Текст книги "Кто-то еще"

Глава 6

От слез веки слиплись, так что я с трудом открыла глаза.

Я поморгала. Постепенно зрение прояснилось, и я уставилась в потолок, стараясь ни о чем не думать. Но мои усилия не окупились: уже скоро воспоминания вчерашнего дня взяли свое и опять навернулись слезы.

Перевернувшись на живот, я зарыдала в подушку. Она хранила запах Аури – друг провел со мной всю ночь. Утром в соседней комнате так громко зазвонил будильник, что мы оба проснулись. Тихо пробормотав извинения, Аури с недюжинным усилием воли поднялся с кровати и отправился на тренировку.

Не перестаю восхищаться его дисциплинированностью. В такое время я вставала, только если очень хотелось в туалет, да и то – вот прямо сейчас и ни секундой позже.

Еще некоторое время я понежилась в постели, собираясь с силами для долгого дня. Измерила показатели крови и заменила инсулиновую помпу, после чего потащилась в ванную. Неторопливо сбросила затхлую одежду, которую не снимала со вчерашнего вечера, и залезла в душ. Включила воду погорячее – даже пар повалил. Именно так я и люблю. Аури дома нет, так что можно стоять под душем хоть до вечера.

Я запрокинула голову, чтобы вода смыла высохшие слезы, и стояла так, не шевелясь, еще некоторое время. В душевой кабине клубился пар, и мало-помалу она стала напоминать сауну.

Наконец я выключила воду и завернулась в полотенце. Из-за пара воздух в ванной стал влажным и тяжелым. Вытерев волосы, я направилась к раковине. Только я собиралась взять зубную щетку, как увидела надпись, проявившуюся на зеркале под воздействием пара.

Думаю сегодня только о тебе <3

Неужели это Аури написал? Да еще и пририсовал сердечко, кривоватое, правда. А ведь он даже рисовать не умеет. Невольно я расплылась в улыбке. Господи, какая же милота! В животе запорхали бабочки, а сердце забилось как заводная игрушка – тук-тук-тук.

Я поставила зубную щетку обратно в стаканчик на полке над раковиной и с мокрыми ногами поплелась в комнату, чтобы взять телефон. Обычно он лежал на прикроватной тумбочке. Но его там не оказалось.

Оглядевшись, я вспомнила, что не доставала его из сумки. Возвратившись домой, я бросила ее на пол в прихожей. Должно быть, телефон еще там.

Тогда я пошла в гостиную и сразу увидела, что Аури аккуратно повесил сумку на вешалку. Я наконец добралась до телефона, и тут же он пожаловался, что зарядки осталось всего пять процентов. Я смахнула это оповещение и на секунду зависла на фотографии Гермионы, стоявшей на заставке. Потом открыла мессенджер и набрала сообщение.

Спасибо <3

Я уже собиралась отложить телефон в сторонку и вернуться в ванную, чтобы не замочить всю квартиру, как вдруг в уголке экрана высветились три прыгающие точки. Аури ответил. Странно, вообще-то он должен был сидеть на лекции.

Аури: Так ты уже проснулась.

Кэсси: Уже 10.

Аури: Для тебя это ничего не значит.

Кэсси: Не преувеличивай, я не настолько соня!

Аури: Помнишь, что было в прошлую среду?

Аури: Ты еще валялась в постели, когда я вернулся.

Аури: А было, между прочим, три часа.

Кэсси: Только потому, что я смотрела «Стального алхимика: Братство» до пяти утра.

Кэсси: Так что это все из-за тебя!

Аури: Ага, рассказывай.

Кэсси: Ты хотел, чтобы я посмотрела это аниме!!!

Аури: Именно за это ты меня и любишь.

Кэсси: Не только за это.

Кэсси: Есть такое… <3

Кэсси: Как прошла тренировка?

Аури печатал, печатал и печатал. Снова и снова появлялись три прыгающие точки, но потом исчезали. Либо он стирал написанное, либо меня ожидало очень длинное сообщение.

Аури: Хорошо.

Я заподозрила неладное.

Кэсси: Что случилось?

Этот же вопрос Аури задавал мне предыдущим вечером.

Аури: Я повредил ногу.

Кэсси: Серьезно?

Аури: Еще не знаю…

– Нет, не смей! – заорала я своему телефону: внезапно экран потемнел и загорелся символ выключения.

Схватившись за узел на полотенце, чтобы оно не свалилось, я ринулась в спальню. С быстротой молнии воткнула зарядку в телефон и в нетерпении надавила на кнопку включения.

– Ну, давай же! – шипела я на бесполезную штуковину, которая лишь злорадно показывала красную батарейку.

Изнывая от нетерпения, я снова и снова давила на кнопку. И вот загорелся логотип оператора, а сразу за ним появился экран «Домой». Я быстро открыла мессенджер и обнаружила десяток сообщений от Аури. Я уже сходила с ума от беспокойства. Да, он не собирается идти в профессиональный спорт, но травма может стоить ему стипендии.

Аури: Левая лодыжка распухла.

Аури: Там может все что угодно быть. Или вообще ничего.

Аури: Я сейчас в больнице.

Аури: Тренер заставил хорошенько проверить.

Аури: Уже битых два часа торчу в приемной.

Аури: Медсестра сказала, что придется еще долго ждать.

Аури: Сейчас ведь такое пекло, наверняка пациенты так и валят.

Аури: Тепловой удар и все такое.

Аури: Кэс, ты еще там?

Аури: Кэсси?

За долю секунды я набрала ответ.

Кэсси: Прости, я тут!

Кэсси: Телефон разрядился.

Кэсси: В какой ты больнице?

Аури: Там же, где ты была.

Кэсси: Отлично, за 20 минут добегу.

Аури: Тебе не обязательно приходить.

Кэсси: Не говори ерунды.

Кэсси: Я скоро!

Я даже не стала ждать новых сообщений от Аури, сразу кинулась одеваться. Заплела мокрые волосы в косичку, а в сумочку сунула мобильник и пачку карт – время скоротать. По собственному горькому опыту я знала, сколько времени может занять очередь в больнице, если, конечно, не истекать кровью до смерти.

До полудня было еще далеко, но на улице уже парило. К счастью, мне хотя бы не пришлось долго ждать автобуса, в котором работал кондиционер. Он высадил меня прямо напротив больницы, куда Аури уже привозил меня в прошлом году.

Воспоминания о том дне имели горько-сладкий вкус. Я сломала лодыжку и полтора месяца передвигалась на костылях. Только после физиотерапии я снова смогла нормально ходить, но даже теперь левая нога время от времени немного побаливает.

И все равно я в некотором роде любила вспоминать тот случай, хоть и не разрешала себе слишком часто думать о нем. Тогда я впервые в жизни что-то сломала, но не в этом дело. Я в первый раз поцеловала Аури. Правильнее сказать, Горвина – персонажа, которого он воплощал в нашей группе по ролевой игре живого действия. И вот это воспоминание ничуть не напоминало о боли.

Горвин и Майлин – я изображала целительницу – испытывали друг к другу глубокие, но запретные чувства. Тот день стал очень важным для их отношений. Прошли месяцы, но поцелуй Аури все так же пламенно горел на моих губах. Он страстно прижимал меня к себе, целовал, горячо и жадно – наверное, произошло бы и нечто большее, не споткнись я о тот треклятый корень. Именно он и вырвал нас из объятий лжи, которую мы щедро скармливали друг другу. Мы врали самим себе, что только Гор-вин и Майлин влюблены друг в друга. До чего же бессмысленная ложь! В тот раз, сразу после моего падения, в больнице мы вместе ждали врача, и уже тогда стало понятно, как страсть пылала между нами. Да и в последующие дни воздух между нами будто вспыхивал, но, хвала богам, все как-то само собой погасло. Все это время мы старательно делали вид, что никакого поцелуя и в помине не было. Возможно, так даже лучше. Мы с Аури – лучшие друзья, а всякий раз, когда мы пытались вывести наши отношения на новый уровень, все шло наперекосяк.

Автоматическая дверь отъехала в сторону, и я шагнула сквозь завесу холодного воздуха в клинику. Дрожа, я плотнее запахнула полы кардигана, который предусмотрительно взяла с собой.

Здесь ничего не изменилось со времени моего последнего визита. Яркие лампы мерцали голубоватым светом, и резкий запах дезинфицирующих средств наполнял воздух. До моего слуха доносились почтительные шепотки, а звонкий голос вдалеке выкрикивал чье-то имя. Пустынное место, один его вид сразу же вызвал у меня рвотные позывы. Я бы с удовольствием развернулась и бросилась бежать, но я заявилась сюда, чтобы поддержать Аури, и именно этим я сейчас и буду заниматься.

Длинный коридор привел меня в приемную. Она, по крайней мере, оказалась чуть более привлекательной: красочные журналы на столах, пестрящий всеми цветами радуги автомат со сладостями, яркие детские рисунки на стенах немного оживляли обстановку.

Народу собралось – тьма. Люди всех возрастов занимали дешевые пластиковые стулья. У одних явно просматривались недуги, другие казались здоровыми. Я заметила Аури в одном из дальних углов, он с интересом листал спортивный журнал. Его нога, с обмотанным вокруг ледяным компрессом, покоилась на табурете.

– Привет, – поздоровалась я, занимая свободный стул.

Аури только сейчас отвлекся от своего журнала. Он просиял, увидев меня. Может, мое присутствие не так уж необходимо, но я сразу догадалась, что он рад компании.

– Привет. Как делишки?

– Это я должна интересоваться.

– Я выпил обезбол, так что особо не мучаюсь, просто волнуюсь: вдруг там что-то серьезное, – пожаловался Аури, поднимая компресс.

Припухлость сразу бросалась в глаза. Нога заметно увеличилась в размере, кожа на лодыжке сильно натянулась – парень даже кроссовок надеть не смог. Да еще и синяки пошли, фиолетовые выглядели особенно пугающе.

– Как это случилось?

– Мы отрабатывали общефизическую тренировку, и я поскользнулся на мокрой траве. – Аури закатил глаза, мысленно пожелав отшлепать себя за эту напасть. – Как глупо.

– Да такое со всеми случается.

– Но не все из-за такой дряни теряют стипендию, – посетовал Аури, качая головой. – Медсестра в колледже сказала, что ничего необратимого нет, но, если удача от меня отвернется, на какое-то время придется отказаться от тренировок. А если я из-за перерыва буду хуже играть и меня выгонят из команды…

– Этого не случится, – перебила я, пока Аури не затянул себя еще глубже в водоворот вымышленных несчастий. – Ты же фантастически играешь! Подумаешь, пропустишь парочку тренировок и пробных игр – от этого не разучиваются играть в футбол.

Аури мгновение помолчал, а затем, сделав глубокий вдох, неохотно признал:

– Наверное, ты права.

– Я не «наверное» права, а абсолютно точно, – заявила я как можно более убедительно. Я потянулась к его руке, чтобы приободрить. Ладонь у него оказалась холодной и влажной.

– Прости, вспотеешь тут, от таких-то переживаний, – извинился Аури, криво улыбаясь. Перекошенную ухмылку я ему вернула.

– Все будет хорошо. Вот увидишь.

Нерешительно, но он все-таки согласился.

– А еще я надеюсь, они не собираются меня тыкать иголкой. Ненавижу уколы.

– Тогда тебе, видимо, стоит хорошенько подумать о сеансе в «Ломаных чернилах», – заметила я, бросив многозначительный взгляд на уже имеющуюся татуировку, кусочек которой выглядывал из-под рукава рубашки. Насколько мне известно, этот рисунок тянется от груди до спины.

– Игла у тату-машинки царапает только верхний слой кожи. Это не то же самое. А как представлю, что внутрь меня что-то толкают… аж бесит, – запнулся Аури и с ужасом отшатнулся. – Прозвучало как-то фигово…

– Да уж, – промычала я в знак согласия. Я попыталась сдержать хохот, да что толку? Через мгновение я разразилась заливистым смехом. Он громким эхом разнесся по всей приемной, где люди говорили максимум шепотом из уважения к больным и их родственникам. Все вдруг обернулись в нашу сторону, а бабулька, сидевшая напротив нас, возмущенно скривилась.

Плотно поджав губы, я попыталась успокоиться. Вообще-то не так уж и смешно, я же прекрасно поняла, что Аури имел в виду. И все-таки я не могла перестать смеяться над его неуклюжим подбором слов. Плечи тряслись, и я уже едва не задыхалась. Уткнулась носом в плечо Аури, чтобы подавить очередной приступ смеха.

Это сработало, и мне стало легче. Медленно откинувшись в кресле, я вытерла веселые слезы с лица. Я по-прежнему чувствовала на себе осуждающие взгляды окружающих, но мне было плевать на них. Важен для меня только Аури.

Он разглядывал меня, тепло улыбаясь. Мой смех отразился в его глазах веселым блеском.

– Что? Тушь размазалась?

– Нет, – покачал головой Аури. – Просто приятно слышать твой смех после того, что было вчера.

Ох…

И что я должна на это ответить? Он еще так смотрит… В его глазах было столько тепла, что на мгновение я забыла, в каком холодном, пустынном месте мы находились. Такое частенько со мной случалось, когда рядом оказывался Аури. Любое положение становилось более сносным, иногда даже его присутствия не требовалось. Я вспомнила о послании, которое он оставил для меня на зеркале в ванной утром, и порыв счастья пронесся надо мной, словно пытаясь раздуть пожар моих чувств к нему, который я так старательно задувала.

Нет, этого нельзя допустить! Вдруг он разгорится и сожжет тщательно оберегаемый фундамент нашей дружбы?

– Я очень хочу шоколада! – объявила я как можно громче, чтобы все услышали, и вскочила на ноги, разрушая волшебство момента.

Аури смущенно посмотрел на меня.

– А ты?

– Ну, конечно.

– Какой тебе?

– Не знаю… удиви меня!

Я побежала к торговому автомату, стоявшему у противоположной стены приемной. Я точно знала, что Аури не сводит с меня глаз, но не обернулась.

Роясь в сумочке в поисках мелочи, я сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, чтобы успокоить предательское сердце, которое все еще бешено колотилось и, похоже, не желало понимать, что производимые им покалывания неуместны. Мы с Аури друзья, ни больше ни меньше, и мне этого вполне достаточно. По крайней мере, так я себя убеждала.

Глава 7

Аури повезло. Врач ничего не пихала внутрь него и даже не колола никаких препаратов. Всего-навсего сделала рентген стопы и сообщила, что серьезных повреждений нет: кости не сломаны, связки не порваны. Он попросту неудачно упал – больно, но не смертельно. Некоторое время Аури, весьма вероятно, еще будет чувствовать боль, но денек-другой – и все пройдет. Правда, врач посоветовала ему пропустить следующие тренировки, пока он окончательно не восстановится. В противном случае второе падение может повлечь за собой более серьезные травмы.

Аури оказался не в восторге от идеи сделать перерыв, но здравый смысл все-таки возобладал над честолюбием. Посоветовавшись с тренером, Аури решил не выходить на поле две недели как минимум. Что, однако, не мешало ему просыпаться ни свет ни заря и тащиться в кампус, чтобы посмотреть, как тренируются товарищи по команде.

Однажды утром, в половине пятого, я даже выползла из кровати по его будильнику. В этом не было особой необходимости или желания, просто внутренняя неугомонность подталкивала на приключения. Джулиан ясно дал понять, что Рикки желает поговорить со мной, так что я направилась в «Ломаные чернила» на собеседование.

Перед уходом на тренировку Аури пытался подбодрить и успокоить меня, но у него ничего не вышло. Как же я ненавижу разговаривать с незнакомыми людьми! Особенно когда приходится самой вести беседу и рассказывать о себе всякие вещи. С социализацией у меня просто беда. Вдруг я сболтну что-то лишнее и неуместное, это обернется против Джулиана, и осенью он уже не получит работу? Эта глупость, абсурдная донельзя, волновала меня больше, чем страх, что я вообще не получу работу. В худшем случае мне придется искать деньги на костюм в другом месте, но в остальном – мне терять нечего. Не смогу купить ткани покачественнее, только и всего.

После того как врач отпустила Аури из больницы, мы сразу отправились к Лорен за тканями для костюмов Ведьмака и Цири. Так что все необходимое для начальных этапов у меня уже имелось – как-никак, времени оставалось совсем немного, – но из-за предстоящего интервью я до того разнервничалась, что вместо работы над костюмами развалилась на диване, залипала в мобильнике и каждые две минуты сверяла часы. А ведь Рикки будет ждать меня в «Ломаных чернилах» только через три часа. На мгновение я подумала было о том, чтобы позвонить родителям. Но ведь они на работе – к чему тревожить? Разговор с ними неизбежно зашел бы о Гермионе. А я пока не готова ее вспоминать.

Итак, я бесцельно возлежала на диване, продуваемом вентилятором (поскольку кондиционер бастовал против непрерывной работы). На заднем плане шел эпизод сериала «Звездный путь: Дискавери», а я листала социальные сети в телефоне. Поискала вдохновение для Геральта и Цири на «Пинтересте», почитала обсуждение нового сериала о Бэтвумен в «Твиттере», наконец открыла «Инстаграм». Среди подписок у меня числились в основном знаменитые косплееры, актеры и мои друзья. Я немного полистала страницу Мики и ее предполагаемого заклятого врага Луки, почитала новые заметки Ализы, после чего блуждание по просторам интернета неизбежно привело меня на аккаунт Аури. Вернее, на аккаунт футболиста Мауриция Ремингтона, его спортивного альтер эго.

Внушительная аудитория состояла по большей части из футбольных фанатов, получавших на его странице именно то, чего искали. Каждый пост был связан со спортом, игрой или тренировкой, на которой присутствовал Аури. На снимках он стоял на поле, сидел на скамье для пресса или позировал с товарищами по команде. На этих фотографиях он казался совершенно другим человеком: решительный взгляд, жесткие, грубые черты лица. Может, такое впечатление создавалось из-за снаряжения?

Я решила почитать комментарии под его последним постом. Должно быть, Аури написал его утром, сидя на скамейке возле площадки. В сопровождающем тексте он поведал о падении и вынужденном перерыве в тренировках. Более двухсот человек уже пожелали ему скорейшего выздоровления. Среди прочих комментариев я наткнулась на смайлики с сердечками и поцелуйчиками от девушек, что пробудило во мне странное чувство, близкое к ревности. Я не хотела этого чувствовать – не говоря уже о том, что у меня не было на это права, – но ничего не могла с собой поделать. К моей досаде, это чувство усилилось после неудачного свидания с Аури и того происшествия в клубе. Эти девушки – и некоторые парни тоже – могли восхищаться Аури и флиртовать с ним, не опасаясь разрушить дружбу.

Недолго поразмыслив о том, а не написать ли и мне комментарий «Скорейшего выздоровления», я тут же отбросила эту идею. Зачем же полагаться на «Инстаграм», чтобы связаться с Аури? Я открыла наш обычный мессенджер и обнаружила сообщение, пришедшее от него всего минуту назад.

Аури: Ты когда-нибудь замечала, что в слове «assassin» дважды встречается слово «ass» – «задница»?

Кэсси: Нет, но… допустим.

Кэсси: Тебе заняться нечем?

Аури: Да.

Аури: У меня занятие отменили, сижу тут, в библиотеке.

Аури: Читаю о мониторинге хештегов.

Аури: Весьма занимательно!

Аури: #пристрелитеменяплиз

Аури: #намоихпохоронахтанцуйтеподqueen

Аури: #еслияпревращусьвзомбитебяукушупоследней

Кэсси: #перестаньписатьхештегами

Аури: #какскажешь.

Я расхохоталась.

Аури: Не хочешь пойти на вечеринку в пятницу?

Кэсси: Что за вечеринка?

Аури: День рождения Джейдена.

Аури: Он велел мне привести несколько человек.

Кэсси: То есть событие будет грандиозное?

Аури: Возможно.

Аури: Ты можешь не ходить, если не хочешь.

Нет, я не хочу. Правда не хочу. Но отказываться не спешила. Мы с Аури всегда делали только то, что нравилось мне или нам обоим. Я редко делала что-то для него. Мне доставляло дискомфорт участвовать в чем-то, что казалось мне чуждым. Я просто ненавижу выходить из зоны комфорта! Для Юджина это стало проблемой: он и порвал со мной во многом по этой причине. Мы любили друг друга, но со временем наши интересы разошлись в разные стороны. Парень всегда был очень внимателен ко мне и к установленным мною границам, но в какой-то момент ему все надоело. Вот он и бросил меня еще до моего отъезда в Мэйфилд. Тогда я уже понимала, что у нас ничего не выйдет, поэтому спокойно перенесла разрыв. Но не хотелось бы, чтобы то же самое случилось у нас с Аури. Порой на меня накатывало чувство, что разрыв неизбежен. Аури вел целую жизнь, частью которой я не являлась и не хотела становиться. Но и исчезать из нее я не желала, а потому попадала в затруднительное положение…

На экране высветилось новое сообщение.

Аури: Ой, знаешь что, забудь.

Аури: Я и один схожу.

Кэсси: Что?! Нет! Почему?

Аури: Потому что ты явно не хочешь.

Кэсси: Неправда.

Аури: Твоя нерешительность говорит об обратном.

Кэсси: Я была в туалете!

Аури: Да все пучком.

Аури: Отдыхай.

Аури: Я с пацанами пойду.

Кэсси: Точно?

Аури: Конечно.

Кэсси: И ты не рассердишься на меня?

Аури: На тебя невозможно злиться.

Аури: Давай сходим куда-нибудь в субботу?

Кэсси: На озеро, купаться?

Аури: Круто.

Аури: Мне пора.

Аури: Удачи с Рикки!

Аури: Ты порвешь его!

Кэсси: Спасибо <3

Я перечитала историю сообщений, сильно надеясь, что Аури и правда не злится. Все эти студенческие вечеринки мне совсем не по душе. Я просто буду стоять в углу как чудачка, сжимать бумажный стаканчик и ни с кем не заговорю. Аури посчитает себя обязанным бегать вокруг меня как собачонка, вместо того чтобы вливаться в общество. А его друзья поинтересуются, чего это такой парень ходит хвостом за этой девицей, если может заполучить любую девушку, какую только пожелает. Я повисну камнем на шее Аури: утяну за собой вниз и его самого, и все настроение. Кроме того, я бы предпочла избавить себя от вида Аури, флиртующего с другими девушками, которые непременно, как на подбор, будут выше, привлекательнее и спортивнее меня. Разумеется, я не считала себя совсем уж уродиной, но я определенно не была той, кого называют «сексуальной». Про таких, как я, говорят «милая» и «хорошенькая», поэтому большинство парней относят меня к категории «младшая сестренка». По этой же причине на нас с Аури частенько бросали мерзкие взгляды. Да-да, хрупкая белая девочка и здоровый черный парень, сценарий для порнофильма готов. Как же это противно. Почему люди то и дело пытаются превратить нашу дружбу во что-то смешное или непристойное?

Я тряхнула головой, дабы остановить поток мыслей, в котором всегда терялась, когда пыталась смотреть на нас с Аури глазами окружающих. Они каждый раз вгоняли меня в такую тоску… Представить боюсь, каково же приходилось Аури: он ведь сталкивается с куда большим количеством предрассудков, ненависти и презрения. Раньше я спрашивала его об этом, но он не хотел говорить, по крайней мере, не со мной. Я не стала настаивать. Возможно, он мог бы попытаться мне что-то объяснить, но я все равно не поняла бы, что такое расизм. Уж точно не в этой жизни, где тоналка цвета «00 слоновая кость» оказывалась для меня слишком темной.

– Ты, должно быть, Кэсси! – вот первые слова, которые я услышала в «Ломаных чернилах».

Официально студия татуировки и пирсинга в тот день еще не открылась. Я нерешительно постучала в дверь, и уже через минуту женщина с ярко-рыжими волосами, широко улыбаясь, показалась на пороге.

– Я Джоэль, но все зовут меня Джо.

– Кэсси, – сообщила я, застигнутая врасплох. Ну же, Кэс, соберись, она уже знает твое имя. Я пожала руку Джо влажными от волнения пальцами.

– Входи, – пригласила Джо, закрывая за мной дверь.

Стены в студии ломились от фотографий, на которых изображались различные татуированные и проколотые части тел. В шкафах со стеклянными дверцами были выложены украшения для пирсинга. А на полке за прилавком выстроились трофеи и награды, которые, очевидно, получила студия и ее сотрудники.

Джо прошла за стойку.

– Ты бывала здесь раньше?

Я отрицательно помотала головой.

– Хорошо, подожди минутку. Я позову Рикки.

Кивнув, я трижды прокляла себя: улыбка у Джо явно стала меньше. Она отодвинула занавес и скрылась в другой части студии. Надеюсь, она не приняла немногословность за незаинтересованность, но я так переволновалась и жутко боялась ляпнуть что-нибудь не то.

Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться. Ведь Джулиан получил эту работу без особых проблем, а его социальные навыки простирались ненамного дальше моих.

Занавес снова отодвинулся, и Джо привела за собой бородатого парня, одетого во все черное. Целиком забитые рукава, черные волосы и острые скулы – он похож на Люсьена, каким тот будет лет через двадцать. Это сходство почему-то успокоило меня.

– Привет, Кэсси. Рад, что ты пришла. Меня зовут Рикки, я хозяин студии.

– И я рада, – ответила я, бросив взгляд в сторону Джо.

– Не против побеседовать за обедом?

– Нет, совсем нет.

– Отлично, через дорогу есть потрясающий мексиканский ресторан. Я, конечно же, приглашаю. – Затем Рикки повернулся к Джо: – Ты с нами?

– Не знаю. Меня тоже приглашают?

Закатив глаза, Рикки открыл дверь и придержал ее для нас с Джо.

– Ты ведь в курсе, что нет разницы, кто из нас будет платить? У нас общий бюджет.

– Разница есть – для меня, – сказала Джо, мило улыбаясь, и прижалась мимолетным поцелуем к щеке Рикки, проходя мимо.

Рикки запер студию, и мы вместе перешли улицу.

Официант поприветствовал Джо и Рикки, назвав их по именам, и провел нас в небольшой сад за рестораном. Нам раздали меню, и Рикки сразу заказал воду для всех.

Я кашлянула.

– Так вы женаты?

– Вот уже восемь лет, – кивнул мужчина. Он явно старше своей жены. С первого взгляда я предположила, что ей около двадцати, но если они женаты уже восемь лет, то ей должно быть как минимум ближе к тридцати.

– Рикки лишил меня невинности, – совершенно неожиданно вставила Джо.

Опешив, я подавилась воздухом и сильно закашлялась, отчего Джо, в свою очередь, громко рассмеялась.

– Я имею в виду первую татуировку. Я была клиенткой Рикки, – она повернула левую руку и продемонстрировала сплетение цветов, украшающее ее предплечье.

– Выглядит великолепно, – хрипло вымолвила я, борясь с очередным приступом кашля – уже слезы на глаза наворачивались. Хвала богам, официант как раз спешил мне на выручку с тремя бокалами воды. Большой глоток помог мне восстановить дыхание.

– Прости, я не хотела поставить тебя в неловкое положение.

– Не верь ни единому ее слову. Она сделала это специально, – заявил Рикки, ухмыляясь.

Очевидно, с этой парочкой не придется беспокоиться о поведении. Осознав это, я сразу почувствовала себя намного спокойнее. Уютная обстановка в ресторане также сделала свое дело – я почти не нервничала. Я точно смогу пережить этот разговор.

– У тебя есть татуировки или пирсинг? – поинтересовался Рикки.

– Нет. И не хочу, – быстро пролепетала я, опустив глаза на свой стакан. На его внешней стенке выступили капли из-за контакта кубиков льда с уличным теплом. Я стерла их указательным пальцем.

– Не волнуйся, это совсем необязательно. Каждый вправе делать со своим телом все, что захочется. Просто любопытно. Джулиана вот мы тоже пока не смогли наставить на путь истинный.

– Но вот его подружка Мика захаживает, – сообщила Джо, поигрывая с туннелями в ушах, растянутыми на несколько сантиметров.

– Мика ничего не рассказывала о татуировке, – нахмурилась я.

– О нет, у нее пирсинг.

Я вызвала в памяти образ Мики, но не вспомнила никаких новых украшений на ней.

Джо, видимо, не заметив моего замешательства, ухмыльнулась.

– Он в довольно интимном месте.

– Вот оно что. Таким вы тоже занимаетесь?

– Мы делаем почти все. Мы с Харви и Эми, с которыми ты попозже познакомишься, занимаемся татуировками, Джо – пирсингом, – объяснил Рикки, перелистывая меню.

– Почти все? А что не входит в этот список?

– Скарификации. И еще мы не набиваем тату на лицах. На шее можем сделать, но только тем, у кого уже много татуировок. Все, что не прикрывается одеждой, нужно тщательно продумывать.

Кивнув, я мысленно сделала заметку на будущее – погуглить, что такое скарификации. Я не имела никакого представления, но, не желая показаться невежественной или неподготовленной, решила не спрашивать Рикки.

Официант подошел к столу, чтобы принять заказ. Я попросила только салат, поскольку, несмотря ни на что, все еще слишком нервничала и не смогла бы проглотить острую пищу. У Рикки и Джо, похоже, никаких проблем с этим не возникло.

После ухода официанта они рассказали мне о студии и моих будущих обязанностях. Потом осведомились о моих планах на ближайшие месяцы, чтобы определить, когда я смогу выйти на работу.

Наконец принесли еду, а мы как раз закончили с деловой частью. Так что я просто поинтересовалась у Рикки о его татуировках. От меня не ускользнуло, что его кожа украшена какими-то фантастическими мотивами, казалось, Рикки тот еще любитель фэнтези. Мой вопрос сломал последний лед, и вот мы уже бурно обсуждаем, насколько дерьмовым оказался последний сезон «Игры престолов». Обед закончился быстрее, чем я ожидала: Джо прервала дискуссию, заявив, что им необходимо возвращаться в студию.

На тротуаре перед рестораном мы распрощались.

– Спасибо за приглашение, – поблагодарила я.

– Не за что, – улыбнулся Рикки. – Могла бы заказать что-то кроме салата. Мы ни в коем случае не хотели устраивать проверок на скромность.

– Но я и правда не была голодна, – смутившись, быстро заверила я.

– Приятно было с тобой познакомиться и спокойно побеседовать, – подала голос Джо, обнимая мужа за плечи. – Нам важно, чтобы в студии царила доброжелательная атмосфера и все друг с другом ладили.

– Мы с Джо считаем, что с тобой проблем не возникнет. Харви и Эми ты тоже обязательно понравишься, – добавил Рикки.

– Это значит, я получаю работу? – не поверила я своим ушам.

– Как минимум пока Джулиан не вернется. Но если захочешь, можем принять и на более длительный срок. В любом случае пока об этом рановато думать.

– Ух ты, спасибо! Когда я могу приступить?

– Какая резвость, – засмеялся Рикки. – Ты свободна завтра?

– Разумеется, – поспешила я с ответом, даже не взглянув на календарь. Аури все равно пропадает на занятиях целыми днями, да и Мика с головой ушла в учебу: готовилась к факультету искусств. В прошлом году она училась на юриста и провалила все экзамены, но, изучая любимое дело, превратилась в отличницу. – Во сколько мне прийти?

– Как сегодня. Джо объяснит тебе все на практике, а потом ты сможешь познакомиться с Харви и Эми до открытия студии.

– Жду с нетерпением, – улыбнулась я.

Вот и все. Теперь я работаю в тату-салоне. Поскорее бы рассказать Аури.