Текст книги "Кто-то новый"

Глава 5

Погляди, какие же мы были милые!

К сообщению, отправленному Эдриану, я прикрепила фотографию: нам по семь лет, Хэллоуин, оба в костюмчиках. У Эдриана наряд робота, у меня – платье принцессы, да еще и трезубец в руках. Изначально он не входил в костюм, должно быть, я стащила его у другого ребенка.

Спрятавшись в крепость, я листала старый фотоальбом и улыбалась. Я твердо решила распаковать наконец коробки, но не успела продвинуться дальше половины, как мне попалось на глаза это сокровище. Когда мы с Эдрианом были еще детьми, родители скрупулезно документировали едва ли не каждую секунду нашей жизни. Рождественские праздники, дни благодарения, дни рождения, совершенные нами глупости, разбитые коленки – ничто не ускользнуло от камеры. Все альбомы я забрала себе. Родители не достойны ни крупицы приятных воспоминаний за то, как они обращались с Эдрианом. Ни секунды моего времени мама с папой тоже не заслуживали, и все равно сегодня мне предстояло разделить с ними трапезу.

Пятница, родители пригласили меня на ужин. День встреч менялся каждую неделю в зависимости от деловых командировок и совещаний, которых у них хватало с головой. Хотела бы я отвертеться, да не выйдет: сделка есть сделка. К счастью, судьба смилостивилась надо мной, последнюю лекцию отменили, так что у меня появилось немного времени побыть в тишине и покое – а потом придется войти в пасть ко льву.

Я послала Эдриану еще три фотографии, надеясь, что они послужат демонстрацией того, что мы потеряли, но можем обрести вновь, стоит только ему выйти на связь. При условии, что он вообще получает сообщения.

Перелистнув страницу, я увидела еще одно фото: мы с Эдрианом веселимся в бассейне родителей, растянувшись на надувных матрасах, и, нацепив огромные солнцезащитные очки, потягиваем лимонад из пластиковых стаканов для мартини. Понятное дело, я рассмеялась. Собиралась уже отправить и эту фотографию брату, как вдруг по всей квартире разнесся пронзительный звонок.

Бросив в сторону альбом, я вскочила на ноги и подбежала к домофону.

– Да?

– Здравствуйте. Не могли бы вы принять посылку для Брука?

Брук. Это же Джулиан.

– Разумеется. – Я надавила на кнопку домофона и подождала курьера у открытой двери. Он вручил мне пакет, а я поставила подпись на считывающем устройстве.

Если верить этикетке, посылка с сайта Amazon. Не очень-то информативно. Ну, во всяком случае, теперь я обзавелась славным предлогом побеседовать с Джулианом. Я не видела его с той встречи в понедельник утром. Каждый день он ускользал задолго до начала занятий, а возвращался, очевидно, поздней ночью, если вообще ночевал дома. Все чаще на ум приходил вопрос: а может, он вообще нежить?

Курьер ушел, я вытащила из рюкзака стикеры, нацарапала на одном из них записку Джулиану и приклеила ее на дверь его квартиры.

Привет, Джулиан. Я приняла твою посылку. Можешь забрать ее в любое время, но не сегодня: меня не будет до конца дня.

Xoxo, Мика

Вернувшись в квартиру, я с любопытством встряхнула коробку, но услышала только тихий стук. Оставив ее возле двери, села обратно на пол и вернулась к рассматриванию фотоальбомов.

Время истекло быстрее, чем хотелось бы, – но я старалась не сгущать краски. Хотя я уже подумывала о том, чтобы сказаться больной и отменить ужин, но тогда родители разволнуются и нагрянут в мое гнездышко, а этого мне хотелось еще меньше. Я уложила волосы в «приличную» прическу, как выразились бы родители, выудила дизайнерское платье из коробки. Оно оказалось немного помятым, но погладить его я уже не успевала – ничего не поделаешь.

Поместье родителей вполне могло составить конкуренцию городскому парку. От главной дороги ответвлялась гравийная, ведущая к кованым железным воротам – нужно ввести семизначный код безопасности, иначе они не отопрутся. Фонари освещали длинную подъездную дорогу, по обеим сторонам которой росли деревья. Дальше простиралась необъятная зеленая лужайка, местами засаженная клумбами с цветами. Уже издалека виднелась освещенная прожекторами вилла, ее внушительные колонны, высокие окна и пышно цветущие балконы.

Прадедушка по отцовской линии купил это поместье около семидесяти лет назад. Он и основал юридическую фирму, руководить которой потом стал дедушка. Тот умер от сердечного приступа восемь лет назад, и с тех пор фирмой управляют папа с мамой. Познакомились они во время учебы на юридическом факультете Гарварда и, поженившись, поселились на вилле после смерти прадедушки.

Я припарковала машину в одном из гаражей: отец терпеть не мог, когда автомобили бросали на улице. Видимо, он принимал их за хрупкие вещи, которые мог бы сдуть легчайший порыв ветра. Узнай папочка, что чаще всего мой BMW припаркован без какой бы то ни было охраны на улице перед домом, он, наверное, слег бы с нервным срывом.

Стуча высокими каблуками, я подошла ко входу, освещенному автоматическими прожекторами, и надавила на звонок. Дверь тут же распахнулась, и теплой улыбкой меня встретила Рита, домработница родителей.

– Добрый вечер, Мика, – поприветствовала она.

– Здравствуй, Рита. – Я наклонилась и обняла ее. – Как ты?

– Неплохо. Спина доставляет некоторые неудобства, но это уже давно не новость. – Она оглядела меня с ног до головы. Но не снисходительно, а с любовью: она хотела убедиться, что я в целости и сохранности. – Как тебе новая квартира?

– Очень славная, но пока там царит хаос. – Это почти правда, ведь я разобрала лишь половину одной коробки и уже неделю жила на чемодане, содержимое которого успела разбросать по всей квартире. Одно хорошо: в этом беспорядке я живу сама, меня не грызет совесть, что за мной убирает Рита. – Где папа и мама?

– Отец ждет в гостиной, а мать вышла освежиться.

Только Рита успела договорить, как раздался мамин голос:

– Уже готова. – Мама торопливо спустилась по лестнице. Черные волосы рассыпались по плечам, а вместо привычного костюма с блейзером она выбрала темные трикотажные брюки и свободную блузку – удобная одежда в ее понимании. – К сожалению, меня задержали в офисе, и я немного опоздала.

Мама подошла ко мне и поцеловала в обе щеки. Волосы у нее воняли сигаретным дымом. Вообще-то, уже несколько лет как мама бросила курить, но в самые напряженные моменты она все равно тянулась к никотиновой палочке.

– Все нормально?

– Да, обычное дело, – улыбнулась мама. Вокруг губ и глаз обозначились мелкие морщинки: макияж она уже смыла. Веснушки, украшавшие ее лицо, как и мое, тоже были заметны. Мне пришлась по душе эта версия мамы – освежила память о старых добрых временах и подарила надежду на объединение семьи.

Рита взяла у меня сумочку и вернулась на кухню, чтобы проверить ужин. Запах еды быстро рассеялся в большом особняке, но мне все равно удалось уловить слабый сладкий аромат свежей выпечки.

Мама проводила меня в гостиную – там уже сидел отец в старом кожаном кресле и задумчиво смотрел на экран ноутбука. Для пятидесяти с хвостиком папа выглядел на славу, хоть годы и не прошли для него бесследно: у лба намечалась залысина, а каштановые волосы на висках седели, как и борода, поэтому ему приходилось бриться чаще.

Полностью погруженный в работу папа заметил нас с мамой, только когда мы подошли почти вплотную. Он удивленно поднял глаза, но на задумчивом лице появилась улыбка. Папа снял очки и закрыл ноутбук.

– О, ты уже тут.

– Почему бы и нет? Уже семь. – Я приехала вовремя с точностью до минуты. Чем быстрее ужин начнется, тем быстрее закончится.

Сегодня вечером я решила посетить «Супернову» – клуб, довольно популярный сейчас среди геев. Недавно я достала себе поддельный паспорт и с тех пор стала частенько захаживать на такие тусовки, надеясь встретить там Эдриана или хотя бы кого-то, кто слышал о нем. Разумеется, я знала, что не все геи знакомы друг с другом, но на месте Эдриана я искала бы единомышленников. А где их найти проще всего? В ЛГБТ-сообществе. По крайней мере, я себя убеждала в этом, потому что не представляла, где еще вести поиски.

Папа взглянул на массивные настенные часы над камином и, убедившись в правоте моих слов, удивленно поднял густые брови.

– Посмотрите на это. Очевидно, я опять с головой ушел в работу. – Неодобрительно цокнув языком, он повернулся ко мне. На губах все еще играла легкая улыбка.

Папа сегодня жизнерадостный и беззаботный. Такой… нормальный. Можно подумать, вся семья в сборе. Но Эдриан отсутствовал, и не как в тот раз, когда он отправился с подругой отдыхать на Гавайи. Мой брат как сквозь землю провалился, и никто из нас не представлял, где он и что с ним. Сжав кулаки и прикусив язык, я сдерживала крепкие слова, готовые вот-вот сорваться. С недавних пор мы с родителями слишком часто ругались из-за Эдриана, и это ни к чему не привело. Больше я не собираюсь бездумно сотрясать воздух, а придумаю стратегию, как говорить с папой и мамой о брате.

– Ужин готов, – входя в гостиную, возвестила Рита.

– Благодарю, – отозвался папа, жестом приглашая меня пройти вперед.

Столовая в особняке больше напоминала банкетный зал, со столом, за которым легко могли разместиться двадцать человек, но сегодня его накрыли только на троих. Я заняла обычное место слева от отца и тут же схватила свежеиспеченную булочку. Будь моя воля, ей не пришлось бы готовить ничего другого. Булочка с капелькой масла – и я на седьмом небе от счастья.

– Уже освоилась на новом месте? – поинтересовался папа, разворачивая салфетку, а Рита тем временем расставляла блюда с закусками – тарталетками с козьим сыром и инжиром.

Я подавила соблазн съесть маленькое лакомство руками и взяла нож с вилкой.

– Да, здорово жить так близко к колледжу.

– Надо будет навестить тебя как можно скорее, – произнесла мама. Родители купили эту квартиру – о съеме они и слышать не желали, – а потом еще вложили кучу денег в ремонт, однако так ни разу ее и не посетили: переложили все управление на архитекторов и дизайнеров. Выписывали чеки – и только.

– Как только разберусь с вещами, – ответила я с натянутой улыбкой. Я не горела желанием принимать у себя родителей – наверняка они поставят под сомнение мой образ жизни и вкус. Мама точно не одобрит плакаты, которые я собиралась повесить.

– Познакомилась уже с соседями?

– Ага, барыга по соседству очень милый. Подарил мне пять граммов кокаина на новоселье. А пара с секс-студией все зовет в гости.

Папа весело усмехнулся, а мама сочла комментарий менее забавным. Негодование во взгляде сменилось пустотой: она ждала пояснений, не то мне придется туго.

Я тяжко вздохнула – ну почему ни у кого нет чувства юмора?

– Соседи кажутся приличными людьми. Совсем рядом живут три студента, которые тоже учатся в Мэйфилдском колледже.

– И что изучают? – осведомилась мама, откусывая тарталетку.

– Кэсси занимается литературой, Мауриций – графическим дизайном, а еще играет в футбольной команде, а Джу… про Джулиуса не знаю, – неловко споткнулась я на имени Джулиана. Интуиция подсказала не разбалтывать о нем маме. Маловероятно, что она до сих пор помнит официанта, которого уволила сто лет назад, но рисковать не хотелось.

– Они тоже первокурсники?

– Нет, они уже на втором курсе.

– А как продвигается твоя учеба? – спросил папа.

Я лишь вздернула плечами.

– Отвечай как следует.

– Все нормально, – соврала я: хуже было только на школьных уроках физкультуры.

– Что-то не слышно энтузиазма, – недоверчиво бросила мама. Она же не идиотка и точно знает, что я никогда не мечтала о поступлении на юридический факультет. Наверное, надеялась, что я втянусь, как только начну учиться. На худой конец, должны сработать ее гены: статьи законов у меня в крови.

– Просто не могу сказать большего. Учеба же только началась.

– Начало – это самое захватывающее, – мечтательно протянул папа. – Помню я свой первый месяц в Гарварде. Только-только приехал в город и твердо решил, что буду жить в общежитии, а не в квартире, как предлагал отец… – Он предался воспоминаниям о студенческих годах, выдав целый монолог. Папа всегда вспоминал об этом времени с улыбкой и всегда мечтал, что мы с Эдрианом тоже пойдем в Гарвард, хоть и не настаивал. И все же его разочарование от того, что наш выбор пал на Йель, оказалось и близко не столь огромным, как его недовольство моим решением идти в Мэйфилдский колледж.

Папа все вещал про Гарвард, а Рита уже убирала пустые тарелки и подавала основное блюдо. Я знала каждое слово в истории о его первых днях в Кембридже – городке, где располагался университет, – но мне все равно нравилось слушать отца. То, как он пылал энтузиазмом, было как бальзам на душу: когда он сегодня говорил о работе, никакого воодушевления и близко не чувствовалось.

– На этой неделе я встретила Диану Готфрид у парикмахера, – заметила мама, когда папа закончил рассказ, а Рита принесла десерт. Это прозвучало как бы мимоходом, но я-то прекрасно знала свою мать и догадалась, куда она клонит. – Ее сын Клейтон в восторге от Йеля. Говорит, это лучшее решение в его жизни.

Я сосредоточилась, чтобы не закатить глаза.

– Хорошо ему.

– Может, и тебе там больше понравится.

– А может, и нет, – сухо бросила я. Мы с папой и мамой уже раз двадцать об этом спорили, и мне сей разговор порядком надоел. Они хотели, чтобы я поступила в Йель. Ноги моей там не будет. Мы злились, а заканчивалась дискуссия разочарованием и обреченностью. По всей вероятности, родители не оставят надежд на колледж Лиги плюща, пока я не получу диплом.

– Там рядом с тобой будут люди твоего круга, – вмешался папа.

Я посмотрела на отца угрюмо. Почему они завели ту же песню именно сейчас? Вечер казался таким приятным до сего момента.

– Я и так среди людей своего круга. Все мои однокурсники изучают юриспруденцию, как и в Йеле.

– Не смеши меня. Это и сравнивать нельзя, – разозлился отец.

– Почему же? – дерзко осведомилась я. – Потому что они не прячут под матрасами семизначные суммы?

– Дело не в деньгах, – отрезала мама, покачав головой, при этом свет от люстры изящно преломился в ее бриллиантовых серьгах, которые стоили как небольшой автомобиль. – У этих людей совсем другая жизнь. Их воспитывали не так, как тебя.

– И правда, например, не в гомофобных семьях.

– Михаэлла! – рявкнул отец, гневно сверкнув глазами. Я изрекла слово на букву «Г», с которым родители не хотели иметь ничего общего, впрочем, как и с сыном-геем. Какая ирония.

Я ответила отцу упрямым взглядом. Я не хотела этого произносить: просто сорвалось с языка. Но такова реальность, и я не собиралась извиняться за правду и тем более брать свои слова назад. Иначе я выставлю себя ничем не лучше родителей.

Мама хмыкнула.

– Успокойся, Грэм. Ничего же не случилось.

Она взяла его за руку. Некоторое время отец никак не реагировал на прикосновение, а только продолжал в упор смотреть на меня, но наконец он отвел взгляд и расслабил плечи.

– Прости, – вздохнул он. – Я не хотел срываться.

– Извинения приняты, – с улыбкой промурлыкала мама, выжидающе посмотрев на меня: требование недвусмысленно.

Но я не собиралась говорить то, что она хотела услышать.

Я просто молча взглянула на мать, а она нахмурила брови – этому взгляду она научилась за долгие годы работы в суде и могла выдерживать его бесконечно. Но мы не в зале суда, я – не подсудимая, поэтому маме пришлось в конце концов разочарованно отвернуться.

Как же я устала! Да и сердце у меня измучилось. Полусонная, я поднималась к себе, не слыша ни звука, кроме скрипа ступеней. Деревянные половицы холодили босые ступни: высоченные каблуки я сбросила еще в машине, после долгих часов на ногах болели пальцы и пятки.

После ссоры с родителями я отправилась в «Супернову». В тот вечер клуб оказался забит до отказа. С напускной улыбкой я слилась с толпой счастливых людей, расспрашивая всех об Эдриане и показывая его фотографию. С надеждой я вглядывалась в лица, ожидая увидеть блеск в глазах, который подсказал бы, что Эдриана узнали. Тщетно. Ни одна живая душа его не видела – так повторялось из раза в раз, но почему-то именно сегодня меня будто ножом по сердцу полоснули. Это из-за ужина у родителей? Или потому, что в толпе в клубе меня грызло одиночество? А может, я просто впервые с тех пор, как начала поиски брата, вернулась поздно вечером в пустую квартиру? Одинокая и измученная несбывшимися надеждами.

Тяжело вздохнув, я преодолела последнюю ступеньку и потянулась к связке ключей, чтобы отыскать нужный, как вдруг свет в коридоре погас.

Да чтоб тебя! Отчаявшись и смирившись, я запрокинула голову и глубоко вздохнула, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. Неужели я действительно поверила, что судьба сегодня на моей стороне? Я так жестоко ошиблась. Она только водила меня за нос: вот тебе, последнюю лекцию отменили. Зато весь оставшийся день будет на редкость скверным.

Вот уж спасибо.

Глаза привыкли к темноте, и я разобрала, что она вовсе не кромешная: из-под двери квартиры Джулиана на лестничную площадку проникал тусклый свет. Осторожно пробираясь вдоль стены, я нащупала выключатель. Ожили мигающие на потолке лампы.

Вставив ключ в замочную скважину, я заметила записку, приклеенную к двери.

Просто оставь посылку возле двери.

Джулиан

Серьезно? Или это такая шутка? Он предпочитает рисковать и оставлять посылку ворам, вместо того, чтобы просто прийти и забрать ее лично? Я же всего лишь хотела дать ему чаевые! И в мыслях не было, что его уволят.

Скомкала записку и повернула ключ. Войдя в квартиру, небрежно бросила туфли на пол, схватила посылку и двинулась к Джулиану.

Постучала. Сначала стояла мертвая тишина, затем послышались шаги, мяуканье, и дверь открылась.

Джулиан в спортивных штанах и темной футболке. Черная тень рыскает возле его ног. Хорошо видно шрам на левом предплечье, который я заприметила еще на вечеринке. Но я не обратила на шрам ни малейшего внимания, как и на озадаченное выражение его лица.

– Что…

Но договорить Джулиан не успел: я сунула посылку прямо ему в руки.

– Держи.

И, развернувшись, убралась восвояси. Ну и чего в этом сложного?

Глава 6

– Как прошел ужин с родителями? – Голос Лилли раздавался из динамика телефона, лежавшего рядом на раковине, пока я чистила зубы. Проснувшись только к полудню, я обнаружила четыре пропущенных звонка от подруги.

Я выплюнула в раковину белую пену.

– Это была катастрофа.

– Ой-ей, настолько плохо?

Из трубки доносился еще и голос Линкольна: он визжал и пищал, пытаясь привлечь внимание мамы. Славно, что малыш чувствует себя лучше, да и Лилли тоже. Ее облегчение заметно даже по телефону.

– Папа с мамой до сих пор спят и видят, чтобы я пошла в Йель.

– Не могут же они отступить.

– Если им так хочется сотрясать воздух – ради бога! Но переводиться я не стану. Пусть радуются, что я вообще поступила в колледж, – обиженно выпалила я, но по молчанию Лилли поняла, что сказала что-то не то, и от досады хлопнула себя по лбу. – Я не это хотела сказать. Ты тоже обязательно поступишь, просто в следующем году. Я имела в виду, что не так уж и нужен мне диплом.

– Понимаю, – вздохнула Лилли. – Но временами бывает так трудно. Все мои друзья заканчивают школу, знакомятся с новыми людьми и открывают абсолютно неизведанную главу жизни. А я все еще торчу у Ньюмана на уроке математики.

Прополоскав рот, я успокоила Лилли.

– Да, но не забывай, что три года назад ты сделала гигантский шаг и теперь далеко впереди всех нас.

– Спасибо, конечно, но посмотри правде в глаза: мало кто назовет подростковую беременность «гигантским шагом». Это больше похоже на гигантский шаг в неправильном направлении, – проговорила Лилли тихим голосом, вероятно, не хотела, чтобы Линк услышал.

Мне нечего было возразить: я ведь знаю, о чем судачат люди за спинами Лилли и Таннера. А в лицо наперебой воркуют, какой же милый у них сынишка.

Мы поболтали еще немного, обсудили планы на выходные и наконец попрощались. Лилли ждало домашнее задание, а мне следовало навести дома порядок. Но, как и всю неделю, мне было ужасно лень возиться с коробками. К тому же нужных инструментов до сих пор не было, поэтому я отдала предпочтение прогулке.

Натянув джинсы, я обнаружила, что чистые футболки в чемодане закончились, а значит, пришло время стирки. Вот только я представления не имела, как это делается: о моих вещах всю жизнь заботилась Рита. Еще одна задача, с которой я разберусь позднее. Я выбрала футболку посвежее, взяла сумочку и вышла в коридор.

Как-то само собой получилось, что мой взгляд метнулся к двери Джулиана, и я вспомнила, как накануне вечером отдавала посылку. Жаль, конечно, что я просто оставила ее и даже не попыталась поговорить с парнем, но раз уж я не Флэш и не Доктор Кто и не могу путешествовать в прошлое, придется, видимо, смириться с упущенным шансом.

Судя по всему, не только я предпочитала долгие прогулки в парке повседневным заботам: по дорожкам, усыпанным гравием, прогуливались молодые семьи и пенсионеры, на траве уютно расположились группы подростков, а скамейки облюбовали парочки. Еще стояли теплые деньки, но признаки приближающейся осени уже бросались в глаза. Желтели и опадали первые листья, а ночи становились длиннее.

Я и до колледжа часто приходила в парк, хотя и не пылала особой страстью к скалолазанию, походам, велопрогулкам и прочим занятиям на свежем воздухе. Душа у меня больше лежит к уютным домашним посиделкам, рисованию и чтению графических романов. А вот гулять я люблю – медленно и спокойно. Свежий воздух и свобода от стесняющих стен вдохновляют на творчество. Зелень – лучшее место для обдумывания новых и старых идей.

Я прошлась по привычному маршруту вокруг пруда, немного посидела на скамейке, где мы с Лилли вырезали наши инициалы. По дороге домой я забежала в магазин органической еды и купила сэндвич, потому что порядком проголодалась. Добравшись до дома, я как раз проглотила последний кусочек. Упаковку я сунула в сумочку и вытащила ключи. На лестничной клетке пахло чистящим средством, а на ступенях виднелись влажные пятна от недавнего мытья пола.

– Стой!

Только я собиралась нажать на ручку входной двери, чтобы закрыть ее за собой, но тут же замерла. Распахнула дверь шире и, сбитая с толку, уставилась на небоскреб. Ну не настоящий небоскреб, а на копию… Это что, Эмпайр-стейт-билдинг? Верхняя часть из коричневого картона, а широкое основание окрашено серым. Когда-то давно Эдриан собрал похожую модель из конструктора. Этот же экземпляр казался полностью самодельным.

Кто-то пытался протиснуть через входную дверь возвышавшееся над его собственной головой здание. Эта штука полностью закрывала обзор, видел ли этот «кто-то» хоть что-нибудь? Сомневаюсь.

– Спасибо, – сказал он, переступая порог, и я сразу узнала голос, даже приглушенный картонным небоскребом.

Я закрыла дверь.

– Тебе помочь?

Джулиан высунул голову из-за макета, чтобы разглядеть меня. На лбу у него блестели капельки пота, а каштановые волосы торчали во все стороны. Бывает, когда целый день запускаешь в них грязные пальцы. И, конечно, вечный темный свитер с длинными рукавами, скрывающими шрам на руке. Джулиан ничего не сказал в ответ, зато во взгляде читалось недоверие – свежо воспоминание, что случилось в последний раз, когда я предлагала помощь.

– Нет, спасибо. Я попробую поднять эту штуку.

– Немного смазки, энергичное трение – и готово, – пошутила я, но уже через мгновение захотелось оттаскать себя за шкирку. Юмор про рукоблудие? Когда я научусь фильтровать глупости, пришедшие в голову?

Джулиан недоуменно захлопал ресницами. На его лице не прослеживалось ни намека на улыбку. Надо признать, острота вышла плоская, но Эдриан посмеялся бы – смех сейчас пришелся бы кстати, чтобы нарушить повисшее между мной и Джулианом молчание.

– Ну я, пожалуй, пойду, – промямлила я, неопределенно махнув рукой в сторону лестницы. В следующую секунду я рванула мимо него на второй этаж, перепрыгивая через две ступеньки, испугавшись, что Джулиан выдаст что-нибудь в ответ, а то и хуже – велит мне заткнуться. Я неслась по лестнице, но замерла на втором пролете, услышав стон, потом странный треск и…

– Ааааа! Черт! – ругательство Джулиана эхом разнеслось по лестничной клетке, затем послышались мелкие шажки и скрип деревянных половиц – отчаянная попытка сохранить равновесие. Этажом ниже вот-вот рухнет Эмпайр-стейт-билдинг. Представляю, какая будет катастрофа.

Собственно, это не мое дело: Джулиан ясно дал понять, что в помощи не нуждается. И тем не менее, ни секунды не колеблясь, я развернулась и бросилась обратно вниз.

Джулиан каким-то образом смог удержаться на ногах и попытался вскарабкаться на следующую ступеньку. Вслепую он ощупывал лестницу, тщательно выбирая, куда поставить ногу, чтобы не промахнуться, а макет опасно перекосился, грозя вот-вот рухнуть через плечо Джулиана.

Не выдержав этого душераздирающего зрелища, я осторожно перехватила верхнюю часть здания и выровняла небоскреб.

– Спасибо, – тяжело дыша, прохрипел Джулиан.

– Кажется, тебе все-таки нужна помощь.

– Может быть.

– Может быть? И только?

– Ну ладно. Я абсолютно уверен. – Джулиан вздохнул и выдержал паузу, собираясь с силами, чтобы попросить меня о помощи. Но в конечном счете рассудок одержал верх над сомнениями. – Ты не могла бы?..

– Не могла бы что?

Он закатил глаза.

– Помочь мне?

– Еще бы, – усмехнулась я.

Бережно я передвинула руки с верхней части Эмпайр-стейт-билдинг к основанию. Макет не был тяжелым – только адски громоздким. Кивнув Джулиану, я шагнула назад. Здание так и норовило выскользнуть из рук, пришлось изогнуться, чтобы его нести. И все равно шпиль едва не задевал потолок.

Первые шаги были нерешительными, но уверенность возрастала с каждым движением. Я то и дело заглядывала за макет, передавая Джулиану указания. Несколько раз модель едва не опрокинулась, парень при этом в панике еле переводил дух. С быстротой улитки мы добрались-таки до третьего этажа. И как Джулиан собрался тащить эту штуку обратно в колледж? Для меня это так и осталось загадкой.

– Теперь отпускай.

– Точно? – Теперь и у меня перехватило дыхание, а еще закололо в левом боку – даже выпрямиться оказалось сложно. Наверное, стоит все-таки сходить на фитнес с Лилли.

– Да. Дальше я сам.

– Как знаешь. – Я аккуратно опустила здание.

– Благодарю за помощь. Буду должен. – Джулиан, пошатываясь, понес макет к себе. Сотрудничество наше, очевидно, окончено.

Я собиралась ответить, но прикусила язык – незачем его задерживать. Повернувшись к двери в свою квартиру, я пошарила в карманах брюк, не в силах вспомнить, в какой именно сунула ключ.

Наконец я отыскала его и тут же услыхала глухой стук: Джулиан стучал в дверь ногами, но никто не открывал.

В раздражении он пробормотал что-то невразумительное и пытался удержать макет одной рукой, упирая его в стену. Но тут же конструкция вновь пошла ходуном. Перепугавшись, Джулиан снова схватил ее двумя руками.

– Вот черт!

– Открыть тебе дверь?

С трудом повернув голову, Джулиан одарил меня злобным взглядом.

– Ты еще не ушла?

– Нет, и не надо прикидываться, что ты и сам справишься.

Джулиан недовольно заворчал. Какая пытка – снова принимать от меня помощь! Они с Лилли точно родственные души. Надо бы их познакомить, пусть организуют клуб: лига упрямых ослов «Я сам!».

Но, как и прежде, Джулиан в конце концов сдался и перешагнул через гордость ради блага макета.

– Ключ в брюках в левом кармане.

– Сзади или спереди?

– Заднем.

Джинсы на Джулиане сидели идеально: нельзя не заметить, какой шикарный у него зад. Ни секунды не медля, я скользнула рукой ему в штаны и потянулась за ключом, который никак не удавалось нащупать, а потому просто спустила пальцы глубже. И вновь мы с Джулианом оказались так близко друг к другу – как в тот раз, в гардеробной, – и вновь аромат сосновой хвои и мокрой земли достиг моего обоняния. Невольно я прижалась к его телу: запах напоминал о парке, откуда я только что пришла.

– Мика?

– Ммм, – промурчала я.

– Я сказал, в левом.

Сбитая с толку, я нахмурилась, но тут же сообразила, что Джулиан имел в виду.

– Ой, – смутившись, убрала руку с его задницы. Вечно путаю право и лево! – Я думала, в левом от меня.

Джулиан бросил на меня взгляд через плечо, снисходительно вздохнув. Мне даже показалось что-то похожее на веселье в его глазах.

– У нас одинаковое лево.

– Упс. – Видимо, отговорка произвела обратный эффект.

Я полезла в другой карман и, сразу же схватив ключ, со звяканьем вытащила на свет. Открыв дверь, придерживала ее, пока Джулиан протискивал макет через низкий проем. Я последовала за ним: подгоняло желание не показаться невежливой, а также неуемное любопытство.

Планировкой квартира напоминала мою. Сразу за входной дверью – общее пространство, объединявшее гостиную, столовую и кухню. Тут же четыре закрытых двери – очевидно, ванная и три спальни жильцов. А в моих хоромах было только две комнаты. К тому же здесь довольно давно не делали ремонт. У меня блестел темный паркет, а у соседей оказалось светлое поцарапанное покрытие. На когда-то белых стенах образовался серый налет, и я заметила следы от гвоздей в стене, где раньше, должно быть, висела полка или картина.

Что ни говори, а это жилище мне больше пришлось по душе, чем собственное. Это настоящий дом, чего не скажешь о моем холодном и неуютном пристанище. Ребята развесили на стенах яркие разношерстные плакаты с величественными зданиями, эпичными драконами и даже составом команды «Патриоты Новой Англии». Комнату украшали многочисленные растения, некоторые даже свисали с потолка. Напротив телевизора обосновался серый диван с кучей подушек, а между ними – журнальный столик, утопавший под кипами журналов.

Машинально я огляделась в поисках места, куда Джулиан мог бы поставить макет, и мой взгляд задержался на обеденном столе, где уже стояла швейная машинка, а рядом возвышалась стопка разноцветных тканей: от шелка до войлока. Я отодвинула в сторону всю атрибутику – Кэсси и Аури, вероятно, использовали это для какого-то косплея.

Осторожно поставив макет на стол, Джулиан вздохнул с облегчением, сбросив с плеч тяжкий груз.

– Спасибо. – Он размял руки.

Я смерила взглядом модель Эмпайр-стейт-билдинг. Не имею ни малейшего представления о строительстве макетов, но скажу, что этот изумителен. Основание уже закончено, в нем можно было разглядеть даже вырезанные в картоне маленькие окошки.

– Ты сам делал этот макет?

– Нет, я стащил его из мастерской.

Я ухмыльнулась.

– Зачем?

– Подумал, он будет славно смотреться в моей спальне.

– А не умнее было бы красть уже готовый?

Джулиан пожал плечами – так невозмутимо, что я на мгновение засомневалась, шутит он или нет. Но тут парень едва заметно улыбнулся.

– Приглянулось мне это грубое, незавершенное очарование.