Текст книги "Экспедиция Жизни и Смерти"

– Китара, – тихо сказал Мару. Одновременно с этим Аксель зловеще прошептал «тощая!», а Мартина – «прекрасно!».

– Сделаю, когда приедем в Друидар, – пообещал Аксель и мельком глянул на ту самую, которую планировалось безобидно разыграть. Она спустилась с крыльца и пошла в том же направлении, где исчезли её товарищи. – Слушайте… хотел у вас спросить, что вы вообще думаете по поводу этой экспедиции. Я вчера вечером заснуть не мог – столько мыслей…

– У меня тоже, – кивнула Мартина, которая охотно бы обсудила этот вопрос.

– Я не хочу в дороге говорить… подозрения одно страшнее другого, – помотал головой Аксель. – Но хотя бы примерно… что думаете?

– А что тебя настораживает? – спросил Мару.

– В основном – зачем везти колдунов в Друидар, если, как я понимаю, экскурсий им там устраивать не будут и вообще мы там не задержимся. Нас тоже возили абсолютно бессмысленно – вот что вы почерпнули из визита в Некроситет?

– Ну… по крайней мере, так много колдунов я раньше не видел, – признался Мару. – Обстановка… странная, но не лишённая интереса. Будет, что друзьям рассказать, вот вечером как раз, думаю, время появится. Ещё эта сцена с неживой девушкой обнажённой… помните, когда мы только приехали? – товарищи мрачно кивнули. – Жутко ведь, да? А для них это не работа даже – учёба… забавы… думаю, мы просто должны были чуть-чуть лучше их понимать, увидев, как они живут.

– И ты стал лучше понимать? – Аксель посмотрел очень скептически.

– Эээ… хотя бы просто понял, что они очень непохожи, то есть я могу в каком-то случае сказать: это же некроманты, что с них возьмёшь… я и раньше мог так сказать! – он повысил голос, чтобы Аксель не перебил его. – Но это были просто слова, а теперь я видел.

– Допустим, – согласился Аксель. – Но они же едут с нами, и наблюдения вполне достаточно, чтобы мы поняли, насколько они… непохожи, – парень скривился. – И итог тот же – мы увидели их вблизи. Не скажу, что мне понравилось, но…

– Или знаете… для закалки, – предположила Мартина. – Нам ведь с ними работать, мало ли, какие ещё сюрпризы они подкинут. А мы уже знаем, что всё будет непросто.

– Закалка – годится, – задумчиво почесал подбородок Аксель. – И их к нам – за тем же? Хорошо, предположим… они готовят нас к тому, чтобы мы работали в команде. Но я вот не помню, чтобы друиды и некроманты часто работали в команде, если это не был экстренный случай вроде големов. То есть нас просто так, потому что захотело руководство, отправляют в какую-то, как я понял, исследовательскую экспедицию, причём цели как таковой нет. Там же болота, и это всем известно! Почему должны ехать мы, а не, к примеру, воины? Самый оптимальный вариант – воины-разведчики. Хотя, опять же, не врага ведь выслеживаем…

– Всё правильно, Аксель, – подтвердил Мару. – Только я думаю, что там всё же что-то есть кроме обычных трясин. Воины не справятся, а мастера уже всё разведали – и определили, что это работа как раз для старших учеников. Почему нет?

– Почему нет?! – возмутился Аксель. – Почему некроманты, вот что! Зачем они нам, если мы могли бы справиться и сами! Мы как воины тоже подходим прекрасно, а вот чтобы они умели обращаться хоть с чем-то, я не заметил!

– Тшш! – шикнула на него Мартина. – Не ори. Я тоже этого не понимаю. Миссия мира? Тогда зачем куда-то ехать? Можно просто отобедать вместе, пожать руки и разойтись.

– Не зна-аю… – протянул самый недоверчивый – Аксель. Все доводы были логичными, ему не нравилось лишь то, что преподаватели отмалчивались и отвечали всё время одно и то же: «Вы должны научиться работать в команде, потому что для дела нужно четыре некроманта и четыре друида, ещё не закоренелых в своих взглядах на жизнь». Какого дела? Почему именно такой состав? Акселю казалось, что было бы проще объяснить им, и вот эти тайны его весьма тревожили.

Некромантов, кстати, происходящее совершенно не беспокоило. Напротив: они заразились тайной и даже не расспрашивали. Интересовало их только одно: какое задание? Ох, скорей бы! Раз нужна их помощь – прекрасно. Директор решил устроить им экзамен, который до этого не устраивался никому, – ещё лучше! Эксперимент – значит, нужно удачно провести его! А раз в суть их не посвятили, значит, посвятят потом. Может быть, знание сути может негативно повлиять на их поведение, учителям лучше знать.

У колдунов сейчас были заботы поважнее. Например, очки, которые, конечно, были интересным и полезным изобретением, но давили на голову, и уже через пару часов их безумно хотелось снять. Игнис попытался, но понял, что лучше уж терпеть, чем захлёбываться бесконечной желтизной, накатывающей со всех сторон. Что интересно: в Туманном крае солнце тоже иногда появлялось во всей красе, не закрытое облаками или даже лёгкой дымкой, но было тускло-белым, на него даже можно было посмотреть и не ослепнуть.

Друиды пялились на своё солнце без опаски, похоже, им это даже нравилось. И ребята из Некроситета в полной мере ощутили, как же неуютно чувствовали себя их гости день назад.

– Ничего… скоро вечер, – подбадривала себя бормотанием Китара. Солнце едва взошло, но никто не решился сказать ей, что вечер нескоро. День тут был длиннее, чем в их родном краю, и об этом тоже лучше было не говорить. Но о другом почему-то не получалось. Даже на постоянные шутки друидов некроманты не реагировали, лишь изредка кривя и без того недовольные лица.

Дорога была широкой, светлой, по краям не возвышались ели, как у зеркально-противоположной дороги в Претории. Здесь, в Аранее, дорога пролегала меж полей. Чуть правее виднелся сосновый лес, в него уходил ответвляющийся тракт. Зная, что им предстоит поворачивать, некроманты было взбодрились, но оказалось, что поворачивать им налево, то есть всё в те же поля, полные пшеницы. Как ни странно, жёлтой, почти спелой, несмотря на вторую четверть года.

Год у обоих народов делился на четыре равные части – по девяносто дней в каждой. Как они назывались раньше, неизвестно, но со времён международного контакта названия были общие: Сонная, Свежая, Сильная и Старая. Урожай в Туманном крае собирали как раз по окончании Сильной четверти и в начале Старой. В Солнечном же крае – постоянно. Не было ни одного важного растения, урожай которого собирали бы один раз в год. Минимум – три раза, и это уже считалось неудачей. Четыре – это оптимально. В самой начале Эпохи Единения солнечный народ, столкнувшись с голодом у соседей, сжалился, и вереницы возов с продуктами потекли по Логову в направлении Туманного края. Проблема голода в краю солнца существовала так давно, что была напрочь забыта, поэтому им не было тяжело выручить соседей.

В свою очередь туманные жители принялись делиться со спасителями механизмами. Если еды порой им катастрофически не хватало от обилия болот и еловых лесов, то разнообразных изобретений они могли предоставить в избытке. Пока друиды простирали руки над полями, некроманты ковырялись ими в деталях. Таким образом, два народа – аграрный и технический – сложились и поделились на два. Всего стало в меру. Наделённые волшебной силой люди ехали через Логово, чтобы подсобить соседям, двигались из одного края в другой необходимые товары. Именно поэтому Эпоха Единения быстро закончилась и перешла в Золотую Эпоху, что процветает и по сей день.

– Потому они, видно, такие толстые, что еды в избытке, – прошипел Дарк, у которого в голове шумело от постоянного шелеста колосьев: досаждал ветер, которого в Туманном крае почти не было. Здесь же он мало того что шевелил поле, превращая его в жёлтую рябь, но и постоянно трепал редкие белые волосы некроманта, а когда парень накрыл их капюшоном, принялся трепать капюшон и постоянно срывать его с головы. Дарк изловчился и, зажмурившись, быстро снял очки и водрузил их на место уже поверх капюшона, из-за чего стал выглядеть нелепо даже для своих. Об этом он узнал по сдавленному смеху Мин и откровенному хохоту Игниса. Длинная и узкая голова, а внизу – расходящийся складками примятый капюшон. Будто перевёрнутый вверх ногами гриб-сморчок. Дарк величественно промолчал, только стал ещё более раздражённым.

– Эй, полегче, плоский! – мигом отозвался Аксель, который будто бы случайно оказался рядом. – Ты бы лучше подумал, откуда в нас сила берётся, и тогда дойдёт, что толстое – это мускулы!

– Уберите этого кудряша, иначе я за себя не отвечаю, – очень мрачно отозвался Дарк. Зная своего друга, Игнис подъехал поближе к друиду и открыл было рот, чтобы попросить его отправиться в начало отряда, но Аксель опередил его.

– Чего ж раньше молчал, что ты такой мощный? Давай спустимся и проверим, кто сильнее: жердина или, ха-ха, толстяк!

Дарк угрожающе остановил лошадь.

– Эй! Не сейчас! – поднял ладонь Игнис. Про себя он проклинал вспыльчивого друида, которому, видно, не терпелось разозлить кого-нибудь из некромантов основательно и всё-таки подраться. Вслух же не говорил ничего, чтобы не сделать хуже.

Дарк угрюмо помолчал, глядя на Акселя из-за чёрного стекла, потом двинулся дальше. Как будто что-то обдумал и отмёл идею.

Конечно, Аксель хотел идти до конца.

– Трус! Разве некроманты сражаются сами? Они пускают перед собой безмозглых тварей, а сами стоят на крепостной стене и шевелят своими паучьими пальчиками!

– Аксель, уймись, – стиснул зубы Игнис. Он покосился вперёд – преподаватели были далеко, Мартина и Мару не оборачивались, увлечённые беседой, карета с Вилисаной была безмолвна.

– Ты тоже трусишь? – друид с превосходством посмотрел теперь на Игниса. – Я могу взять двоих!

– Двоих ты не потянешь, гвоздь без шляпки, – Дарк сжимал в кулаках символические поводья, которые были нужны только для удобства.

– Зато ты со шляпкой! – расхохотался Аксель. – Знаешь, а лучше и правда без неё. Так ты вообще как чудовище диковинное, яйцо, перетянутое чёрной лентой и сунутое в мешок…

Тут-то он и доигрался. Дарк нехорошо блеснул глазами – этого, конечно, никто не увидел из-за очков – и слегка натянул поводья.

Его конь не замедлился, но вдруг резко повернул голову и уставился на Акселя, прямо в глаза. При этом продолжал спокойно идти вперёд, а голова была повёрнута почти перпендикулярно телу. Лошадиная пасть чуть приоткрылась, чёрные глаза смотрели в упор. Дарк в это время смотрел только на конскую голову, как будто ему не было до происходящего никакого дела.

– Что-то твоя дохлятина подозрительно себя ведёт… – без боязни, с некоторой брезгливостью вымолвил Аксель. Он уже привык к тому, что животные некромантов – неживые, поэтому мог ожидать от них странных действий.

Конь тем временем ещё шире открыл пасть, показались заострённые зубы, и из-за них стал медленно выползать, точно разбуженная змея, длинный сизый язык. Он полз и полз, вот уже стал длиной в локоть, приподнялся и изогнулся, точно змея, только без глаз, и тогда конь утробно захрипел.

Лицо Акселя приобрело потрясающее выражение омерзения и паники одновременно. Брови жалобно изогнулись, рот пару раз открылся. Он глубоко вдохнул, намотал на руку повод и, вероятно, собирался что-то предпринять, но никто так и не узнал, что именно.

– Бусинка! – громко сказал он, отчего лошадь мотнула головой, отзываясь на имя. А некроманты после секундной паузы взорвались хохотом. Мин и Китара, которые не наблюдали за ситуацией, просто услышали слово «бусинка» из уст задиры Акселя, и до того им это показалось нелепым, что они даже не стали думать, зачем ему это слово. Если бы они знали, что так зовут его кобылку, то смеялись бы ещё пуще. Игнис запрокинул голову и от души делился с солнечным небом своим мнением о «мужественности» спутника. Казалось, только Дарк не отвлёкся от своего занятия, потому что иначе не стал бы его конь, с клацаньем открывая и закрывая рот, хрипло хохотать, пяля бездумные глаза на несчастного друида.

– Да вы психи! – взвизгнул он и, рванув поводья, быстро оторвался от сумасшедших некромантов. Их создания являли собой нечто настолько омерзительное, что даже не хотелось разбираться, насколько это опасно и что можно этому противопоставить. Просто хотелось убраться подальше.

– Молодец, хороший конь, – Дарк потрепал своего мертвеца по шее. – Послушный, кстати, деформация очень легко прошла, – поделился он с отсмеявшимся другом. – Думаю, надо ему ещё чего-нибудь на досуге вырастить…

– Бусинка, – нежно сказал Игнис, и они снова рассмеялись, только теперь Дарк уже не отвлекался на коня.

****

Невдалеке от города пришлось остановиться на вынужденный привал. Вилисане опять стало плохо. Пришли к общему выводу, что это из-за дурацких шуток юных некромантов. Мистер Кадо рассердился и велел сдать все артефакты, если они имелись, и всех мелких некросозданий, без которых ни один уважающий себя колдун в путь не пустится. Таким образом он стал счастливым обладателем маленького паучка Мин, которого она называла Вифания, четырёх «сороконожек-погремушек» (ими часто пользовались в качестве будильника, и ими же было бы удобно запугивать непривычных людей), скелета лягушки (он был не оживлён, но Дарк хотел поработать над этим в пути), увесистого мешочка, полного совершенно целых и не тронутых тлением трупов змеек с локоть длиной (стандартные мелкие помощники, в основном для работы с телами – растянуть, зафиксировать, прокусить, оттащить), двенадцати черепов мелких грызунов и непонятного происхождения руки от кончиков пальцев до локтя, размером с руку младенца и почти человеческой, только с четырьмя пальцами. Кожа с неё не была до конца снята, отчего выглядела рука жутковато, но мистер Кадо невозмутимо завернул её в чехол. Он отобрал также артефакты, даже самые безобидные, вроде кольца для накопления энергии и насадок-когтей для её концентрации, – чтоб неповадно было. Потом он проверил карманы и кармашки и высыпал оттуда ещё столько же мелких вещей, которые было удобно пускать на шалости.

Он бы отобрал и Анубиса (если честно, он бы вообще не брал его с собой, но ещё в Некроситете его убедили, что эта тварь не отходит от хозяйки с момента создания, даже в туалет отпуская её только под предлогом того, что постоит под дверью), но не представлял, куда можно его положить.

Сейчас это чудовище стояло под деревом, чуть запрокинув голову и глядя, как по нему, опасно оскальзываясь на ветках, ползёт Мин. Чёрный плащ она сняла, оставшись в чёрной же рубашке, на которую заменила гольф по причине тёплой погоды, чёрных штанах и мягких кожаных сапожках. Наблюдал за ней и Игнис, но так, без особого энтузиазма – просто заняться больше было нечем: все ждали, когда наконец златовласой толстушке полегчает и можно будет отправляться.

– Если уж всё отобрал, пусть бы и коней отключил! – Китара уселась на поваленный ствол рядом с товарищем. – Как сам раньше грозился. Неужели эманации коней для неё не вредны?

– Не знаю, – безразлично пожал плечами парень.

– Слушай, ну почему мы не отказались?

– Странно, мне даже в голову не пришло. Хотя я бы, наверное, не отказался, всё-таки отец просил.

– Да, мне тоже не пришло, – кивнула девушка. – Было интересно. Поездка, задание, открытия… самого главного и не увидела.

– Ничего. Говорят, к Болотам поедем по нашей стороне, через леса Кладара. Там будет легче.

– Лес? Ну тогда нормально, – Китара повеселела. – А где Дарк?

Высокий некромант как раз показался из-за кустов. Медленно приблизился к друзьям и протянул на ладони какие-то незнакомые белые ягоды.

– Как думаете, их можно есть?

– Мне бы змею, и я бы сказал, можно или нет, – немного сердито отозвался Игнис. – А так только у друидов спрашивать.

– Эй, красавица! – Дарк помахал рукой, заставив стоящую невдалеке Мартину изумлённо оглянуться. Во-первых, потому что не ожидала такого зычного гласа из такого худосочного горла, а во-вторых, потому что хотела убедиться, действительно ли он назвал таким словом именно её. – Эти ягоды можно есть?

Она не стала приближаться, просто прищурилась, и Дарк повернул горсть так, чтобы девушка увидела дары леса.

– Белые? – уточнила она. Оба некроманта кивнули. – Ягоды Смерти. Наверное, вам можно.

Усмехнулась и отвернулась. Дарк посмотрел на ягоды.

– Смерти. То есть те, от которых массово мрут. Но мы, конечно же, не умрём.

Потрясающую иронию Дарка порой нельзя было обнаружить, даже его лучший друг, Игнис, иногда не знал, говорит парень серьёзно или несёт очевидную чушь. Но сейчас, конечно, было ясно, что колдун не верит в то, что говорит.

– Интересно, они и правда думают, что мы полумёртвые или, например, можем никогда не спать? – спросил Игнис.

– Идиоты, – резюмировала Китара.

– Хотите, мы проверим? – очень задумчиво предложил Дарк, роняя одну ягоду из горсти на траву. Игнису очень не понравился его взгляд. Точнее, как раз очень понравился, но учитывая, что сегодня их и так уже наказали, нарываться дальше было глупо.

– Есть какая-то безобидная идея? – уточнил на всякий случай он.

– Есть… – Дарк выронил ещё одну ягоду. – Вы же хорошие актёры?

– А что нужно делать? – заинтересовалась Китара и передвинулась по бревну ближе к парню.

– Тебе нужно будет душераздирающе кричать, – ещё одна ягода в траву. – Игнису – просто стоять рядом со мной на коленях и делать вид, что он в шоке.

– Ну знаешь!.. – Игнис догадался, что придумал его жестокий друг. – Да я не смогу, я буду смеяться!

– Тебе станет не смешно, когда подбежит мистер Кадо, – возразил Дарк. – Будет смешно – сделай вид, что плачешь, и убеги в кусты.

Китара пискнула от смеха, представив рыдающего Игниса.

– Кадо нет, он ушёл куда-то.

– Тем лучше. Ну так что?

– Нашла!!! – откуда-то сверху раздался радостный вопль Мин, но никто за ней уже не наблюдал.

– Дарк, нас отошлют назад, – покачал головой Игнис.

– Она сказала, что мне можно есть эти ягоды. Или я ослышался? – некромант повернул к товарищам тёмную, почти непрозрачную пластину очков.

– Она сказала «наверное»… – недовольно протянул Игнис, понимая, что даже если они откажутся, Дарк всё равно настоит на своём, а конвульсии изображать он умел ещё с третьей ступени.

– Поехали, – сунув оставшиеся ягоды в карман, Дарк замер на мгновение, а потом очень правдоподобно повалился на бок, вцепившись в несчастный мох скрюченными пальцами.

– А-а-а!!! – испуганно заверещала Китара. Даже Анубис отвлёкся от хозяйки и покосился на девушку. Игнис немедленно шмякнулся на колени возле предположительно бездыханного тела.

Внимание было обеспечено.

– Что с ним?! Игнис, что с ним?! – вопила Китара на пределе ультразвука. – Почему он упал?!

– Я не знаю… не знаю… – бормотал парень, то и дело трогая друга за плечо и отдёргивая руку, чтобы показать замешательство. Дарк уже не двигался, утопившись щекой в землю и приоткрыв рот. На его лице не было даже намёка на улыбку, да и жизнь угадать было сложно.

– Эй, что вы там делаете? – крикнула издалека Мартина. Она подозревала, что некроманты опять совершают какие-то гадости, но крик действительно резал уши, и не отреагировать было сложно.

– Он умер, да?! Он умер?!

– Дарк… Дарк, эй, чего ты, Дарк… – Игнис ворошил плечо, с каждым разом тряся его всё сильнее и сильнее.

– У вас всё хорошо? – крикнул уже Мару. Остальные друиды были далеко, на опушке, может быть, даже не слышали, мистер Кадо прогуливался по лесу, так что момент был действительно удачный.

– Он умер! Съел их и умер!!! – Китара зажала рот руками – издалека было не видно, какую именно эмоцию она пытается скрыть.

Мару и Мартина сорвались с места и ринулись к некромантам. Врачевать – это их работа, и сейчас не до размышлений о глупой природе колдунов.

– Что он съел?! – встревоженный Мару подскочил к Дарку, прикоснулся к его плечу. Может быть, что-то сделал, но некроманты не могли этого понять.

– Ягоды Смерти… – тихо проговорила перепуганная Мартина. Может, кто-то и дурак, но она ведь и правда не сказала однозначно, что ягоды несъедобны. А значит, ей и отвечать.

Китара уселась на бревно и уткнула лицо в ладони, её плечи дрожали. Игнис сдавленно выкашлянул слово «Дарк» и помчался прочь, странно всхлипывая на ходу.

– Что у вас происходит? – крикнула сверху Мин, но ей никто не ответил.

Мару перевернул Дарка на спину. Тот прекрасно справлялся со своей ролью, безвольно перекатив голову по мху. Тело его было расслаблено. Мартина ничего не делала, постепенно осознавая, что это она во всём виновата, и друиду пришлось рявкнуть:

– Воды!!! Быстро! И леди Лис позови!

Она не сразу сообразила, что воду должна принести она, потом неловко поднялась и на заплетающихся ногах побежала к стоянке живых коней, чтобы взять фляжку. Мару проверял дыхание и пульс.

– Эй! Что вы делаете? – предприняла ещё одну попытку докричаться Мин. Девушка забралась слишком высоко, чтобы разглядеть происходящее, а смысл воплей до неё не дошёл, поскольку она была очень занята своими поисками. Сейчас она, рискуя свалиться и обдирая руки, спешила оказаться внизу, но расстояние всё ещё было слишком велико.

– Надо проверить глаза… – бормотал Мару, приподнимая голову Дарка и стягивая с него очки. Руки у парня дрожали, потому что он знал, что Белая Смерть без последствий не обходится, и если удаётся вывести ягоды, то может сохраниться слепота, обездвиженность конечностей или неконтролируемая дрожь. Да и работают с такими случаями обычно старшие друиды, а не ученики.

Благо здесь, под кронами, было не так ярко, и Дарк выдержал и не выдал себя. Но веки его дрогнули, что почему-то напугало Мару ещё сильнее.

– Пр-роклятье, – он дёрнул головой, словно пытаясь вытряхнуть из неё иллюзию и увидеть, что на самом деле с парнем всё в порядке. Бегающие глаза могли означать только то, что Белой Смерти некромант хапнул не меньше, чем горсть. Да у него ещё и кисть подёргивается…

Если бы Дарк знал, насколько верно угадал с симптомами, он бы непременно улыбнулся.

– Почему… за что… – с непонятным выражением бормотала в ладони беловолосая некромантка, не решаясь броситься следом за Игнисом и дать волю смеху, чтобы не испортить розыгрыш. Мару беспомощно оглянулся, но ни Мартины, ни леди Листеры не увидел.

– Вода есть? Эй! Китара! Вода!!!

Она помотала головой, не отрывая от лица ладоней. Чтобы докричаться до пребывающей в, как он думал, жутком испуге девушки, Мару пришлось бы хватать её за запястья и разводить их в стороны. И он уже почти решился это сделать, как колдунья всё-таки вскочила и, прикрываясь капюшоном, умчалась следом за сокурсником. Через несколько саженей споткнулась, упёрлась коленями и ладонями в мох, но тотчас вскочила и побежала дальше, чтобы её не вздумали спасать от ушибов.

Мару лишь проводил её тоскливым взглядом.

Наконец послышались шаги бегущих людей – это леди Листера и Аксель спешили на помощь. Мартина брела поодаль, почти такая же бледная, как Дарк.

И как только старшая друидка, присев рядом, осторожно прикоснулась к середине груди некроманта, вслушиваясь в что-то своё, он поморщился и разлепил веки, глянув через щёлочки.

– Очки… – недовольно попросил он и зашарил рукой по траве. Мару поспешно сунул конструкцию ему в ладонь. Дарк приподнял голову, надел затемнённое стекло, потом уселся сам и помотал головой, на всякий случай пощупал её со всех сторон. Потом опять воззрился на друидов. – В чём дело?

– Ты… ты сам скажи, зачем ты… зачем…

– Что значит «зачем»? Не специально же я споткнулся о ногу Игниса и упал затылком на это бревно?

– Так… а… а ягоды?.. – растерянно посмотрел на Дарка Мару. Потом оглянулся на подошедшую Мартину.

– Какие ягоды? Я просто ударился головой, – раздражённо заявил Дарк и поднялся. Леди Листера не вмешивалась, только чуть вытянула руки, чтобы в случае внезапно накатившей слабости препятствовать повторному падению некроманта на высохшее бревно.

– А чего вы тогда орали про ягоды? – Мару облегчённо, но всё равно немного настороженно переводил взгляд с Дарка на Мартину и обратно, походя поглядывая на стоящего между ними Акселя, который держал флягу и против своего обыкновения молчал, потому что не знал деталей происходящего.

– Я ничего не орал, я лежал вообще-то, – некромант уселся на бревно, глянул наверх, увидел Мин, которая была всё ещё на недосягаемой высоте. – Она до сих пор там?

– Я так понимаю, ложный вызов, – спокойно сказала старшая друидка. – Голова кружится? Могу сварить смородиновый чай с чёрным листом, если нужно.

– Нет, всё хорошо, спасибо, – Дарк кивнул учительнице и вернулся к наблюдению за Мин.

– Не понимаю… – Мару повернулся к Мартине. Та беспрерывно, не отводя взгляда таращилась на Дарка, и лицо её было каким-то жалобно беспомощным, даже почти виноватым.

– То есть ягоды он не жрал? – деловито уточнил Аксель и разочарованно добавил. – Отсто-ой… Пойдём, Мартина…

Она не отреагировала. Смотрела и не понимала: он правда просто упал, а его глупые друзья запаниковали почём зря, или это месть за то, что она их обманула? И ведь правда, совсем глупо поступила, хотя её долг – сделать всё возможное для сохранения жизни.

– Конечно, я не ел ягоды, – Дарк наконец перевёл взгляд на девушку. Ни иронии, ни насмешки, ни сочувствия – просто чёрное стекло. – Мартина же сказала, что от них умирают. А мы не мертвяки, мы обычные живые люди, и убить нас так же просто, как и остальных.

Губы Мартины задрожали, и она, оттолкнув руку Акселя, быстрым шагом стала углубляться в лес. Мару покачал головой и тоже отошёл. Не знал, кого упрекать и вообще виноват ли кто. Казалось, будто не было всё это случайностью, но углядеть подвох не мог. Аксель пошёл за Мартиной.

– Анубис! – прокричала сверху Мин, и захрустели ветки. Потом в чёрные руки химерического слуги упала тонкая фигурка, шакалоголовый присел, чтобы посадка была мягкой и пружинистой, выпрямился и опустил хозяйку на землю. Та была несколько растрёпанной, но довольной.

– Вот, – она уселась рядом с Дарком и, пригладив волосы, осторожно вынула из кармана окаменевшего паука – почти такого же, как её Вифания, только тёмно-серого. – Представляешь, какая удача!

– И что это? – со сдержанным интересом спросил парень.

– Чёрные арахны! Ты должен знать! – она восторженно рассматривала паука. – Невероятно удобный материал для нашей работы, достаточно искры – и они бегают, будто ты двадцать дней силу вкачивал! И потрясающе умные, как будто у них тут, внутри, в попке – мозг!

– Действительно, потрясающе, – хмыкнул Дарк. – Мозгопопы?

– Да ну тебя, – она пихнула товарища в бок острым локтём. Тот отпихнулся в ответ и ненароком посмотрел туда, где скрылись друиды. Мин спрятала бесценного паучка в нагрудный кармашек, чтобы мистер Кадо не догадался и не забрал, застегнула и посмотрела в ту же сторону, куда и беловолосый некромант. Подумала немного, открыла рот, чтобы спросить, потом закрыла. Оглянулась. Вдалеке маячили силуэты Игниса и Китары, они тихо переговаривались и посмеивались, девушка мотала головой, словно до сих пор не могла поверить в удавшуюся шалость.

– Дарк, извини, – сказала она, как только друзья приблизились. – Я убежала. Я не могла больше.

– Как вообще прошло? – спросил Игнис, отметив, что Мин снова с ними, но не разобравшись, знает ли девушка, о чём речь.

– Нормально. Я выкрутился, – ничего толком не объяснив, ответил Дарк. Игнис хотел возмутиться, но Мин начала говорить первая.

– Веселились тут опять без меня. Ясно, шутили над друидами, – она легкомысленно покивала, думая, что всё ограничилось стандартной словесной перепалкой. – Знаете, что я думаю? – продолжила уже серьёзней. – Это, конечно, всё хорошо – друиды, некроманты, противостояние. Весело. Но девочка эта болеет из-за нас. Мы захотели пошутить – а ей плохо, на самом деле. Вы же не думаете, что мы останавливаемся просто потому, что она устала там в своей карете сидеть? Это всё наша магия. И мы ведь знали, во второй раз точно знали – а всё равно. Некрасиво. Шутки шутками, а здесь всё-таки дело серьёзное. Надо извиниться.

– Да, надо, – быстро закивал Игнис, понимая, что не стоит рассказывать сейчас Мин, что они только что усугубили ситуацию. Девушка, судя по всему, искренне не хотела серьёзной вражды, и расстроилась бы, узнав.

– Извиниться, – согласно закивала и Китара, вспоминая, с какими лицами бежали к ним друиды. Действительно, хватит. По крайней мере, пока они не начнут первыми.

– Пожалуй, – отозвался Дарк.

– Идём, – Мин решительно поднялась. За нею поднялись три пары глаз, спрятанных за очками.

– Сейчас?

– Конечно. Какая разница?

– Ну-у… – протянула Китара и призналась. – У меня не получится искренне, – она боялась, что засмеётся.

– Мы должны идти все вчетвером? – уточнил Игнис.

– Думаешь, это так надо? – засомневался Дарк.

– Слушайте, ну виноваты же! Пусть они дразнятся, насмехаются, но за свои ошибки надо отвечать! Я не могу её вылечить, но хотя бы признаю, что поступила скверно!

И хотя Мин к истории с лошадью отношение имела опосредованное – она только смеялась, а колдовал Дарк, – извиняться собиралась сама, а не требовала, чтобы это делали другие. Друзья это поняли и обречённо, но всё же поднялись.

– Пойдём к этой карете? – угрюмо спросил Дарк, поправляя очки, как будто мог вдавить их в голову ещё сильнее.

– Пойдём, – подтвердила Мин. – Анубис, плащ!

Чёрный получеловек протянул плащ, девушка накинула его и решительно зашагала к выходу из леса.

На его окраине стояла карета, дверца была открыта, изнутри доносились голоса. Аксель и Мару беседовали неподалёку, леди Листера рассматривала какое-то растение и водила над ним руками. Мин, не останавливаясь, шла к карете. Её решимость, вероятно, показалась друидам опасной, и они быстро перегородили девушке дорогу. Плетущиеся следом некроманты остановились сами. Твёрдо решив, что в конфликт не ввяжутся и пусть Мин сама разбирается.

– Что надо? – не очень дружелюбно спросил Аксель, глядя прямо перед собой и несколько неуютно чувствуя себя со стоящей перед ним черноволосой некроманткой. И пусть сам он даже среди друидов не считался высоким, но девушек такого же роста, как он, встречал крайне редко.

– Спокойно, Аксель. Я хочу поговорить с Вилисаной, – Мин сделала успокаивающее движение рукой. Оно тотчас же насторожило друида.

– Ага, поколдовать внутри кареты! Размечталась!

– Я не буду колдовать! Я хочу просто поговорить, по-дружески.

Аксель фыркнул, причём так яростно, что его непроизвольный плевок осел как раз между говорящими. Сначала парень смутился, но потом решил, что так даже лучше – плюнуть под ноги колдунье.

– Слушай, – очень тихо сказала девушка. Мару решил, что она начинает зловещую тираду, и напрягся – но ошибся: Мин была совершенно спокойна. – Я хочу извиниться перед ней. Лично. Ведь ей плохо от нашего колдовства, правильно? А мы всё равно допустили. Пусть не думает, что мы хотели ей зла.

– Не хотели зла, как же! – громко запротестовал Аксель, не желая подпускать к своей драгоценной принцессе этих чёрных людей. Он вообще считал, что им нельзя приближаться к леди, чтобы не осквернить её, и слабо представлял, как они могут в дальнейшем вместе работать. А если Вилисане придётся кого-то из них лечить, хотя бы даже этого более-менее похожего на человека Игниса? Брр!