Текст книги "Академия пяти дорог"

Глава 3

Я была в академии за два часа до назначенного времени. Не торопясь, я переоделась, сделала весь разминочный комплекс и принялась ждать. Бой сдавался только на факультет без специализации. Маги состязались в своих способностях воздействия на стихии, инженеры – в математике и физике. Со временем начали подтягиваться остальные, я оценивала своих соперников краем глаза, скрестив ноги и делая глубокие вздохи для управления дыханием. Драться с мужчинами сложно, драться с незнакомыми мужчинами сложнее вдвойне. Из всего потока я оставалась единственной девушкой. Меня обходили стороной, пока рядом не уселся Укр. Он был облачен только в штаны, а его волосатый торс оставался голым.

– Прекрасная у тебя подруга, – сказал он мне. Вздохнув, продолжил: – Еще бы пару килограммов набрала, вообще бы красавицей стала.

Я улыбнулась. Надо будет сказать вечно худеющей Элии о том, что до «красавицы» ей стоит поправляться, а не худеть.

Высокий, худой загорелый мужчина с абсолютно лысой головой подошел к нашей группе, состоящей из пятидесяти человек. Выглядел он нервным, властным и раздраженным.

– Я Эльдар, ваш экзаменатор, можете быть рады знакомству, – говорил он так, словно мы были самым жалким зрелищем, какое он когда-либо видел. – Каждого из вас ждет три боя. Три боя, усвоили?

Мы закивали. Он прошелся между рядами сидящих на полу абитуриентов, его взгляд не задерживался ни на ком. Казалось, мы все ему одинаково противны.

– Для прохода в следующий тур вы должны победить как минимум в двух боях. Вам предстоит тянуть жребий. Никто не будет раскидывать сильных к сильным, слабых к слабым, все бьются наравне. Если кому-то не достанется противника, он будет драться со студентом второго курса. Это значит что?

– Что? – спросил плотный парень, похожий на поросенка, в первом ряду.

– Что он неудачник! – командным голосом прокричал экзаменатор. – А сейчас за мной! Будем смотреть, что можно вытащить из такого сброда.

Я шла в общем потоке и размышляла, все ли тренеры по борьбе такие противные.

Мы вошли в комнату с круглым рингом и начали слушать правила. Эльдар кричал очень громко, его лысая голова блестела в лучах солнца:

– Бьетесь до тех пор, пока один не ляжет – можете придавить его своим телом, можете нокаутировать, но надо, чтобы он лег или упал на ринг. В том году бились до первой крови, поэтому почти все второкурсники ходят со сломанными носами. Это понятно?

– Да! – крикнули пятьдесят человек одновременно.

– Далее, грязными приемами пользоваться можно, обманывать можно, единственное – запрещено бить мужчин в пах. Понятно?

– Да!

– Ну так если понятно – на ринг. Кто тут у нас первый… Маримар из клана Синего Огня. – Я вышла на ринг под улюлюканье. – Укр Ахшрах… – не могу выговорить фамилию, – иди сюда!

Укр вышел на ринг и в растерянности уставился на меня. Так мы и стояли, глядя друг на друга и не шевелясь. Тренер не выдержал неловкой паузы и воскликнул:

– Вы биться собираетесь или будете друг на друга как два барана смотреть?

– Я не могу с ней драться. Мне женщин бить религия не позволяет, – сказал Укр.

– Я тоже не могу – он мой друг, – произнесла я.

Тренер плюнул на землю:

– У нас не школа благородных лордов и леди – проигрыш обоим, уйдите с глаз моих. – Мы с Укром спрыгнули с ринга, что ж – это значило, что шансов на ошибку у нас больше не было.

– Я не жалею, – произнес Укр.

– Я тоже.

Мы уселись перед рингом и стали ждать своей очереди на второй бой. Для Укра она пришла незамедлительно – он легко отделал того парнишку, что походил на поросенка.

После боя Укр пожал ему руку и спокойно спрыгнул с ринга. Моя очередь все не наступала. Откровенно слабых борцов становилось все меньше и меньше. Некоторые выбывали уже после первого боя, если противник оказывался недостаточно деликатен и нокаутировал противника.

Наконец Эльдар объявил мое имя:

– Маримар и Даон! – Я вышла на ринг, а навстречу мне двинулся крупный парень, я видела, он уже выиграл один бой, ударив соперника разок по голове. У меня не было права на ошибку, удар такой силы, каким он победил предыдущего соперника, может из меня дух выбить.

– Я же ее зашибу, – благодушно крикнул он тренеру.

– Можешь сдаться – тогда победа достанется ей.

Парню такой расклад не понравился, кустистые брови сошлись на переносице.

– Я аккуратно, маленькая, – сказал он мне, когда раздался звук свистка.

Сказал и замер, потому что меня на том месте, где он ожидал, не оказалось. Я нырнула за его спину, дала два несильных удара по коленям, от которых его ноги подкосились и пнула в спину, отчего он распластался на ринге лицом вниз. На все это у меня ушло меньше пяти секунд.

Победу отдали мне. Я поклонилась противнику и сказала:

– Я была аккуратной, желаю победы в следующем бою.

– Ну наконец-то приличный боец! – воскликнул Эльдар. – Девочка, это ты поступила к нам с рекомендацией тренера Лево?

– Да, – сказала я Эльдару.

Парни уставились на меня зло и настороженно, я уже знала этот взгляд, он всегда появлялся на лицах тех, кто понимал, что я не слабенькая девочка, а мощный противник.

Время шло, бесспорных победителей стало пятнадцать, проигравшие предпочитали покинуть зал. Те, кто, как и я, оставались в подвешенном состоянии, внимательно наблюдали за боем. Нас осталось трое: я, Укр и тот парень, с которым я билась. Укр дрался с ним долго, и я уже хотела нарушить все правила и крикнуть ему: «Бей по коленям», когда он вдруг обрушил на него удар такой силы, что парень рухнул, как мешок с картошкой. Укр присоединился к победителям. Я осталась одна.

Эльдар не дал мне долго просиживать.

– У нас сегодня нет неудачников, у нас есть неудачница! – воскликнул он, улыбнувшись во все зубы. – Маримар, будешь драться с Саулом – он кандидат на отчисление. Саул, если ты побеждаешь, остаешься в академии.

На ринг вышел здоровый парень, состоящий, казалось, из одних мускулов. Глубоко посаженные серые глаза сверкали злобой. Я знала этого парня по прошлым годам обучения у тренера. Он тогда был лучше меня. Саул меня тоже помнил, он никогда не стеснялся драться со мной в полную силу. Не везет мне сегодня.

Я вышла на ринг, поклонилась, встала в стойку.

– Все дерешься в лисьем стиле? – спросил он меня.

Я кивнула, отвлекаться было нельзя, несмотря на то, что Саул славился силой, он еще и был чрезвычайно быстрым. Я сделала обманный бросок, он купился, как мне показалось, и ударил по тому месту, где я должна была стоять, ногой. Я бросилась в другую сторону, чтобы ударить его коленом в спину, но он встретил меня ударом по скуле такой силы, что рот быстро наполнился кровью. Я сплюнула ее на землю и отскочила. Недостаточно быстро, потому что его следующий удар кулаком в живот хоть и частично, но все же настиг меня.

Кто-то крикнул: «Прекратите это!» Я видела, как Укр и еще несколько парней поднялись с мест.

Я умела мириться с болью. Она даже придавала мне сил. Больше я не собиралась дать Саулу себя задеть. Я вальсировала вокруг него, совмещая шаги из стиля лисицы с шагами Танцующих леди. Медленно распустила волосы, улыбнулась ему призывно, как нас учили. Эльдар крикнул:

– Девочка, ты его бить, а не соблазнять должна. Или ты думаешь, он тебе победу просто так отдаст?

Саул смотрел на меня во все глаза, он не мог понять, что я собираюсь сделать дальше, а мне только и нужно было его замешательство. Я кинулась вперед со всех ног и встретила его удар ногой мне по голове отработанным ударом «Кинжал». Крик Саула огласил зал. Он упал, баюкая сломанную ступню.

– Победила Маримар из клана Синего Огня! – Эльдар был в восторге. Парни разразились аплодисментами.

– У тебя перелом трех пальцев на ноге, не ной, как девочка, – буркнула я и прыгнула с ринга. Голова предательски закружилась, видимо, он ударил меня слишком сильно, колени подкосились, но, прежде чем я рухнула на пол, меня подхватил в свои объятья прохладный ветер.

Очнулась на удобной кушетке, на голове лежала зеленая повязка, пропитанная лечебной магией. В кабинете за стеной шел оживленный спор:

– Я отказываюсь принимать эту девочку в академию. Ей всего семнадцать, она такая хрупкая! – слышала я голос графа. Вот скотина, он пытается помешать мне поступить в академию.

– Я тебе говорю, она идеально подходит. Боже, да когда она распустила волосы и начала свои фокусы творить, даже у меня в штанах жарко стало! – Я узнала голос тренера Эльдара.

Вмешался женский раздраженный голос:

– Вы уже десять лет вращаетесь в приличном обществе, когда вы научитесь говорить как человек? И да, я тоже считаю, что не может быть и речи о том, чтобы не зачислить эту девушку. Я лично проверяла ее экзамен по языку и если бы вы, Роах, не придирались к каждому знаку препинания – у нее был бы высший балл.

– Эта кандидатка совмещает в себе все качества, которые мы искали. Она умна, красива, она аристократка, она умеет соблазнять мужчин, а ее боевые навыки выше всяких похвал. Я боюсь, мы в большинстве – Маримар будет учиться в академии. К тому же вы вступаете на должность ректора только с понедельника.

Я готова была вбежать в кабинет и расцеловать обладателя голоса, но мне послышалось, что кто-то из них пошел сюда, и я сделала вид, что еще лежу без сознания. Граф сел возле меня, стал гладить по волосам, приговаривая:

– Ты ведь и не знаешь, какая сложная судьба теперь тебя ждет, – затем он наклонился и поцеловал меня в щеку.

– Я надеюсь, ты такую нежность только к одной нашей студентке будешь проявлять? Всех-то в лобик не перецелуешь, – голос Эльдара был полон горькой усмешки.

– Я думаю, она та самая.

– Глаза-океаны. Ликом прекрасна, нравом волчица. Да, что-то определенно есть. Но ты же знаешь, пророчества редко бывают точны. – Я буквально чувствовала, как меня сверлят две пары глаз. Только тщательные тренировки дыхания позволили мне имитировать вид спящего человека.

– Может быть, она, а может, я опять ошибся, – произнес Роах. Он отошел от меня и покинул комнату.

Повалявшись еще минут десять, я принялась изображать возвращение в сознание. Поднялась на локтях, огляделась, позволив глазам расшириться от притворного удивления.

– Да не ломай комедию, я знаю – ты уже минут десять в сознании, – сказал Эльдар, внимательно глядя на меня. Его и без того лисьи глаза в сетке только появляющихся морщин от улыбки стали еще уже. – Добро пожаловать в Военную академию!

Глава 4

Мама восприняла новость о моем зачислении как личное оскорбление. Она проплакала весь вечер субботы, а в воскресенье от ее истерики по всему дому летали различные предметы. При этом сопровождались ее слезы словами: «Моя маленькая девочка! В Военную академию, моя нежная, мой цветочек», – и вновь заходилась рыданиями. Притом, забыв, что еще неделю назад она вовсе не признавала факта моего существования.

Успокоить ее сумел отец, сославшись на то, что оба сына поступить в академию не смогли и что мое поступление откроет блестящие перспективы для нашей семьи. Ведь я была десятой девушкой, зачисленной в академию за всю ее историю. Братья от зависти скрипели зубами, Ромус даже позволил себе едкую ремарку: «Это все потому, что тебе Роах помог, никогда не поверю, что такая малявка второкурсника отделала». Тогда я молча поставила брату подсечку и сбежала пока он не очухался и не пустил мне в спину что-нибудь тяжелое.

Всю ночь с воскресенья на понедельник я не могла уснуть. Все ворочалась и глядела в потолок на нарисованные звездочки, переливающиеся холодным светом. Я нервничала, ведь одно дело – поступить в Военную академию и совсем другое – закончить ее. Я знала, что следующие три года будут для меня непростыми, а еще то, что Роах приложит все усилия для того, чтобы я не доучилась. Хотя, может, он найдет себе другую девочку и будет атаковать ее своим навязчивым вниманием. От такой мысли становилось легче и липкий страх перед этим мужчиной с ледяными глазами ненадолго исчез. Утром я еще раз оглядела свои чемоданы – вся моя жизнь помещалась лишь в двух. Наклеив карточку, на которой было написано, что вещи принадлежат Маримар из клана Синего Огня, я распорядилась, чтобы слуга отвез их в академию.

Все студенты Военной академии жили в специальном общежитии и следовали своду нерушимых правил. Униформа была обязательной, время отбоя и подъема также строго регламентировалось. Все студенты начинали свой день в восемь утра и должны были находиться в корпусах не позднее двенадцати ночи. Мне подобный режим казался очень мягким. Разрешалось покидать территорию днем, а для того, чтобы отбыть более чем на сутки, требовалось письменное разрешение ректора.

Я приехала в академию на Рыське, в лошади не было никакой необходимости, но горькое понимание того, что никто не будет за ней присматривать, заставило меня взять свою строптивую кобылу с собой.

Рыська любопытно поглядывала на кусты сирени, когда я вела ее в конюшню, скоро она их общипает. Территория академии оказалась поистине огромной. Помимо учебного корпуса, общежития для студентов и огромного зала для трапезы, я обнаружила оранжерею, в которой практиковались маги земли, собственный сад, небольшой виноградник, конюшню и красивые кирпичные домики для ректора и преподавательского состава. Здесь даже было озеро, в котором можно было купаться и ловить рыбу.

Я оказалась единственной девушкой, поступившей в этом году. Поэтому растерянно стояла возле мужского общежития и все ждала, когда же кто-нибудь подойдет ко мне и скажет, где же я буду жить. Ко мне подходили парни, интересуясь, что такая куколка здесь забыла.

– Я Маримар, только поступила, – был мой неизменный ответ.

Когда я уже отчаялась, из общежития вышли Роман, Самар и Укр. Все парни изрядно удивились, увидев меня. Роман спросил:

– А ты чего здесь делаешь?

– Да вот жду, когда меня куда-нибудь поселят, – вздохнула я.

– Сейчас начнется приветственная церемония. Там и выловишь кого-нибудь из кураторов, – предложил Самар. Это показалось мне логичным. Парни уже переоделись в форменную одежду. Она состояла из черных брюк и голубой рубашки. На груди у каждого была нашита звездочка. Зеленая у Романа – показывала его принадлежность к факультету магии земли, серебристая у Самара и серая у Укра. Мне тоже не терпелось облачиться в форму, надеюсь, они найдут что-нибудь мне по размеру. Пока же я была одета в скромное серое платье. Мое любимое, потому что не сковывало движений.

Собрание первокурсников проводилось в той самой большой аудитории, в которой мы писали первый вступительный экзамен. С ребятами я прошла в первый ряд. Как всегда, никто не хотел сидеть впереди. Со всех сторон на меня поглядывали юноши, оценивали. Я села, расправила подол платья и посмотрела вверх на кафедру.

Преподавательский состав оказался небольшим. Всего двенадцать человек, среди них только две женщины. Роаха я среди них не увидела, видимо, он, как всегда, опаздывал. Внимание мое привлек худой старик с убранными в хвост седыми курчавыми волосами.

– Это Сигурд, – прошептал мне Роман, – старейший преподаватель в академии. Ему, говорят, уже лет сто двадцать.

Я слышала про этого легендарного мага земли. Говорят, он нашел способ черпать жизнь из самых ее недр и смог остановить свое старение.

Он поднялся со своего места так легко, будто давно перестал быть человеком, а стал бесплотным призраком.

– Дорогие студенты! Рад приветствовать вас в Военной академии! – он говорил короткими рублеными фразами. – Вы – наше будущее, вы – лучшие из лучших. Внимательно поглядите на звезды на своих нагрудных карманах. Эти звезды показывают пять дорог, на которых вам было суждено родиться. Маги огня, земли, воздуха и воды и те, кто магией не обладает. Вы родились на определенном пути, и вам с него не сойти…

Он говорил так долго, что я начала засыпать. Оживилась, только когда он перешел к делу:

– В каждом году два семестра. Дважды вы будете сдавать экзамены. Сейчас вы получите индивидуальные учебные планы. – Преподаватель с надменным красивым лицом и черными прямыми волосами взмахнул рукой, и к нам полетели листы с печатью академии. – Каждый факультет имеет наставника, для магов земли – это я. – Сигурд поклонился, зал зааплодировал. – Для магов воздуха – Амир. – Черноволосый мужчина улыбнулся, часть ребят зааплодировала ему. – Для магов огня – Ниньо. – Женщина за сорок, миниатюрная и стройная, как струна, поднялась и окинула магов взглядом суровых черных глаз. – Ей аплодировали настороженно. – Для инженеров – Ирис. – Скромный мужчина, весь какой-то серый, вежливо помахал своим воспитанникам. – Для факультета без специализации – Эльдар.

Эльдару хлопали громко и стоя и с присвистываниями, такие простые люди легко к себе располагали. Я тоже радостно ему аплодировала.

К Сигурду подошел мужчина в военной форме и что-то прошептал на ухо. Тот сдержанно улыбнулся:

– И последний сюрприз для вас. Мне говорили, что глава нашей академии не сможет сегодня присутствовать в связи с государственной службой, но он успел. Прославленный воин, Роах из клана Ледяного Ветра.

Двери раскрылись сами собой, и глава академии влетел в аудиторию, буквально влетел. Не многие маги воздуха могли по-настоящему уметь летать. Его короткие волосы были взъерошены, идеальный костюм немного помят в дороге. Сдержанно поздоровавшись с преподавателями, он занял место Сигурда.

– Здравствуйте, студенты! – Ледяные глаза окинули нас всех пронизывающим взглядом и сосредоточились на мне. – Вы сейчас только в начале пути, и ваша задача – пройти его с достоинством. Настает спокойное для государства время, внешние войны позади. Но это не значит, что в военных пропадет необходимость. Это значит лишь то, что вашей задачей станет внутренний покой государства. – Студенты не понимали, о чем он, я и сама уже было собиралась дернуть за рукав Романа, чтобы он мне объяснил, но Роах продолжил: – И поэтому сегодня я сообщаю об организации новой группы под названием «Тайная служба» – лично под моим контролем.

Ученики заохали, уставились в свои индивидуальные планы. На моем стоял маленький серый штамп – Тайная служба. Кто бы сомневался… Я вздохнула.

– Студенты из группы Тайной службы будут продолжать заниматься на своих факультетах, однако у них присутствует спектр дополнительных занятий. После собрания я прошу всех, кто зачислен в группу, подойти в мой кабинет для решения организационных вопросов. Добро пожаловать!

И Роах эффектно взлетел вверх и исчез. Все преподаватели сказали несколько слов своим группам. Ниньо, оказалось, имела довольно жесткое чувство юмора, она сказала, что всегда будет стоять за своих студентов горой перед всеми другими преподавателями, но добавила, что в случае неповиновения или проявлении неуважения к ней поджарит самое дорогое, что у них есть.

– Роман, а что у магов огня самое дорогое? – спросила я у друга.

– То же, что и у всех остальных – расплывчато ответил он мне.

Я сделала вид, что поняла, и глубокомысленно кивнула.

Собрание заканчивал Сигурд. Я опять провалилась в легкую дремоту, пока он не сказал:

– И последний из организационных вопросов: в связи с тем, что женского общежития на территории академии нет, Маримар из клана Синего Огня будет жить в преподавательском корпусе.

Преподавательский корпус, расположенный недалеко от озера, я мечтательно закатила глаза, предвкушая, как уже сегодня ночью искупаюсь в нем, пока вода еще не остыла. Вместе с Укром мы подошли к Эльдару.

– Наш распорядок дня отличается от распорядка этих изнеженных магов. Подниматься будете с рассветом, и мне все равно, сколько сидра вы выпили накануне, – говорил Эльдар громко. – Маримар?! – крикнул он вдруг, уставившись на меня. – Тебя ж Роах в тайное служение выбрал. Вот иди и служи, я тебе лично потом инструктаж проведу. – И он махнул рукой в сторону выхода из зала.

Парни, окружающие мужчину, заржали, кто-то из них пошутил:

– Понятно, по какому принципу Роах себе группу отобрал. Чтобы брюнеточки и в платьицах. – За эту ремарку он немедленно получил подзатыльник от Эльдара.

– Решения ректора не обсуждаются, – сказал он жестко.

Несмотря на это, я буквально чувствовала насмешливые взгляды, несколько раз услышав произнесенное шепотом: «Танцующая леди». Все решили, что нас с ректором связывают далекие от ученических отношения.

Я шла, с трудом сдерживая слезы. Ректор умудрился сделать из меня посмешище в первый же день обучения. Чтобы отвлечься, я на ходу достала список предметов: в нем стояло название, количество часов и имя преподавателя.

Если с некоторыми предметами, такими как бой, изучение ядов и противоядий, иностранные языки и языки королевства, математика, холодное оружие, все было ясно, то другие поставили меня в тупик: правила боя с магами, нестихийная магия, искусство тайной службы. Мне не хотелось иметь вообще ничего общего с магией, а здесь ей все равно посвящалась масса времени. Правила боя с магами вел Роах. Искусство Тайной службы тоже он. Нестихийная магия начиналась со второго семестра.

Я понятия не имела, что этот странный предмет мог из себя представлять. Известно же, магия бывает только стихийной. Конечно, существуют байки про предсказателей или тех, кто способен обращаться к магии, минуя стихии, но мне не верилось в существование подобных людей. Наверняка крестьяне придумывают подобные сказки в мечте приблизиться когда-нибудь к аристократии.

Я поднялась на третий этаж академии. Кабинет ректора располагался в небольшой башне, выходившей окнами на поле, служившее спортивной площадкой, и еловый бор. Глубоко вздохнув, я постучалась и вошла в полукруглую комнату. Поскольку Роах был магом воздуха, здесь спешно реставрировался балкон, и все вокруг было засыпано пылью. Поскольку он относился к тем немногим магам воздуха, что имели способности к настоящему полету, Роах нуждался в площадке для взлета. В остальном в помещении царил военный порядок. Бумаги на столе были сложены так, словно их выравнивали по линейке, много места на многочисленных полках пустовало, было видно, что ректор еще находился в процессе переезда. Роах стоял возле стола и внимательно изучал знакомую мне алую папку. Если здесь, конечно, нет других учениц школы Танцующих леди – это мое досье.

– У тебя неуд по светскому поведению, – с усмешкой изрек он. – Это нужно будет исправить.

– Здравствуйте, – сказала я подчеркнуто холодно, чтобы обратить его внимание на то, что он со мной поздороваться не соизволил. – Я так понимаю, в группу Тайной службы зачислена только я?

Роах взглянул на меня своими ледяными глазами.

– Пока это так, но группа увеличится с нового года.

Его фраза вселила в меня робкую надежду на то, что он не выгонит меня из академии еще как минимум год. Между тем Роах обошел стол, подошел ко мне неприлично близко. Или мне так показалось, потому что взгляд его ледяных глаз не оставлял никакого места для личного пространства.

– Но пока нам необходимо, чтобы ты обучалась в ней одна, Маримар. Видят боги, я не хотел, чтобы это произошло так и с тобой…

На стол полетела бумага, написанная алыми чернилами. Я знала, что это такое – Кровавый договор. Договор, который нельзя нарушить, не распрощавшись с жизнью. Но зачем главе академии понадобилось давать мне такую опасную вещь на подпись? Словно прочитав мои мысли, Роах произнес:

– Прочитай его. Должен сказать сразу, что если ты его не подпишешь, то в академии ты учиться не сможешь. Хотя для меня это и было бы предпочтительней.

Я сглотнула образовавшийся в горле комок, присела на кресло, на которое он мне указал военным, не терпящим неповиновения жестом. Текст договора был следующим:

Я, Маримар из клана Синего Огня, не имеющая способностей, клянусь, что не буду распространять информацию, полученную от Роаха, чтобы навредить ему, себе или государству. Все наши уроки останутся в тайне, и я поддержу любую легенду, которую он мне скажет на земле и на воде, на суде или под пыткой, пока Роах из клана Ледяного Ветра не освободит меня от клятвы.

Роах положил на стол острый серебряный нож. Я знала, что должна была сделать, чтобы договор получил магическую силу. Молча я сделала неглубокий порез между большим и указательным пальцем и, дождавшись, когда из него капнет кровь, макнула в нее перо как в чернила и размашисто подписала. Если бы я задумалась хотя бы на секунду о том, стоит ли мне принимать договор, я бы не нашла в себе сил его подписать. Но теперь ходу назад не было.

– Я подписала, что дальше?

– А дальше я расскажу, что представляет из себя наша вновь организованная группа.

Он облокотился на стол, его тень нависла надо мной. Смотреть снизу вверх на него и так было мучительно, а сейчас я вообще ощущала себя ребенком. Чтобы хоть как-то скомпенсировать это ощущение, я расправила плечи и выпрямилась так, как смогла.

– Как я уже сказал на собрании: дни великих войн в прошлом. Однако нам всегда будут требоваться шпионы как внутри, так и вне государства. Моя цель как нового ректора академии – обеспечить двор такими шпионами. И для этого мне нужны уникумы, люди со столь редким набором качеств, что из десятков тысяч желающих поступить в академию я могу выбрать едва ли десяток.

– А зачем шпионы внутри государства? – робко спросила я. Я всегда думала, что у нас была очень спокойная страна. Монарх правит уже без малого сорок лет, у него есть лишь единственный сын и один внук. Магией воды владеет только внук, так что он является единственным претендентом на престол.

– В столице не все так спокойно, как принято думать. Но об этом ты узнаешь на наших занятиях. Позже. Я думал, ты спросишь, какие качества должен иметь будущий агент Тайной службы? – Роах усмехнулся, я ответила ему усмешкой.

– Помимо того что быть одним из лучших на всех экзаменах? Он должен иметь благородное происхождение, манеры, приятную внешность, знать языки.

Я думала, что уделала графа полученными во время своей мнимой бессознательности сведениями, но снисходительная усмешка не пропала с красивого лица. Он добавил:

– А еще – быть женщиной. Только женщины беспрепятственно проникают туда, куда нет хода мужчинам. Вот поэтому твое нахождение в школе Танцующих леди играет нам на руку.

От горькой иронии происходящего захотелось закрыть лицо руками. Я делала все, чтобы бежать от необходимости быть одной из них, плести интриги, слушать сплетни, подчинять мужчин, но от судьбы мне не уйти. Роах вдруг подошел ко мне и положил большую ладонь мне на плечо. Кожа его была такой холодной, что показалось, он касается моего нагого плеча. Ледышка, а не человек.

– Ты станешь слугой государства. Когда по прошествии трех лет обучения и пяти лет службы ты освободишься, то станешь состоятельной, независимой женщиной с военным званием. Не об этом ли ты всегда мечтала?

Печаль, обуявшая меня, как стальные тучи небо, мгновенно пропала. Я стану свободна! Не буду приложением к мужу, чьей-то содержанкой, синим чулком. Статус слуги государства давал возможности, которые и не снились мне, Маримар без способностей, в самом сладком сне. Если все так, как он говорит, то в двадцать пять или в двадцать шесть лет я стану полностью самостоятельна. Я не буду обязана выходить замуж, а если и выйду, то только по собственному желанию. Я смогу жить независимо. Роах взял мне за ладонь, встал на колено возле кресла. Теперь наши глаза были на одном уровне, так он был высок.

– А теперь мы поговорим о легенде.

Я кивнула, хотелось взять карандаш и записывать, но он держал меня за руку и не собирался отпускать. Он медленно водил большим пальцем по моей ладони, щекоча ее, но, казалось, это помогает ему сосредоточиться.

– Очень важно, чтобы ты понимала важность хорошего прикрытия твоему обучению. Я готовлю тебя в первую очередь для того, чтобы ты находилась при дворе и служила его величеству. Поэтому твое обучение Тайной службе – абсолютная тайна, иначе тебе просто никто не станет доверять. – Было видно, что он тщательно подбирает слова, но затем военная прямолинейность взяла верх. – При студентах, твоей семье, друзьях – храни молчание. Они сами сделают выводы. Для двора и всех, кого я сочту нужным, ты – моя любовница. Контракт с Танцующими леди был подписан мной еще месяц назад – поэтому лишних вопросов не возникнет.

Возглас, вырвавшийся сквозь стиснутые зубы, я сдержать не смогла. Значит, снова перешептывания за спиной, сальные шуточки, косые взгляды. Но затем… свобода. И несмотря на то, что мне очень не хотелось позорить свое доброе имя, я сказала:

– Логично. Думаю, это всех устроит.

Граф, судя по всему ожидавший истерики, облегченно вздохнул:

– Ты разумней, чем я изначально полагал. Но легенда будет весьма достоверной, и поэтому твои комнаты располагаются в моем доме. Твои вещи уже отнесли туда.

Он все еще держал мои ладони, слишком долго, поэтому я мягко их высвободила. Каждое слово, произнесенное мной, было четким, навеянным страхом, который я испытывала к этому мужчине:

– Я готова терпеть унижение, связанное со своей испорченной репутацией. Я готова жить с вами под одной крышей, я сделаю все, чтобы стать лучшей, какую бы мне работу ни пришлось выполнять. Но извольте не прикасаться ко мне без необходимости.

– Я тебе действительно не нравлюсь? – спросил он, уверенный в своей неотразимости. Что ж, он был действительно хорош, но я не могла позволить ему и дальше пытаться со мной заигрывать.

– Вы старый, холодный. А еще… Не люблю блондинов, – сказала я, не найдясь, что же еще причислить ему в минусы. После того как наш разговор был закончен, я поднялась и направилась к выходу из комнаты.

Роах окликнул меня. Он как ни в чем не бывало уже сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.

– Лови! – Он бросил мне серебристый ключик. – Увидимся завтра на занятии, Маримар. – Я открыла дверь, когда он крикнул, голос его разнесся по коридору: – А если мне повезет – еще и сегодня вечером.

Я захлопнула дверь, чувствую, как краснею. Пара студентов, стоящих недалеко от меня, переглянулись и отправились по своим делам. Завтра мне будет перемывать кости вся академия…