Текст книги "Проклятие древних Теней. Том 2"

Проклятие древних Теней. Том 2
Лариса Печенежская

© Лариса Печенежская, 2024

ISBN 978-5-0064-8267-8 (т. 2)

ISBN 978-5-0064-8265-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

От автора

Данная книга – результат авторского воображения. Все описанные места, названия организаций, происшествий, события, персонажи, их характеры и судьбы являются художественным вымыслом. Любые совпадения с реальными фактами, биографией, именами, личными данными или обстоятельствами других людей, ныне здравствующих или умерших, – случайны, и автор не несет за них ответственности.

Глава 11

«Время не ждёт, когда ты решишься —

оно само сделает выбор за тебя».

Стивен нервно оглядел комнату, где на кровати неподвижно лежали связанные охранники, которые внимательно следили за каждым их движением. Их кривоватые усмешки только усиливали ощущение надвигающейся опасности.

Он прищурился, оглядывая комнату в поисках выхода. Окна второго этажа были заблокированы крепкими деревянными ставнями снаружи – шансов выломать их не было, не подняв шума и не выдав своё местоположение. Каждая секунда была на счету, но любой неверный шаг мог обречь их на гибель. Агенты Круга уже были близко. Марк нервно сжимал нож, а Бетани, измождённая и слабая, сидела у стены, пытаясь отдышаться.

– Окно не поддаётся, – произнёс Марк, – и как только мы начнём его выламывать, нас услышат.

Единственное, что оставалось – это чердак. Возможно, это был риск, но другого выхода Стивен не видел. Их шансы выбраться через первый этаж равнялись нулю, тем более, с беспомощной девушкой, которая не могла стоять самостоятельно на собственных ногах. Поэтому трое нападавших быстро окружат их, устроив ловушку.

– Чердак, – прошептал на ухо приятелю Стивен. Несмотря на шепот, его голос был напряжённым, но исполненным надежды.

– Чердак? – почти одними губами повторил тот. – Ты хочешь сказать, что мы должны спрятаться наверху, как крысы в ловушке?

– Нет, – Стивен уже обдумывал план. – Мы поднимемся туда, найдём выход на крышу и попробуем спуститься по другому скату. Если повезёт, они даже не догадаются, что мы не в доме.

Марк покачал головой, но спорить не стал. Другого выхода действительно не было.

– Что вы там шепчетесь? – спросил один из охранников, злорадно хохотнув. – Вам все равно крышка. Из дома выхода нет.

Стивен быстро подошёл к двери и осторожно приоткрыл её, стараясь не издать ни звука. Коридор был тёмным, освещённым лишь тусклым светом, пробивающимся с первого этажа. Шагов преследователей слышно не было.

Он обернулся к Марку.

– Возьми Бетани и старайся не шуметь, – шепнул Стивен, кивнув головой на первый этаж.

Марк молча взял девушку на руки и вышел в коридор вслед за приятелем, закрыв дверь на ключ, который положил себе в карман.

Стивен уже стоял в конце коридора под люком на чердак, на который возле стены не было лестницы. Сердце у Марка забилось быстрее: выход был, но он для них был недосягаем.

– Вот и все, – сказал он обреченно. – Приплыли.

– Это еще не конец, – произнес Стивен, заглядывая в соседнюю комнату, где он заметил в углу старый, но довольно высокий шкаф, мгновенно оценив его как возможный способ добраться до люка на чердак.

– Посади Бетани у стены и помоги мне вытащить шкаф в коридор, – отметая всякие пререкания, распорядился он.

Марк бросил на шкаф взгляд, в котором было неприкрытое сомнение, но времени на споры не было. Они оба подошли к нему и, напрягая мышцы, начали двигать. Шкаф, оказавшийся не столь тяжелым, как показалось на первый взгляд, сдвинулся с места и успешно поддался их дальнейшим усилиям.

– Лишь бы не развалился, – прохрипел Марк. Но, несмотря на старость, шкаф оказался достаточно крепким. Когда они подтащили его под люк, Стивен быстро взобрался на его верх и с силой потянул на себя старую деревянную крышку – и люк открылся.

– Быстро подай мне Бетани, – сказал он.

Девушка, как могла, помогала мужчинам, и в конце концов Стивен втащил ее на чердак. Выглянув из люка, он скомандовал, глядя на приятеля:

– Немедленно залезай к нам.

Тот не стал терять ни секунды и вскоре оказался на чердаке.

– А теперь помоги мне толкнуть шкаф, чтобы он завалился на бок.

Вдвоем они поднатужились, свесившись с люка, и шкаф стал падать на пол, развалившись от удара на несколько частей.

– Супер! – воскликнул Марк, закрывая люк. – Но нам нужно его чем-то заклинить, чтобы снизу невозможно было открыть.

Стивен, недолго думая, поднял лежавшую неподалеку ножку от стула и всунул ее в скобу на крышке люка, зафиксировав ее так, что он стал неподвижен.

– Каковы теперь наши дальнейшие действия? – поинтересовался Марк, прислушиваясь к звукам внизу. – Они уже зашли на первый этаж.

– Не глухой, – резко ответил Стивен, оглядывая чердак, заставленный прогнившей мебелью, покрытой паутиной.

Запах сырости и пыли был густым и удушающим, но тишина здесь была почти абсолютной. Стивен, затаив дыхание, слушал, как шаги внизу начали звучать громче – мужчины достигли второго этажа, разговаривая между собой, и двинулись по коридору. Все трое беглецов замерли не дыша.

– Нам надо какое-то время пересидеть здесь, – шепотом сказал Стив. – Двигаться сейчас по чердаку нельзя. Нас могут обнаружить внизу.

Они слышали, как их пленники вопили, прося их освободить. Затем раздался звук ломающейся двери. Голоса стали глуше, и их уже трудно было разобрать.

Вскоре все они выбежали в коридор и, перебивая друг друга, стали высказывать предположения, как беглецам удалось скрыться, минуя их.

Кто-то уверенно произнес:

– Только через люк в чердаке. Они использовали этот шкаф, который сейчас валяется на полу.

– У них на руках девка, которая не может ходить, так что далеко не уйдут, – сказал охранник, с котором они дрались. Его хриплый голос был запоминающимся.

– Надо забраться на чердак и посмотреть там, что к чему, – предложил еще кто-то.

– Как ты себе это представляешь? Единственный шкаф в доме лежит в обломках.

– Давай я подсажу Грегори, – сказал незнакомый голос.

– Пробуй! – рявкнул кто-то басом.

Что там предпринимали внизу их преследователи, Стивену и Марку было неведомо, но слышали, как один из них пытался открыть люк.

– Нам пора действовать, – сказал Стив. – Пока они шумят, есть надежда, что нас не услышат, если будем передвигаться очень тихо.

Он обернулся к Марку и Бетани:

– Мы должны выбраться отсюда через крышу. Здесь где-то должен быть выход.

Вдвоем мужчины осторожно двинулись по чердаку, замирая на миг от каждого звука. Они внимательно рассматривали крышу. К их досаде, она была сделана на совесть. И вдруг, не доходя до одного из углов, луч фонаря в руке Марка высветил место, которое недавно ремонтировали, поскольку шифер был почти новый. К счастью, он был положен кое-как и практически не закреплен, поэтому им не составило большого труда вынуть два листа, благодаря чему образовался проём, через который они могли выбраться наружу.

Стивен, подтянувшись, вылез на крышу и лег на нее, озирая окрестности.

– Трое уезжают, – сказал он, высунув голову в проем. – Наверное за подмогой. Этих двоих горемык оставили наблюдать за домом. Они ходят туда-сюда почти рядом со стенами.

– И что нам теперь делать? – спросил Марк. – Мы же не можем спрыгнуть с крыши. Твоя задумка была бредовой, дружище.

– Если такой умный, – огрызнулся Стив, – предложил бы что-то поумнее. Благодаря моему бреду мы пока живы.

– Остынь, – сказал Марк устало. – Я сказал это от безысходности: ведь у нас на руках еще и больная девушка.

Стивен спустился на чердак и почесал подбородок.

Крыша довольно высокая и крутая, – произнес он задумчиво, – с нее можно сорваться, особенно с Бетани. Но мы все же воспользуемся предоставленным нам судьбой шансом.

– Каким шансом? – встрепенулся Марк Тейлор.

– Спуститься назад вниз и попробовать вырваться из западни через обычную дверь.

– Нет, ты все же безумен, – простонал Марк, садясь рядом с девушкой. Та все время молчала, напряженно наблюдая за обоими мужчинами.

– Пусть будет так, – согласился Стивен. – Но сейчас нам надо действовать. И быстро.

Он открыл люк и, помедлив несколько секунд, спрыгнул вниз, пытаясь увернуться от обломков шкафа. Удачно приземлившись, Стив выпрямился и сказал Марку, выглядывавшему из проема:

– Подавай мне Бетани.

Тот исчез и вскоре вернулся с девушкой, которую начал спускать вниз. Стивен, придерживая за бедра, перехватил ее себе на руки и отнес в прихожую. Затем он помог спуститься приятелю и, вернувшись к Бетани, они стали разрабатывать план, как нейтрализовать обоих охранников, которые ходили вокруг дома навстречу друг другу.

– Я сейчас стану за дверью и подожду, когда к ней приблизится один из них, и буду действовать по ситуации, – произнес тихо Стив. – Ты же будь рядом на случай, если к нему примчится на помощь другой.

Стивен притаился в сумраке прихожей, напряженно поглядывая в щель, образовавшуюся не плотно прикрытой дверью. В руке он держал наготове кинжал. Марк, стоя рядом со Стивеном, нервно сжимал нож, закусив нижнюю губу и вытирая пот со лба. Ему не хотелось причинять кому-то вред, но выхода не было. Они должны были действовать быстро и эффективно, не допуская ошибок.

Стивен еще немного осторожно приоткрыл дверь, чтобы обзор был лучше. Один из охранников был уже на подходе. Словно подыгрывая ему, он решил не обходить крыльцо, а пойти через него, держа наготове пистолет. Как только он оказался на середине крыльца, Стивен с силой распахнул дверь, сбив охранника с ног. Тот, падая, выпустил оружие из руки, и пистолет полетел прямо к ногам нападавшего.

Не обращая на него внимания, Стив ударил охранника в подбородок и, когда тот отключился, вонзил кинжал в большую грудную мышцу, примыкавшую к правому плечу. Затем толкнув пистолет ногой в прихожую, подхватил раненого под плечи и перетащил через порог.

– Оттащи ублюдка поглубже в дом, – сказал он Марку и свяжи чем-нибудь.

– Сейчас, – прошептал тот, радуясь в душе, что ему не придется нейтрализовать другого охранника.

И тут они услышали голос:

– Джо, ты где? Куда пропал? Или тебе от страха приспичило?

Грубый хохот, последовавший за вопросами, стал приближаться, и Стивен замер, приняв стойку.

– Вот черт! – вдруг воскликнул охранник. – Откуда здесь взялась кровь? Джо, отзовись.

Стивен осторожно заглянул в дверную щель и увидел, как охранник наклонился над пятном крови, оставшемся от его напарника.

– И в самом деле кровь, – пробормотал тот себе под нос и хотел уже было выпрямиться, но Стив, резко открыв дверь, не позволил ему этого. Для надежности он еще с силой ударил падающего по ребрам. Затем стукнул кулаком по голове и втащил безвольное тело в дом. Обездвижив его правую руку ударом кинжала, он приказал Марку оттащить его в дом и связать.

– Это было… жёстко, – сказал Марк, вернувшись и переводя дух.

– Главное – они не могут нас преследовать, и у нас появится время оторваться от наших преследователей, которые скоро наверняка возвратятся с подмогой, – ответил Стивен, пытаясь отдышаться.

– Бери Бетани, – обратился он к Марку Тейлору, а я заберу пистолеты. – Поспешим, друзья. Мы должны уйти, пока нас не обнаружили.

Когда все трое оказались снаружи, они прижались к стене дома. Стивен забрал оружие и, оглядываясь вокруг, начал двигаться вдоль дома, проверяя путь. Вокруг стояла гробовая тишина, лишь слабый ветер шевелил листву деревьев, которые раскачивались под его порывами. Он на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями: оставаться спокойным было единственным шансом их спасения.

– Теперь через лес к машине, – распорядился он, сканируя глазами окружающее пространство. – Пока, Марк, Бетани понесешь ты, потом, когда будет безопасно, я сменю тебя.

Марк, хотя и был измотан, кивнул в знак согласия и прижал девушку к себе. Она была ослаблена, но держалась тихо, стараясь не быть обузой. Стивен, с пистолетом наготове, окинул взглядом тёмный лес, который тянулся впереди. Это было их единственной возможностью выбраться, оставив за собой дом и тех, кто их преследовал.

Они двинулись вперёд, стараясь идти тихо и не оставлять явных следов, чтобы не выдать, где проходил их маршрут. Лес был густым, и ветки низко свисали над их головами, цепляясь за одежду. Лёгкий ветер раскачивал деревья, создавая глухой шорох листвы, который смешивался с их осторожными шагами. Стивен шёл впереди, внимательно вслушиваясь в лесные звуки и оглядываясь по сторонам. Он прекрасно знал, что их преследователи уже были осведомлены об их побеге, поэтому то, что они сейчас оторвались от них, было лишь вопросом времени.

Пробираясь через густой подлесок, они старались избегать сухих веток, которые могли бы их выдать. Тьма делала лес зловещим и таинственным, но Стивен знал, что их автомобиль недалеко.

Марк следовал за ним, стараясь не сбиваться с ритма, хотя Бетани на его руках явно усложняла передвижение. Каждый шаг давался с трудом, но он не жаловался, понимая, что у них нет другого выхода.

– Как ты? – прошептал Стивен, глядя на Марка, который выглядел всё более напряжённым, удерживая на руках Бетани.

– В порядке, – тихо выдохнул тот, его голос звучал приглушённо. – Ещё немного продержусь.

Стивен не стал ждать, когда приятель совсем обессилит, и забрал девушку себе, передав ему свой пистолет.

– Если что, стреляй, не задумываясь, – сказал он, уверенно продолжая путь.

Они упорно двигались вперёд и облегченно выдохнули, когда между деревьями замаячила дорога. В пятистах метрах они увидели автомобиль и поспешили к нему уже на пределе своих сил, петляя между деревьями.

– Подожди здесь, – сказал Стив приятелю и, посадив Бетани возле ствола дуба, пригибаясь, двинулся вперёд, внимательно осматривая дорогу.

Лес вокруг был тихим, казалось, никого не было поблизости. Стивен подобрался к машине и заглянул в неё. Повернувшись к друзьям, он махнул рукой.

– Чисто, – сказал он. – Быстро к машине.

Марк, подхватив Бетани, поспешил вперёд, стараясь не производить шума. Стивен открыл заднюю дверь и помог ему аккуратно уложить девушку на заднее сиденье. Затем сел за руль, и, как только Марк запрыгнул на пассажирское сиденье, тотчас тронулся с места, покидая Темный лес.

– Мы это сделали, – выдохнул Марк, всё ещё приходя в себя.

Стивен крепче сжал руль, взгляд его был сосредоточен на дороге впереди. Он не разделял облегчения приятеля.

– Ещё нет, – сухо ответил он. – Сначала вернёмся в свой номер и там разберёмся, что делать дальше.

Автомобиль медленно подъехал к гостинице. Парковка была пуста. Значит, в гостинице они будут одни. Стивен заглушил двигатель и на мгновение замер, прислушиваясь. Всё было спокойно, но внутри него нарастало ощущение, что это было лишь затишье перед бурей.

Они выбрались из машины и осторожно перенесли Бетани в здание. Благо, старый администратор куда-то отлучился. Поднимаясь по лестнице, а потом проходя через тускло освещённый коридор, они старались не шуметь. Стивен быстро открыл дверь их номера, и Марк внёс Бетани внутрь, бережно уложив её на кровать.

– Мы в безопасности, – выдохнул Марк, опустившись на стул и вытирая пот со лба.

Стивен подошёл к окну и на мгновение задержался, наблюдая за улицей. У него было странное чувство, что их преследователи могли найти их даже здесь.

– Временная безопасность, – поправил он Марка. – Но нужно быть начеку. Мы ещё не закончили. Я сейчас отгоню машину от гостиницы, чтобы она не привлекала внимания, и поставлю ее где-нибудь неподалеку. Как только передохнем, сходим к тетушке Энн, позавтракаем и пообедаем одновременно и возьмем еды Бетани.

– А ты пока подумай, чтобы хотела съесть, – обратился он к девушке, усаживаясь в кресло возле камина.

Та кивнула, исподлобья посмотрев на своих спасителей, и ответила:

– Выберите что-то на свой вкус. Я ведь не знаю меню этого кафе.

Марк и Стивен закрыли Бетани в номере, а сами быстро спустились вниз. Администратор, занятый каким-то своим делом, только кивнул им в ответ на их приветствия. Они направились в кафе, где тетушка Энн встретила их с искренним радушием.

Съев с удовольствием тыквенный суп с добавлением сливок и кокосового молока и оценив его насыщенный вкус, они заказали на вынос еще одну порцию. На второе взяли картофель фри и куриные крылышки, приготовленные на гриле, а на десерт – по кусочку бисквита и чашке кофе.

Потом, посовещавшись, попросили упаковать с собой, помимо тыквенного супа, кусок лосося под ореховым соусом, салат Цезарь с креветками, заварное пирожное под шоколадной глазурью и кофе.

Когда они вошли в номер, Бетани уже сидела на кровати. Взгляд у нее уже был более осмысленный с искорками жизни.

– Стойте, – сказала она, упреждающе вытянув вперед правую руку с раскрытой ладонью. – Кто вы такие и почему возитесь со мной?

– Не поздновато ли тебя посетило озарение спросить об этом? – хмыкнул Стивен, ставя пакеты с едой на стол. – Но, если девушка хочет получить информацию, удовлетворим ее любопытство. Меня зовут Стивен Бэлл. Бывший полицейский, а сейчас частный детектив в Рейвенсхолле.

– Я не знаю такого, да и детективного агентства в нашем городе нет, – перебила его Бетани.

– И не удивительно, – как ни в чем не бывало продолжил Стивен. – Я открыл его после того, как ты исчезла и меня нанял твой отец для поиска пропавшей дочери. Правда, на следующий день он, как и твоя крестная миссис Харрингтон впоследствии, отказались от моих услуг, не объяснив причины. И я продолжил твои поиски по личной инициативе, пригласив себе в напарники своего приятеля.

– Зато я знаю, почему они отказались меня искать. Своя рубашка ближе к телу, то есть собственные интересы у них в приоритете. Да и жизнями рисковать не захотели.

– А вы кто? – задала она вопрос Марку, пристально посмотрев на него.

– Твой коллега по перу, или журналист из газеты «Блэкстоун. Инфо». Узнав, чем занимается Стив в Рейвенсхолле, решил присоединиться к нему не только для того, чтобы помочь найти тебя, но и провести журналистское расследование о деятельности Круга Теней.

Бетани вздрогнула:

– Вы знаете о нем?

– Довольно много, но, естественно, далеко не все. Думаю, объединив наши усилия с твоими, мы достигнем большего.

– Вы можете показать мне свои документы? – попросила девушка, испытывая некоторую неловкость.

Марк и Стивен удовлетворили ее просьбу.

И вдруг Бетани расплакалась, навзрыд. В номере повисла тишина. Мужчины не стали ничего у нее спрашивать, понимая, что ей нужно избавиться от страха, пережитого насилия и других отрицательных эмоций.

Чувствуя, как вместе со слезами ее покидает напряжение, в котором она находилась с момента ее освобождения, Бетани стала потихоньку успокаиваться. Затем, когда ее слёзы прекратились, она посмотрела на мужчин и, всхлипывая, произнесла:

– Спасибо вам. Большое-пребольшое. Если бы не вы, – и она, недоговорив, снова расплакалась.

Стив решительно подошел к девушке и слегка тряхнул ее за плечи.

– Хватит разводить мокроту, – строго сказал он. – Слезами той ситуации, в которой мы все оказались, не поможешь. Сейчас тебе главное восстановить силы, а то на скелет похожа. Мы принесли тебе еду. Советую не накидываться на нее сразу, чтобы не стало плохо. Как я понял, тебя держали впроголодь. Сначала съешь суп, через пару часов лосося с салатом, а потом пирожное. Кофе можешь выпить прямо сейчас для поднятия тонуса.

И подал ей специальный одноразовый стаканчик. Бетани взяла его дрожащей рукой и посмотрела на Стивена:

– Неужели мне это не снится?

– Да, милая, ты проснулась и присутствуешь здесь и сейчас, – ответил он, направляясь к столу и доставая из пакета пластиковый контейнер с супом и одноразовую ложку.

Девушка сидела на кровати и, закрыв глаза, наслаждалась тонизирующим напитком, который пила мелкими глотками, чтобы продлить удовольствие. Когда она отдала Марку пустой стаканчик, тот спросил:

– Сможешь дойти до стола или донести тебя?

– Попробую дойти, если позволишь опереться на тебя.

Марк помог ей встать и подставил согнутую руку. Медленно они дошли до стола и, сев на стул, Бетани начала с удовольствием есть тыквенный суп. Насытившись, она вернулась на кровать и тотчас уснула.

Бессонная ночь сказалась и на мужчинах. Но прежде всего нужно было снять еще одноместный номер рядом, чем и занялся, не откладывая Марк. Когда он вернулся с ключом, они перенесли кровать из нового номера в старый. Затем переместили кровать вместе с Бетани на другую стенку вместо стола, который поставили возле окна. Поставив две кровати рядом с небольшим проходом между ними, они, сбросив одежду на стулья, тотчас отключились и от бодрствования, и от пережитых треволнений, связанных с Тенями и освобождением девушки.

Проснулись, когда уже на небе зажглись звезды, голодные, как волки зимой. Бетани спала безмятежным сном ребенка. И они не стали ее будить. Тихо оделись и пошли ужинать, надеясь, что тетушка Энн еще не закрылась. В окнах ее кафе горел свет, что было обнадеживающим признаком.

Поужинав двойным гамбургером и выпив по две чашки кофе, они, не сговариваясь, решили взять девушке суши и кофе, и вернулись в гостиницу. Каково же было их удивление, когда, войдя в номер, они увидели ее за столом, с аппетитом доедающую лосося и салат.

– Вкусно? – улыбаясь, спросил Марк.

– Угу, – ответила Бетани с полным ртом.

Увидев перед собой кофе и заварное пирожное, даже взвизгнула от радости. Быстро расправившись с десертом, она, не скрывая стеснения, спросила:

– Можно мне помыться? Я такая грязная, что слов нет, чтобы передать, как себя ощущаю. Только у меня не во что переодеться.

Стивен, не говоря ни слова, вынул из своей сумки чистую футболку и передал девушке.

– Увы, больше ничего нет, – сказал он, сожалея. – Завтра купим тебе одежду, только продиктуй свои размеры.

– И, если можно, телефон, – тихо добавила она.

– Не волнуйся, завтра куплю телефон и тебе, и Стиву, – сказал Марк Тейлор. – Его мобильник остался в его доме, когда мы оттуда спасали свои шкуры.

– У вас есть дом? – удивилась Бетани. – И где он находится в Рейвенсхолле?

– Мне по наследству достался особняк Ренфрю.

– Так вы внук покойных Элизабет и Эйбрахама? – с испугом спросила она.

– Да, а почему такая странная реакция? – поинтересовался Стивен.

– Ваш дед при жизни возглавлял «Круг Теней» нашего города.

– И что из этого? Я своего деда ни разу в своей жизни не видел, поэтому не намерен отвечать за его поступки и тот образ жизни, который он вел.

– Извините, – прошептала девушка. – Я не хотела вас обидеть или задеть.

– Понимаю и не обижаюсь, – миролюбиво ответил Стив. – Меня сейчас занимает совсем другое, то есть, как нам объединить свои усилия. Сейчас мы покажем тебе документы, связанные с тайным обществом Рейвенсхолла, и расскажем, как они у нас оказались. Помимо этого, поделимся с тобой своим опытом борьбы с Тенями, которыми научились управлять его члены. А еще ты увидишь кое-что, о чем не раз писала в своих заметках.

– Неужели «Книгу Теней»? – ахнула Бетани, всплеснув руками. – Где вы ее нашли?

– В зале Совета, находившегося в подземелье между моим домом и церковью Святого Михаила.

– Как вы проникли туда?

– Через подземный ход из кабинета моего деда, который я нашел. Правда, еле ноги унес от погони, но это того стоило. А в качестве вишенки на торте в тот вечер меня предала миссис Харрингтон, вызвав шестерок из Круга Теней, чтобы они расправились со мной.

– Крестная тоже член тайного общества? – с ужасом в голосе прошептала Бетани.

– Представь себе, да. После нее я подумал о том, а есть ли в городе хоть один человек, который не является членом Круга? И то, что мы не знаем ответа на этот вопрос, самое скверное, поскольку риск наших дальнейших действий кратно увеличивается: ведь нам абсолютно неведомо, на кого мы можем нарваться.

– Да, это поистине серьезная проблема, – согласился с ним Марк. – И это помимо того, что члены Круга умеют с помощью древних заговоров управлять потусторонними силами.

И они рассказали девушке, как им пришлось бороться с Тенями и одолеть их в Темном лесу.

– А как вы меня нашли? – задала Бетани вопрос, который весьма волновал ее.

– Благодаря моей и твоей Теням, – ответил Стивен.

– Теням? – переспросила девушка, чуть ли не заикаясь от страха.

– Это звучит несколько фантастически, но это так. Свою Тень я чувствую еще с детства и привык к ней, но вот когда она отделилась от меня и нашла твою, я на мгновение струхнул. Сначала не поверил своим глазам, когда обе Тени, взявшись за руки, стали кивать мне, чтобы я шел за ними.

– А мне пришлось плестись за ним, – вставил Марк с кривой улыбкой.

– Вот Тени и привели нас к дому, в котором тебя держали пленницей. Все остальное ты знаешь.

– А Тень Марка? – поинтересовалась девушка.

– Её я у него не видел. Возможно, у нас с тобой есть прикрепленные к нам Тени, поскольку я являюсь внуком, а ты дочерью членов Совета Круга Теней. По-другому их наличие у нас я объяснить не могу.

– Тени, переданные по крови? – криво усмехнулась Бетани, но, подумав, согласись, кивнув головой, а потом, посмотрев на обоих мужчин, сказала:

– Теперь моя очередь откровенно рассказать вам обо всем.

И она поведала им, как нашла свиток и ключ в тайнике под ратушей.

– Правда, я не успела изучить содержание пергамента, поэтому затрудняюсь оценить, насколько тянет моя находка. Но когда мы заберем ее оттуда, куда я спрятала свиток и ключ, мы сообща подумаем над этим.

– А где находится твой тайник?

– В Рейвенсхолле.

– И все? Ты нам не доверяешь?

Девушка покраснела от неловкости, а потом сказала:

– Доверяю, но сначала покажите мне все то, что есть у вас, а потом решим, как забрать то, что я припрятала.

– В любом случае в Рейвенсхолл ты не поедешь, – категорично заявил Стивен. – Там тебя каждая собака знает. Вот Марк никому незнаком – ему и карты, как говорится, в руки.

– Не получится, – покачала головой Бетани. – Он никогда не найдет это место. Я замаскируюсь под паренька, поэтому, Марк, купишь мне мужскую одежду, включая куртку с капюшоном и бейсболку. Насколько я знаю, в Сент-Мартене есть магазин маскарадных костюмов, поскольку в этом городе ежегодно проводят карнавал. Надо будет купить несколько комплектов накладных усов и бородок разного цвета и формы и парики к ним. Будем менять их по мере необходимости. Думаю, вы не будете возражать, если я перейду на «ты» для дальнейшего общения с вами. А сейчас, джентльмены, я отправляюсь в душ.

И, взяв футболку Стивена, скрылась в ванной комнате.

На следующее утро сразу после завтрака Марк поехал за покупками. Город был ему малознаком, но, учитывая его компактность и проезжая улицу за улицей, он нашел необходимые магазины. И первым делом направился в магазин одежды, где нужно было купить вещи для Бетани и куртки для всех троих.

Магазин оказался небольшим, но уютным, с широким выбором практичных вещей. Марк быстро прошёл между рядами одежды, выбрав для девушки трое джинсов разного цвета: одни темные, почти чёрные, чтобы сливаться с ночной темнотой, а другие – синие, которые были более всего популярны у молодежи, и темно-серые на смену.

Затем переключился на футболки, подбирая простые модели без лишних принтов такого же цвета, как и джинсы. После этого на глаза ему попались свитера: легкие, но теплые. Он выбрал два – тёмно-синий и серый, нейтральные цвета, которые не привлекают лишнего внимания.

Теперь пришла очередь курток. Взяв три одинаковых чёрных куртки с капюшоном – для Бетани, для себя и для Стивена – он прикинул, как они будут выглядеть на улице. Куртки были простыми, функциональными, без лишних деталей и идеально подходили для их целей – быть незаметными.

Купив еще два комплекта нижнего белья, носки и пару кроссовок для девушки, Марк расплатился и отправился в другой конец города, где находился магазин, специализировавшийся на маскарадных аксессуарах. Магазин был полон хороших париков, бород и накладных усов. Марк подошёл к стенду с париками и начал внимательно их рассматривать. Он взял четыре: темно-русый с удлиненными волосами, каштановый со стрижкой средней длины, черный с волнистыми волосами и коричневый с челкой и прядями, закрывавшими уши. Каждый из них был достаточно правдоподобен.

Накладные усы и бороды Марк выбирал не менее тщательно. Он подобрал несколько комплектов разного стиля и такого же цвета, как парики, усы и бороды, которые позволяли бы им быстро менять образы и изменять лица. Всё это он укомплектовал ещё парой прозрачных очков с разной формой стекол, решив, что маскировка должна была быть полной. В завершение поездки Марк зашёл в магазин электроники, где купил два обычных смартфона.

Стивен и Бетани напряженно ждали Марка в гостиничном номере и облегченно выдохнули, когда он ввалился в комнату с покупками. Рассмотрев их, они остались довольны выбором приятеля. Девушка тотчас переоделась в джинсы, футболку и свитер. Обрадовавшись носкам, она сразу же надела их, сунув ноги в новые кроссовки. Они оказались ей впору, что явилось приятным сюрпризом, ибо девушка про себя очень волновалась, что обувь может ей не подойти.

Затем Марк, Бетани и Стивен собрались вокруг стола, на котором лежала загадочная «Книга Теней», которую Стив достал из своей сумки. Она выглядела древней: кожаный переплет, потрескавшийся со временем, и пожелтевшие страницы, казавшиеся довольно хрупкими. По краям обложки шли сложные гравировки, похожие на руны, а в середине красовался выдавленный символ круга, пересекающего ломаную границу – первый намек на то, что перед ними не просто книга, а ключ к тайнам, охраняемым в течение веков Кругом Теней.

Когда Бетани осторожно раскрыла книгу, они обнаружили, что на страницах были написаны незнакомые знаки, которые сразу же вызвали тревогу.

– Не похоже на обычный текст, – прошептала она, изучая страницу. – Слишком много разных стилей букв и шрифтов. Это что-то вроде многослойного кода.

На первой странице, по центру, был нарисован странный символ – круг с перекрещенными линиями, внутри которого располагалась перевернутая пятиконечная звезда. По краям круга шли неразборчивые надписи, больше напоминающие завитки и крючки. Ниже символа стояли слова на древнем языке, отдаленно напоминающие латынь. Стивен, используя имеющийся у него код, перевел:

– «Открой глаза тьме, и явится истина».

– Но посмотри, что вокруг этих слов, – сказала Бетани. – Эти завитки похожи на символы защиты.

– Тем не менее, – усмехнулся Стив, – они не защитили текст от меня.

– Но ведь ты владеешь необходимым кодом! – воскликнула девушка. – Нам удивительным образом повезло, что этот Арни забрался к вам в номер.

– Судьба, наверное, – изрек Стивен, пожав плечами.

Марк не произносил ни слова, и по всему было видно, что он весьма напряжен.

– Что ты так сжался, словно над тобой палач занес секиру? – не скрывая иронии спросил Стив.