Текст книги "Проклятие древних Теней. Том 2"

– В отличие от вас, я, только взглянув на нее, сразу же понял, что эта книга опаснее, чем кажется на первый взгляд.

– Слишком просто не будет, – пробормотал Стивен, потирая подбородок. – Так что приготовься не только к трудностям, но рискам, которые будут поджидать нас на каждом шагу.

Бетани, увлеченная изучением книги, задумчиво произнесла:

– То, что ты перевел одно предложение с помощью кода, не значит, что он будет выручать нас всегда и во всех случаях. Древние не могли оставить свою книгу без надежной защиты. Смотрите сюда.

На тонкой пергаментной бумаге был сформирован узор, вызывающий переплеТение тонких линий и создающий сеть или паутину. По краям этой «сети» было нанесено нечто вроде символов, напоминавших странные знаки, похожие на двойные буквы, цифры и древние руны. Но что по-настоящему привлекло их внимание, так это центральная часть рисунка: там был изображен глаз, окруженный символами алхимии – знаками огня, земли, воды и воздуха.

– Это выглядит как древняя формула, – хрипло сказал Стивен. – Но что она значит?

– Похоже на закодированный ритуал, – пробормотала Бетани. – Эти алхимические символы могут включать элементы, необходимые для активации чего-то. Может, все это как-то связано с использованием природных или магических объектов.

– И, возможно, с документами, которые они пытаются защитить, – добавил Марк, прищурившись.

Он наклонился и стал внимательно рассматривать край страницы. В одном из углов тонко вырисовывался ещё один знак, напоминающий воронку или вихрь.

– Этот символ, – сказал он, проведя по нему пальцем. – Он что-то напоминает. А-а-а, вспомнил. Мы видели его раньше в одной из книг, которые забрали у Арни.

– Точно, – согласился с ним Стивен, открывая книгу и сравнивая знаки.

Бетани, не обращая внимания на их разговор, продолжала водить пальцем по тексту в «Книге Теней», интуитивно «чувствуя» его скрытую суть.

– Мне кажется, – начала она, – что эти символы общаются друг с другом.

– Смотрите: здесь, – она указала на правый верхний угол страницы, – символ, который отражен на перстне членов «Круга Теней». Он повторяется в нескольких книгах. Но каждый раз немного отличается. Думаю, это тоже своеобразный код, который нужно расшифровать.

Они все трое напряжённо замолчали, глядя на страницы книги, в глубинах которой скрывалась древняя магия, которая, казалось, замерла в ожидании, когда они приблизятся к разгадке.

– Попробуем начать с самого простого, – предложил Стивен, бережно прикасаясь к странице. – Давайте посмотрим, можно ли сначала разобраться в тексте. Это похоже на цикличный шифр. Некоторые символы повторяются, но с изменениями.

Марк и Бетани переглянулись. Решено было работать вместе – последовательно вводить альтернативные символы перевода, используя как знания, запечатленные на пергаменте, который нашел Арни, так и современные инструменты для дешифровки.

Поскольку некоторые страницы были украшены более сложными графическими элементами – древними таблицами, картами звезд, кое-где сложными схемами и техническими чертежами – решили заняться ими позже, когда будет больше свободного времени.

Несколько часов спустя, после напряженной работы, они смогли частично расшифровать одну страницу. На ней был набросок странного механизма, который казался ключом для активации другого портала или устройства, под которым Стивен расшифровал надпись: «Только тот, кто сливается с тенью, может войти в двери забвения».

– Что бы это ни значило, – пробормотал Марк, закрывая книгу, – я точно знаю: чем дальше мы заходим, тем непонятнее становится.

– С опасностью мы уже соприкасались не раз, – улыбнувшись, сказала Бетани. – Вопрос теперь не в том, как избежать ожидающей нас опасности, а как использовать то, что мы найдём в этой книге. Ведь нам надо найти возможность разрушить тайное общество, управляющее Рейвенсхоллом и совершающее свои ужасные ритуалы для поддержания своей силы и влияния. И поможет нам в этом «Книга Теней», являющаяся, и я уверена в этом, ключом к древним и опасным знаниям. Но, мне кажется, нам не хватает знаний, которые записаны на свитке, который я нашла под ратушей. В первом приближении мне показалось, что там находится код к чему-то. Возможно, к этой книге. Поэтому завтра нам надо отправиться к тому месту, где я его спрятала вместе с ключом. Однако я не могу просто так появиться в городе. Да и без вашей помощи не обойдусь.

– Тогда следует хорошо подумать над тем, как нам осуществить это, – произнес Марк.

И они, сидя за столом в полумраке гостиничного номера, стали размышлять, каким наиболее безопасным образом им следует добраться до тайника.

– Мы не можем просто въехать в Рейвенсхолл, как ни в чём не бывало, – начал Стивен, раскрыв карту города и посмотрев на Бетани. – Там тебя могут узнать в любую минуту.

– Знаю, – кивнула Бетани, задумчиво играя прядью своих длинных волос. – Вот почему я предложила замаскироваться под парня. Никто не обратит внимания на подростка в бейсболке и капюшоне.

Обсуждение было бурным. Операция по извлечению свитка и ключа из тайника должна была пройти незаметно и без малейших ошибок. Круг Теней наверняка уже подозревал, что они намерены забрать эти артефакты, и малейший промах мог привести к риску быть пойманными.

– Где находится твой тайник? – обратился Стив к девушке.

– В старой башне за пределами города. Точнее в заброшенной колокольне на холме у озера Лескал. Туда почти никто не ходит, и место достаточно изолированное.

Стивен нахмурился, следя за пальцем Бетани, показывающим это место на карте. Озеро Лескал находилось на отдалении от города, почти на границе леса, в противоположной стороне от въезда со стороны Сент-Мартена. Добраться до него по окружной дороге не представлялось возможным, так как проложить ее не позволяла болотистая местность, подходившая почти вплотную к городу. Значит, им придется ехать через весь Рейвенсхолл.

– Старая колокольня когда-то была частью небольшого монастыря, – объяснила девушка. – Её давно забросили, а само здание почти разрушено. Это место не привлекает лишнего внимания, его даже побаиваются, поэтому я посчитала его идеальным укрытием.

– Хм… разумный выбор, – тихо сказал Марк. – Однако, судя по карте, добраться туда будет непросто и опасно.

– Я знаю, – кивнула Бетани. – Но у нас есть преимущество: Круг Теней не станет искать в таком месте. Главное – проникнуть туда и остаться незамеченными.

– В этом-то и вся проблема. Ладно, что толку бояться. Просто нам нужно спланировать каждый шаг, – отозвался Марк, прикидывавший возможные дороги через город, изучая его улицы на карте. – Мы можем оставить машину у въезда в лес, где её не заметят. Оттуда дойдём до башни пешком, но не по дороге. Возможно, таким образом нам удастся оторваться от слежки.

– Все это, без сомнения, так, – добавил задумчиво Стивен. – Однако в самой башне могут быть ловушки или наблюдатели от Круга, если они каким-то образом узнали о твоём тайнике.

– В первую очередь, – предложила Бетани, – нам нужно въехать в город так, чтобы никто не заподозрил ничего странного. Идеально – вечером, когда все ужинают. Меньше всего людей на улицах, да и туристы к тому времени уже разъезжаются.

– И использовать маскировку, – сказал Марк, показывая на пакет с париками, бородами и прочими атрибутами, которые он купил. – Ты, Бетани, будешь выглядеть как подросток, у которого только что пробились усики, а основная часть будет скрыта козырьком бейсболки и капюшоном. Стивен тоже замаскируется, а я могу пока быть самим собой, поскольку меня в вашем городе никто не видел и не знает. Даже если нас кто-то и заметит, мы для него будем незнакомцами.

– Но нам нужно продумать и отступление, – вставил Стивен, откинувшись на спинку стула. – Если что-то вдруг пойдёт не так, у нас должен быть план «Б».

– Я знаю один, – сказала Бетани. – Это подземный ход из руин монастыря, который ведёт к заброшенным складам на южной окраине Рейвенсхолла. Я нашла его, когда искала тайник и заложила его так, чтобы он не бросался в глаза. Если будет риск провала, мы можем уйти через этот тоннель.

Стивен кивнул, обдумывая предложенный запасной выход. Он ощущал нервозность – операция была слишком рискованной, но другого выхода у них не было.

– Тогда всё решено. Мы въезжаем в город, когда сгустятся сумерки. Оставляем машину на окраине леса и выдвигаемся к колокольне. Бетани ведет нас. На всякий случай вооружимся: я пистолетом, Марк – охотничьим ножом, а Бетани – кинжалом. Но пользоваться оружием будем только в том случае, когда другого выхода защитить собственную жизнь не будет, иначе превратимся в преступников. Замыкать нашу маленькую колонну буду я. Если увижу что-то подозрительное, сразу подам сигнал. Мы не можем позволить себе ни малейшей ошибки.

– Ясно, – коротко ответил Марк.

– Вопросы? – спросил Стивен, оглядывая обоих.

– Всё понятно, – подтвердила Бетани. – Вы можете на меня положиться. Я не подведу.

На следующий вечер они выехали из гостиницы. Стивен, сидящий за рулём, периодически поглядывал в зеркало заднего вида, но, к счастью, никто их не преследовал. Мягкий свет фар озарял дорогу перед автомобилем, который свернул с главной трассы и въехал в город, направившись к противоположной окраине Рейвенсхолла.

Машина, не привлекая к себе внимания, двигалась по пустынным улицам, на которых встречались редкие прохожие. Однако они, занятые своими мыслями и делами, не обращали на нее никакого внимания.

Вскоре они достигли места, где планировали оставить машину. Густой лес надвигался на них с левой стороны, в тишине раздавалось лишь лёгкое шуршание пожухлой листвы на ветвях, по которой пробегал неугомонный ветер. Стивен припарковал автомобиль.

Бетани, одетая в простые джинсы и куртку с капюшоном, вылезла из машины первой. В тусклом свете она действительно выглядела как подросток, который мог легко затеряться среди горожан. Стивен с черными курчавыми волосами и клинообразной бородкой совсем не походил на себя.

Дальнейшие действия требовали осторожности. Стивен перегнал машину глубже в лес и поставил ее за высокий кустарник, росший близко друг к другу. Марк критически оглядел место с дороги. Оно было идеальным для того, чтобы скрыть транспортное средство. Густой подлесок с высоким кустарником и деревьями, которые частично уже сбросили свои листья, обеспечивал естественное укрытие.

– Думаю, спрячем автомобиль здесь, – наконец произнес он, доставая из багажника заранее купленную днем маскировочную сетку, используемую в лесных условиях. – Вряд ли ее увидят с дороги или с воздуха, если вздумают выслеживать нас на вертолете.

Втроем они быстро натянули сетку на автомобиль, тщательно закрепляя её так, чтобы не оставалось заметных блестящих частей. Он слился с лесной средой, став незаметным даже с близкого расстояния.

– Теперь надо замаскировать следы, – добавил Стивен, оглядывая землю. – А то мы здесь натоптали, как слоны.

Марк достал маленькую складную лопату, и начал разравнивать следы шин, оставленные на мягкой лесной почве. Чтобы скрыть их полностью, Стивен и Бетани покрыли взрыхленную землю листьями и сухими ветками, которые насобирали неподалеку. Этот процесс был важным – если кто-то из их агентов Круга Теней будет искать машину, даже малейший след мог привести их к укрытию.

– Теперь нас точно никто не найдёт, – удовлетворённо произнесла девушка, стряхнув с рук грязь. – Что ж, пора идти к башне.

И она уверенно повела их за собой. Место, где когда-то стоял монастырь с колокольней, было отрезано от остального мира густым лесом и диким ландшафтом. Узкая тропинка, хотя и заросшая травой, была достаточно хорошо знакома ей. Угасающий свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, лишь смутно освещал путь, но темнота скрывала многочисленные корни и камни, разбросанные на земле. Каждый их шаг грозил столкновением с каким-нибудь препятствием.

Вокруг царила почти абсолютная тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом ветра и далёкими звуками просыпающихся ночных птиц. Около пятнадцати минут они спокойно шагали по узкой тропе.

– А теперь будьте предельно осторожными, тут может быть мокро и скользко, – предупредила Бетани, помня, как сложно ей было пробираться по этому же участку пути в прошлый раз. – Лес вокруг озера славится своими трясинами, а после недавних дождей почва, как видите, стала ещё более вязкой.

Вскоре они столкнулись с первыми признаками этой опасности. Прямо посреди тропы обнаружилось глубокое болото, скрытое под листвой и ветками. На первый взгляд, это место казалось вполне безопасным, но Бетани знала, что стоило ступить в него, как ноги увязнут в засасывающей жиже. Им пришлось делать крюк, чтобы обойти болото, балансируя на узком каменистом выступе у самого края тропы.

Каждый их шаг сопровождался риском соскользнуть вниз, туда, где камни могли стать смертельной ловушкой. Марк несколько раз поддержал Бетани, когда та почти потеряла равновесие, а Стивен, идущий сзади, внимательно следил, чтобы за ними никто не увязался.

– Нам нужно поторапливаться, – тихо сказал он. – Приближается ночь, и станет ещё темнее.

После преодоления болота они оказались на участке, где лес стал гуще. Тропы здесь уже не было, лишь заросли колючих кустов и низкорослых деревьев преграждали путь, цепляясь за одежду и больно царапая руки. Темнота сгущалась с каждым шагом, и напряжение возрастало. Они знали: о лесах вокруг Рейвенсхолла ходило немало легенд, связанных с пропажами людей.

Прошло чуть больше получаса, когда они наконец добрались до подножия холма, на вершине которого возвышались руины старого монастыря. Однако последний участок пути оказался самым сложным. Холм был покрыт скользкими камнями и зарослями, через которые нужно было буквально карабкаться, хватаясь за выступы и корни, которые помогали удерживаться на крутом склоне, на котором даже небольшая ошибка могла привести к серьёзным травмам.

Марк и Стивен следовали за девушкой молча. Наконец, когда почти достигли вершины, они замерли на мгновение, отдышавшись и оглянувшись назад. Озеро Лескал и лес, уже утопающие в лунном свете, растянулись внизу, а мрачная колокольня перед ними казалась гигантским стражем, стоящим на границе мира людей и мира Теней.

– Мы почти на месте, – произнесла Бетани, чувствуя облегчение. – Но будьте на чеку. Башня небезопасна внутри.

Старая колокольня, бывшая когда-то частью небольшого монастыря, стояла заброшенной уже многие десятилетия. Разрушенные стены, поросшие мхом, казались неприветливыми, но именно здесь, за древними камнями, находился их заветный тайник.

Подойдя к строению, они остановились и, оглянувшись вокруг, вошли в узкий, едва заметный проход в одной из стен башни. Влажный воздух и затхлый запах старого камня ударил в нос. Пол был покрыт обломками кирпичей, пылью и листьями, принесёнными ветром. Свет фонариков едва освещал путь, выхватывая из темноты только ближайшие несколько метров.

Они медленно двинулись по коридору, осматривая каждый метр перед собой. Впереди виднелась узкая лестница, ведущая на колокольню, где когда-то находились звонари. Лестница выглядела хрупкой, но выбора не было – тайник находился наверху.

– Поднимаемся по одному, – распорядился Стивен, пристально разглядывая лестницу. – Боюсь, что сразу троих она не выдержит.

Бетани первой аккуратно встала на первую ступеньку. Старое дерево скрипнуло, но, к счастью, не провалилось. Она поднялась наверх и позвала остальных:

– Лестница достаточно крепкая, поэтому уверенно поднимайтесь друг за другом.

Марк и Стивен последовали за ней, ступая с предельной осторожностью, чтобы не нарушить хрупкое равновесие конструкции.

Когда они достигли колокольни, их взору открылся большой пустой зал, из которого когда-то доносился звон колоколов. Он выглядел весьма зловеще. Пыльный воздух, старые каменные стены, покрытые паутиной, старые балки, которые угрожающе скрипели, и тоскливо завывающий шум ветра, проникающий через пустые проемы, создавали ощущение какой-то древней угрозы. В центре всё ещё висел обломок большого колокола, о котором давно забыли.

Бетани направилась к одной из стен, где часть кладки выглядела как-то иначе, и сказала:

– Вот здесь находится тайник.

Она потянула один из камней, и спустя несколько мгновений тот поддался, открывая небольшую нишу в стене. Внутри лежали свиток, обёрнутый в ткань, и бронзовый ключ. Бетани достала их и подала Стивену.

– Всё на месте, – сказала она, с облегчением вздохнув. – Теперь можем уходить.

Стивен, Бетани и Марк, не теряя времени, двинулись к выходу. Они знали, что каждый миг промедления мог обернуться бедой. Но они успели спуститься по лестнице только две трети пути, как откуда-то снизу послышался глухой звук – что-то упало, или кто-то споткнулся в темноте.

Стивен замер и поднял руку, призвав остальных к молчанию.

– Тшш, – предостерг он, прислушиваясь к темноте. Тишина, в которую они погрузились, была зловещей, как будто сама башня наблюдала за ними.

– Кто-то здесь есть, – прошептала Бетани, инстинктивно обхватывая себя за плечи. В её глазах блеснуло напряжение.

– Может, ветер, – попытался успокоить её Марк, но в его голосе чувствовалась тревога.

Стивен продолжал прислушиваться. Скрип половиц, который они услышали ранее из коридора, повторился снова, на этот раз ближе и тяжелее. Это точно был не ветер – кто-то, или что-то двигалось по тому самому пути, по которому ранее прошли они. И теперь этот кто-то направлялся прямо к ним.

Глава 12

«Бойся не тьмы, а тех, кто обитает в ней».

Все трое замерли, не зная, что делать. Еще пара минут – и они столкнутся нос к носу. Казалось, от напряжения у них остановилось даже дыхание.

– Что здесь за помещение? – шепотом спросил Стивен, указывая на дверной проем слева.

Девушка покачала головой, без слов давая понять, что не знает.

– Нужно пока спрятаться здесь, – одними губами произнес Стивен и предельно тихо вошел в дверной проем. Остальные двое поспешили за ним.

– Наверное, агенты Круга Теней нас выследили, – высказал свое предположение Марк.

– Но как? – прошептала Бетани дрожащим голосом. – Мы ведь были предельно осторожны.

– Не думаю, что они нас выследили, – сказал Стивен, – иначе взяли бы тепленькими, как только в наших руках оказались нужные им артефакты.

Шаги по лестнице прошли мимо них и стали подниматься вверх.

– Их двое, – сказал Марк. – Если нас найдут здесь, попробуем с ними сразиться.

Стивен тем временем изучал пути отхода и, подойдя к окну, молча махнул рукой, подзывая друзей к себе.

– Нам повезло, – тихо сказал он. – Мы находимся где-то на уровне второго этажа. Оставаться внутри башни слишком опасно, а лестница – ловушка. Единственная возможность выбраться отсюда – это разбитое окно.

– Я первым выберусь наружу, – скомандовал Стивен, – потом Бетани, а Марк прикроет. Возьми мой пистолет и, если что, стреляй по ногам.

Марк кивнул, подойдя к окну. Оно было узким, но достаточно большим, чтобы человек мог протиснуться. Внизу находился крутой склон холма, поросший густыми кустами, и, несмотря на его опасность, это был их единственный шанс избежать стычки с противником.

Стивен первым пролез через окно и, крепко держась за выступающие камни, аккуратно спустился вниз. Его ноги коснулись земли с мягким звуком, и он тут же поднял голову.

– Бетани, давай! – услышали друзья его глухой голос.

Девушка следом пролезла через узкое окно, немного задержавшись, когда посмотрела вниз. Сердце бешено колотилось, пока она осторожно спускалась, чувствуя, как земля становится ближе. Стивен помог ей встать на ноги.

– Быстрее, Марк! – прошипела Бетани, смотря с тревогой на окно.

Марк только протиснулся в оконный проем, как в помещении внезапно показалась фигура. В темноте было трудно разглядеть лицо, но силуэт был высокий, тёмный и двигался, хоть и медленно, но уверенно. Марк сжал зубы и, не рискуя спускаться как его товарищи, спрыгнул на землю в последний момент, когда таинственный незнакомец приблизился к окну. Приземление оказалось удачным.

– Быстрее! – крикнул Стивен, помогая приятелю встать и увлекая за собой вниз по склону.

Трое побежали, насколько могли, спотыкаясь о камни и ветки, которые больно хлестали по лицам и ногам. За ними слышался хруст веток – преследователи явно не собирались отпускать их.

– Они уверенно идут по нашим следам, – выдохнула Бетани, оглядываясь через плечо.

Стивен и Марк не сказали ни слова, только ускорили бег. Но путь через лес был трудным, и преследователи явно знали местность лучше, чем они.

Когда они добрались до более ровного участка леса, Стивен резко остановился.

– Сюда, – сказал он, увлекая их в сторону густых кустов. – Мы не сможем уйти, если будем бежать на виду.

По пути попался развесистый дуб, и Марк, задыхаясь произнес:

– Нам от них по-честному не убежать. Нужно их перехитрить.

– Как? – чуть ли не в один голос спросили Стивен и Бетани.

– Я сейчас залезу на этот дуб, а ты подсадишь Бетани, – выдохнул он. – Потом взберешься сам. Ветки толстые, нас выдержат.

Предложение было стоящим, и они быстро вскарабкались на дерево, затерявшись среди его все еще густой листвы, которая поддалась осени только тем, что сменила зеленый цвет на коричневый.

Через несколько минут они услышали шаги, громкие и тяжёлые, почти в паре метров от них. Два преследователя раздраженно обсуждали ситуацию:

– Надо было стрелять по ним из окна, пока была такая возможность, – рассерженно говорил один из них.

– Ты что несешь, придурок! – возмутился второй. – Нам было приказано поймать их живыми и доставить Верховному магистру.

– Жи-вы-ми, – проговорил он по слогам для убедительности. – Понял? И не вздумай по ним стрелять, когда догоним.

– Да понял я, понял, – сердито пробубнил непонятливый.

Они прошли мимо, не догадавшись поднять головы вверх, и вскоре их голоса затихли. Дождавшись, когда звуки их шагов окончательно стихнут, Стивен, Марк и Бетани спустились на землю и поспешили к машине, надеясь, что преследователи, догоняя их, не наткнутся на нее.

Когда они достигли цели, Марк, едва дыша, оглянулся. Вокруг не было ничего подозрительного. Да и посторонних звуков слышно не было.

Сняв с автомобиля маскировочную сетку и закинув ее в багажник, где лежали все их вещи, они сели в салон, и Стивен, не включая фары, а пользуясь тем, что Марк подсвечивал ему фонариком через лобовое стекло, как можно тише выехал на дорогу и помчался к городу, оставляя позади Тёмный лес, озеро Лескал и зловещую башню. Марк, сидящий на пассажирском сиденье, всё ещё оглядывался через плечо, проверяя, не следуют ли за ними.

– Как они могли нас выследить? – наконец спросила Бетани, нарушив напряжённое молчание. В её голосе звучала смесь страха и недоумения. – Мы были предельно осторожны. Никто не должен был знать, что мы идём в башню.

Стивен крепче сжал руль, думая о том же. Их план был продуман до мелочей, они принимали все меры предосторожности, избегали лишних контактов, отправляясь в укромное и малоизвестное место. Но преследователи явно знали, где они. Вопрос был в том, как.

– Кто-то из нас мог неосознанно оставить след, – предположил Марк, нервно почесывая затылок. – Возможно, где-то на этапе подготовки.

– Не может быть, – возразила Бетани. – Мы не пользовались телефонами и не привлекали внимания. Ни у кого не было шансов нас выследить обычным способом.

Стивен нахмурился и задумался, проигрывая в голове их последние шаги.

– Может, дело не в том, что мы сделали, – медленно проговорил он. – А в том, чего мы не учли.

– Что ты имеешь в виду? – с тревогой спросила Бетани.

Стивен вздохнул и бросил взгляд в зеркало заднего вида, не понимая, куда делись их преследователи. Не могли же они им примерещится. Причем, сразу троим.

– Круг Теней мог быть на шаг впереди ещё до того, как мы начали действовать, – продолжил он. – Они знали, что свиток и ключ – это то, что мы обязательно станем искать после того, как спасли тебя. Возможно, они уже давно следили за тобой, Бетани. Даже до того, как ты спрятала артефакты в башне.

Марк кивнул, подхватывая мысль:

– Если они знали, что ты нашла свиток под ратушей, могли предположить, что ты спрячешь его в каком-то одном из изолированных мест. Старые заброшенные здания, такие как башня у озера Лескал, – идеальные укрытия, но также и предсказуемые. Круг Теней мог возле них поставить своих дозорных.

Бетани побледнела. Она понимала, что её укрытие, каким бы надёжным оно ни казалось, могло быть вычислено.

– Но как они смогли точно узнать, когда мы туда придем? – спросила она, ощущая нарастающее беспокойство.

– Возможно, здесь была ловушка, – спокойно сказал Стивен, свернув на новую дорогу. – Мы шли к развалинам по обходной дороге, но если в башне был установлен датчик на движение, то он сразу же сработал, когда мы вошли внутрь. Сигнализатор, а возможно, и не один, контролировал окружающую обстановку и передал информацию на управляющее устройство. Доехать до нас было уже делом времени, что они и сделали, чуть не схватив нас с вынутыми из тайника артефактами. Так что наши противники – люди предприимчивые, технически грамотные, продуманные и оперативные. Бороться с ними нам будет очень трудно. Уверен, что под их контролем уже находится и мой, и Бетани счета, поэтому мы не сможем воспользоваться ими. Так что, Марк, будем пользоваться пока твоим, а потом, как покончим с этим тайным обществом, отдадим тебе свои долги.

– Без проблем, – улыбнулся Марк, глядя в окно. Они уже проехали практически весь город и через несколько минут должны были выехать на трассу. – А теперь куда мы направим свои колеса? В прежнюю гостиницу, думаю, возвращаться опасно. В Сент-Мартене мы прилично наследили. Если нас станут искать в этом городке, тетушка Энн и мистер Адамс, старик администратор, не замедлят рассказать о нашем пребывании в их заведениях. Да и покупка маскарадного реквизита вряд ли останется не замеченной.

– Я этих мест практически не знаю, – отозвался Стивен. – В этом вопросе, думаю, нам надо положиться на Бетани. Она местная и наверняка знает всю округу.

– Думаю, – неожиданно предложила она, – будет безопаснее всего укрыться в доме Ренфрю. Стопроцентно там никто не будет нас искать. Надо накупить побольше продуктов, сменить замки и затаиться в особняке. Даже если кто-то попытается в него проникнуть, мы спрячемся в подземной комнате, в которую ведет потайной ход из кабинета Эйбрахама Ренфрю. К тому же это прекрасная возможность изучить подземные тоннели под городом.

Стивен от неожиданности даже остановил машину, но после некоторого раздумья сказал:

– Согласен. Решение весьма неординарное, но тем и привлекательное. Поскольку особняк стоит как бы на отшибе и вокруг вблизи нет соседей, завтра днем затоваримся, купим два замка и ближе к вечеру подъедем к дому. Но остановимся неподалеку, пока Марк не изучит ситуацию на месте. И только после того, как он убедится, что в доме и где-нибудь вблизи никого нет, подъедем и мы с Бетани. Потом мы с Марком быстро поменяем замки, и все вместе поселимся на втором этаже. Будем передвигаться по дому, не приближаясь к окнам, чтобы нас не заметили с улицы. На ночь будем закрывать шторы и пользоваться фонариком. Я и Марк поселимся в моей спальне, а Бетани в спальне моей бабушки, между которыми есть общая дверь. Согласны?

– Можно подумать, у нас есть выбор, – пробурчал Марк. – Пока это самый безопасный вариант. А где переночуем сегодня? Ехать в Сент-Мартен, думаю, опасно. Интуиция подсказывает мне, что его уже шерстят агенты Круга, надеясь наткнуться на нас.

– Сейчас мы поедем Пайнвью Хиллз, – сказала Бетани. – Этот небольшой городок находится в противоположной стороне от Сент-Мартена. Если агенты Круга и решат наведаться в него, это будет не раньше двух дней. Так что сегодняшняя ночь и завтрашний день для нас абсолютно безопасны.

– И что собой представляет этот Пайнвью Хиллз? – спросил Марк.

– Это маленький, уютный городок, окруженный зелеными холмами и густыми сосновыми лесами. В центре города находится главная площадь, украшенная старинным фонтаном, вокруг которой расположены аккуратные магазинчики с деревянными фасадами, кафе с уютными террасами и старинная библиотека с высокими узкими окнами.

Улицы города вымощены булыжником и обсажены высокими деревьями, которые дают тень в жаркие летние дни. Дома там в основном одноэтажные, с белыми заборчиками и цветущими садами. На каждом углу можно увидеть старинные фонари, которые вечером освещают улицы мягким желтым светом.

В парке, который находится на окраине, есть небольшое озеро, где местные жители любят гулять и кормить уток. Вокруг озера растут высокие сосны, которые издают приятный аромат и создают атмосферу спокойствия и умиротворения.

В городе всегда царит атмосфера дружелюбия и взаимопомощи. Соседи часто собираются вместе на барбекю или пикники, а дети играют на улице до позднего вечера.

В общем, Пайнвью Хиллз – это место, где время как будто замедляется, и каждый день наполнен теплом и добросердечностью. Здесь можно насладиться простотой и красотой природы, а также почувствовать себя частью большой и дружной семьи.

– Ну ты даешь! – воскликнул Стивен. – Рассказала так, словно процитировала статью из журнала «Уютные уголки Айдахо». Откуда ты знаешь такие подробности?

– Приезжала не раз в гости к своей однокурснице. И да, ты прав: я написала об этом городке статью в студенческую газету нашего универа.

– В таком случае командуй, куда мне ехать, – сказал Стивен, с нежностью посмотрев на девушку.

В воздухе уже начало слегка сереть, когда Стивен, Бетани и Марк подъехали к Пайнвью Хиллз. Их машина медленно катилась по узким улочкам, обсаженным высокими соснами, которые шептали на ветру свои истории. Спящий городок встречал их каким-то незамысловатым уютом, словно обнимая своих ночных гостей.

Они проехали весь город до противоположной окраины и остановились возле гостиницы «Сосновая роща», окруженной зелеными холмами и садами.

– Отсюда есть хорошая дорога на случай, если нам придется спешно уезжать? – уточнил Стивен.

– Есть, – подтвердила Бетани. – Можно выехать, минуя город и отправиться в сторону национального парка, который находится в двадцати милях от Пайнвью Хиллз. А там уже можно скрыться по одной из четырех дорог.

– Это то, что нам нужно, – потер довольно руки Марк Тейлор. – А что это за гостиница?

– Среднего класса, но приличная. Без клопов, если тебя волнует это. Словом, чистая, есть небольшой ресторан на первом этаже. Номера обставлены вполне сносной корпусной мебелью.

Они вышли из машины и осмотрелись. Гостиница располагалась в старинном здании с белыми стенами и деревянными балкончиками, увитыми плющом. Над входом висела вывеска с изящной надписью, которая приветливо приглашала путников войти.