Текст книги "Проклятие древних Теней. Том 2"

Бетани периодически оглядывалась назад, проверяя, не мелькают ли фары в темноте. Марк сидел на пассажирском сиденье, задумчиво глядя на дорогу впереди. Лес, появившийся с правой стороны, казался черным и непроглядным, а Тени от его деревьев – бесконечными. Казалось, что сама природа охраняет их путь.

– Мы почти приехали, – сказал Стивен, свернув с основной трассы на узкую просёлочную дорогу, ведущую к старому кладбищу, о котором говорила Бетани. Дорога была неровной, поросшей травой и практически не используемой. Машина глухо гудела, пробираясь по камням и ухабам.

Место, куда они приехали, действительно казалось древним и забытым. Высокие деревья, склонившиеся над дорогой, выглядели так, будто своими кронами оберегали тайны прошлого.

– Мы выйдем здесь, – сказал Стивен, когда они подъехали к старой ограде, заросшей мхом. – Лучше оставить машину в укромном месте.

Он заглушил двигатель, и все трое вышли наружу, прислушиваясь к ночной тишине. Вокруг не было ни звука. Казалось, мир замер. Они направились к железным воротам, ведущим на кладбище. Старые надгробия, многие из которых уже разрушились, выглядывали из-под густой растительности, как молчаливые стражи времени.

– Здесь никто не бывает, – прошептала Бетани, осторожно идя вперёд. – Это место покинуто давным-давно.

Стивен оглянулся на неё, чувствуя странное волнение. Что-то в этом месте казалось ему одновременно пугающим и притягательным. Слова бабушки вновь всплыли в его голове: «Ищи ответы там, где они спят веками.»

Когда ворота остались позади, перед ними открылся заброшенный склеп, полуразрушенный и поросший лианами. Стивен чувствовал, что это именно то место, куда их направила бабушка.

– Здесь, – сказал он, указывая на склеп. – Нам нужно внутрь.

Они приблизились к древним дверям склепа. Тяжёлые каменные створки были покрыты мхом и выглядели так, будто не открывались уже несколько столетий. Марк потянул за кольцо на двери, и она с усилием начала поддаваться.

Но как только дверь приоткрылась, их накрыл ледяной порыв ветра, исходивший из темноты. Стивен вдруг ощутил странное чувство опасности, словно что-то невидимое и могущественное пробуждалось внутри склепа.

– Что-то не так… – прошептала Бетани, её голос дрожал.

И вдруг, прямо перед тем, как они собрались войти, раздался глухой треск позади них. Стивен резко обернулся – по краям кладбища, в тенях деревьев, начали появляться фигуры. Они были едва заметны в полумраке, но приближались к ним, то растворяясь во тьме, то вновь становясь видимыми.

– Опять Тени… – выдохнул Марк, сжимая кулаки. – Нас окружют!

Но самое страшное случилось через мгновение: из склепа, как будто подчиняясь древнему зову, раздался низкий гул, а затем на них обрушился ужасающий вихрь. Тени внутри склепа начали двигаться, и оттуда, словно воплощение древнего зла, появился тёмный силуэт.

– Бежим! – крикнул Стивен, но было слишком поздно.

Фигуры, взявшие их в кольцо, двинулись вперёд, а тёмное существо из склепа приблизилось, его пустые глазницы сверкали кроваво-красным светом.

Глава 13

«Тени – не враги,

а лишь зеркала того, что мы прячем от себя».

Фигуры сходились всё ближе, и напряжение стало почти невыносимым. Холод сковывал каждый мускул, и воздух вокруг казался тяжёлым, как будто само это место наполнилось чуждым злом. Тёмное существо, вышедшее из склепа, медленно приближалось, кроваво-красный свет прожигал пространство между ними. В этот момент Стивен ощутил настоящий страх. Он инстинктивно отступил назад, прижав Бетани к себе, а Марк выставил перед собой руки, словно пытаясь защититься.

– Это конец, – прошептала Бетани, её глаза широко раскрылись от ужаса. Она почувствовала, как дрожат её руки, и не могла избавиться от мысли, что всё для них закончилось.

Но в ту же секунду, когда Стивен хотел броситься на тёмную фигуру или хотя бы попытаться что-то предпринять, он заметил нечто странное. Существа, медленно окружавшие их, не двигались, как обычные люди. Их движения были плавными, как будто они скользили по земле. Это были не люди. Их Тени удлинялись в лунном свете, но их лица оставались скрытыми.

– Стойте, – вдруг сказал Стивен, его голос дрожал, но в нём уже звучало что-то новое – осознание.

Марк и Бетани, пытавшиеся удариться в бега, не зная, куда, остановились, всё ещё в состоянии паники, но Стивен пристально смотрел на силуэты вокруг них. Его разум лихорадочно анализировал происходящее. Это были не обычные преследователи. Их движения, их энергия… что-то в них казалось слишком знакомым. И тут его осенило.

– Это не Тени Круга, – медленно сказал он, стараясь сохранять спокойствие. – Это не враги.

Бетани и Марк замерли, удивлённо взглянув на него.

– О чём ты? – спросил приятель, всё ещё сжимая кулаки, готовый к бою, хотя где-то в глубине подсознания и понимал, что они бесполезны.

Стивен сделал шаг вперёд, глаза его были прикованы к тёмному существу, которое вышло из склепа.

– Я думаю, это нечто другое. Это не те, кто пришёл нас убить, – тихо продолжил Стивен. – Это защитники. Они не будут сражаться с нами.

Марк хмуро посмотрел на Стивена, но что-то в его голосе заставило его прислушаться. Бетани, хотя и с сомнением, тоже замерла, затем приблизилась к Стивену и прижалась к нему. Её дыхание начало выравниваться, и она посмотрела на фигуры, приближающиеся к ним из тьмы уже без прежнего страха. И тут они все трое поняли – Тени вокруг них не двигались враждебно, их окружение было не ловушкой, а скорее защитным кольцом.

Существо, вышедшее из склепа, вдруг остановилось прямо перед Стивеном. Оно подняло своё подобие руки, и вместо нападения его силуэт слегка наклонился, как бы признавая его присутствие и приветствуя его. Ледяной ветер вдруг стих, и вокруг повисла гробовая тишина.

– Я Гарет Ренфрю, от которого пошли все твои предки по материнской линии. Мне уже семьсот лет, – прозвучало в мозгу Стивена. – Это призраки твоих предков явились, чтобы защитить тебя, в котором течет наша кровь, от зла, которое преследует вас. Мы не дадим в обиду ни тебя, ни твоих друзей.

Стивен вздохнул, начиная кое-что понимать. Его бабушка предупредила его об опасности, но, возможно, она также указала на силу, о существовании которой он раньше даже не подозревал. Этот склеп, эти призраки-Тени – всё было связано с чем-то древним и могущественным, чем-то, что всегда стояло на страже их семьи. Может, это не просто силы тьмы, а древние духи, которые веками охраняли тех, кто принадлежит к династии Ренфрю.

– Это место не просто кладбище, – тихо сказал он, обращаясь к друзьям. – Это место, где похоронены мои предки. Эти Тени – духи, они связаны с нашей семьёй. Бабушка знала это и хотела, чтобы мы пришли сюда.

Существа продолжали двигаться вокруг них, но их присутствие больше не вызывало страха. Они казались частью природы, охраной, стоящей на страже.

– Они… защищают нас, – произнесла Бетани едва слышным голосом. – Как это возможно?

– Мы ошиблись, думая, что это враги, – произнёс Марк, отводя взгляд от ближайшей фигуры. Они пришли, чтобы отразить тех, кто следует за нами.

И вдруг, как будто подтверждая его слов, воздух снова наполнился посторонними звуками. Вдалеке, у самого края леса, показались силуэты. Настоящие враги – агенты Круга Теней – двигались сквозь густые деревья, приближаясь к кладбищу. И было их очень много.

Но прежде чем Стивен, Марк и Бетани успели осознать это, Тени, окружавшие их, внезапно двинулись. Они начали сливаться в единое целое с темнотой, превращаясь в вихрь тьмы, который устремился навстречу приближающимся преследователям. Удары ветра и низкий гул эхом разнеслись по кладбищу. Враги, не ожидавшие такой атаки, остановились, поражённые тьмой, которая неожиданно обрушилась на них, словно ураган. Крики изумления и страха раздались в ночи, когда кладбищенские Тени стали поглощать их.

Стивен, Марк и Бетани стояли в тишине, наблюдая за происходящим. Призраки предков Ренфрю – их древние защитники – выполнили свою миссию. Когда всё утихло, они вновь растворились во тьме, оставив их в безопасности.

– Теперь понятно, – прошептала Бетани. – Они призваны защищать нас.

– Но они не смогут везде и всюду делать это, – с сомнением произнёс Марк. – Нам всё равно нужно уходить отсюда, пока есть шанс.

Стивен, всё ещё ошеломлённый произошедшим, кивнул.

– Да, но теперь мы знаем, что не одни в этой битве. Враг силён, но у нас есть защита. Мы всегда сможем ее здесь получить. Нам просто нужно найти путь, который приведёт нас к победе.

Они развернулись и быстро направились к машине, которая всё ещё стояла в Тени деревьев. Теперь они знали, что тьма, которую они боялись, может быть их союзником в борьбе с Кругом Теней.

Когда они подошли к автомобилю, всё вокруг снова погрузилось в тишину. Стивен, Марк и Бетани старались двигаться как можно быстрее, чувствуя, что их сердца до сих пор не успокоились от пережитого напряжения. Кладбище вновь стало безмолвным стражем тайн прошлого, и только их машина казалась единственным островком реальности среди этих древних Теней.

Стивен уже потянулся к дверце, как вдруг почувствовал, что воздух вокруг снова изменился. Он резко обернулся, и его взгляд остановился на темном силуэте, который возник прямо перед ним. Этот образ был и знакомым, и чуждым одновременно. В воздухе повисла едва ощутимая, почти призрачная энергия. Перед ним стоял силуэт мужчины – высокий, статный, но вместе с тем от него исходило нечто большее, чем просто физическое присутствие. Это был призрак его деда, Эйбрахама Ренфрю, который при жизни возглавлял Круг Теней.

Стивен замер на мгновение, его сердце замедлилось, когда он понял, кто перед ним.

– Дедушка? – его голос дрогнул, но не был пронизан страхом, скорее, недоумением.

Марк и Бетани тоже остановились, поражённые этим внезапным появлением. Призрак Эйбрахама выглядел спокойным, и они поняли, что он явился из ночи не для того, чтобы напугать, а для того, чтобы сказать нечто важное.

Эйбрахам подошёл ближе, его фигура явно просматривалась в полумраке. Когда он заговорил, его голос прозвучал в голове тихо, но в нём чувствовалась сила.

– Время пришло, внук, – произнёс Эйбрахам, глядя на Стивена. Каждое слово было пронизано заботой, которой он от него не ожидал. Впрочем, он вообще не знал деда, поэтому его появление и проявление каких-либо чувств было для Стива из ряда вон выходящим явлением.

– Я не могу долго здесь оставаться, но ты должен знать, что не все в Круге Теней являются злом. Многие из нас вступили в него ради знаний, ради понимания древних тайн и магии. Но со временем цель исказилась, и Круг поглотила Тьма.

– Ты… ты ведь был их лидером? – надеясь на отрицательный ответ, спросил Стивен, чувствуя, как в его сознании начинают складываться в единое целое обрывки знаний. Ранее он пользовался лишь слухами о том, что дед возглавлял Круг Теней, но явного подтверждения тому не было.

Эйбрахам коротко кивнул.

– Да, я возглавлял Круг здесь, в Рейвенсхолле, много лет назад. Мы были теми, кто искал истины и хотел проникнуть в суть сил, сокрытых в тенях. Но… меня предали, как и многих других. Сейчас Кругом Теней правят те, кто стремится использовать эти силы для, управления, разрушения и контроля. И ты – их главная цель. Твоя кровь, как и моя, даёт тебе доступ к тому, что они так жаждут. «Книга Теней» подчинялась только мне, а теперь ее хозяин ты, поэтому она должна быть у тебя. Поскольку эта древняя книга является ключом к древним знаниям, они не остановятся ни перед чем, чтобы получить её обратно.

Марк сделал шаг вперёд, глядя на Эйбрахама с осторожностью.

– Почему вы хотите помочь нам сейчас, после того, что сделали при жизни? – спросил он безмолвно.

Призрак на мгновение замер, его лицо стало суровым.

– Я видел, как ошибки, сделанные мной, разрушили не только меня, но и нашу семью. Я слишком поздно понял, что силы, с которыми мы имели дело, не принадлежат одному человеку или даже Кругу. Теперь я пришёл, чтобы помочь вам. Те из Круга, кто перешёл на другую сторону, наблюдают за вами и хотят, чтобы вы победили. Но у вас мало времени.

– Мало времени на что? – вмешалась мысленно Бетани, шагнув ближе к Стивену, её глаза сверкали тревогой.

– Круг уже знает, что Стивен, а значит и вы вместе с ним, нашли защиту в тенях его предков, но, к сожалению, они сильны только ночью и на своей кладбищенской территории. Да, при необходимости они могут покинуть ее, но на короткое время и только в ночное время. К тому же эта защита не вечна. Это тайное общество готовится к более мощной атаке, и, если вы не уедете из Рейвенсхолла, то станете их пленниками, поскольку его агенты попытаются схватить вас днём.

Эйбрахам на мгновение замолчал, повернувшись к Стивену.

– Вам нужно найти место, где Круг теряет свою силу. Я скажу вам, куда идти, но путь туда опасен.

Стивен вслушивался в каждое слово, его разум лихорадочно работал. Ощущение надвигающейся угрозы стало более отчётливым.

– Что за место? – наконец спросил он.

– В горах, далеко на севере, – продолжил Эйбрахам. – Там находится древнее святилище, о котором из «Книги Теней» знаю только я. Это место, где члены Круга не смогут воздействовать на вас. Там вы сможете найти ответы и подготовиться к тому, чтобы окончательно разрушить их порочную власть.

– И что мы найдём там? – мысленно обратился он к деду Стивен.

– Знания, которые были скрыты веками, – ответил Эйбрахам. – Истинную суть силы Теней. Это святилище будет вашим убежищем и вашим ключом к победе.

Стивен кивнул, осознавая, что теперь у них не было другого выбора. Они должны были уйти, пока ещё есть время.

– Ты уверен, что это безопасно? – спросил он, понимая, что даже его дедушка мог быть не до конца честен.

Эйбрахам посмотрел ему прямо в глаза.

– Ничего в этой борьбе не безопасно, Стивен. Но если вы не уйдёте сейчас, то Тени, которые вас защищают, не смогут долго сдерживать ваших врагов. А сейчас постарайся запомнить дорогу, – и призрак стал посылать в мозг внука план маршрута.

– Все запомнил? – спросил он.

Стивен кивнул головой и, видя, что призрак Эйбрахама начал постепенно исчезать, мысленно попросил его:

– Остановись, дедушка! Кого из членов Круга мы можем не опасаться?

На мгновение показалось, что ответ не последует. Но вдруг легкий холодный ветер снова всколыхнул ночной воздух. И из глубины тьмы вновь проступил знакомый образ призрака Эйбрахама Ренфрю.

– Ты прав, Стивен, – начал говорить он, проникая в его мозг. – Не всех в Круге Теней снедает жажда власти. Среди них есть те, кто сомневается, кто всё ещё помнит, что они стали членами тайного общества, влекомые желанием постичь древние знания. Но сейчас они скрывают свою истинную сущность, боясь за свою жизнь, или пытаются несколько отмежеваться от того, что в нём происходит. Им не по душе жестокость лидеров.

Призрак на мгновение замолчал, а затем продолжил:

– Среди тех, кого вы не должны опасаться, есть несколько. Первый из них – Маркус Дентон, окружной судья. Он длительное время поддерживает Круг, но не разделяет их крайние методы. Он был старым другом нашей семьи. В душе он всё ещё уважает то, что мы защищали изначально. Но уже давно сомневается в том, что Круг движется в правильном направлении. Его поддержка может быть вам очень полезной.

Стивен нахмурился:

– Ты уверен, что ему можно доверять?

– Маркус осторожен, но, если ты обратишься к нему напрямую, он не предаст тебя. Большей частью ради памяти обо мне: ведь ты мой внук.

– Также есть Вивиан Кросс, директор музея и историк. Она владеет многими тайными знаниями Круга, но никогда не стремилась использовать их во имя зла. Вивиан всегда была больше заинтересована в исследованиях и сохранении древних реликвий, а не во власти. Если вы найдете с ней общий язык, она может помочь вам найти важные факты, которые будут полезны. Ее знание древних текстов и документов может стать вашим преимуществом. К тому же Вивиан может оказать вам помощь в понимании «Книги Теней».

– А что насчёт Калеба Остина? – спросил Стивен, не скрывая напряжения. – Его влияние в Круге значительно? Мне очень важно знать о нем твое мнение: ведь Калеб – отец Бетани…

Призрачный образ Эйбрахама слегка задрожал.

– Остин – сложная фигура. Он был одним из первых, кто воспользовался возможностями Круга для упрочения своей власти и расширения своего бизнеса. Его амбиции сделали его одним из ведущих членов Круга. В настоящий момент он магистр и входит в Совет тайного общества. Тем не менее, внутри него всё ещё живёт что-то человеческое. Он никогда не хотел зла для своей дочери, и, если Бетани будет с вами, это может сыграть вам на руку. Но помни: его преданность Кругу сильна, и доверять ему полностью нельзя. Если вы попадёте в сложную ситуацию, он может помочь, но не рискуйте слишком сильно, полагаясь на него. Его сердце разрывается между семьёй и властью.

Калеб – человек, который однажды сделал выбор в пользу Тьмы, но его любовь к дочери может стать слабым звеном в его броне. Не бойся использовать этот шанс, но будь очень осторожен. Честно с ним нельзя, только хитростью.

– Кто ещё? – спросил Стивен.

Призрак немного помедлил, затем продолжил:

– Луис Стерн, глава местного банка «Северный Траст», также сомневается в правильности деятельности Круга. Он присоединился к тайному обществу ради карьеры и боится потерять все, если отношение членов Совета к нему поменяется. Но Луис весьма прагматичен и может переключиться на вашу сторону, если увидит, что у вас есть реальный шанс победить. Ему можно доверять только до тех пор, пока он видит в этом выгоду для себя.

Эйбрахам знал, что Стивену и его друзьям нужна не просто информация, а союзники, которые могли бы в случае необходимости действовать вместе с ними в трудные времена, поэтому на мгновение задумался.

– Есть еще несколько людей, которым можно доверять, хотя они также соблюдают осторожность, – наконец продолжил он. – Среди них Эдвин Картер, бывший профессор истории в университете Рейвенсхолла. Сейчас он отошёл от дел и живёт уединённой жизнью, но когда-то он был специалистом общества по древним магическим артефактам. Он многие годы проводил исследования и знает больше, чем многие современные члены Круга. Эдвин всегда презирал власть, которая манила их, и втайне опасался за будущее города. Он способен оказать вам неоценимую помощь, особенно касательно тайн «Книги Теней» и древних магических знаний.

Стивен задумался. Он слышал об Эдвине из упоминаний Эдварда Миллера, который считал профессора загадочной фигурой.

Словно проникнув в сомнения внука, Эйбрахам продолжил:

– Картер был на грани изгнания из Круга из-за его скепсиса и излишней приверженности науке. Но он всё ещё верен древним знаниям. И если вы убедите его в серьезной угрозе тайного общества для города и его жителей, он встанет на вашу сторону.

Эйбрахам замолчал, но затем добавил:

– Есть еще один человек – Мириам Ланкастер, исполнительный директор больницы в Рейвенсхолле. Ее муж был одним из членов Совета Круга, но погиб при загадочных обстоятельствах несколько лет назад. После этого она значительно сократила свои контакты с Кругом, но ее влияние в медицинских и научных кругах осталось настолько же авторитетным, как и прежде. Она глубоко осведомлена о том, как Круг использовал свои силы для контроля практически над всеми аспектами городской деятельности, включая медицину. Мириам подозревает, что в гибели ее мужа виновато тайное общество, но открыто выступить против него боится, хотя в душе и ненавидит. Однако, если вы убедите ее, что сможете изменить ход событий и расправиться с Кругом, она может оказать помощь, ибо обладает связями, которые могут помочь вам получить доступ к важной информации и ресурсам.

– И наконец, – добавил Эйбрахам, и его образ начал медленно растворяться, словно силы покидали его, – есть Ричард Эванс, глава самого большого в городе охранного агентства, который тоже является членом Круга Теней. Он знает многое о темной стороне их операций, ведь его люди занимались охраной объектов и тайников Круга. Но никогда Ричард не был преданным Кругу – он делал это ради денег, и его интересовали лишь контракты. Сейчас он практически отошел от дел, передав агентство старшему сыну, но у него есть сетевые контакты и информация о слабостях этого тайного общества. Ричард всегда действовал осторожно и умеет держать язык за зубами. Ему можно доверять, если убедить в том, что победа на вашей стороне не только возможна, но и выгодна ему. Словом, он старый лис, к которому нужно найти подход.

– Ты теперь знаешь, кому можно доверять, Стивен, но не полностью. Используй это знание с умом и будь предельно осторожен. Не забывай о том, что они продолжают всё ещё следовать за Тьмой, и она может в любую минуту их поглотить. Твой путь только начинается, и, возможно, тебе придется сделать выбор, от которого будет зависеть не только твоя судьба, но и судьба всех тех, кто стоит на этой стороне.

И призрак Эйбрахама внезапно растворился в темноте, оставив Стивена одного. Марк и Бетани с нетерпением ждали его в машине, окруженные напряжённой тишиной ночи.

Стивен постоял немного, приходя в себя от встречи и общения с призраком деда, и решительно направился к автомобилю. Сев за руль, он посмотрел на своих друзей и сказал:

– Теперь у нас есть шанс. Мы знаем, кого из членов Круга Теней можем привлечь на свою сторону. Но времени мало, а нам нужно двигаться дальше. Все, что мне поведал призрак деда, расскажу по дороге.

Машина тронулась с места, и они снова оказались в пути, слушая информацию Стивена о тех людях, которые могли стать их единственными союзниками в этой опасной игре, затеянной ими с древним тайным обществом Рейвенсхолла. Они, хотя и не были идеальными, все же могли помочь им при необходимости.

И вдруг непонятно откуда в голове Стивена прозвучало:

– Берегитесь, внук. Вы разворошили змеиное гнездо. Круг Теней становится всё более отчаянным. Они не остановятся, пока не добьются своего. Ваша сила – в знаниях и в меньшей степени в связях, но будьте осторожны: каждый ваш шаг должен быть продуманным. Ваша борьба только начинается.

Стивен остановил машину, вглядываясь в предрассветные сумерки, но призрака деда нигде не было, лишь легкий ветер трепал оставшиеся листья на ветках деревьев, сопровождавших их в дороге. Он покачал головой, словно стряхивая с себя наваждение.

Марк, не отводя глаз от приятеля, неуверенно спросил:

– Думаешь, мы можем ему доверять?

Стивен молчал некоторое время, обдумывая всё, что услышал от дедушки. В его груди боролись противоречивые чувства, но он понимал, что выбирать им не из чего.

– Мы загнаны в угол, – наконец ответил он, его голос стал твёрже. – Мы должны отправиться в это святилище, если оно предоставит нам шанс на спасение. Верим мы словам Эйбрахама Ренфрю или нет, но нам не остается ничего другого, как ими воспользоваться, хотя путешествие к святилищу и рискованное.

Он посмотрел на Марка и Бетани, ощущая их напряжённое ожидание. Они ждали, что будет дальше.

– Словом, мы едем на север, – произнёс Стивен, приняв окончательное решение. – Нужно держаться подальше от основных трасс, чтобы не привлекать к себе внимания. Дед познакомил меня с маршрутом, но, проезжая по нему, в нескольких опасных зонах не исключена встреча с агентами Круга, которые могут нас поджидать. Могут – не значит, что будут. Но мы должны быть психологически готовы к этому.

– Бетани, – обратился он к девушке, – открой карту и отмечай на ней маршрут, пока я его помню. Из Рейвенсхолла нам нужно двигаться на северо-запад. Сначала выедем на старую просёлочную дорогу, она идёт параллельно основной трассе. Эта дорога приведёт нас в Лейнфилд – небольшой городок, где мы сможем пополнить запасы топлива и еды, не привлекая внимания.

– Лейнфилд? – переспросила Бетани. – Это всего в четырёх часах езды отсюда.

– Да, но нам нужно избегать дорожных камер, поэтому надо ехать по проселочным дорогам. Некомфортно, но безопасно.

Потом куда? – уточнила девушка.

– Из Лейнфилда нужно направиться на северо-восток, по старому лесному шоссе, которое используется редко, да и то только местными жителями. Оно тянется вдоль реки Глен и, по сути, уводит нас в леса. Эти дороги заброшены, но через них мы сможем избежать городских зон и постов. Это самая безопасная часть маршрута, но и самая труднопроходимая.

Бетани кивнула, отметив маршрут на карте:

– Мы будем скрыты в лесах, а значит, шанс, что нас засекут, минимален, – отреагировал довольно Марк.

– Да, но дорога через них не будет лёгкой, – продолжил Стивен. – Нам придётся пробираться по старым дорогам, которые давно не ремонтировались. После того как проедем лес, нужно будет свернуть вновь на север, к перевалу Мисти Маунтин. Это ближайший путь к горам. Он ведёт прямо к Северным вершинам, и именно там, среди гор, находится древнее святилище, о котором говорил дед.

– Но там есть одна проблема, – сказал Стивен, посмотрев на приятеля. – Этим перевалом почти никто не пользуется поздней осенью и зимой. Погода может быть непредсказуемой, а дорога – труднопроходимой.

– Тогда нам нужно добраться туда как можно скорее, – взволнованно произнесла Бетани, чувствуя нарастающее напряжение. – Дорога через перевал – единственная?

– Да.

– Это обнадеживает, – отозвался Марк. – Круг вряд ли захочет рисковать, преследуя нас, особенно в таких условиях.

– А как насчёт самого святилища? – спросила Бетани, всё ещё изучая карту. – Где оно находится?

Стивен улыбнулся, сказав:

– Сейчас сосредоточусь и вспомню, что мне сказал призрак деда. Итак, святилище скрыто в глубине гор. Как только мы пересечём перевал, нужно будет оставить машину и идти пешком по тропе, ведущей в древние пещеры. Святилище спрятано внутри одной из пещерных систем. Оно защищено от тех, кто не знает точного местоположения.

– Значит, нам придётся идти по горам? – уточнил Марк.

– Да, – кивнул Стивен. – Но это наше единственное убежище, где Круг не сможет контролировать нас. В этом месте мы сможем обрести силу, которая поможет нам справиться с ним.

Все трое обменялись взглядами. Они знали, что путешествие будет сложным, но другого выбора не оставалось. Это была единственная возможность вырваться из жесткой хватки Круга и найти ответы, которые могли спасти их всех.

– Мы готовы, – уверенно сказала Бетани, закрывая карту.

И теперь, когда их цель была ясна, они уверенно ехали на север, в горы, к древнему святилищу.

Дорога становилась всё более ухабистой и опасной. Ветер, завывающий за окном машины, постепенно крепчал, создавая иллюзию, будто сама природа пыталась остановить их. Высокие деревья, стоявшие по обе стороны старого лесного шоссе, сплетали из ветвей густую сеть над головой, отбрасывая длинные Тени на дорогу.

Машина уверенно продвигалась вперёд, оставляя позади привычный мир цивилизации. С каждой милей они всё больше отдалялись от Рейвенсхолла, погружаясь в неизвестность. Дорога становилась всё хуже: грубая гравийная полоса вскоре и вовсе уступила место просёлочному пути, заросшему травой и мелкими кустарниками.

– Нам остаётся ещё несколько миль до перевала, – сказал Стивен, вглядываясь в карту на телефоне, его пальцы слегка дрожали от напряжения. – Потом придётся оставить машину и идти пешком. Машина дальше не проедет.

Марк, сидящий за рулём, сжал зубы, сосредоточенно удерживая автомобиль на опасной тропе, которая время от времени исчезала под толстым слоем из жухлой травы и листьев. Бетани сидела сзади, её глаза не отрывались от окон, где за деревьями иногда уже мелькали приближающиеся склоны гор. Странная тишина окружала их, и каждый чуть ли не физически ощущал груз предстоящего испытания.

– Ты уверен, что нас не заметили? – тихо спросила Бетани, посмотрев в заднее стекло. Она ощущала, как внутри неё нарастает тревога.

Стивен, бросив взгляд в боковое зеркало, и спокойно ответил, хотя внутри испытывал напряжение, смешанное с сомнениями:

– Когда я вел машину, постоянно проверял, нет ли за нами погони. Никого не было. Да и сейчас тоже.

– Думаю, мы успели оторваться от них в Рейвенсхолле, – сказал Марк. – Хотя Круг Теней может быть повсюду. Из чего следует, что нам постоянно нужно быть на чеку.

Машина наконец доехала до узкой расщелины у подножья перевала. Высокие скалы тянулись вверх, теряясь в небе, покрытом серыми тучами. Дорога, по которой они ехали, сузилась до тропы, по которой пройти могла только пешая группа. Марк заглушил двигатель, и на мгновение тишина стала оглушающей. Только ветер, воющий среди горных утёсов, сопровождал их.

– Дальше – пешком, – сказал Стивен, открывая дверцу и сразу же оказавшись под порывом холодного ветра. – Забираем всё. Мы вряд ли скоро сюда вернёмся.

Они быстро вынули из багажника сумки с едой и водой и надели рюкзаки с одеждой и древними артефактами. Путь предстоял долгий, и каждый шаг мог стать настоящей борьбой с природой.

Все застегнули куртки, затянули с помощью шнурка капюшоны, чувствуя, как холод пробирает до костей.

– Здесь начинается тропа, – сказал Стив, указывая на едва заметную дорожку, скрытую под камнями. – Она ведёт к пещерам, в одной из которых спрятано святилище. Дед говорил, что там мы найдём ответы.

– Если доберёмся до них, – пробормотал Марк, оглядываясь вокруг. – И не нарвёмся на кого-то из Круга раньше.

– Не должны, если верить Эйбрахаму Ренфрю, – произнес Стивен и, кивнув остальным, начал подъём.

Ветер становился всё сильнее, порой казалось, что он готов сбросить их со скал. Каждый шаг давался с трудом – ноги скользили по камням, покрытым изморозью. Но они продолжали двигаться, используя карликовые деревья и редкие скальные выступы.

В какой-то момент тропа стала настолько узкой, что они вынуждены были идти один за другим, медленно перебираясь через скальные обломки. Стивен шёл первым, его руки уже окоченели от холода, а дыхание прерывалось от усилий.

– Надо было заниматься спортом, – мысленно укорил он себя. Порой ему казалось, что перед глазами кружатся Тени, словно из самой горы вырывались существа, следящие за ними.

– Мы почти добрались, – прохрипел он, оборачиваясь к своим спутникам. – Осталось совсем немного.

Марк и Бетани шли за ним, их лица были сосредоточены. Из серых туч на небе стал падать мокрый снег, усложняя путь и делая окружающий мир ещё более таинственным и неприветливым. Путь становился всё сложнее, и с каждой минутой напряжение возрастало.

Внезапно Стивен замер. Впереди, среди скал, они увидели зияющий вход в пещеру. Чёрный, словно пасть чудовища, он прятался между двумя огромными валунами. Затхлый ветер, словно вырвавшийся из её глубины, пробежал по их лицам, оставляя за собой странное ощущение холода, который не имел ничего общего с природной стужей.