Текст книги "Заклятие старого сада"

Глава 6

Олег проснулся от запаха кофе. В первую минуту он с трудом сообразил, что к чему, но быстро вспомнил, как вчера уговорил-таки Анну переночевать в его квартире, где места было более чем достаточно, а отпускать ее ночью одну, особенно в свете событий последних дней, он посчитал слишком рискованным.

Неожиданно он поймал себя на мысли, что очень рад ее присутствию, впервые за последнее время собственный дом не кажется ему одиночной камерой. Он с удовольствием прислушался к позвякиванию посуды, доносившемуся с кухни, улыбнулся и бодро вскочил с дивана, на котором провел ночь (кровать в спальне он, как истинный джентльмен, предоставил гостье).

Затылок саднило, но чувствовал он себя вполне сносно. Натянув джинсы, Олег поспешил на кухню.

Аня, закутанная в его синий махровый халат, как раз доставала что-то из духовки. Услышав его шаги, она обернулась и весело улыбнулась.

– Доброе утро! Завтракать будешь?

– Буду. А чем это так вкусно пахнет? – поинтересовался Олег и, не дожидаясь ответа, сунул нос в маленькую сковородку, которую Анна держала в руках.

– Попробуй – узнаешь. Как видишь, я исправно отрабатываю ночлег, – хмыкнула она и поставила сковородку на стол. – Ну, должна тебе сказать – с провизией у тебя хуже, чем у меня! Просто шаром покати. Так что не обессудь – пришлось использовать то, что удалось найти.

Как оказалось, найти удалось полбатона, пару помидорин и кусок брынзы. Все вместе, нарезанное тонкими ломтиками и покрытое аппетитной корочкой, дымилось в данный момент посреди стола, испуская дивный аромат.

Олег сглотнул, вспомнив, что весь вчерашний день практически ничего не ел. Не удержавшись, он потянулся рукой к сковородке.

– Можно? – спросил он с некоторым опозданием, так как уже успел ухватить горячую поджаристую гренку.

– Валяй, – милостиво согласилась Анна. Она налила себе кофе и уселась за стол. Олег, не теряя времени даром, приналег на горячую закуску и сам не заметил, как уничтожил все подчистую. С удивлением обнаружив пустую посудину, он покраснел и с раскаянием посмотрел на Аню:

– Кажется, я все съел…

– На здоровье, – рассмеялась она.

– А как же ты?

– Не бери в голову. Я вообще никогда не завтракаю: дурная привычка. Между прочим, я позаимствовала твой халат. Это ничего? Мое платье все в крови после вчерашнего. Пришлось его выстирать, и сейчас оно сохнет в лоджии.

– О чем разговор, носи на здоровье! Он тебе идет.

Анна снова рассмеялась: халат был ей страшно велик и выглядела она в нем смешно и неуклюже. Олег, в свою очередь, с интересом разглядывал девушку, словно увидел ее впервые. Аня поймала его взгляд, покраснела и опустила голову.

– А ты очень красивая! – произнес он наконец. – Банально, конечно, зато – от души.

– Спасибо.

– Не за что. А почему ты не замужем? От женихов, наверное, отбоя нет?

Анна презрительно фыркнула, нахохлилась, напомнив ему взъерошенного котенка, потом мрачно заявила:

– Если тебя это так интересует, то замужем я была и мне там не понравилось. На этом предлагаю закрыть тему и никогда к ней больше не возвращаться, идет? – Она вздернула подбородок и вызывающе уставилась на него огромными синими глазищами.

От такого наскока Олег слегка оторопел.

– Извини, – пробормотал он, – я не хотел тебя обидеть.

– Проехали.

Аня допила кофе и поставила чашку на стол. Пора было приступить к серьезному разговору, касающемуся вчерашнего происшествия. Девушка поерзала на стуле и без предисловий спросила:

– У тебя за ночь никаких свежих идей не прибавилось?

– Ты о вчерашнем? – уточнил Олег. – Если честно, то нет. По-прежнему ничего не понимаю. Похоже, я втянул тебя в жуткую передрягу, сам того не желая.

Аня помотала головой:

– Ты тут ни при чем.

Она неожиданно вскочила, стремительно выбежала из кухни и через минуту вернулась, держа в руках свою сумочку. Сначала достала записку и положила ее перед Олегом.

– Что, по-твоему, означает этот список? – спросила она требовательно.

– Список фамилий. Очень странно, что среди них присутствуют твоя и Женькина… Что может быть между вами общего? Вы ведь даже не знакомы!

– А вот в этом ты не прав! Связь существует. И это дает мне основание утверждать, что все входящие в этот список – потенциальные покойники! Женя – не в счет: он уже мертв и, разумеется, его фамилия поэтому вычеркнута!

– Извини, но для покойницы ты выглядишь слишком сексуально и темпераментно, – хмыкнул Олег.

Анна разозлилась и плотнее завернулась в халат.

– Не хами, – огрызнулась она обиженно. – Я серьезно, и мне вовсе не до шуток.

– Я тоже серьезно. По-моему, ты преувеличиваешь. Если помнишь, напали вчера на меня. Если бы ты была права, то на моем месте оказалась бы ты.

Анна еще раз взглянула на список.

– Но ведь его явно выронил тот, кто тебя ударил?

– Очень может быть. Но это не говорит о том, что он собирается убить всех этих людей. Список может означать все, что угодно.

– А как же Женька? Ведь его убили? Мне кажется, что я знаю, как тебя убедить… Ты хотел узнать, что общего между мной и Женей? Смотри…

Анька снова открыла сумку и выложила перед изумленным Олегом два медальона.

– Откуда у тебя второй? – воскликнул он.

– Оттуда. Это наша семейная реликвия. Так же, как у Женьки. Тебе нужна была связь? Получай! Уверена, что у остальных есть точно такие же! – торжествующе объявила Анька.

Олег с трудом пришел в себя и спросил:

– Если ты все знала, то почему не сказала об этом вчера, когда увидела у меня Женин талисман?

– А кто говорит, что я вчера об этом знала? Понятия не имела, что он существует. Он хранился у моей матери, и она это от меня скрывала. Кстати, из-за этой штуки, как сказала мне мама, погибла моя прабабушка. Так, по крайней мере, утверждает семейное предание. Как только я услышала это, то сразу же позвонила тебе, но не застала. Дальше ты все знаешь…

– Вот почему ты вчера не очень-то удивилась, когда увидела список!

– Верно. Именно чего-то подобного я и ожидала. Просто сразу не сообразила. Дело в том, что мне, кажется, удалось разгадать тайну медальона, точнее, медальонов.

– Медальонов? Сколько же их, по-твоему?

– А ты как думаешь? Ну давай, напряги извилины!

– Пять?…

– Умница!

– Ерунда какая-то… Получается, что кто-то убил Женьку и напал на меня для того, чтобы заполучить медальон? А как он вообще узнал, что медальон у меня?

– Так же, как и о том, что мы с тобой знакомы: следил за нами. Точнее, следил он скорее всего за мной, наткнулся на тебя, а потом обнаружил твою связь с Женей. Думаю, он или они, были на кладбище и лично наблюдали твою беседу с Олесей, а значит, могли видеть медальон, когда он упал. Помнишь?

– Ты хочешь сказать, что видела его? Ну, этого – убийцу? – опешил Олег.

– Нет, не видела. Я его чувствовала. Как тогда, с красной машиной… И еще в тот день, когда ты ждал меня возле работы. Мне в последнее время постоянно казалось, что кто-то за мной следит, но так как я не находила причин для этого, то думала, что это нервное – нечто вроде мании преследования. Поэтому всерьез беспокоилась – все ли у меня в порядке с головой.

– В этом можешь быть уверена. С твоими мозгами только в милиции работать или в частном сыске.

– Не хочу в милиции, и в сыщики не хочу. Мне бы только живой остаться, поэтому надо разобраться в том, что же происходит.

– Не понимаю, если преступник собирался убить и тебя, то почему он этого не сделал до сих пор. Ты сама сказала, что в тот день, когда задержалась на работе, тебе показалось, что за тобой следили. Но почему не напали? У вас там в переулке темно, как, извиняюсь, у негра в заднице. Самое оно. Как ты считаешь?

Анна задумалась.

– Скорее всего ему помешала компания подростков, – наконец сказала она. – Они как раз сидели во дворе дома. Я даже подумала, что за мной увязался кто-то из них. Если бы на меня напали да еще стали убивать, я заорала бы, а значит, привлекла бы их внимание. Думаю, это и спугнуло убийцу. Он решил дождаться более удобного момента, а тут – ты. Логично?

– Очень похоже на правду, – согласно кивнул Олег. – У нас остался еще один вопрос: каким образом он подстроил твой звонок? Только не говори мне, что этот «гений» умеет подделывать женские голоса.

– Кстати, я этого звонка так и не слышала. Пойдем, прокрутишь мне.

Они вернулись в комнату и уселись возле журнального столика. Анна несколько раз прослушала коротенькое сообщение.

– Вот черт! – воскликнула она. – Ведь и в самом деле это мой голос. Как же он так сделал?

– Ладно, брось, – успокоил ее Олег. – Не думай пока об этом. Может, позднее само вспомнится…

Олег старался казаться спокойным, но заметно нервничал. Он бродил по комнате из угла в угол, хмурился и явно не находил себе места.

– Ерунда какая-то получается, – наконец не выдержал он.

– Что тебя так беспокоит? – вяло поинтересовалась Анна. От напряженных мыслей у нее раскалывалась голова и вспотели ладони.

– Если он убил из-за медальона Женю, то почему же оставил в живых меня?

– А ты ему не нужен. Так что можешь спать спокойно.

– Как это не нужен? В каком смысле?

– В том смысле, что он не станет тебя убивать, – терпеливо объяснила Анна. – Я же сказала: спи спокойно.

– Может, все-таки объяснишь? Честно говоря, я чувствую себя полным идиотом.

– Ладно, – нехотя согласилась Анна. – Ему нужно ожерелье… И еще – владельцы медальонов. Я имею в виду настоящих владельцев, то есть тех, к кому медальон перешел по наследству. Так что ты тут совершенно ни при чем…

– Какое еще ожерелье?! – перебил ее Олег.

– Вот это. – Она ткнула пальцем в лежащие на журнальном столике медальоны. – Это и есть ожерелье, точнее – его фрагменты.

– Подожди-ка. Но тогда они должны соединяться между собой!

– Да соединяются они, – махнула рукой Аня. – Я вчера уже пробовала. Нужно повернуть вот здесь, а потом сделать вот так. – Она лихо щелкнула затвором, и две детали превратились в одно целое.

Олег уже ничему не удивлялся. Он начал привыкать к неожиданностям. Внимательно изучив застежку, он покачал головой и спросил:

– Как ты догадалась?

– Вчера прочитала в одной книге. Все дело в словах, написанных на каждом медальоне. Собрав все пять фрагментов и соединив их в строгом порядке, можно будет прочесть заклинание, и оно обретет нужную силу.

– Что это за заклинание?

– SADIES SATANI AGIR FONS FORIBUS, – отчеканила Анна.

– Что это – черная магия? Там, кажется, что-то про сатану?

– Черная, – кивнула девушка. – Чернее некуда.

– То есть этот псих вообразил себя колдуном? – Олег присвистнул. – Ну и дела… Хорошо. Допустим, ему нужно ожерелье. Но зачем ему убивать всех этих людей? Ведь есть же другие способы. Купить, например, или, на худой конец, – украсть… И кому вообще понадобилось делить это несчастное ожерелье на части?

– Я тебе что, справочное бюро? Откуда я знаю? Хотя очень хотела бы знать: я – одна из кандидаток в покойники, если ты забыл.

– Не злись. Ты же у нас специалист по оккультным наукам. Кстати, объясни-ка мне подробно – что означает заклинание и для чего оно нужно, – попросил Олег, чтобы разрядить обстановку. – Ведь если есть само заклинание, то должна существовать и… как бы это выразиться… инструкция по применению!

Анна вздохнула.

– Ты прав, как всегда. Мне действительно известно, для каких целей его используют. Но все выглядит слишком уж неправдоподобно. Чтобы поверить в такое, надо быть абсолютно чокнутым.

– А кто сказал, что этот парень – в своем уме? Так что давай выкладывай. Должны же мы знать, в каком направлении крутятся его мозги.

– Считай, что ты меня уговорил, но если вздумаешь смеяться надо мной – я тебе уши оторву, честное слово.

– Договорились, – улыбнулся Олег.

– Как я уже говорила, ожерелье считается магическим. Оно предназначено для того, чтобы защитить от темных сил… искателя клада, зарытого особым, если можно так выразиться, способом.

– Стоп, – вмешался Олег. – Мы так не договаривались. Откуда в этой истории взялся клад?

– Ты дашь мне договорить или прямо сейчас заняться твоими ушами? – угрожающе поинтересовалась Аня.

– Ушами пока не надо, – благоразумно решил Олег.

– Вот и ладненько. А то я всегда пожалуйста. На чем я остановилась? Ах да. Весь этот сыр-бор из-за клада. Другого объяснения нет и быть не может. Я, к сожалению, понятия не имею – что это за клад и где он находится, но у того, кто охотится за ожерельем, наверняка есть точные координаты. Считается, что клад очень опасен, подчинен черным магическим силам и может умыкнуть душу того, кто его найдет, потому что место его захоронения является как бы дверью в наш мир для нечистой силы. Поэтому, по древнему поверью, клад, особенно золотой, следовало зарывать вместе с отрубленными головами, чтобы призраки убитых стерегли сокровище. А кладоискатель, чтобы отыскать его и, главное, – взять, должен прежде убить столько людей, сколько голов под кладом. Причем это не могут быть случайные люди, а прямые потомки убитых ранее. То есть дети, внуки, правнуки и так далее. Ясно?

Анна перевела дух и подозрительно уставилась на Олега, ожидая обнаружить на его лице насмешку, но он оставался абсолютно серьезным.

– Чего же ты не смеешься? – спросила она.

– А нет ничего смешного. Мы можем сколько угодно считать это глупыми сказками, но тот сумасшедший, судя по его поступкам, принимает все как руководство к действию. Тут уж не до смеха.

Анна посмотрела на него с благодарностью и некоторой долей уважения. Олег на некоторое время замолчал, обдумывая возникшую ситуацию, затем спросил:

– Если я правильно понял – каждый медальон – что-то вроде «черной метки», обозначающей будущую жертву?

– Правильно. Но у них есть и другое предназначение: каждый фрагмент имеет свой драгоценный камень, олицетворяющий одну из четырех стихий: вода, воздух, земля и огонь. Пятый – скорее всего он помещается в центре – это сам дьявол. Собранные вместе, они обеспечат кладоискателю покровительство всех стихий и, разумеется, сатаны.

– Ну что же, все это очень интересно, но, к сожалению, не может нам помочь в поисках таинственного искателя сокровищ. Если он действует по описанному тобой плану, то он смертельно опасен и чем дольше останется безнаказанным, тем больше зла успеет совершить. На мой взгляд, человек в здравом рассудке не способен лишить жизни пятерых ни в чем не повинных людей. Если он решился на подобное – у него точно крыша поехала. Боюсь, как бы он окончательно не свихнулся, тогда пиши пропало…

– Кое-что нам все-таки известно, – проговорила Анна без особого энтузиазма. – Во-первых, у нас есть список тех, кого он наметил в качестве потенциальных жертв. Это уже кое-что. Мы можем попытаться их найти, предупредить об опасности и, возможно, узнать что-нибудь, касающееся этого таинственного клада…

– В том случае, если клад действительно существует, а не является плодом его больного воображения, – скептически прервал ее рассуждения Олег. – Мне почему-то кажется, что мы имеем дело с обыкновенным сумасшедшим и искать в его поступках какую-то логику – пустая трата времени.

– Не можем же мы сидеть сложа руки и ждать, когда он доберется до меня и перережет глотку? Не знаю, как тебе, а мне такой вариант не по душе.

– Я не сказал, что мы не будем действовать, просто пытаюсь взглянуть на вещи трезво. Согласись, что мы не имеем никаких примет этого психа, в то время как он знает о нас достаточно много.

– Возможно, кто-то из списка заметил в последнее время что-нибудь подозрительное, что поможет нам узнать о нем побольше и в конце концов вычислить его, – предположила Аня. – Чем быстрее мы найдем этих людей – тем лучше. У нас есть три имени, цифры рядом скорее всего обозначают дату рождения. Судя по всему, для него это важно.

– Как ты собираешься их искать?

– Ну он же нашел?

– Неизвестно, сколько он потратил на это времени… Может быть, несколько месяцев, а может быть, и лет. А если мы не успеем?

– Но попробовать все-таки стоит.

Олег с интересом посмотрел на Анну. Ее решительность его забавляла.

– А что ты собираешься сказать этим людям, когда найдешь их? – не без иронии спросил он. – «Извините, но за вами охотится маньяк-убийца»?

– Вот когда найду, тогда и подумаю. Проблемы надо решать по мере их поступления, – отрезала Анна и сердито уставилась на Олега. – Между этими людьми обязательно есть какая-то связь. Они не случайно оказались в его списке. Если удастся установить эту связь – я смогу найти его… Если успею…

– Что ты имеешь в виду?

– Не забывай – я тоже в этом списке и должна найти его раньше, чем он доберется до меня.

– Ты говоришь об этом так спокойно. Неужели тебе нисколечко не страшно? – с искренним удивлением спросил Олег. Он увидел, как побледнели ее губы и чуть заметно дрогнули руки. И он понял, что она до смерти напугана, но изо всех сил пытается это скрыть, в том числе и от себя самой. Когда она заговорила, голос ее звучал по-прежнему ровно.

– Конечно, мне страшно, – тихо сказала Аня. – Ты даже представить себе не можешь, как страшно. На меня никогда не охотились… Но что изменится от того, что я разрыдаюсь, упаду на пол и начну биться в истерике? Разве это поможет мне избежать опасности?

Анна вскинула на него глаза, и он увидел, что она с трудом сдерживает слезы. Олег подошел к ней, присел на корточки, взял ее за руки и сказал, глядя ей прямо в глаза:

– Послушай, девочка, я не могу избавить тебя от угрозы, но обещаю – с этой минуты я буду рядом, что бы ни случилось. Мы вместе справимся с ним. Ты веришь мне?

– Да… – прошептала она и горько, отчаянно разрыдалась.

Олег протянул руку и прижал ее голову к своему плечу.

– Не реви, – нарочито строго проворчал он. – Терпеть не могу сырость. Лучше возьми себя в руки и подумай – с чего начинать поиски. Сама сказала – времени у нас в обрез.

Анна шмыгнула носом и торопливо вытерла слезы ладошкой.

– Пойду умоюсь, – смущенно пробормотала она, пряча покрасневшие глаза, и почти бегом рванула в ванную. Олег услышал шум воды, а вслед за этим звон бьющегося стекла и приглушенный вскрик. В два прыжка он оказался возле ванной комнаты и распахнул дверь.

Анну он увидел сразу – слава богу, живую и невредимую. – Застыв возле раковины, она испуганно смотрела себе под ноги. Олег проследил за ее взглядом и обреченно вздохнул: о китайской фарфоровой вазе конца восемнадцатого века теперь напоминали только голубые черепки, живописно рассыпавшиеся по черному кафельному полу.

– Как тебя угораздило? – поинтересовался Олег, кивнув на радужные осколки.

– И-извини, я н-нечаянно, – заикаясь, пискнула Аня. – Я просто вспомнила! Я нечаянно ее задела: повернулась, а она – бац… и разбилась…

– Что же ты вспомнила, чудо в перьях? – сурово спросил Олег. – Учти, это должно быть что-то действительно важное, так как ваза стоила бешеных денег…

Аня переполошилась еще больше и торопливо затараторила:

– Это правда очень важное, честное слово! Я вдруг поняла, откуда взялась та фраза, которая записалась на твоем автоответчике!

– Откуда?

– Я произнесла ее в конце интервью… Помнишь газету, по которой ты меня нашел? Тот парень – корреспондент – он весь разговор на диктофон записывал. Когда мы закончили беседу, я попросила его позвонить мне, чтобы узнать, когда выйдет мое интервью, понимаешь? Тогда я сказала те самые слова. Видимо, диктофон не был выключен и они остались на пленке! Кто-то этим воспользовался!

– Невероятно! Что же мы стоим? Быстро в редакцию!

Анна послушно рванулась к выходу, но вовремя спохватилась.

– Мамочка, я же в халате! – воскликнула она и, прошмыгнув мимо Олега, помчалась на балкон.

Олег обескураженно взглянул на осколки любимой вазы, потом в сторону хлопнувшей балконной двери и неожиданно рассмеялся. Похоже, его размеренной жизни пришел конец…

Глава 7

Малотиражная газета со специфическим названием «Око магии» разместилась на втором этаже бывшего университетского общежития. На первый взгляд нельзя было сказать, что жизнь в редакции била ключом, более того – здесь вообще не наблюдалось признаков жизни. Это выглядело несколько подозрительно, так как двери бывших студенческих комнат, ныне служивших кабинетами сотрудников газеты, оказались незапертыми. Добросовестно заглянув во все комнаты подряд и вдоволь налюбовавшись на обшарпанные столы и прочую ветхую обстановку, Олег и Аня совсем было упали духом, но тут судьба таки смилостивилась над ними, явившись в образе худенькой девчушки в огромных очках с толстыми линзами, сидевшей в одиночестве за письменным столом в крошечной каморке без единого окна. Перед ней высилась внушительная стопка бумаги, из которой она время от времени брала очередной листок и старательно выводила на нем что-то шариковой ручкой. Судя по всему, занятие поглотило ее целиком, так как она не обратила ни малейшего внимания на посетителей, а возможно, и вовсе не подозревала об их присутствии. Когда топтаться у ее стола обоим наскучило, Олег тактично прокашлялся, девушка вздрогнула и подняла голову от бумаг. Близоруко сощурившись, она растерянно посмотрела на них и едва слышно пролепетала:

– Здравствуйте.

– Здравствуйте! – охотно откликнулись Олег и Анна.

Девушка почему-то испугалась и спросила:

– Вы по какому вопросу, товарищи?

Обращение «товарищи» несколько их озадачило, но Аня первая оправилась от изумления и сообщила:

– Мы по личному делу.

– А кто вам нужен? – робко поинтересовалась девушка, словно извиняясь за любопытство.

– Мы хотели бы поговорить с Виктором Лапиным. Он ведь работает у вас корреспондентом?

– Да. То есть нет. Вернее, не совсем… – Девушка окончательно запуталась и покраснела.

Аня не нашлась что сказать и вопросительно уставилась на Олега, ища у него поддержки. Он с готовностью взял инициативу в свои руки и, ободряюще улыбнувшись девчушке, мягко спросил:

– Вы не могли бы объяснить поточнее, где мы можем найти Виктора. У нас к нему очень важное дело.

– Я понимаю, – виновато улыбнулась девушка. – Но Виктор – наш внештатный корреспондент и появляется в редакции только если у него готов новый материал. – Она беспомощно развела руками и преданно посмотрела на Олега. Анна хмыкнула: похоже, ему удалось произвести нужное впечатление.

– Неужели у вас нет его домашнего адреса? – Олег умело изобразил неподдельное изумление. Расчет оказался верным: девушка, очарованная обаятельным великаном, не пожелала уронить в его глазах репутацию родной газеты и с готовностью сообщила:

– Конечно, адрес у нас есть! Если вы немного подождете, я принесу его.

Олег заверил ее, что готов ждать сколько надо, и худышка поспешно покинула комнату.

– А ты, оказывается, опасный тип, – съязвила Аня, когда они остались одни. – Очаровал девушку в два счета!

– Это же для дела… – шепнул он в свое оправдание. Ане пришлось воздержаться от дальнейших комментариев, так как в эту минуту девица вернулась, держа в руках потертую общую тетрадь в клеенчатом переплете. Торопливо пролистнув несколько страниц, она продиктовала адрес: улица Декабристов, дом два, квартира двенадцать.

– Огромное вам спасибо, – поблагодарил Олег, записывая адрес на листке бумаги.

Довольные результатом, они простились с девушкой.

– Ну что, поедем к этому Виктору? – спросила Анна, когда они вышли на улицу.

– Ты не боишься, что он окажется тем, кого мы ищем?

– Ни в коем случае. Как я успела заметить, тот, кого мы ищем, может, и сумасшедший, но вовсе не идиот. Он точно знает, что рано или поздно я обязательно вспомню, где произнесла злополучную фразу, а это – прямая нить к Виктору Лапину. Если корреспондент и оказался бы преступником, он никогда бы не использовал ту запись и постарался найти другой способ для достижения своей цели.

– Зачем же нам с ним встречаться?

– Если запись была использована убийцей, а он не имеет никакого отношения к статье, то нам остается только выяснить: как преступник смог выманить у Лапина кассету с записью.

– Он и в самом деле основательно подготовился, – покачал головой Олег. – Сумел откопать это интервью, вышел на корреспондента… Хитрый сукин сын.

– Не столько хитрый, сколько везучий, – возразила Анна. – Он рисковал, добывая кассету, ведь там могло не оказаться ничего полезного для него…

– И тем не менее – оказалось! – закончил Олег.

– Вот это-то мне и не нравится… – туманно выразилась Аня. – Ладно, поехали, может, и нам наконец повезет.

* * *

Застать Виктора дома удалось с первой попытки, хотя на звонок долго не отвечали; они уже собрались уходить, но тут за дверью послышались шаги, скрежет замка, и Виктор Лапин предстал перед ними собственной персоной. Вид он имел довольно помятый: взлохмаченные светлые волосы и розовые полоски на щеке не оставляли сомнений: до их появления парень сладко спал.

Появление Анны на пороге его квартиры сильно удивило Виктора. Опомнившись, он спешно попытался привести себя в порядок, впрочем, без видимых результатов.

– Здравствуйте, Виктор, – очаровательно улыбаясь, сказала Анна. – Вы меня помните?

Вопрос был чисто риторическим: мало нашлось бы мужчин, способных, однажды увидев Анну, забыть ее так скоро. Исключение составляли слепоглухонемые индивиды старше восьмидесяти. Виктор был явно не из их числа и потому резво закивал в ответ.

– Конечно, я вас помню, Анна Владимировна. – От растерянности Виктор забыл пригласить их пройти в квартиру и по-прежнему держал на пороге. Вести разговор, стоя на лестничной клетке, не входило в Анины планы, и она поспешила исправить ситуацию:

– Простите нас, пожалуйста, за внезапный визит, но мне нужно с вами поговорить. Можно войти?

– Да, конечно! – спохватился Виктор и отступил, пропуская их в дом.

Тесная прихожая определенно не была рассчитана на такое количество гостей одновременно. Оценив обстановку, Анна решила не терять времени даром, чтобы как можно скорее выбраться отсюда. Поэтому она сразу приступила к делу:

– Виктор, вы не забыли о том интервью, которое брали у меня несколько месяцев назад?

– Нет, конечно.

– А кассета с записью того разговора у вас, случайно, не сохранилась? – Анна знала ответ и потому ничуть не удивилась, услышав огорченное:

– К сожалению, кассеты у меня нет. А зачем она вам понадобилась?

– Дело в том, что одно издание решило напечатать материал о моей работе, – принялась Аня сочинять на ходу. – Для этого они попросили меня предоставить им оригинал нашей с вами беседы, надеясь, что не вошедшее в статью может оказаться для них интересным.

– Надо же! – Журналист улыбнулся и почесал затылок. – Да вы, Анечка, просто знаменитостью становитесь.

Анна кисло улыбнулась, опасаясь, что Виктор догадался о том, что вся ее история шита белыми нитками. Но он, как выяснилось, имел в виду совсем другое.

– Вот ведь какой фокус: эту самую кассету забрали как раз для того, чтобы напечатать о вас статью.

Аня и Олег переглянулись. Вот те раз.

– Когда это было? – спросила Анна.

– Да вот, совсем недавно – позавчера, если не ошибаюсь.

– Как же вы ее отдали? Ведь нужно было согласовать этот вопрос со мной, с той газетой, где вы работаете…

Виктор нисколько не смутился.

– Я же внештатник, и мои материалы принадлежат только мне. А с вами они, должно быть, обязательно свяжутся, если действительно решат это напечатать. Странно только, что они не обратились прямо к вам, а разыскали этот старый материал…

– Я не люблю давать интервью, – нашлась Анна. – Вы получили деньги за эту кассету? – неожиданно спросила она.

– Конечно. Кроме того, в обмен на кассету с записью интервью мне предложили чистую, хотя, конечно, можно было просто переписать мою.

– А как называется это издание? Ну то, которое купило у вас кассету?

Виктор снова почесал затылок и сосредоточенно сморщил лоб.

– Вот незадача, а название-то я и забыл… – виновато заявил он. – Мне ведь от них больше ничего не было нужно – как говорится, полный расчет. Хотя странно, что я не могу вспомнить, вообще-то у меня память хорошая.

– Вы уверены, что вам сообщили это название? – спросила Анна, начиная кое о чем догадываться.

– Кто его знает, – пожал плечами Виктор. – Может, и в самом деле не говорили?

– Но хотя бы человека, с которым вы вели переговоры, вы запомнили?

– А чего там запоминать – обычный мальчишка лет семнадцати, ничего особенного… Вы что, собираетесь их разыскивать? – забеспокоился Виктор, справедливо полагая, что если Анна запретит печатать статью, то гонорар ему придется возвращать.

– Нет, – успокоила его девушка, – скорее всего я подожду, пока они сами со мной свяжутся.

Виктор вздохнул с облегчением. Вспомнив о чем-то, он ухмыльнулся и сообщил:

– А знаете, ведь этот курьер меня наколол.

– Как это? – встрепенулась Анна.

– Ничего особенного, конечно: подсунул мне вместо новой кассеты наполовину использованную. Музыка какая-то записана.

– Вы ее не стерли? – с робкой надеждой спросила Анна.

– Да нет, руки пока не дошли.

– Можно ее послушать?

– Запросто. Проходите в комнату, сейчас поставлю.

Аня и Олег воспользовались приглашением. Виктор, покопавшись в картонной коробке, достал нужную кассету, вставил ее в магнитофон и отмотал на начало.

Анна, не шевелясь, внимательно прослушала коротенький музыкальный отрывок. При этом от Олега не укрылось, что она заметно побледнела и стиснула руки, лежащие на коленях. Не решаясь при постороннем спрашивать ее о причине беспокойства, Олег догадался, что она чем-то встревожена. К стыду своему, он вынужден был признать, что мрачноватая мелодия хотя и кажется знакомой, не вызывает у него никаких ассоциаций.

Едва выйдя из подъезда, Аня плюхнулась на покосившуюся деревянную скамейку и громко расхохоталась.

– У тебя что, истерика? – поинтересовался Олег, не сомневаясь, что неуместный смех – не более чем следствие сильного нервного перенапряжения.

Девушка прекратила смеяться так же неожиданно, как и начала.

– Ты любишь играть в кошки-мышки? – спросила она с интересом.

– Не очень, – честно признался Олег. – Разве что мне предложат роль кошки…

– И не мечтай, – уверенно заявила Анна. – Эта роль с некоторых пор принадлежит другому. Должна признать – проводит он ее с блеском!

– Что еще случилось?

– Неужели ты так ничего и не понял? Он играет с нами не просто как кот с мышью. Мы для него слепые мышата. Все наши ходы просчитаны им заранее! Прекрасно зная, что мы легко разгадаем его фокус с автоответчиком, он не только не отказался от своей затеи, но и оставил для меня послание!

– Ты хочешь сказать, что там на кассете – не просто музыка?

– Это во всех отношениях не просто музыка, это Бетховен! – укоризненно покачала головой Анна. – Смысл этого произведения, которое в просторечии иногда называют «Стук судьбы в дверь», в том, что от злого рока не уйти. Рано или поздно он все равно настигнет тебя, и ты услышишь знаменитое «Та-та-та-та-а-а»…

– Выходит, этот ублюдок еще и угрожает тебе?!

– Как ни крути, а он очень умен… Но это, возможно, к лучшему. Дурак непредсказуем в своих поступках, а умный на то и умный, чтобы из всех вариантов выбрать оптимальный. Если понять его образ мыслей, поставить себя на его место, то вполне можно попробовать с ним потягаться. Как ты думаешь?