Текст книги "Дети Мира-кольца"

На Мире-кольце существовали миллионы морей. Луис даже предположить не мог, где именно Хайндмост разместил «Раскаленную иглу дознавателя», хотя и мог попасть туда через систему трансферных дисков. Первая пара кораблей АРМ так и не нашла ее, а сейчас противник был занят в основном маневрированием. Война над Глазом Циклона утихла на долгие часы. Но суда продолжали менять свои позиции.

Неожиданно корабль «Фар-Ленд» окутала яркая вспышка – пересеклись траектории пуль из антивещества, – и тот на большой скорости покинул зону действий. Теперь новый курс уводит его в сторону от Мира-кольца. Красный лазер ярко осветил его, но луч оказался рассеянным, так как теперь нападавший был «погружен» в атмосферу. У соперников, разделенных многими миллионами миль, оставался шанс защитить себя.

Тем временем военные действия над Глазом Циклона ужесточались.

Внутри облаков, где укрывались два корабля АРМ, были отмечены пять взрывов.

– Просыпайтесь! Просыпайтесь! Пропустите все события! – закричал Луис.

Его напарники зашевелились.

Оборудованный Мелодистом экран глубинного радара показал им, как один из кораблей АРМ «нырнул» в точечное отверстие, оставляя с таким трудом завоеванную территорию, но обеспечивая тем самым сохранность данных своих исследований – если только с другой стороны, под основанием Мира-кольца, его не поджидала засада. Второй сильно разогнался, двигаясь вдоль штормовой оси прямо в канал чистого воздуха, в самый «зрачок» Глаза Циклона.

У кзинов тоже имелся глубинный радар. Два чечевицеобразных судна нырнули вниз. Их преследовали огнем.

Глаз Циклона вспыхнул бело-голубым блеском.

Хайндмост поспешно «убил» электронное расширение экрана, чтобы вспышка не ослепила их. При меньшем увеличении (должно быть, камера Мелодиста была установлена где-то на одном из теневых квадратов) в районе Противоположного Океана вспыхнула звезда, величиной… да, она была большая… слишком большая.

– Я уверен, что один из кораблей АРМ, – сказал кукольник, – только что взорвался. Антивещество. И мы получили пробоину размером… – Хайндмост задумался, затем свернулся и затих.

Глаз Циклона исчез, разорванный на части. Рисунок облаков обозначил расширяющееся кольцо ударной волны, катившейся по морям и серо-зеленой суше. Полусфера облака охватывала тусклый огненный шар.

– Что здесь происходит?

На трансферном диске появились Мелодист и маленький шимпанзе-защитник: колдун предстал перед заблудшими учениками, требуя объяснений. При виде его Луис потерял дар речи. Он что же, должен был остановить все это? Похоже, Мелодист считал его виновником происходящего на экране.

– Взрыв антивещества, – сказал Причетник.

– Так под этим облаком есть дыра?

Вопрос был глуп в своей основе: купол облака имел впадину в самом центре. Оно втягивалось в межзвездное пространство. Поскольку Причетник промолчал, за него ответил Луис:

– Отверстие там уже было…

– Разумеется. Нам следует поторопиться, – сказал Мелодист. – Идемте. – Он коснулся панели трансферного диске, меняя пункт его назначения.

Луис наконец обрел голос.

– Да, пожалуй, сейчас самое время поторопиться. Ты притащил войну в свой дом! И теперь Мир-кольцо непрерывно теряет воздух!

То, что походило на огненный шар, почти исчезло. Теперь основание Мира-кольца представляло собой в этом месте голый скрит, а вокруг медленно расширялось облачное кольцо. Остальные облака потянулись к отверстию.

Мелодист схватил Луиса за руку, и они направились к трансферному диску.

Взгляд Ханумана разом охватил всю картину.

Он склонялся перед законами, которые управляли этой вселенной, а возможно, и не только этой. Он успешно выполнил свою миссию. Но это не имело никакого значения. На Мире-кольце порядок течения жизни не нарушился – но основание его было вскрыто.

Увеличенный «прокол» находился на дальней стороне арки. Это было и хорошо, и плохо. Чтобы добраться до них, сюда, смерти придется проделать очень длинный путь; контрмеры Мелодиста должны были успеть ликвидировать этот пролом.

Чужаки тоже видели это. Самый большой из них, самый опытный, а, возможно, мудрейший, просто отключил свой разум. Глядя на них, человекообразный потерял всякую надежду. Самый молодой, мало чем интересный, помимо сходства с большой кошкой, также (как и Хануман) ждал, пока кто-нибудь решит эту задачу.

Мелодист?

Тот был уже в движении, когда Хануман еще размышлял. Защитник действовал не колеблясь. Когда Мелодист и Луис Ву исчезли, маленький защитник последовал за ними. Мелодист должен все привести в порядок.

На рабочее место под Олимпом было доставлено оборудование размером с Бробдингнег.

Мелодист отпустил руку Луиса и рывком бросился к своим приборам. Маленький защитник, Хануман, бегом поспешил за ним.

Причетник тут же подскочил к Луису.

– Что происходит?

– С Мира-кольца утекает воздух.

– Так значит… конец всему?…

– Да. И началось это на дальней стороне. Возможно, у нас в запасе есть несколько дней, но только потому, что Мир-кольцо так чудовищно велик. Я понятия не имею о том, что задумал Мелодист.

– А что это за массивная структура? Я видел это…

К ним присоединился Хануман.

– Это «пломба», метеоритная заплата, самый крупный ее вариант. Разумеется, ее еще ни разу не испытывали.

Упомянутая заплата формой походила на таблетку аспирина; по величине, при самой грубой оценке, соответствовала городу-аркологу или небольшой горе – но все же была мала по сравнению с проделанной в основании Мира-кольца дырой.

– Вспомнил, – сказал Луис. – Она была в одной из пещер. Он переместил ее сюда на нескольких очень немаленьких стопках парящих дисков.

Они наблюдали, как «таблетка» соскользнула в отверстие и упала, направляемая магнитными полями к основанию линейной пусковой установки. Мелодист – от самого края – наблюдал. Луис и Причетник присоединились к нему.

Петли пусковой установки протянулись на все сорок миль, от пола до потолка Ремонтного центра. Это был путь наверх, созданный для небольшого аппарата, например такого, как «Раскаленная игла дознавателя». Основание установки размещалось на множестве парящих дисков и двигалось, подстраиваясь под точку наведения.

Массивная заплата была теперь почти у основания, но все еще продолжала падать, правда, замедляясь.

Мелодист заметил, что все наблюдают за его действиями. И немедленно оттеснил остальных от отверстия в полу.

За их спинами грянул гром. Луис повернулся и увидел, как громадная вспышка вырвалась из кратера Олимпа и исчезла.

Уши Причетника скрутились в плотные узелки. Хануман оторвал руки от головы и что-то невнятно бормотал. Луис не мог расслышать, что именно. Звуковой удар наполнил его ревом и болью.

Луис на некоторое время оглох (Причетник пришел в себя гораздо быстрее) и мог только видеть, как кзин обсуждал – что бы то ни было – с Мелодистом и Хануманом, пока они следили за происходящим на экране в Зале Метеоритной защиты. Хайндмост оставался в позе подставки для ног.

Луис по-прежнему только наблюдал.

«Упаковка» с метеоритной «заплатой» Мелодиста медленно дрейфовала в сторону солнца. Стартовая скорость «Иглы» составляла одну десятую скорости света; пусковая установка могла это обеспечить. Но на таком расстоянии казалось, что «упаковка» движется медленнее.

На экране с электронным увеличением «прокол» в основании Мира-кольца представал черной точкой на ландшафте, который скорее напоминал лунный: отчетливый и резкий, лишенный серебряных и серо-зеленых оттенков, говорящих о присутствии воды и каких-либо форм жизни. Луис предположил, что «прокол» имел в поперечнике от шестидесяти до семидесяти миль. Его окружало кольцо густого тумана, гораздо большее, чем Земля, и все еще увеличивающееся.

Мир-кольцо, тем не менее, не осознавал собственной гибели. Воздух и вода утекали в отверстие и далее, в вакуум, но все эти массы должны были бы переместиться на три сотни миллионов миль вдоль каждой дуги арки, прежде чем смертельный удар получал возможность достичь дальней стороны Мира-кольца, добраться сюда, к Великому Океану. За те сто шестьдесят минут, в которые «заплата» Мелодиста пересекала диаметр Мира-кольца, терялось не так уж много – даже Противоположный Океан еще не начинал «вскипать».

Хануман исходил все вокруг. Затем сказал (громко, выделяя твердые звуки; наблюдать за его губами было очень забавно):

– Я пребываю в своем новом состоянии неполный фалан. И все еще не в силах оценить масштаб окружающих меня вещей. Ведь я вырос не в этой Вселенной, имеющей возраст почти пятьдесят миллиардов фаланов, не на Мире-кольце, вращающемся вокруг светового пятна, одного из множества других. Мой мир был маленький, уютный, понятный.

– Ты ко всему привыкнешь, – сказал Луис. Он едва слышал самого себя. – Хануман, что это такое? Что оно может сделать? Мы теряем атмосферу!

– Об этом я знаю очень немного.

– Тогда поделись со мной тем, что знаешь, – потребовал Луис.

– Два блестящих ума, имея перед собой сходные цели, будут решать проблемы сходным образом. Вампир-защитник Брэм считал необходимым ставить «заплаты» на отверстия, проделанные метеоритами. Его первые «заплаты» были небольшими, но созданный им доставщик массы, под основанием Олимпа – очень старое и очень сложное сооружение. Удар метеорита, после которого образовался Кулак Господа, должно быть очень напугал тупоумного Брэма. Однако Мелодист соорудил нечто гораздо большее. Эта «упаковка» «заплаты» – самый крупный образец. – Во время разговора Хануман постоянно перемещался прыжками вокруг Луиса и размахивал руками. – Нам нужно увидеть все это в действии. Мелодист хочет, чтобы мы все осмотрели на месте. И если есть хоть какая-то ошибка, то нужно разобраться в том, что следует переделать.

– Этот установщик мощных метеоритных «заплат» – как он работает?

– Я могу только высказать предположения.

– Разве он ни разу не был опробован?

– Опробован? Но когда? Ты провел в автодоке меньше фалана. Мелодист обучил четверку защитников из Висящих Особей, наладил на базе нанотехнологий производство, необходимое для изготовления крупных метеоритных «заплат», контролировал ход Пограничной войны, сконструировал несколько кораблей-зондов, построил фабрику трансферных дисков, переделал вашу «Раскаленную иглу дознавателя»…

– То есть он был все время занят?

– Он был безумно занят, как при постройке улья! Если «заплата» не сработает, то все пойдет прахом.

– У тебя есть дети?

– Да, а у них в свою очередь – свои. С тех пор как Мелодист «поработал» надо мной, у меня не было случая даже пересчитать их, не говоря уже о том, чтобы обнюхать. Был непрерывно занят осуществлением планов Мелодиста и в Пограничной войне.

– Как и мы все. Вопрос в том, должен ли Мелодист идти на такой риск?

– Как мне судить об этом? – Хануман, продолжая свой безумный танец, заколотил руками в грудь, как будто – как любой человек – впал в ярость. – Мелодист намекает, что не следует идти на самый большой риск. Луис, как ты можешь оставаться таким спокойным?

– Пятьдесят лет… двести фаланов йоги. Я научу тебя.

– Я должен действовать, – сказал Хануман, – но не потому, что спокойствие – это плохо. Скорее всего, по той же причине, что и Мелодист. Откуда мне знать? Я прихожу в ярость, когда лишаюсь цели.

Солнечная гравитация ежеминутно отклоняла траекторию метеоритной «заплаты».

Подошли Мелодист и Причетник.

– Луис, – спросил Мелодист, – к тебе вернулся слух? Ты отдохнул?

– Я спал. Где ты посадил «Большой риск»?

– Почему я должен сообщать тебе об этом? – Мелодист жестом отмел все возражения. – Ты, Причетник и Хануман должны ознакомиться с действием моей системы заделки отверстий. Хануман что-нибудь рассказал тебе?

– Он сказал, что это установщик мощных метеоритных «заплат».

– Отлично. У меня, прямо здесь, есть трансферный диск…

– Ты видел, что здесь твориться, – сказал Луис.

– Видел.

– Ты мог это не допустить.

– Как?

– Не красть «Большой риск».

– Мне необходимо изучить гиперпривод «Квантум II». Луис, ты должен понять, Пограничная война когда-нибудь не ограничится стоянием в кометном облаке. Эти расы с миров-сфер жаждут заполучить технологию, создавшую Мир-кольцо. У них нет задачи сохранить его. Они хотят получить знания и скрывать их друг от друга.

Луис кивнул. Мысль была не нова.

– Покрытие из скрита. Дешевые термоядерные заводы.

– Пустяки, – сказал Мелодист. – Инженеры Мира-кольца нуждались в двигателях, чтобы раскрутить всю эту структуру. Им требовалось уменьшить массу водорода, привести ее в пропорциональное соответствие с дюжиной других газов, как в атмосфере огромных миров-сфер, пропуская его через силовые поля, которые действовали как термоядерные водородные двигатели. Ваши бандиты со сферических планет не доросли даже до приличного магнитного управления, а то, что у них есть, не развивается. Они могут многое узнать, изучая наши движители на краевой стене. И они будут изучать Мир-кольцо. Но им незачем сохранять его. Разумно?

– Возможно.

– Луис, я хочу, чтобы ты проследил за установкой этой метеоритной «заплаты».

– Мелодист, боюсь, это повреждение неустранимо.

– Луис, я не хочу слышать такие слова. Не хочу пользоваться такими понятиями. Все живое умирает – и все живое сопротивляется смерти. Я бы не стал просить тебя без крайней нужды.

– Интересное объяснение.

– У меня есть подходящий трансферный диск, с которого ты можешь производить осмотр. Нельзя пускать ремонт на самотек. Хануман тоже отправится туда. Ну, так как? Причетник, ты идешь? Или, зная, что все рушится, остаешься здесь, в комфорте, заниматься анализом?

Причетник взглянул на Луиса.

Тот вскинул руки.

– Стет. Нам надеть гермокостюмы?

– Весьма желательно, – сказал Мелодист. – Используйте полный комплект оборудования.

Глава 9. Вид с высоты

Они экипировались на «Игле» и покинули ее. Хайндмост, впавший в уныние и неразговорчивый, за ними не последовал.

Со скоростью света, благодаря использованию трансферных дисков, они оказались на месте гораздо раньше, чем «заплата», отправленная туда же Мелодистом.

Причетник облачился в запасной гермокостюм Чмии, извлеченный из «закромов» «Иглы». В нем он напоминал виноградную гроздь. Хануман в облегающем скафандре и шлеме, похожем на круглый аквариум, отправился первым. Затем на диск шагнул Луис.

И диск словно провалился под ним.

Луис не ожидал, что сразу начнется свободное падение. Как не ожидал и того, что окажется на высоте тысячи миль. Он успел ухватиться за что-то: это оказалась рука Ханумана. Тот втащил его на трансферный диск.

Мир-кольцо, находившийся теперь на две или три тысячи миль внизу, с головокружительной скоростью, но плавно скользил мимо. Он выглядел бесконечным в обоих направлениях. Краевые стены были так далеко, что казались тонкими резкими линиями.

Причетник завыл.

Луис не отважился сделать ни шагу, чтобы успокоить перепуганного кзина. Надетый на Причетника гермокостюм его отца состоял из множества шаров-баллонов, но на всех четырех конечностях имелись импровизированные когти. Он чем-то был похож молотилку.

– Все в порядке. У тебя есть реактивные двигатели для маневрирования, – прокричал ему Луис. – Пользуйся ими, когда почувствуешь что-то, подобное нынешнему состоянию.

Вой прекратился.

Магнитные подошвы притягивали Луиса вниз. Хануман развернул трансферный диск. В противном случае они вновь оказались бы на борту «Иглы».

– У нас еще много времени, Причетник, – сказал Луис. – Мы сейчас вращаемся по орбите вокруг солнца. – Луис старался говорить спокойно, утешая. Ведь ему всего двенадцать. – Если мы останемся на месте, а Мир-кольцо будет вращаться с обычной скоростью, семьсот семьдесят миль в секунду, мы обязательно увидим под собой это место не позднее чем через семь с половиной дней. Хануман?…

– Восемь, – сказал Хануман. – Сейчас на орбите восемь трансферных дисков. Мелодист намерен разместить еще больше. Вот этот ближайший. Я запомнил всю их систему. Если потребуется добраться до поверхности, совсем рядом есть сервисный трансфер, но пока и так все видно. Ты можешь различить отверстие-прокол?

– А где оно?

– Посмотри против хода вращения.

– Так что, оно позади нас? Ага, отыскал. Похоже на мишень. – Он увидел лишенный воздуха лунный ландшафт, с облаком, испещренным линиями, направленными внутрь, к черной точке.

Землю, проносившуюся под ними, все еще покрывала сеть рек, расчертившая темную зелень живой природы. Над поверхностью против вращения бежала белая полоска. Луису показалось, что он знает, что это такое, но «прокол» в основании планеты был неизмеримо важнее.

– Причетник?…

– Вижу пробоину. Но не вижу никакой заплаты.

– Я тоже ничего не обнаружил, – сказал Хануман. – Слишком малый размер. Мелодист, ты с нами?

– Задержка на полчаса, – напомнил ему Луис. – Шестнадцать минут в каждую сторону, сигнал идет со скоростью света.

И это защитник? Правда, произведенный из животного. Кто бы мог подумать, что защитник способен что-то забыть… а Хануман, к тому же, привык, что им руководит Мелодист.

Причетник подпрыгнул на трансферном диске. Магнитные подошвы щелкнули. Стоял он очень неуверенно.

– Мой отец как-то пытался рассказать мне о невесомости, – сказал он. – Не думаю, что он хоть раз испытывал страх перед ней.

С опозданием на шестнадцать минут до них наконец дошел голос Мелодиста.

– Я отправил бригаду ставить усовершенствованную метеоритную «заплату». Скажите, что вы видите, все трое. Можете перебивать друг друга, я все равно различу ваши голоса.

Над мишенью зажегся осветитель.

Он был не ярче уличного фонаря, но его размеры… Луис зажмурился от яркого света.

– Там что-то развернулось. Мелодист, это похоже на спаривание огненных саламандр или на накачанный баллон… который увеличился в объеме и принял форму, подобную спасательному средству для морских судов. Или это реактивные двигатели, разогревшиеся до температуры плавления. Так что там у тебя, Мелодист?

Причетник не отставал от Луиса:

– Оно оседает. Но медленно. И формой напоминает тор. Оно гораздо шире, чем «прокол». Ты это хотел услышать?

Хануман:

– Основание из скрита, которое удерживает всю структуру кольца, демонстрирует непревзойденную устойчивость на растяжение. Я уже делал подсчеты. Силы, которые связывают элементы скрита в прочную структуру, в случае распада этого материала, возможно, вызовут кварковый ливень. Камера, сделанная из скрита, могла бы выдержать термоядерный взрыв. Риск всегда есть, Мелодист, но в нашем случае он оправдан.

Причетник не удержался:

– Оно опускается…

Луис:

– … окружая «прокол». Отверстие в основании Мира-кольца сейчас напоминает яблочко на мишени. Я полагаю, что высота твоего «баллона» – пятьдесят миль, так что он будет удерживать атмосферу до тех пор, пока будет стоять сам.

Хануман:

– Мелодист… Насколько надежна преграда из такого материала, как скрит? Мы же не заметим, если из него начнет утекать энергия? Когда скрит достаточно охладится, он разрушится. Оболочка будет пропускать воздух, потому что земля под ней неровная.

Ответа не последовало. Мелодиста отделяло от них расстояние, равное диаметру Мира-кольца.

Прозвучавшие слова были произнесены шестнадцать минут назад.

– Следите за второй «упаковкой», – сказал защитник. – И сообщите, если она опустится внутри кольца.

Причетник:

– Я ничего не вижу. Луис? Хануман?

Луис:

– Метеорные хвосты отсутствуют…

Причетник:

– Ракета! Судя по цвету, термоядерная. Я вижу ее. Медленно тормозит у края отверстия. Опускается.

Луис:

– Мы слишком далеко. Я больше не вижу «прокол».

Хануман перегнулся через край.

– Я за ним послежу. Следующий трансферный диск находится в районе тридцатиградусной отметки по окружности Мира-кольца. Готовы?

И они переместились.

Мир-кольцо снова плыл под ними. Они «перемахнули» по дуге на тридцать градусов, что составило почти пятьдесят миллионов миль. Луис, неотрывно глядевший вперед, обнаружил полосу белой массы шириной в несколько планет, а над ее центром еще одну, более яркую линию.

– Вот он, – подсказал Причетник. – Но мы не можем разглядеть никаких деталей, Мелодист. Ведь нельзя же висеть над отверстием целых полдня.

Луис:

– На наших лицевых пластинах имеются средства электронного увеличения. Мелодист, но я не вижу никаких изменений. Твоя «заплата-баллон» все еще раздувается. Вокруг нее – сплошной туман. Мы уже потеряли… по-видимому, несколько процентов Мира-кольца.

По краям отверстия земля была словно бы опустошена ударными волнами, пронесшимися прямо сквозь воздух, море, грунт и скритовое основание. Наветренные рисунки, должно быть, тоже снесло… Луис не унывал. Он предполагал, что Мелодист закроет отверстие и остановит утечку.

Одно время он оценивал население Мира-кольца в тридцать триллионов, причем с множеством самых разных биологических видов человекообразных, занимавших подходящую для них экологическую нишу. Внизу широкое поле тумана представляло собой мельчайшие капли воды, конденсировавшейся от сильного сжатия. Все живое под этим туманным одеялом было обезвожено и задохнулось. Очень скоро вокруг этого места начнутся опустошающие климатические изменения.

Но это только в том случае, если Мелодист сотворил чудо.

– Наверное корабль, находившийся в стазисном поле, врезался в «прокол», двигаясь против вращения Мира-кольца, – сказал Луис, – но этого отсюда не видно.

– Мы не можем находиться в пространстве больше половины дня, – сказал Хануман. – Отправляемся домой.

Спустя минуту (и еще четверть часа) они были на борту «Иглы».

Через некоторое время появился и Мелодист.

– Хануман, докладывай, – сказал он.

– Твое приспособление запустилось. Оно продержится несколько дней, но утечка останется. А чего ты ожидал?

– Я отправил туда восстановительную систему, чтобы произвести дополнительное количество скрита. Фундаментом этого проекта стала нанотехнология, позаимствованная у конструктора автодока «Иглы». Это комплексная программа. Моя система должна восстановить не только основание, но и сверхпроводящую сеть внутри него.

– Есть такие биологические виды, чьи бридеры развивают высокий интеллект. А их защитники бывают достаточно сообразительными, чтобы помочь тебе в решении подобных проблем.

– А еще им может хватить сообразительности и для того, чтобы спорить, и держать Мир-кольцо заложником ради потребностей собственного генофонда. Луис, расскажи, что ты видел, касательно сбитого космического корабля.

– Только полосу, – сказал Луис.

– Отличающуюся от остальных полос?

Он был очень настойчив в расспросах. Луис вспыхнул.

– Мы наблюдали это с очень большого расстояния, но… Я сам попал на Мир-кольцо на корабле, находящемся в стазисном поле. «Лживый ублюдок» имел горизонтальную составляющую скорости порядка семисот семидесяти миль в секунду, и это выглядело, как если бы кто-то провел по Миру-кольцу мягкой щеткой. Мы оставили за собой полосу расплавленной лавы и голый скрит. Вот и сейчас я видел нечто очень похожее. Мне кажется, в тот момент, когда один корабль взорвался, другой должен был просто упасть.

– Нам необходимо найти его.

– Это нетрудно, но только не сейчас, – взмолился Луис. – Запущенный тобой трансферный диск будет добираться до района «прокола» еще двенадцать часов. Дай нам немного поспать. – От физического и эмоционального истощения он был на грани истерики.

– Тогда спите.

Отдыхали они на борту «Иглы». Луис поделился спальной пластиной с Хануманом. Маленькому защитнику это будет полезным опытом.