Текст книги "Эти лживые клятвы"

– Ты решила поверить Мордеусу. Приняла его предложение.

– У меня не было выбора. По крайней мере, я знаю, что ему от меня нужно и почему. Неужели я должна поверить, что ты хочешь помочь человеческой девушке исключительно по доброте душевной?

Он делает угрожающий шаг вперед, гнев ясно читается в каждой черте его прекрасного лица.

– Я хочу помочь тебе, потому что это поможет моему двору. Каждый Неблагой слабее, пока у нас нет наших магических артефактов. Пока золотая королева… – его ноздри раздуваются, и он делает несколько неглубоких вдохов, словно испытывая внезапную невидимую боль. – Они уязвимы до тех пор, пока силы дворов не равны.

– И ты думаешь, что я должна в это поверить? Стоишь в дорогой одежде, пьешь изысканное вино в таверне Благого двора. Вот бедняжка, принц в изгнании. Сразу видно, как упорно ты пытаешься свергнуть Мордеуса с трона.

Бокал в руке фейри рассыпается в пыль, и мое тело сжимается от страха. Он спокойно вытирает руки, позволяя каплям вина и стеклянной пыли упасть на пол.

– Прими мою помощь, смертная.

– Она мне не нужна.

Его взгляд скользит по мне, и я вздрагиваю, когда вижу, как с моих рук, словно чернила в воду, стекает темнота.

– Ты заключала с кем-нибудь узы? – спрашивает он.

Как будто я подпишусь на это. По доброй воле отдать кому-то контроль над своей волей и жизнью. Никогда.

– Может быть, дома? – говорит он. – С другом или любовником? Нет?

Мне хочется сказать, что люди не совершают таких абсурдных ритуалов. Я даже не знаю, сработают ли они, если их будут проводить люди. Но я молчу. Я достаточно знаю об узах фейри, чтобы понимать, что существует определенный уровень защиты. Если Финн считает, что я могу быть с кем-то связана, возможно, он не будет пытаться удержать меня здесь. Он не сводит с меня пристального взгляда.

– Это простой вопрос.

Я пожимаю плечами.

– И я просто предпочитаю на него не отвечать.

Он что-то бормочет себе под нос. Я вижу в его глазах гнев и попытки держать себя в руках.

– Ты должна понимать: у такой связи есть последствия. Разорвать ее не так легко, как ты думаешь.

Неужели эта самодовольная задница всерьез собирается читать мне нотации? Я складываю руки на груди.

– Если я уйду, твои друзья придут за мной?

– Ты собираешься вернуться к сыну королевы?

Эти слова словно удар под дых.

К сыну королевы.

К принцу Ронану.

К Себастьяну.

Мне приходится закрыть глаза от боли. Предательства. Но сейчас мне нельзя об этом думать.

Когда я открываю их, то вижу, как вокруг моих рук витает густая тьма. Это напоминание – то, что мне нужно.

У меня есть силы. Я не в ловушке.

Финн подходит ближе, изучая меня, словно я довольно интересное насекомое, его губы кривятся в ухмылке.

Я шагаю к теням между настенными канделябрами, отчаянно пытаясь раствориться в них. Но тут дверь открывается и в кабинет входит Прета.

– Из замка пришли вести, – говорит она, позволяя двери закрыться за собой. – Принц Ронан отложил отбор до завтрашнего дня. Нам нужно быстро придумать план и вернуть ее в замок.

Финн складывает руки на груди.

– Не уверен, что девушка хочет с нами сотрудничать.

В его голосе слышится вызов. Словно я ребенок, а он хочет добиться, чтобы я сделала прямо противоположное тому, что он говорит.

Я прижимаюсь спиной к стене и заставляю себя протиснуться сквозь нее. Я хочу сбежать отсюда. Но ничего не происходит. Как же я использовала свою силу раньше?

Прета пересекает комнату, направляясь ко мне.

– Ты не сможешь сделать это в одиночку, – говорит она мне.

Я качаю головой.

– Ты ошибаешься.

Я работала в одиночку всю свою жизнь. И сейчас ничего не изменится. Как мерцающий свет лампы, я растворяюсь в тени и снова возвращаюсь к своему телесному «я».

Прета в панике поворачивается к Финну.

– Что она делает?

Тень. Я превращаюсь в тень.

Моя рука появляется и исчезает, но стена позади меня остается твердой.

– Финн! – глаза Преты расширяются. – Она сейчас сбежит!

Тень.

Когда моя ладонь исчезает на этот раз, пропадает и остальная часть моей руки. Я растворяюсь в стене и, спотыкаясь, пробираюсь сквозь нее. Подол платья запутывается в розовом кусте у таверны, и я в очередной раз убеждаюсь, что носить брюки гораздо лучше, чем юбки. Я вскакиваю, и шипы рвут мне юбку и царапают ноги.

Я слышу, как Финн и Прета спорят через приоткрытое окно. Но из их перепалки я могу разобрать только последний приказ Финна.

– Отпусти ее, – рявкает он, и я поднимаю подол платья и бегу прочь.

Но я не представляю, где я, а замок не видно из-за густого тумана.

Я знаю, что, когда я бежала от Себастьяна, впереди был лес. Но теперь он позади меня. Я поворачиваюсь к нему спиной, но ничего из моего окружения не кажется мне знакомым.

«Лес».

Я могу спрятаться там – раствориться в тени и скрываться, пока не найду дорогу в замок.

Потому что мне нужно вернуться в замок.

Если Себастьян отложил отбор, все еще может получиться. У меня еще есть шанс спасти Джас.

Этот лес темнее любого леса в Фейрскейпе – крона деревьев здесь плотнее, а огни домов за его пределами тусклее, чем в моей перенаселенной части мира. Ночь разрывает ужасный крик, за ним следует торжествующий вой. Я никогда не боялась темноты, но моих знаний хватает, чтобы бояться этой темноты. Я не знаю и половины существ, которые могут прятаться за деревьями. И даже если мои тени скроют меня, смогут ли они меня защитить?

Летняя жара ушла, кода солнце село за горизонт, и я обхватываю себя руками, оглядывая лес. Мои глаза привыкают к темноте.

Вой раздается еще раз. На этот раз он ближе, и я дрожу от ужаса.

«Ты знаешь, что уже давно обладаешь силами, которые появились у тебя в моем королевстве. Ты пользуешься ими уже много лет».

Нормальный человек ничего бы не разглядел в такой темноте. Я ведь это знала. Я просто не хотела признаваться в этом самой себе. Не хотела признавать, что во мне есть частичка фейри.

Но знать, что у тебя есть какой-то инструмент, совсем не значит знать, как им пользоваться. Я понятия не имею, где я. В какой стороне замок. И как использовать свою силу, чтобы защитить себя от того, что живет в этих лесах.

В двадцати метрах от меня раздается тихое рычание. Я поворачиваюсь и замираю в ужасе. В темноте вспыхивают голубые, с золотистыми крапинками глаза. Ко мне, оскалив зубы, крадется черный волк.

Глава 9

Это не волк.

Зверь припал к земле, но, даже несмотря на это, я вижу, что размером он почти с меня. Он медленно крадется в мою сторону, между его длинными клыками торчит красный язык.

Я безоружна, у меня есть только моя непостоянная магия. Спрятаться можно в лесу, но это, несомненно, известно этому существу.

Я вижу дубовые ветви, но те, что находятся в пределах моей досягаемости, тонкие и вряд ли смогут выдержать мой вес. В нескольких футах от дуба растет клен с крепкими нижними ветвями. Если я побегу и прыгну, то, возможно, успею забраться достаточно высоко, прежде чем этот «волк» до меня доберется.

Волк тихо рычит и подбирается ближе. Он черный как ночь, а в его глазах я вижу смерть.

Сделай глубокий вдох, Бри, и беги.

Я поворачиваюсь и бегу, а потом быстро – настолько быстро, насколько позволяет платье, – поворачиваю налево. Существо бросается ко мне. Оно двигается слишком быстро для своих огромных размеров. Я подпрыгиваю так высоко, как только могу, и чувствую на своей шее дыхание зверя. Кончиками пальцев я касаюсь ветки, и кора впивается в кожу, когда я пытаюсь ухватиться получше.

Я сжимаю пальцы, пытаясь удержаться, но соскальзываю. Время замедляет свой ход, и я падаю на лесную подстилку – прямо в щелкающую пасть зверя.

Я изо всех сил пинаю его морду, пытаясь сместить его челюсть, но это не имеет почти никакого эффекта.

Когда он вонзает зубы в мою икру и разрывает мышцу, я кричу от резкой боли.

Это выше моих сил. В этом мире я совершенно бессильна.

Позади существа раздается низкое рычание, и на первого волка набрасываются еще два. На одно затуманенное болью мгновение я думаю, что они, возможно, пытаются защитить меня. Но это бред. Та часть моего рассудка, что еще сохранила способность здраво мыслить, подсказывает мне – вероятно, звери борются за территорию.

Или за свежее мясо.

Я пытаюсь встать, пока два волка поменьше вместе атакуют зверя, но, как только я переношу вес на раненую ногу, я падаю на лесную подстилку.

Я использую дерево, чтобы подняться, и по лесу разносится ужасный рев. На одну бесконечную секунду внимание волков отрывается от зверя, а потом они поворачиваются и убегают… оставляя меня наедине с черным рычащим существом.

Теперь он двигается медленнее – из укусов на его спине сочится кровь – но все равно недостаточно медленно, чтобы я могла убежать от него на моей покалеченной ноге. Я отползаю назад, но, как только пытаюсь перенести весь свой вес на здоровую ногу, с моих губ срывается крик и я снова падаю.

Зверь делает выпад, широко раскрыв пасть, и я знаю, что он хочет вцепиться мне в горло. Но, прежде чем он успевает добраться до меня, невидимый ветер поднимает его с земли и швыряет на дерево через поляну.

Существо скулит и падает на лесную подстилку.

– Абриелла, – это Себастьян. Кажется, он пытается отдышаться. Он подхватывает меня как пушинку и укачивает в своих объятиях. – Бри? Ты в порядке?

Я киваю, уткнувшись ему в грудь, но я не в порядке. Мою ногу пронзает ужасная боль. Она ослепляет, и я чувствую, как меня начинает тошнить. Но эта боль – ничто по сравнению с болью в груди. Я совершенно – совершенно! – не готова к борьбе с этим миром.

– Бри, твоя нога, – он кладет меня на землю, и я отшатываюсь от него, когда он тянется к ране. – Тише. Лежи спокойно.

Он проводит рукой по моей коже, и боль исчезает. Меня трясет так сильно, что приходится заставлять себя делать глубокие вдохи, чтобы успокоиться.

Себастьян убирает волосы мне с лица, заправляя выбившиеся пряди за уши, и я понимаю: это он дрожит.

– Я хотел дать тебе время побыть одной, но мне следовало пойти за тобой сразу. Прости, что не пришел раньше.

Я сглатываю. Кажется, он… убит горем.

Пусть его обман причиняет мне боль. Это все равно Себастьян. Пусть он предал мое доверие, но то, кем является его мать, никак не повлияло на мои чувства к нему. И мои чувства не исчезли от того, что он управляет магией лучше, чем мог бы научиться у мага Трифена.

– Со мной все в порядке.

Он проводит пальцем по моей щеке, а когда убирает руку, я вижу кровь.

– Я отвезу тебя во дворец к моим целителям.

Боль исчезла, но мне все равно нехорошо. Я теряю равновесие и вот-вот упаду в обморок – и не понимаю, то ли это реакция на магию Себастьяна, то ли – на укус того существа. Мне нужна помощь. Мне нужны целители. Я киваю и бросаю последний взгляд на тело зверя.

– Прости, – снова говорит Себастьян. – Мне нужно было прийти раньше. Прости меня.

Он выносит меня из леса. На опушке под лунным светом стоит белый жеребец. Большие руки Себастьяна нежно – трепетно – поднимают меня на лошадь. Когда он забирается на нее позади меня, я наслаждаюсь силой и успокаивающим теплом его тела, ощущающимся через рубашку. Если закрыть глаза, можно даже сделать вид, что мы в Фейрскейпе и ничего не изменилось.

Он обнимает меня одной рукой, а другой берет поводья и пускает лошадь в галоп.

Он дышит мне в ухо, и я чувствую, как ровно бьется его сердце. Лошадь ритмично скачет подо мной, а мои глаза тяжелеют с каждой секундой. Если бы Себастьян не держал меня, я бы соскользнула с лошади. Мои мышцы отказываются работать. Я таю в его теплых, надежных объятиях и презираю себя за свою слабость.

К тому времени, когда мы прибываем в замок, я уже не могу держать глаза открытыми.

Он кладет мои руки на шею жеребца.

– Подожди минуту, – приказывает он.

Он соскакивает с лошади и тут же протягивает мне руку. Даже в полубессознательном состоянии, с онемевшей ногой, я чувствую, как он берет меня на руки. От него пахнет морской солью и кожей – потому что на нем кожаный жилет и штаны. Он подхватывает меня и бежит в замок.

– Я умираю? – спрашиваю я, уткнувшись ему в грудь, но я так устала, что в моих словах нет никакой настойчивости.

– Слюна баргеста замедляет сердцебиение. Если мы не успеем дать тебе противоядие… – он ускоряет шаг, и я закрываю глаза. У меня больше нет сил. Я смутно слышу крики, быстрые шаги по каменному полу, открывающиеся и закрывающиеся двери.

– В лесу она наткнулась на баргеста, – говорит он. – Зовите целителя.

Когда перед нами распахиваются двойные двери, я открываю глаза. Себастьян несет меня к большой кровати с балдахином. Я как будто оказалась во сне – настолько нереалистичными мне кажутся мягкие слои белого постельного белья. Я поворачиваюсь на бок и сворачиваюсь калачиком. Сейчас мне хочется только спать.

Когда я закрываю глаза, я вижу Джасалин. Она улыбается, и меня накрывает волной грусти.

– Скажи Джас, что мне жаль, – шепчу я.

– Не надо… – он хватает мое плечо своей теплой грубой рукой. – Не говори так.

Но разве он не понимает, что это правда? Я чувствую, как яд растекается по моим венам. Я открываю рот. Мне нужно говорить, но я не могу найти в себе сил.

«Обещай, что найдешь ее».

Но я не могу произнести эти слова.

Себастьян крепче хватает мое плечо.

– Держись, Бри.

Не знаю, как долго я лежу в его постели, то возвращаясь в сознание, то снова впадая в забытье. Я слышу, как Себастьян с кем-то разговаривает. Может быть, у него не один собеседник. Он приказывает что-то делать, торопит кого-то, срываясь на крик.

– Она потеряла много крови, – говорит незнакомый голос. – Яд распространяется. Возможно, она не сможет пить.

– Абриелла… – говорит Себастьян. Опять эта рука на моем плече.

Такая теплая. Такая сильная. Я только с ним чувствую себя в безопасности. Даже сейчас.

– Абриелла, мне нужно, чтобы ты это выпила.

К моим губам подносят стакан. Теплая жидкость льется мне на язык, стекает по подбородку.

– Пей, черт возьми! Ты должна это выпить.

Я задыхаюсь, давлюсь и наконец успеваю сглотнуть, прежде чем моя энергия снова иссякает и я обмякаю в его руках.

– Молодец, – бормочет Себастьян. – Умница.

– Нужно вылечить ногу, пока она не потеряла еще больше крови, – говорит незнакомый голос.

– Сделай это, – рявкает Себастьян.

Обжигающий жар исцеляющих рук тянет меня назад во времени.

Тогда и сейчас сливаются воедино.

Голос мамы. Голос Себастьяна. Звон музыки ветра, когда наступает полночь. Обещания незнакомца.

Моя спальня утопает в огне – я закрываю Джасалин своим телом, пытаясь защитить ее от пламени. Но оно, кажется, пожирает меня заживо.

Я почти не слышу мамин голос.

«Спаси ее. Пожалуйста».

«За это придется заплатить».

«Я готова».

Я хочу открыть глаза и сказать ей, что все будет хорошо, но не могу. Ее молчание прерывается вздохом, от которого у меня болит сердце.

«Другого пути нет».

«Я сделаю это – ради тебя».

Я слышу рыдания матери, а затем онемение исчезает – вместе с жаром исцеляющих рук на моих ожогах.

Боль. Резкая, ослепляющая, ужасная боль.

Приносящая холод волна облегчения. И… жизнь, растекающаяся по моим венам, по моим рукам и ногам.

Я вижу на лице матери облегчение и горе. Как будто она продала часть себя.

* * *

Открыв глаза, я почти ожидаю увидеть мать – такую же, какой она была девять лет назад, когда я очнулась после пожара. Но в кресле у незнакомой кровати сидит не она, а Себастьян. Он весь в крови, его глаза закрыты.

– Баш, – у меня пересохло в горле, и я могу только прохрипеть его имя.

Себастьян резко просыпается, смотрит на меня и делает глубокий вдох.

– Все в порядке, – мягко говорит он, кладя свою руку поверх моей. – С тобой все будет в порядке. Я здесь.

Он здесь.

И будь я проклята, но мне так хорошо, потому что я точно знаю – это правда. По крайней мере, в этот момент, в этой борьбе я не одинока.

– Спасибо, – мой голос звучит хрипло. – Как долго я была без сознания?

– Всего несколько часов. Как ты?

– Со мной все в порядке, – мой желудок сжимается, когда я вижу на нем кровь. Но на мне крови нет. Я одета в чистую ночную рубашку из мягчайшего голубого хлопка.

Себастьян ловит меня на том, что я рассматриваю свою одежду.

– Мы пытались спасти твое платье, но оно было испачкано кровью и разорвано в нескольких местах.

– Меня переодевал ты? – Глупый вопрос, учитывая все остальное.

Но мысль о том, что он одевает меня в одежду для сна и омывает от крови…

Он качает головой, а затем, когда понимает, о чем я спрашиваю, его глаза расширяются.

– Тебя переодела одна из служанок. Я не… я не… я бы не стал…

Если бы я не была так измучена, я бы рассмеялась, потому что его шея начала краснеть.

– Я не из-за этого беспокоилась, – мягко говорю я. Он так обо мне позаботился. – Ты не ранен?

– Нет, – он машет рукой, указывая на пятна крови на своей рубашке. – Это твоя кровь. Скажи спасибо баргесту. К счастью, когда мы приехали, мой целитель был свободен.

Комната кружится. В попытке остановить головокружение я зажмуриваюсь, но тут же чувствую запах крови. Когда я вижу ее, вспоминаю, что случилось в том лесу. И вспоминаю, как на меня бросилось то волкоподобное существо.

– Баргест? Вот что это было?

– Кто-то называет его псом смерти.

– Он из Неблагого двора?

– Во всех дворах есть собаки смерти, но некоторые представители Неблагого двора – самые могущественные из них – используют их в качестве фамильяров. Эти животные связаны с ними магическими связями и могут выполнять их нечестивые приказы.

Неужели этого баргеста послал Мордеус? Нет. Это бессмысленно. Если он действительно хочет, чтобы я вернула в его двор украденные артефакты, он не станет пытаться убить меня магически связанным монстром. Но Финн… Мог ли Финн напасть на меня из-за того, что я отказалась с ним работать?

– А тот баргест был связан с Неблагим двором?

Себастьян качает головой.

– Я не знаю.

– Если бы не появились те волки…

Я бы была мертва. Я снова чувствую запах крови и вынуждена уткнуться лицом в подушку.

– Баш… ты можешь во что-нибудь переодеться?

Он бормочет ругательство и вскакивает с кресла.

– Конечно. Прости, – он поворачивается ко мне спиной и расстегивает пуговицы на рубашке.

– Нам нужно поговорить, – говорю я. – О том, что будет дальше.

Себастьян оглядывается через плечо и встречается со мной взглядом.

– Прежде всего тебе нужно отдохнуть.

Я качаю головой и заставляю себя сесть. С тех пор как я оказалась в Фейриленде, я проявила больше слабости, чем за последние девять лет. С этим пора заканчивать.

– Со мной все в порядке.

– Ты еще восстанавливаешься после серьезного ранения, – он поворачивается ко мне – обнаженный по пояс и… красивый.

Голова снова идет кругом.

Мне хочется его ненавидеть. За то, кто он на самом деле. Но я все равно нахожу Себастьяна таким же привлекательным, как и в тот первый день, когда увидела, как он тренируется в нашем дворе.

Я заставляю себя отвести взгляд от его загорелой кожи и мускулистых рук.

– Думаю, я достаточно здорова, чтобы говорить.

Я слышу, как открывается ящик, и поворачиваюсь к нему. Он натягивает через голову свежую рубашку.

Я смотрю, как мягкая белая ткань ложится на его идеальную золотистую кожу. Мне не нравится, что влечение не исчезло вместе с доверием, которое я потеряла, когда узнала правду.

И если до того, как он спас меня в лесу, я просто не могла разобраться в своих чувствах, сейчас я запуталась окончательно.

Он откидывается на спинку кресла у кровати и наклоняется вперед, упираясь локтями в колени.

– Ладно. Если хочешь, мы можем поговорить.

– Ты спас меня, – я сглатываю. Воспоминания о пережитом ужасе все еще были свежи, но я отодвигаю их на второй план. – Спасибо.

– Прости, что не пришел раньше.

– Я вообще не ожидала, что ты придешь.

Он вздрагивает, как будто я только что его ударила. А потом опускает голову.

– Я знаю, тебе не нравится, кто я, но это не меняет моих чувств к тебе.

У меня в животе копошится клубок ядовитых змей.

– Мне не нравится, что ты солгал о том, кто ты такой.

Он сжимает челюсти, делает вдох, выдох, собирает свои белые волосы и завязывает их кожаным ремешком.

– Когда я должен был тебе сказать? Нельзя было, чтобы хоть кто-то в Элоре узнал правду – меня бы распяли. И к тому времени, когда мы стали друзьями и я знал тебя достаточно хорошо, чтобы тебе доверять, ты ясно дала понять, как относишься к моему дому и моему виду, – он сглатывает. – Возможно, это было эгоистично, но мысль о том, чтобы тебя покинуть, была просто невыносима.

– Ты вообще собирался рассказать правду? Или лгал бы мне вечно? Поэтому ты умолял меня не идти за Джас? Потому что не хотел, чтобы я все узнала?

– Я хотел тебе сказать. Бессчетное множество раз. И я не врал, когда просил остаться по ту сторону портала. Здесь ты в опасности, – он смотрит на мою ногу, и, хотя меня исцелили, переодели в чистую одежду и укрыли одеялами, я знала, что он видит ущерб, нанесенный баргестом. – Теперь ты понимаешь? Понимаешь, почему я так боялся, что ты будешь бродить по моему миру в поисках сестры?

Когда он снова поднимает на меня глаза, я выдерживаю его взгляд.

– Я ее не брошу.

– Я и не прошу тебя ее бросать. Я прошу позволить мне ее найти.

Я молчу, и он сжимает мои пальцы.

– Я отменил все свои дневные обязательства. Когда ты немного поспишь, я провожу тебя домой.

Я отдергиваю руку.

– Нет.

– Сегодня ты чуть не погибла. Как бы это помогло Джас? – он качает головой. – Я не хочу сообщать ей, когда найду ее, что она потеряла единственного родного человека.

– Баш… – я вспоминаю и закрываю глаза. – Прости. Принц Ронан.

– Не надо, – он пересаживается со стула на край кровати, его теплое бедро прижимается к моему боку. – Зови меня Себастьяном. Как и всегда. Это все еще мое имя – по крайней мере то, которое я предпочитаю. Никто не зовет меня принцем Ронаном, кроме моих слуг и подданных.

У скромного ученика мага, о котором я мечтала два года, есть слуги и подданные.

Я делаю вдох.

Помни о сделке с Мордеусом. Помни, зачем ты здесь.

– Хорошо… Себастьян. Я не могу вернуться домой. За мной охотятся люди Горста, возвращаться домой небезопасно. Позволь мне остаться. Я буду осторожна. Только не отправляй меня домой. Там у меня ничего нет.

Даже если бы люди Горста не искали меня, я бы не вернулась домой без сестры, но, может быть, если я сделаю акцент на своей безопасности, а не на спасении Джас, он согласится.

– За стенами дворца я не смогу тебя защитить.

Но сегодня он это сделал. Несмотря ни на что, когда он был мне нужен, он был рядом.

– Понимаю, – шепчу я.

– Бри…

Я чувствую, что он хватается за другой аргумент. Я оглядываю его роскошную спальню, как будто вижу ее впервые, как будто еще не исследовала почти каждый дюйм этого замка. Я уже была здесь. Просто когда я обыскивала эту комнату, я не знала, что она принадлежит ему.

– Замок большой, я не буду мешать. Сможешь найти для меня комнатку? Неужели мне нельзя остаться?

Я практически вижу, как он все обдумывает, и задерживаю дыхание.

– Есть только один способ, – говорит он. – Сомневаюсь, что он придется тебе по душе.

Я натягиваю на лицо маску любопытства. Я уже знаю, к чему это приведет, и это именно то, что мне нужно.

– Скажи.

– Сегодня утром я выберу двенадцать женщин, которые останутся в замке. Тех, кто хочет… выйти за меня замуж, – на этих словах он чуть не поперхнулся. – Возможно, если я представлю тебя своей матери как мою потенциальную невесту…

Я вижу это по его лицу. Он думает, что сейчас я его придушу. Он понятия не имеет о моей сделке с королем Мордеусом или о том, что мне нужен доступ в этот замок. Разумеется, поэтому он думает, что эта идея мне не понравится.

– Что мне нужно будет делать?

Он выдыхает.

– Ты будешь учиться, сходишь на несколько шумных обедов, может быть, на пару праздников… – он застенчиво улыбается и на мгновение кажется таким уязвимым, что я забываю, что он не человек, в которого я влюбилась. – Притворись, что я тебе нравлюсь.

Мне не хочется притворяться, но меня разрывают слишком противоречивые чувства.

– Если я буду вести себя как одна из этих потенциальных невест, я останусь во дворце?

– Да. Ты будешь жить в гостевом крыле вместе с другими девушками.

– А пока я здесь, – пока я буду искать артефакты, необходимые королю, – ты будешь искать Джас?

– Да. Вне зависимости от того, останешься ты или вернешься домой, – он проводит большим пальцем по моим костяшкам и по тыльной стороне моей руки. – Даю слово.

Я долго смотрю на его ладонь и делаю вид, что обдумываю его предложение. По правде говоря, мне будет неприятно смотреть, как он выбирает себе невесту, и пребывание здесь будет постоянным напоминанием о его обмане и моих чувствах к нему, какими бы ошибочными они ни были. Но оно того стоит – после этого я передам королю теней все его реликвии и заберу Джасалин домой.

– Я хочу остаться.

Он хмурится.

– Что такое? – спрашиваю я.

– После того как ты узнала, кто я, и сбежала, я думал, ты не захочешь иметь со мной ничего общего… Я думал, что потерял тебя навсегда. И то, что ты остаешься… – он пожимает плечами. – Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Я заставляю себя улыбнуться, но чувствую, как меня охватывает чувство стыда. Если я останусь, если я сделаю это, я обману не просто какого-то случайного принца. Я обману своего друга. У меня есть причины лгать. У него тоже были причины лгать, но от этого горькая правда не становится слаще.

Я качаю головой, пытаясь выбросить мысли из головы.

– Побудь здесь ночь, – говорит он. – Отдохни. Обдумай все хорошенько. Если ты будешь у меня во дворце, я не смогу позволить тебе улизнуть на поиски Джас. Ты должна решить, сможешь ли ты с этим смириться.

– Я буду пленницей?

– Ты будешь под защитой, – он играет с моей рукой, и от легкого прикосновения кончиков его пальца к моей ладони я начинаю дрожать. Я виню в этом привычку. Мое тело не понимает, что Себастьян не тот, за кого я его принимала. – Я знаю, что ты не привыкла отступать и позволять другим делать все за тебя, но иначе я не смогу. Это слишком опасно. Если ты пообещаешь не искать Джас, если пообещаешь предоставить это мне, я постараюсь, чтобы ты оставалась здесь как можно дольше.

– Хорошо, – шепчу я. – Спасибо, Себастьян.

Он укутывает меня одеялом, но я вижу, что мыслями он уже где-то далеко.

– А теперь спи.