Текст книги "Тайный брак"

13. Эйлерт

Гнездовье. Почти вполовину поредевший отряд магов во весь опор мчался туда, оставив за спиной поле боя, усеянное десятками драконьих туш и холмиками праха, что остались от погибших товарищей.

Потом, позже, на это поле придут другие люди и маги. Разберут, растащат по частям останки драконов. Сделают из драконьих когтей оружие, из чешуи ― непробиваемые латы, из крыльев ― куртки и сапоги: непромокаемые, вечные. Маги-целители из дома Рассвета приготовят из драконьей печени, крови и сердец лечебные эликсиры, а из драконьей желчи выгонят яд, который убивает любых монстров, кроме самих драконов.

Все это будет потом и не коснется тех, кто сейчас погонял лошадей, стремясь добраться до драконьего логова раньше, чем путь им преградит новая стая крылатых тварей.

Отдохнувшие лошади бодро несли своих усталых хозяев. Эйлерт знал: лошади обречены тоже. Часть из них погибнет от когтей драконов. Другая часть ― от рук магов. Ему самому и еще пятерым уцелевшим сынам дома Ночи придется забрать у несчастных животных жизненную силу, чтобы вступить в новое сражение.

О том, как выглядит Гнездовье, известно было мало. За всю памятную историю оттуда вернулось не более десятка магов, и все они оказались немного не в себе. Верить их словам было сложно. Выстраивать на основании их рассказов тактику предстоящего боя ― и вовсе невозможно.

«Доживем ― увидим своими глазами», ― Эйлерт был полон силы: чужой, полученной от Гломина и еще одного мага, потребовавшего легкой смерти. Жаль, передать ее ни Кьярвелу, ни Дэгри он не мог. Это целители из дома Рассвета способны делиться магией, а дети дома Ночи могут только перенаправить поток от одного существа к другому через щупальца бездны.

– Внимание! Приближаемся! ― маг-майор Лейк озвучил то, что остальные заметили сами. ― Лошадей в галоп! Держать строй!

Командир первым дал шенкелей своему коню, и тот, подстегнутый болью, вскинулся, всхрапнул и удвоил скорость.

Остальные лошади тоже перешли на галоп и понесли своих всадников вверх по пологому склону, который, словно стенки гигантского кратера, изгибался широкой дугой. Растительности на склоне не было. Из-под конских копыт взметались в воздух облачка темно-серой пыли.

Над склоном и дальше, за ним, небо оказалось скрыто густой пеленой тумана или пара, который сливался с мрачными осенними облаками и казался почти таким же темным, как бесплодная земля этой местности. Из тумана доносились пронзительные крики и клекот. Теперь уже никто не сомневался, что там, за перевалом, находится Гнездовье.

Десяток вдохов, три десятка ударов сердца, и маги оказались на перевале. Их носов коснулась знакомая горячая кислая вонь. Здесь она была особенно вязкой и липкой: впивалась в кожу, вызывала резь в глазах и в носу, разъедала легкие.

Отряд из двадцати семи магов выстроился в ряд, пытаясь заглянуть вниз, разглядеть хоть что-то сквозь плотную завесу. Мор Дэгри призвал ветер, закрутил его смерчем и уже собирался отпустить, но маг-майор Лейк остановил его повелительным жестом:

– Замри! Нам эта завеса тоже на руку. Можем попытаться подкрасться к гнездам незаметно.

– Но говорят, драконы видят сквозь дым и туман, ― попытался возразить кто-то из закатников.

– Говорят, дархов доят! ― рявкнул командир. ― Спешиться! Коней вести в поводу. Нэйт Вебранд, что говорит тьма Ночи? Есть здесь какие-то пути?

Эйлерт спешился. Прислонился к боку своего коня, закрыл глаза, погружаясь взглядом в глубины изначальной Ночи.

– Вижу пару вытоптанных площадок чуть ниже по склону. Там и там, ― не открывая глаз, он указал прямо на север, а потом ― в строго противоположную сторону.  ― До северной около пяти сотен шагов, до южной ― две сотни. Наземные тропы к ним не ведут: драконы прилетают туда по воздуху.

– А еще ниже что-нибудь видишь? ― маг-майор прищурился, будто сам пытался пронзить взглядом туман.

– Ниже ни путей, ни площадей. Только непонятные темные ячейки, в которых ворочаются живые темно-бордовые искры. Похоже на гигантские пчелиные соты, в которых зреют личинки.

– Значит, нам туда, ― командир сделал единственно возможный вывод. ― Эти личинки мы обязаны уничтожить.

«Знать бы еще ― как», ― мысленно откликнулся Эйлерт.

Вслух он ничего не сказал. И без того ясно, что действовать придется по обстоятельствам, на свой страх и риск. Драконьих птенцов, не вставших на крыло, никто никогда не видел, как и драконьих кладок.

– Эйлерт впереди. Спину ему прикрывают Дэгри и Оукс. Я замыкаю квадрат, ― отдал новое распоряжение маг-майор. ― Остальные строятся таким же порядком.

В приказе командира, сына дома Дня, была логика: дети Ночи лучше, чем кто-то другой, могли нащупать путь и первыми напасть на дракона, опутать его щупальцами бездны. Огненным сынам Дня необходимо было видеть бойцов своей четверки, чтобы вовремя прикрыть их огнеупорным куполом.

Эйлерт, повинуясь приказу, начал спускаться по склону. Слева и справа от него, так же осторожно ступая и настороженно ощупывая пространство впереди заклятием поиска пути, двигались еще пятеро сынов дома Ночи.

Чем ниже спускались, тем реже становился туман. Сначала стало видно на десять шагов вперед, потом ― на двадцать. Драконьи крики доносились с юга и с севера: похоже, взрослые драконы предпочитали отсиживаться на обнаруженных Эйлертом площадках и ко дну кратера спускаться не торопились.

Склон, поначалу довольно крутой, делался все более пологим. Кислая вонь продолжала есть глаза, нос и легкие. Становилось все жарче. Под ногами захлюпала жирная влажная грязь.

– Если бы тут была хоть капля растительности, ― прошептал за спиной Эйлерта Оукс, который, как и все дети дома Заката, владел стихией воды, ― я бы решил, что это болото.

– Определить глубину сможешь? ― тут же потребовал дэй Лейк.

Оукс молча кивнул, сделал новый шаг, и вдруг у него из-под ноги с шипением ударила струя пара.

– Дархи! У меня такое чувство, что мы спускаемся в котел с кипящей грязью! ― Эйлерт, как и все дети Ночи, хорошо ладил со стихией земли. Сейчас он почувствовал, что слой земли под ногами непривычно тонок, а там, под этой тонкой и непрочной коркой, бушует огонь.

– Да, земля перемешана с водой, а под ними ― огонь, ― подтвердил Оукс, движением пальцев отклоняя струю пара вправо и вперед ― так, чтобы не задеть идущего впереди Эйлерта.

– Хорошее место для драконьих кладок! ― мор Дэгри тихо присвистнул. ― Зачем высиживать яйца, если сама земля согревает их?

– Так вот почему твари снова и снова возвращаются сюда… ― маг-майор Лейк, как и положено командиру, думал о главном и соображал быстрее всех.

Он хотел сказать что-то еще, но его прервал оглушительный визг, раздавшийся из тумана впереди. Взрослые твари никогда не издавали таких высоких звуков. Похоже, детеныш дракона заметил врагов раньше, чем они его, и подал сигнал тревоги.

– А вот и молодняк. Разговоры ― отставить! В бой!

***

И снова команда прозвучала вовремя.

Из клочьев пара на небольшой отряд магов поползли, опираясь на крылья и лапы, молодые драконы: шишковатые, пока еще безрогие головы. Покрытые грязью и слизью тела ― еще не отяжелевшие, с полупрозрачной чешуей, через которую просвечивали черные жилы. Разинутые в крике глотки, бурлящие огнем. Клыки тоже черные ― острые, твердые, с капающей с них едкой слюной, от которой, как и от слизи, исходила та самая кислая вонь. Молодые драконы выглядели еще более уродливо, чем взрослые.  Оценить их количество не получалось: мешал туман.

Магов ― всех до единого ― передернуло от омерзения. И все же они продолжали двигаться вперед и вниз ― в бурлящую паром грязь, из которой одна за другой появлялись уродливые шишковатые головы.

Сверху, из толщи непроглядной облачной завесы, раздались ответные оглушительные вопли: взрослые драконы спешили на защиту своего потомства, но пока не могли разобраться, от кого и от чего его защищать.

Эйлерт отработанным жестом послал вперед щупальца бездны: это заклятие даже взрослые драконы не умели ни поглощать, ни сжигать, ни скидывать. В путы заклятия попал сразу десяток птенцов. Птенцы задергались, забили крыльями, выдыхая огонь. Несколько десятков огненных смерчей слились, образуя единый огненный вал, и покатились в сторону отряда, высушивая грязь на своем пути, превращая поверхность в обожженную скользкую корку.

Дэй Лейк укрыл себя и свою четверку огнеупорным куполом ― со всех сторон. То же самое сделали остальные дети Дня.

Первую огненную атаку выдержали все.

– Не останавливаемся! Вперед! Нам нужно в центр котлована! ― маг-майор Лейк подгонял, торопил свой поредевший отряд. ― Только оттуда мы сможем дотянуться до всех птенцов сразу!

О том, чтобы спастись, выжить самому и вывести из гиблого места остальных магов, командир, похоже, даже не мечтал.

Эйлерт послушно двинулся вперед. Поставил ногу на запекшуюся коркой поверхность, гадая, выдержит ли она его вес.

Выдержала!

Идти по ней было все равно, что переходить недавно заледеневшее озеро: так же скользко и ненадежно. Следом, прислушиваясь к скрежету и треску под ногами, так же осторожно, но торопливо ступали его товарищи.

Молодые драконы бесновались впереди, рвались навстречу ― и не могли преодолеть ими же сотворенную преграду в виде слоя затвердевшей грязи. Время от времени то один, то другой птенец выпускал слабеющие струи огня, которые успешно отклоняли в стороны сыны Дня.

Пожалуй, расправиться с молодняком смогли бы даже оставшиеся шесть четверок: к тому времени, когда отряд добрался до края твердой поверхности, птенцы растеряли остатки сил и с трудом шевелились, клацая клыками и издавая скрипучие звуки.

Сыны дома Ночи, впившиеся щупальцами бездны в туши молодых драконов, передавали жизненную силу тварей магам Дня. Магия от молодняка шла легко. Похоже, у них еще не было защиты, свойственной взрослым драконам.

Эйлерт одного за другим лишил остатков жизненный силы десятерых птенцов, попавшихся в щупальца его заклятия. Немного магии взял себе, остальную передал маг-майору.

– Дальше ― снова грязь, ― произнес, не оборачиваясь и не повышая голос.

– Значит, будем пробираться через грязь! ― дэй Лейк выдвинулся вперед, первым спрыгнул в бурлящую жижу. Глубина оказалась почти до колена. ― Бегом, бегом! Не останавливаться! Не оглядываться! Только вперед!

– Сверху! ― перебил командира мор Дэгри.

Остальные тоже услышали. Этот полный злобы и гнева рев не услышал бы разве только мертвый.

– Явились! Двигаемся под прикрытием куполов!  В бой со старшими пока не вступать!  ― тут же принял новое решение дэй Лейк.

И отряд побежал ― уворачиваясь от когтей и крыльев, прикрываясь от огня щитами, утопая в горячей грязи вначале по колено, потом ― до середины бедра, минуя гигантские расколотые яйца и неуклюжий, медлительный молодняк, который посылал вслед магам все новые и новые огненные вихри.

Маги Ночи на ходу цепляли щупальцами бездны всех птенцов, до которых могли дотянуться. Сыны Дня тратили магию слишком быстро, и только полученная через детей Ночи сила помогала им прикрывать остальных от потоков огня, которые теперь летели в отряд со всех сторон ― и с земли, и с воздуха.

– Мы в центре! ― Котловина оказалась не такой уж просторной. Эйлерт чувствовал, что дальше пойдет подъем. ― Что будем делать?

– Может, надо было взорвать к дархам весь этот котел и выпустить подземный огонь? ― запоздало предложил кто-то из детей дома Дня. ― Спеклось бы все ― грязь, твари, копошащиеся в ней!

– Нельзя! ― Эйлерт с сожалением мотнул головой. ― То, что заперто под землей, должно оставаться под землей. Иначе погибнут не только драконы, а весь наш мир.

– Это так! ― коротко подтвердил маг-майор Лейк и тут же перешел к приказам. ― В круг! Держим оборону! Бьемся до последнего птенца!

Птенцы, как по заказу, разбегаться и не думали. Они не чувствовали опасности. Они чуяли пищу и ползли, толкаясь и огрызаясь друг на друга, туда, где их ждали раскинутые магами Ночи щупальца бездны. Десятки! Десятки десятков скользких отвратительных голодных тварей, плюющихся огнем и ядовитой слюной, завывающих жуткими голосами, готовых рвать и жрать все, что шевелится!

Эйлерт раскидывал щупальца все дальше и дальше. Магия стекалась к нему бурными потоками, наполняя и переполняя, грозя разорвать изнутри, даруя пьянящее ощущение всемогущества! Если бы не холодная рассудительность, свойственная детям дома Ночи ― он, наверное, сошел бы с ума, забыл, кто он, где и зачем оказался здесь. Наплевал бы на товарищей, иссушил молодняк и ушел дорогами Ночи в столицу королевства, где стал бы самым сильным магом за всю историю!

Дархов соблазн: бросить все, выжить ценой жизни других магов!

Он встретился взглядом с другим магом Ночи, Йораном, и прочел в его глазах те же мысли.

– Нельзя! ― приказал себе и Йорану. Перекинул отдающее щупальце мору Дэгри.

Тот коротко усмехнулся, кивнул в знак признательности и тут же вернулся вниманием в небо ― туда, где стая взрослых драконов выстроилась вращающейся воронкой и готовилась обрушить на потерявших страх магов всю свою огненную мощь.

– Магию на купола! Объединить защиту! ― Маг-майор Лейк тоже догадался, что задумали крылатые монстры. ― Держим до последнего! Рассветники и закатники ― биться собственными силами!

Эйлерт тут же перекинул отдающее щупальце на командира. Теперь вся сила, которой по-прежнему было бесконечно много, потекла к дэю Лейку. Тот охнул от неожиданности, но тут же справился и создал мощнейший огнеупорный купол из тех, что приходилось видеть Эйлерту когда-либо в жизни. Другие маги Дня напитали этот купол силой. И, как только купол встал, такой мощный, что казался почти материальным, как стая взрослых драконов в несколько сотен голов обрушила на отряд уже не вал огня, а огненное цунами!

Сначала Эйлерту показалось, что это конец, что никакая магия не удержит яростное пламя, которое окружило отряд со всех сторон, не причиняя вреда птенцам, но выжигая даже саму грязь и превращая ее в единый слитный каменный блок. В следующий миг он обнаружил, что купол даже не дрогнул, что он держится, стоит прочно и надежно, как само мироздание. А еще через пару мгновений осознал, что и маги, и драконы оказались в магической ловушке.

«Клинч» ― так это называлось у борцов, практикующих рукопашный бой. Шаткое равновесие: ни одна из сторон не могла пересилить другую. Той жизненной силы, которую забирали у молодняка сыны Ночи, хватало, чтобы маги Дня могли удерживать огнеупорный купол. А у взрослых драконов оказались какие-то поистине бесконечные запасы пламени. Казалось, это противостояние будет длиться вечно.

Рассветники и закатники пытались разбить, нарушить драконий строй, угодить водой в раззявленные клыкастые пасти. Пару раз им это удавалось, но взамен выбывшего дракона тут же появлялся новый ― спускался из более высоких витков сужающейся книзу воронки.

Застрявшие в затвердевшей грязи птенцы замолкали один за другим. По их головам лезли и лезли вперед новые, оказывались в щупальцах бездны и тоже падали обессиленными. Сражение длилось и длилось ― может, половину хвали, может, три хвали кряду.

Эйлерт тяжело дышал: воздуха под куполом становилось все меньше. На шее вздулись и бились рваным пульсом вены. Губы пересохли. Глаза грозили выскочить из орбит от напряжения. Время от времени Эйлерт замыкал отдающее щупальце на себя, чтобы не истощиться, потом снова возвращал его дэю Лейку. И тогда приходил черед другой паре «маг Дня-маг Ночи» остановить на пару мгновений подпитку купола и отдышаться.

– Воздух кончается! Как долго еще мы протянем? А эти твари ― они когда-нибудь растратят весь свой огонь?! ― задался вопросом мор Дэгри.

– Боюсь, пока драконы полны сил ― запасы пламени у них неистощимы, ― откликнулся другой рассветник. ―  Недаром же без сынов Ночи с ними даже не пытаются воевать!

Этот ответ заставил недовольно застонать весь отряд: маги ночи были заняты. Они не могли выпустить ни одного щупальца вверх!

14. Эйлерт

Все изменилось внезапно. Эйлерт моргнул, пытаясь хоть на миг уменьшить резь под ресницами, и в этот миг из-под ног маг-майора Лейка ударил вверх очередной фонтан горячего пара, перемешанного с камнями и брызгами грязи. Один из камней попал командиру в висок. Дэй Лейк пошатнулся. Созданный им купол угрожающе затрещал, пошел трещинами по краям. В трещины хлынул воздух ― и огонь!

Первая потеря!..

– Разделяем купол на отдельные щиты! ― сообразил кто-то из магов Дня. ― Дэгри, сможешь подлатать командира?

– Бейтесь! Я сам как-нибудь… ― маг-майор сидел по плечи в грязи и помутневшим взглядом обводил своих бойцов. С его виска стекала кровь. ― Вебранд, принимай командование!

Эйлерт не поверил тому, что услышал. Командовали всегда маги Дня! Но спорить было некогда.

– Оставить всех ослабевших птенцов! Забирать силу только у тех, кто плюется огнем! ― отдал он первый приказ. ― Рассветники, сможете объединиться и создать воронку вихря? Закрутите его противосолонь и раскидайте эту стаю!

Маги дома Заката переглянулись, будто удивляясь, как сами не додумались это сделать. Мор Дэгри раскинул руки, словно лопасти ветряка, прикрыл глаза, закружился на месте. Вокруг него закрутились, свились спиралью клубы пара и дыма. Другие рассветники тут же взялись вливать силу в этот зарождающийся вихрь. Воронка вихря на миг припала к земле, а потом рванула вверх, расправилась, ускорилась, загудела.

Эйлерт перекинул на друга отдающее щупальце, чтобы прибавить мору Дэгри силы.  Тот оскалился со злой радостью и закружился еще быстрее, а потом резко остановился: вихрь уже жил собственной жизнью. Он врезался в драконью стаю, смял строй, выворачивая и ломая крылья, сталкивая между собой огромные бронированные туши.

Драконы разлетались в стороны, отброшенные неподвластной им силой воздушной стихии, падали в грязь и тут же, словно не вставшие на крыло птенцы, разворачивались и рывками ползли в сторону отряда, выпуская в магов струи огня.

– Забираем силу у тех, кто упал! ― отдал сынам Ночи новый приказ Эйлерт. ― Половину отдаем рассветным, половину ― дневным! Вихрь держать, пока над головами не останется ни одной твари!

На то, чтобы очистить небо, понадобилось не так много времени: часть стаи успела убраться подальше, но добрая половина оказалась в грязи, и теперь сплошной шевелящейся огнедышащей массой надвигалась на отряд.

– Рассветные! Тесним тварей воздушными таранами! Закатные! Гасим их водой! ― Эйлерт вовремя сообразил, что вихрь не в состоянии выдернуть из грязи и зашвырнуть еще дальше массивные драконьи тела. ― Не подпускать тварей близко! В рукопашной нам не выстоять!

Отряд послушно перераспределил силы. Маги Рассвета и Заката активировали новые заклятия и ударили по копошащимся в грязи врагам водяными столбами и воздушными таранами. Это остановило продвижение тварей, но ненадолго: драконов и их молодняка все еще было слишком много, и сдаваться без боя они не собирались!

Как ни старались сыны дома Ночи, но охватить щупальцами бездны каждого монстра было невозможно. И напитать силой всех своих друзей одновременно Ночные не могли. Маги слабели, огнеупорные щиты трещали и плавились, воздушники отказывались от таранов и пытались бить более экономным заклятием «воздушный кулак», а водники целились только наверняка.

– Как же нам не хватает Ночных! ― втыкая воздушный палец в глазницу дракона, который подобрался слишком близко, простонал мор Дэгри. ― Если выберемся отсюда ― доложим Совету, что на драконов нужно отправлять боевые пятерки, по два мага Ночи в каждой!

– Ты только выберись! ― Эйлерт вновь перекинул отдающее щупальце другу. ― Кто-то должен рассказать Совету и королю о том, что тут происходит…

Сказал ― и тут же выругался, поминая всех дархов разом: из-за плеча раздался вопль боли, смачный шлепок.

Эйлерт развернулся, прикрывая глаза левой рукой с белой наручью на запястье. Перед его взором встала страшная картина: подползший слишком близко к отряду дракон, отбиваясь от воздушного кулака, хлестнул длинным шипастым хвостом и переломал ноги одному из Дневных. Тот упал в зловонную кипящую жижу, обагряя ее поверхность кровью. Грязь со всхлипом проглотила тело мага раньше, чем кто-то успел броситься ему на помощь. Еще одна потеря! На этот раз ― окончательная…

– Не зевать! Сомкнуть ряды! Не подпускать тварей на расстояние удара хвоста! ― Эйлерт отпустил пару драконов, до которых было еще далеко, и впился щупальцами бездны в того, который оказался слишком близко и продолжал бить хвостом, из-за чего магам пришлось сломать круг, разбежаться в стороны. ― Сдохни, тварь!

Дракон забился в судорогах, теряя остатки жизненной силы, обмяк и испустил дух, но свое дело сделал: отряд рассыпался, разбежался в стороны и тут же оказался разделен и окружен другими драконами. Теперь три группы магов бились каждая сама за себя. Вой, крик, шум стоял такой, что Эйлерт не смог бы отдавать команды всем, даже если бы сорвал глотку в крике. Да и что он мог приказать ― недавний выпускник военно-магической академии, ни разу до этого не встречавшийся с драконами?

– В круг! Прикрываем спины друг другу! ― он жестом заставил магов, оставшихся рядом с ним, снова вернуть хоть какое-то подобие боевого строя.

В этом строю их оказалось семеро ― если считать все еще оглушенного маг-майора Лейка, который с трудом поднялся на ноги и стоял, пошатываясь и отплевываясь от грязи.

– Держитесь, родные, ― пробормотал он. ― Держитесь, сколько сможете!

… и пошел прочь ― в самую гущу наползающей на магов волны монстров.

– Дэй Лейк! ― мор Дэгри сделал шаг вслед командиру.

Эйлерт схватил друга за плечо, не позволяя ему покинуть строй.

– Пусти! ― рассветник попытался вырваться. ― Я помогу ему!

– Уверен? Мне кажется, он решил умереть… и намерен забрать с собой столько врагов, сколько сможет.

– Что он может, кроме как держать щит?! ― Дэгри со злости создал сразу два воздушных тарана и зажал ими, как тисками, того дракона, к которому шагал дэй Лейк. ― Р-р-раздавлю тварь!

Маг-майор обошел трепыхающегося дракона, встал прямо, поднял ладони к небу. Через облака, через толщу дыма вдруг прорвался мощный столб света, ударил в майора, заставив сиять глаза, волосы, кожу…

– Последний Призыв!  ― Эйлерт покачнулся.

Он знал: теперь дэй Лейк обречен. Это заклятие высшего порядка, которое передавали только офицерам рангом не ниже майора, невозможно было остановить, отменить. Оно действовало столько, на сколько хватало мага, призвавшего силу своего Столпа. Оно выжигало, испепеляло саму магическую основу жизни, а вместе с ней ― и тело мага.

– Что он задумал? Огонь драконам не опасен… ― Дэгри додавил дракона, взятого в тиски, и взялся за следующего.

– Внушение. Я не представляю, что собирается внушать тварям командир, но…

– Смотри! ― Рассветник замер, продолжая удерживать в тисках очередного монстра. ― Как он это сделал?!

Драконы, только что стремившиеся к магам, внезапно словно забыли об их существовании. Они разворачивались друг к другу, били хвостами, скалили клыки, ревели и плевались огнем! Их охватило безумие, они перестали понимать, кто их враги. Твари бросились друг на друга, сшибаясь телами, вспарывая когтями животы, вырывая внутренности, отплевываясь огнем и ядовитой слюной.

– Уходим! Нам надо выбираться! Теперь они сами перебьют себя! ― приказал Эйлерт. ― Двигаемся к южной площадке: она ближе!

В сердце Эйлерта вспыхнула надежда: может, жертва маг-майора окажется спасительной для остальных? Может, получится увести из котловины, заполненной кипящей грязью, всех, кто еще жив?

– Дэгри! Передай другим группам приказ двигаться к нам! Мы должны объединиться и пробиваться к южной площадке вместе!

Мор Дэгри, один из Даров которого состоял в передаче мыслей на расстоянии, кивнул и на пару мгновений прикрыл глаза.

– Готово, командир! ― доложил коротко.

– Тогда вперед. ― Эйлерт рукой указал направление.

В дыму и тумане казалось, что выбрал он его наугад. Но, главное, что в любом направлении, куда ни посмотри, в грязи кишели драконы ― взрослые и молодняк. Они дрались между собой, но не забывали нападать и на магов.

– Дэгри, объединись со вторым воздушником! Создайте два тарана и соедините их клином. Будем раздвигать и отбрасывать тварей с пути, ― решил Эйлерт.

Он быстро подпитал сначала Дэгри, а потом и его собрата по магии, силой, которой было по-прежнему много.

Друг-Рассветник понятливо тряхнул рыжей гривой. Передал новый приказ двум другим группам и соединил кончики пальцев перед грудью. Второй сын Дома Рассвета, оказавшийся в окружении Эйлерта, сделал то же самое. Созданный магами воздушный клин врезался в толпу безумных драконов, как корабельный киль в набегающую волну, рассек ее надвое, раздвинул, освобождая путь на пару десятков шагов вперед.

Драконы даже не поняли, что произошло. Они продолжали драться между собой, хлестать друг друга хвостами, драть когтями и клыками, поливать огнем. К сожалению, защититься от случайных ударов было невозможно. Рассветные старались, как могли: раскидывали тварей ударами воздушных таранов и кулаков, отталкивали, когда успевали, их лапы и хвосты, но успеть везде не удавалось.

Рев! Шлепок драконьего хвоста! Крик боли! Клыкастая пасть перехватила поперек туловища падающего мага и поволокла прочь.

Эйлерт заскрипел зубами: третья жертва. Маг Заката.

Возле Эйлерта осталось всего четверо товарищей ― и ни одного закатника. Но две другие группы магов уже почти догнали его команду. Он сделал своим знак замедлиться, дождаться бойцов. Мор Дэгри и второй маг Рассвета тут же развернулись и принялись раскидывать драконов, расчищая со своей стороны путь для догоняющих.

Наконец, группы объединились.

Эйлерт как раз успел обдумать план отступления.

– Мор Дэгри и я ― впереди. По паре маг Ночи ― маг Рассвета по бокам. Остальные три мага Ночи поддерживают Дневных, которые держат над отрядом щит от огня, ― распорядился он коротко. ― Не растягиваться! Не отставать! Пошли!

– Постой, командир! ― решился возразить один из сынов Дня. ― Ну доберемся мы до южной площадки, а дальше что?

– А дальше я открою дорогу Ночи, и вы уйдете по ней в Шарсол. Драконы перебьют себя сами, а вы расскажете Верховному Совету и королю о Гнездовье и о героической гибели маг-майора Лейка.

– Но…

– Хватит разговоров! Вперед!

Маг Дня недовольно мотнул головой, но подчинился. Объединившийся отряд снова двинулся в путь, меся ногами горячую зловонную жижу, отбрасывая с пути беснующихся тварей, прикрываясь щитом от потоков драконьего пламени…

С каждым шагом идти и дышать становилось легче. Скопления ревущих, дерущихся драконов и их птенцов становились все реже, а глубина под ногами ― все меньше.

«Неужели выберемся?» ― спрашивал себя Эйлерт. Ему очень хотелось верить, что это возможно.

Надежда не покидала его, пока они не приблизились к цели: к южной площадке. Оттуда, с площадки, послышался знакомый грозный клекот. Драконы! Опять драконы! Те, которые успели улететь. Те, кого не коснулось сотворенное маг-майором Лейком заклятие безумия. Они пока не замечали отряд, и это был шанс ― единственный и последний.

Эйлерт остановился. Бойцы отряда окружили его.

«И что теперь?» ― этот вопрос он читал во всех устремленных на него взглядах.

– Я открою дорогу Ночи прямо здесь, ― ответил он на этот невысказанный вопрос. ― Постарайтесь ступить на нее раньше, чем нас заметят и бросятся в атаку. Там, на дороге, вы будете недосягаемы для тварей.

– А ты, Эйли? ― к нему подошли Дэгри и Кьярвел: его друзья, почти братья. Те, кого он хотел спасти прежде всего.

– Я буду держать дорогу открытой так долго, как смогу. И для этого мне понадобится вся сила, которую я смогу собрать с тварей. Поэтому я должен остаться здесь.

– Я не оставлю тебя! ― мор Дэгри и дэй Кьярвел встали плечом к плечу с Эйлертом, переглянулись и договорили в один голос. ― Мы будем прикрывать тебя, сколько сможем.

Эйлерту очень хотелось отругать своих товарищей, настучать им по шеям. Но времени на споры не было.

Он раскинул щупальца бездны. Замкнул единственную отдающую нить на себя. Наполнился силой под завязку и, кажется даже больше.

«Маг по дороге, а дарх ― стороной!» ― произнес первые слова заклятия, открывающего Ночные пути. Над исходящей паром грязью замерцало темное, как ночь, марево.

– Туда!  ― кивком указал магам Эйлерт. ― Быстро!

Бойцов уговаривать не пришлось. Один за другим они бросали в его сторону прощальный признательный взгляд, ныряли в черный провал и исчезали. И только мор Дэгри и дэй Кьярвел стояли рядом со своим другом-командиром, готовясь прикрывать его от драконов.

«Двадцать четыре. Двадцать три. Двадцать два…» ― Эйлерт мысленно вел обратный отсчет. Считал спины уходящих в марево боевых магов и гадал: как скоро ползущие в сторону отряда драконьи птенцы сумеют привлечь внимание старших? Тех, что за туманом, на площадке?

“Девятнадцать…”  В Эйлерта и его теперь уже двойку полетел первый огненный плевок. Дэй Кьярвел отмахнулся от него щитом. Мор Дэгри ткнул оборзевшего птенца воздушным тараном, да так удачно, что тот с головой погрузился в грязь.

– Дави сверху: пусть захлебнется! ― подсказал рассветнику Кьярвел.

Дэгри понятливо кивнул и придавил шею твари, не давая вынырнуть. Тварь дергалась, рвалась, била крыльями и хвостом, задевая других птенцов. Те тут же разворачивались и с воплями набрасывались на обидчика.

– Хороша свалка! ― довольно хмыкнул Кьярвел.

– Кто б знал, что их еще и топить можно! ― Дэгри огляделся по сторонам и помянул дарха: с другой стороны к ним подбирались еще трое птенцов ― тихо, почти бесшумно.

«Двенадцать. Одиннадцать. Десять. Девять», ― Эйлерт слышал слова друзей, но в разговор не вмешивался, чтобы не сбиться со счета.

– Кьярвел, щит! ― новый плевок полетел в спину уходящему в марево прохода магу дня. Тому самому, который пытался задавать Эйлерту ненужные вопросы.

Кьярвел успел. Огонь стек по щиту и зашипел, встретившись с жижей под ногами. Но строй запнулся, замедлился. На пути того, кто должен был стать номером восемь, образовался островок тверди.

– Перепрыгиваем барьер! Не стоим! ― закричал Эйлерт. ― Забыли, как проходить полосу препятствий? Бегом, бегом, быстро!

Он понимал, что бойцы измождены и с трудом переставляют ноги, но подхлестывал их криками, как маг-майор Лейк. И это работало! Парни словно проснулись. Вот через островок перепрыгнул восьмой… седьмой… шестой… и один за другим исчезли, ступив на дорогу Ночи.

Птенцы ― те самые, что подобрались втихаря, завопили, когда обнаружили, что плевок пропал впустую, а добыча уходит, исчезает.

– Заткните их!

Дэгри тут же бросил на шею орущему птенцу таран, окунул тварь мордой в грязь. Но было поздно: вопль все же привлек внимание взрослых драконов. Со стороны площадки послышались хлопки крыльев.