не меньше. Львиная часть моих заработков – в те периоды, когда они у меня были, – уходила на ремонт старой колымаги. Но тут уж никуда не денешься, машина, особенно старенькая, заботы требует. В противном случае, даже если ее каждое утро в бампер целовать, она, подлая, в самый неподходящий момент скрутит тебе фигу и скажет: «А ну-ка, тащи меня к механику!» Просто встанет и будет стоять до победного конца. А что, ей спешить некуда, она железная.

Колесить по заваленным снегом улицам вообще удовольствие ниже среднего, а уж если приходится перемещаться дворами, то полный мрак. Заваленная сугробами проезжая часть, глухая и извилистая, более всего напоминала собой лабиринт Минотавра, слава богу – без хозяина. Но жаловаться было некому. Интересующие нас заведения все до единого располагались на узких улочках, где снег исчезал с дороги исключительно естественным образом – с наступлением весны.

Вцепившись в руль, как камикадзе, я, бормоча себе под нос ругательства, вела машину, в то время как Наташка исполняла роль штурмана, уткнувшись носом в старенькую автомобильную карту. Ориентировалась она в ней с трудом, и с меня успело сойти семь потов, хотя я понимала, что это не предел.

Обиднее всего, что мучилась я напрасно. Ни один из десяти ломбардов не подходил под описание. То они располагались на открытой местности, то занимали первый этаж высотного здания, а в одном вообще окон не было, так как он располагался в подвале.

Когда Наташка, злющая от голода и усталости, зачеркнула последний номер нашего списка и приготовилась сообщить мне все, что она обо мне думает, запиликал ее мобильник. Это был Юрка. Достаточно было взглянуть на округлившиеся глаза Наташки, в которых с новой силой загорелся азарт, чтобы догадаться – Юрка обнаружил то, что нужно. Проявив великодушие, он сообщил, что подождет нас и не станет входить внутрь один. Что ж, это было очко в его пользу. В последнее время мне стало казаться, что я была несправедлива к нему. Не такой уж он плохой, как я думала.

– Едем! Быстрее! – возбужденно выкрикнула Наталья, бросая трубку на заднее сиденье. – Он его нашел. Передает свои поздравления и говорит, что все оказалось в точности так, как ты предсказывала.

Получилось! Я была удивлена не меньше Наташки. Неужели я тоже на что-то гожусь?

Наталья назвала адрес, и я, прикинув, в какой стороне это находится, стала медленно разворачивать машину. После того как мой задний бампер разворотил ближайший сугроб, мне удалось довести маневр до конца, и мы понеслись вперед со всей скоростью, на которую была способна моя старушка.

Заметив нас издали, Юрка помигал фарами в знак приветствия. Его шикарная «Ауди» стояла в самом начале улицы, на которой располагался наш ломбард. Я еще раз удивилась, насколько точно все совпадало. Вся правая сторона улочки состояла из приземистых домов довоенной постройки, на одном из которых покачивалась обшарпанная вывеска с выцветшей надписью: «Ломбард». А напротив него высилось уныло-серое здание общежития, полностью загораживая собой солнечный свет. Желтое здание ломбарда тонуло в глубокой тени.

Этот район считался в нашем городе непрестижным. Все, кто мог, бежали отсюда сломя голову, а квартиры тут стоили едва ли не вдвое дешевле, чем в центре. Причина заключалась в том, что заводы и фабрики были натыканы здесь чуть ли не впритык друг к другу. Многочисленные заводские трубы исправно отравляли воздух всякой дрянью, в воздухе постоянно висел неприятный запах с химкомбината. Была и другая причина. Работяги, населявшие эту часть города, проводили все свободное время, предаваясь единственному доступному им развлечению – пьянству. Так, как пили здесь, не пили больше нигде. В результате пьяные разборки и бытовые убийства, опять же по пьяни, были здесь обычным делом. Кому из нормальных людей такое понравится?

Даже на первый, не слишком внимательный, взгляд улочка выглядела убого. Давно не крашенные стены домов пестрели ржавыми разводами, штукатурка – в тех местах, где она еще осталась, – вздулась от сырости, точно болезненные нарывы. Крыши громыхали на ветру ржавым железом. На ветхих, покосившихся балконах тихо постукивало замерзшее белье.

Подъехать к ломбарду оказалось невозможно – посреди улицы вилась среди сугробов узенькая, хорошо утоптанная тропинка. Машины, судя по всему, здесь не ездили вообще, что выглядело в наше время по меньшей мере странно.

Собравшись возле Юркиной машины, мы устроили совещание.

– Что будем делать? Страшновато оставлять машины без присмотра в этой подворотне, – сказал Юрка, нервно поглядывая на группу нетрезвых подростков, которые весело ржали в детской песочнице неподалеку, как стадо диких мустангов, да простят меня благородные животные за такое сравнение. Несколько пластиковых бутылок из-под пива отчетливо выделялись на снегу, позволяя определить на глаз степень опьянения молодежи. Степень была изрядная, тем более что запасы пива у них, по-видимому, еще не иссякли – я видела, как они передавали друг другу очередную полуторалитровую емкость. Да, в таком месте никакая сигнализация не поможет. Не угонят, так стекла побьют ради развлечения.

Юрка предложил:

– Сделаем так: вы пойдете вдвоем с Наташей, а я останусь сторожить машины.

– А вдруг они до тебя докопаются? – заволновалась подруга.

– Ну, это вряд ли, – усмехнулся Юрка, покосившись на свои весьма внушительные кулаки. – Такие, как они, обычно трусоваты.

– Но как же мы пойдем одни?

– Так будет лучше. В ломбарде вам ничто не угрожает. Пока я здесь торчал, внутрь вошла всего одна тетка, да и та давно отчалила. Кроме того, девчонкам легче вызвать продавцов на откровенность, я буду только мешать. А вы девицы сообразительные, в два счета выведаете у них все, что нужно.

– Он прав, Наташка, – согласилась я. – Машины нам с тобой не защитить, только хуже сделаем. Придется сыграть роль частных детективов.

Внутри ломбард больше напоминал лавку старьевщика. Никаких особенно ценных предметов я не заметила. Очевидно, люди несли сюда последнее, надеясь выручить за свое барахло хоть какие-нибудь копейки. Вещей в витринах лежало много, но смотреть было не на что. По периметру торгового зала висели металлические кронштейны, заполненные зимней одеждой со степенью износа процентов в девяносто. Единственный лисий полушубок, побитый молью и изрядно поистершийся, выглядел на фоне остального чуть ли не королевской мантией. Несколько картин на стенах да парочка икон также не представляли особой ценности. В самом углу пылился стол красного дерева, который отчаянно нуждался в реставрации. Когда-то, лет сто назад, он выглядел великолепно, но теперь потускнел, а поцарапанная столешница была вдоль и поперек закапана чернилами.

Возле самого окна и в самом деле размещалась застекленная витрина. Здесь красовались немногочисленные ювелирные украшения, в основном примитивные серийные изделия из золота с искусственными рубинами. Само стекло витрины неплохо было бы протереть от пыли, но девушке за прилавком, очевидно, такое просто не приходило в голову. Она зябко куталась в серый пуховый платок, сидя на стуле, и выжидательно смотрела на нас светлыми, какими-то застиранными глазами. Непостижимым образом девушка идеально вписывалась в окружающую, довольно потрепанную обстановку, хотя ей наверняка не исполнилось и двадцати и была она вполне симпатичной. Правда, ей не помешало бы вымыть волосы и хоть немного заняться лицом, да и платьишко, в которое она была одета, давно пора было постирать.