Текст книги "Амулет. Подземелья украденных сердец. Книга вторая"

5

В это время Мэриэнн встречалась со своим будущим работодателем в дорогом ресторане на окраине Старого города. Господин Холдманн был немолод, но подтянут и энергичен. На его блестящей голове не было ни единой волосинки, как и на лице, за исключением седых, всегда сдвинутых бровей.

Он взял огромной рукой бутылку и разлил по бокалам дорогое красное вино.

– Я немного старомоден, – проговорил он чётким, твёрдым голосом. – Я не люблю все эти танцы с бубнами вокруг костров корпоративной этики. Разговоры о том, что все мы братья, навевают на меня тоску. Это всё дешёвые трюки. Я честнее всех этих придурков, что стараются понравиться публике. – Его голос отдавал металлом. – Мы частная и непубличная компания. Ею владею я. И никто другой. Я устанавливаю правила. И никто другой. Поэтому меня мало волнует, если мои правила кому-то не нравятся. Это понятно?

Он сделал небольшой глоток из бокала и упёр в Мэриэнн холодный неподвижный взгляд. Она его выдержала.

Холдманн продолжил:

– Для меня люди – это инструмент. Если инструмент вышел из строя, сломался или просто мне не нравится, я беру или покупаю другой.

– О! Я ощущаю свою ценность как никогда, – засмеялась Мэриэнн.

– Я просто прямолинеен, как танк. И эффективен тоже. Пейте.

– То есть слова «нет» для вас не существует? – спросила Мэриэнн, не шелохнувшись.

– Отчего ж? Бывает. Это хорошее вино. Пейте.

– Как часто вы слышали «нет» за последний год? – Мэриэнн взяла вместо вина бокал с водой.

Холдманн ухмыльнулся:

– Скажем прямо, нечасто. Вы правы, я не люблю, когда мне перечат.

– Ну а те, кто перечит, конечно же, потом об этом сильно жалеют. Не так ли? – Мэриэнн холодно посмотрела на него.

– Никто не хочет, чтобы я становился их врагом, – с расстановкой проговорил он. – Это опасно.

Мэриэнн усмехнулась:

– Стул под вами, случайно, не светится? Мне кажется, вам зацеловали зад до блеска.

Холдманн посуровел:

– Ты знаешь, дорогуша, таких, как ты, я тоже повидал.

– Я никогда не была «дорогушей» ни для кого. Я привыкла играть на равных, – отрезала Мэриэнн и поставила стакан с водой на накрахмаленную скатерть.

– Это иллюзия, моя дорогая. Правила, как я уже сказал, устанавливаю здесь я. Итак, ты хочешь работать в компании своей мечты? – Он снова упёр в неё жёсткий взгляд. – В компании, где исполняются мечты. Где мы все как одна большая семья.

– Это в каком это смысле? – подняла брови Мэриэнн.

– Во всех, – многозначительно ответил Холдманн.

– Вот как.

– Именно так. Зато никто пока ещё не жаловался. Не пожалеешь и ты. – Он окинул её взглядом. – Я вижу, у тебя большое будущее в нашей компании.

– Мне нужно только забыть слово «нет»? Правильно?

– Логично. Не правда ли? Ты молодая, энергичная, не обременена семьёй и другими глупыми условностями.

– Вроде самоуважения?

Холдманн подался вперёд:

– Что ты хочешь от жизни? Будь откровенна со мной.

Мэриэнн рассмеялась.

– Хочешь, я отвечу за тебя? – Холдманн прищурился. – Ты хочешь доказать, чего ты стоишь на самом деле. Так?

Мэриэнн сомкнула губы так, что они побелели, и с ненавистью посмотрела на него.

– Я ведь прав? Прав. – Он засмеялся. – Я всегда прав. Видишь?

Мэриэнн захотелось взять бокал и выплеснуть ему в лицо его дорогое вино. Но она сдержалась.

– Это нормально, – продолжал Холдманн. – Ты просто пока не привыкла к тому, что я всегда прав. Но вернёмся к тебе. Ты хочешь доказать…

– Я никому ничего не хочу доказывать, – перебила его Мэриэнн.

– Спокойно, – остановил её он. – Твоя реакция нормальна. Так многие сперва реагируют. Не всем нравится, что их можно прочитать как книгу. Главное не это.

– А что?

– Ты можешь это сделать. Ты способная. Я знаю. Я вижу это. – Он тонко улыбнулся и добавил: – Но не в одиночку.

– Вы так думаете?

– Человек в одиночку не способен ни на что. Бывают исключения, конечно… – Он ухмыльнулся. – Но как правило… Так вот, тебе нужна помощь. А я тот, кто может помочь. Потому что я тот, кто способен делать то, что невозможно для других.

– Прямо так?

– Именно так! – Он распрямил плечи и посмотрел на неё немного свысока. – Именно поэтому таких, как я, называют вершителями судеб.

Вдруг потолок рядом с их столиком рухнул, и из образовавшейся дыры высунулась морда пуффина. Чудовище просунуло мохнатую лапу в пролом и схватило Холдманна. Он даже не успел закричать, как оказался в пасти монстра.

Посетители ресторана повскакивали со своих мест и в ужасе бросились к выходу. Снаружи раздался взрыв, туша пуффина рухнула, поражённая выстрелом из гранатомёта, и, проломив стену ресторана, распласталась перед Мэриэнн.

Сзади раздались голоса военных:

– Без паники! Без паники! Выходим организованно. Вас доставят в безопасное место.

Мэриэнн не могла оторвать взгляда от чудовища, изо рта которого до сих пор торчали ноги Холдманна. Словно в забытьи, она поднялась со стула и попятилась к выходу. Она натолкнулась на кого-то. Это был солдат.

Он схватил её за плечи и сильно тряхнул, приводя в чувство:

– С вами всё нормально? Слышите меня?

Она закивала.

– Следуйте за всеми. – Он подтолкнул её к выходу.

Мэриэнн повиновалась.

6

Уна оказалась в огромном подземном коридоре со сводчатым потолком, теряющимся во мраке. Ладо отправила её вместо Старого города в Тёмный Мир. Случайно ли?

Здесь было суше, чем в тоннелях, по которым ей пришлось блуждать после кладбищенской ярмарки. Воздух был спёртым, тяжёлым. Но зато здесь было тихо. Настолько тихо, что Уна слышала своё дыхание. Это немного успокоило её, страх, охвативший в первые секунды пребывания здесь, отступил. Даже темнота не казалась такой пугающей.

Она полезла в карман и достала светящийся стручок с Покати-Горошком. Осторожно раскрыв его, аккуратно извлекла своего проводника. Он тут же проснулся и посмотрел на неё голубыми, совсем детскими глазками.

– Какой ты милый! – не смогла сдержать улыбки Уна.

Покати-Горошек широко улыбнулся в ответ.

– Пусти меня! Пусти меня! – звонким голосом потребовал он.

Девочка дала ему спрыгнуть с ладошки, и он заскакал на одном месте, заливаясь радостным смехом.

– Куда идём? Куда идём?

Уна посмотрела по сторонам.

– Веди меня к Мороку, – приказала было она. – Нет, постой! А вдруг Амулет ещё не у него?

Покати-Горошек ждал её решения.

Уна задумалась. Ладо сказала, что Покати-Горошек может привести её, куда она прикажет. Нужно только было выбрать правильное направление.

– Веди меня к Пусту. Нет, к Моране! Ой! Нет. Стой!

Уна нахмурилась. Она никак не могла сообразить, куда ей идти.

– К Мороку или Моране? – спрашивала она сама себя. – Или всё-таки к Пусту?

Она чувствовала, что ответ где-то рядом. Покати-Горошек терпеливо её ждал, подпрыгивая на месте. Его большие глаза внимательно следили за ней. Но ответ не приходил. Уна совсем растерялась. Она беспомощно топталась, глядя то вперёд, то назад, и морщила лоб.

– Знаешь что? Веди меня к Амулету. Так будет надёжнее, – приказала она, и мурашки пробежали по её коже, как будто подтверждали правильность её решения. – Да! Именно! Веди меня к Амулету!

Покати-Горошек перестал прыгать и покатился по каменной кладке тоннеля.

– За мной! За мной! – Его голосок эхом разносился по подземельям.

Уна поспешила за ним.

Её проводник, словно маленький фонарик, освещал небольшой участок вокруг себя, и Уна хоть немного могла видеть, где они идут. Она старалась держаться к нему ближе – так ей было не настолько жутко. Она хорошо помнила свои странствия по катакомбам в прошлый раз и ни за что не хотела заново встретиться с ужасающими обитателями Тёмного Мира.

Она осторожно переступала лужи и куски ржавого железа, всё время попадавшиеся на пути. Звук её шагов усиливался в полной тишине, и она порой вздрагивала, когда наступала на какую-нибудь металлическую штуковину, издававшую оглушительный лязг, моментально разносившийся по тоннелю.

Вскорости проход сузился, Покати-Горошек свернул в одно из ответвлений и покатился вниз.

Уна нахмурилась:

– Мы правильно идём?

– За мной! За мной! – беззаботно отвечал Покати-Горошек.

Уна повиновалась.

Они попали в бетонный коридор, где пришлось пробираться через завалы мусора, мимо поваленных металлических бочек и перевёрнутых вагонеток. Перелезая через искорёженные железные балки, Уна поцарапала ногу. Потом разорвала юбку, зацепившись за ржавую кудрявую проволоку, которую долго не могла отцепить от себя. Потом они вышли к вонючему водопаду – его пришлось обходить по узкой кромке, с которой она чуть не свалилась.

Но пока здесь было всё так же тихо и спокойно. Большинство обитателей Тёмного Мира принимали участие в битве наверху, в этой части катакомб никого не было. А может, они просто шли по необитаемой части подземелий. Сложно было сказать.

Как бы то ни было, Уну очень беспокоило, что они постоянно спускаются вниз, в то время как, по её представлениям, должны были подниматься вверх. Она несколько раз спрашивала своего провожатого, правильно ли он её ведёт, но он неизменно отвечал: «За мной! За мной!»

«Почему Ладо отправила меня сюда? – недоумевала Уна. – Это ведь неправильно. Совсем неправильно».

Она снова остановилась в сомнениях.

– Стой!

Покати-Горошек запрыгал на месте, глядя на неё невинными глазами.

– Наверное, мы всё-таки идём не туда. Амулет должен быть у Морока. Надо идти к нему, – рассудила она. – Веди меня к Мороку!

Покати-Горошек тут же изменил направление и покатился обратно.

– Стой! – снова приказала девочка.

Покати-Горошек повиновался. Уна неуверенно посмотрела назад.

– Я ничего не понимаю, – посетовала она.

Её начала охватывать паника. Она не понимала, правильный ли сделала выбор. И, вновь обратившись к Покати-Горошку, велела:

– Веди меня к Амулету!

Покати-Горошек весело подпрыгнул и покатился – туда, куда они шли изначально.

– За мной! За мной!

Уна сжала кулаки и закричала от растерянности и негодования:

– Стой! Погоди!

Покати-Горошек вновь остановился. Он запрыгал на месте, обиженно моргая. Уна постаралась успокоиться. Она очень плохо соображала. Мысли её путались.

– Может быть, Амулет уже у Мораны? – спросила она сама себя и решила проверить свою догадку. – Покати-Горошек! Веди меня к Моране!

Её проводник подпрыгнул на месте и продолжил катиться в первоначальном направлении.

– Значит, мы всё-таки идём к Моране? – озадачилась Уна и похолодела от этой мысли.

Ведь если Амулет уже у неё, она ничего не сможет сделать. Будет поздно. Но отступать она бы ни за что не стала.

– Куда идём? Куда идём? – вопрошал Покати-Горошек.

– За Амулетом! – твёрдо сказала Уна и поспешила за своим проводником.

7

Тучи, зависшие над Старым городом, разразились беспощадным ливнем. Потоки воды хлестали с небес, делая битву ещё более невыносимой.

Грей выбежал на устланную трупами Центральную площадь, где Морок и его армия отбивались от редеющих воинов чуди. Чудины, хоть и гибли десятками, всё так же неистово атаковали тёмные силы с земли и воздуха. Бывший хозяин Грея яростно орудовал щупальцами, отбрасывая нападавших на него чудинов и пронзая их иглами, которые он градом испускал из своей гривы.

Младший сын Фрегора, Герион, единственный из принцев, оставшийся в живых, ловко перепрыгивал через бьющие, как хлысты, щупальца властелина Тёмного Мира. Морок нещадно хлестал ими, легко разрубая острыми концами храбрецов, осмелившихся подойти слишком близко, но Герион умело уходил от ударов.

Он сумел приблизиться к Мороку и, выбрав удачный момент, рубанул мечом по одному из четырёх щупалец. Сизая кровь брызнула фонтаном из раны. Морок взвыл и хлестнул Гериона другим щупальцем, отшвырнув юношу на полсотни метров.

Многократно перевернувшись в воздухе, Герион упал на землю, сбив с ног спешащего к месту схватки Грея. Принц вскочил на ноги и с удивлением посмотрел на мальчика.

– Беги домой! – приказал он ему, но, увидев в руке Грея меч легендарного чудина, оторопел.

Грей поднялся, мельком глянул на венец из лебединых перьев на голове принца, однако ответить не успел – на них накинулись волоты и хобзеды, и им пришлось отбивать атаку.

– Амулет всё ещё у него? – прокричал Грей, отражая удар меча волота и уходя под землю, чтобы выпрыгнуть позади монстра.

– Что? – Герион едва мог расслышать голос мальчика среди звона металла и шума дождя. – Зачем тебе?

Подлетевший на попугае Таракан спикировал на голову ближайшего к ним волота и вонзил иглу Морока ему в нос. Волот повалился на землю.

Таракан ответил за Грея:

– Надо!

В тот же миг в него полетела ядовитая слюна гличера. Таракан отпрыгнул и, выставив иглу Морока вперёд, крикнул чудовищу:

– Ну, иди сюда, моя радость! Сейчас ты узнаешь, кто тут настоящий зверь!

Следующий плевок чуть было не попал в цель, но Таракан успел спрятаться в шлеме, спавшем с убитого чудина.

Принц перехватил меч как копьё и метнул его в гличера, проткнув его насквозь. Тут же подхватил с земли топор и мастерски отбил удар атакующего его волота. Волот был чуть ли не в два раза выше, но Гериона это ничуть не пугало. Он лихо отражал удары хелиона, высоко подпрыгивая в воздухе, когда тот пытался отрубить ему ноги.

Грей поспешил на помощь, но волот был очень силён и ловко отражал удары обоих. Тогда Таракан спрыгнул с Васи ему на морду и стал бегать вокруг глаз. Волот замешкался, и Грей с Герионом нанесли ему два смертельных удара. Тот пал навзничь. За ним следом в мир иной отправились два хобзеда и несколько злыдней.

Молодой принц посмотрел на мальчика, переводя дух и явно собираясь что-то сказать.

Грей опередил его:

– Сможешь добросить меня на щите до Морока? Я не умею им управлять.

Герион не успел удивиться. Моголь с волотом на загривке атаковал их с воздуха. Грей ушёл в землю, и очень удачно. Дюжина острых перьев из крыльев моголя тотчас утыкала землю в том месте, где он только что стоял.

Сам принц упал на спину, уходя от удара кривого меча.

– Берегись! – закричал он Грею, выпрыгнувшему из земли.

Прямо на мальчика летел другой моголь. Грей снова нырнул в землю. Герион вскочил на ноги и запустил топор в волота, но промахнулся. Моголь же, воспользовавшись уязвимостью оставшегося без оружия принца, крылом вновь опрокинул его на землю. Ухмыляющийся волот спрыгнул с его спины, чтобы добить упрямого чудина, но не сделал и пары шагов, как подлетевший сзади Грей в прыжке снёс ему голову.

На Гериона упал обезглавленный труп. Принц брезгливо сбросил его с себя.

Тем не менее радоваться было рано. Первый моголь уже успел развернуться и пикировал на них на всей скорости, выставив смертоносный клюв вперёд. Грей и принц едва успели отпрыгнуть.

Таракан направил Васю вслед за моголем и вскочил на загривок монстра, управляющего птицей. За секунду могучий волот был повержен и камнем полетел вниз. Довольный Таракан, подхваченный Васей, благополучно приземлился на труп побеждённого им врага. Грей радостно закричал, потрясая мечом.

И тут моголь, поднявшийся вертикально вверх, сбросил на них сноп острых, как бритвы, перьев.

– Полундра! – крикнул Таракан.

Грей ускользнул в землю.

Герион резво схватил свой щит и укрылся под ним.

Таракан юркнул в груду мёртвых тел.

Град перьев обрушился на них и утыкал всё вокруг.

Моголь улетел. Грей выскочил из земли и, улыбаясь, посмотрел вслед удаляющейся птице. Герион смахнул капли дождя с лица и шмыгнул носом.

– Вася! – раздался позади них жалобный голос Таракана.

Они обернулись. Таракан рыдал над тельцем попугая, пригвождённого к земле пером моголя.

– Вася! Ты самый храбрый воин! – повторял Таракан, поглаживая тонкой лапкой голову птицы.

Грей хотел подойти и утешить друга, но тут раздался стрекочущий звук приближающихся вертолётов. Четвёрка боевых машин показалась из-за столбов дыма. Свистящий звук выпущенных ракет рассёк воздух.

– Наши! – обрадовался Грей.

Мощные взрывы взметнулись испепеляющим огнём на площади, запруженной армиями Морока. Вороний грай разнёсся над городом. С прилегающих улиц на площадь выехали танки, сопровождаемые пехотой.

Шквал огня обрушился на нелюдей.

– Так им! – злорадно буркнул Таракан.

Взрывы вспахали землю совсем недалеко от них.

– В укрытие! – скомандовал Герион.

Но они не успели. Следующий взрыв разметал их в стороны, завалив трупами.

Таракан, которого снесло взрывной волной за несколько десятков метров, забрался в гущу мёртвых тел и сжался в комок от страха.

Гериона контузило, он лежал без сознания, придавленный телами убитых. Грей, точно так же заваленный трупами, поднял голову. В ушах у него звенело. Он ничего не слышал, кроме этого ужасного звука. Но он хотя бы мог видеть.

Армия людей наступала, подвергаясь беспрерывным атакам с воздуха. Тысячи цмоков, моголей и ворон обрушились на солдат, идущих между танков. Те в свою очередь поливали их автоматными очередями.

Грей глянул в другую сторону. Морок, казалось, застыл на месте.

«Неужели убит?» – пронеслось в голове мальчика.

Внезапно стрельба прекратилась.

Пропеллеры вертолётов остановились, и несущие смерть машины рухнули вниз, взрываясь и разлетаясь на куски. Танки застыли на месте, а автоматы и винтовки пехоты вдруг разом заклинило, и они не произвели больше ни единого выстрела.

Ужасающая тишина опустилась на город.

Только дождь не прекращал шуметь.

Морок удовлетворённо хрюкнул и резко крутанул оправу Амулета острым когтем. Молния рассекла небо, осветив голубым светом несчастный Мидбург.

Солдаты, оставшиеся без оружия, испуганно переглядывались между собой.

Поднялся жуткий вой. Тысячи и тысячи нелюдей поднялись с земли и пошли в атаку, сметая людей, словно цунами. Морок двинулся вслед за ними.

Грей стал шарить вокруг, пытаясь нащупать меч. Его голова гудела, в глазах двоилось. Он никак не мог сосредоточиться.

– Меч! Где мой меч? – бормотал он, пытаясь сбросить с себя груз мёртвых тел.

Но он был слишком слаб. Мимо него с диким рёвом проносились монстры. Многочисленные крики, наполненные отчаянием и предсмертным ужасом, заполнили площадь, но вскоре стали стихать, сменяясь довольным рычанием рвавших мясо нелюдей.

Грей тихо заскулил, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой.

Глава 4

1

Громада змея возвышалась над Рысем. Их взгляды были упёрты друг в друга. Оба угрожающе рычали. Совсем не маленький Рысь казался крохотным по сравнению с монстром, но он был готов к бою, чего бы это ему ни стоило.

Вода вокруг них кипела от напряжения.

Стены ущелья вибрировали, камни сыпались в реку.

Рысь понимал, что сейчас решается его судьба. Это момент истины. Последняя битва. После неё всё или ничего.

Эта обречённость, как ни странно, успокоила его.

«Как сказал Палангар? – подумал он. – Не умереть, а как умереть! В этом „как“ и заключается весь смысл моей жизни. Что это значит? Да всё просто. Мне нужно умереть достойно. Достойно! Это значит жить без страха и принять смерть без страха. Ведь именно страх мне мешал до сих пор. Отравлял всю мою жизнь. Я шёл к своей цели столько лет и не мог дойти. И не дошёл бы никогда. Потому что страх не давал мне двигаться вперёд, отнимал силы, отравлял всё вокруг. Вот он стоит передо мной и пытается остановить меня. Такой огромный, непобедимый. Но страх не всесилен. Мне нужно просто сделать этот выбор. Только и всего. Я ведь знал, что мне предстоит это сделать. Я ведь шёл к этому. А раз так, то и нет никакого смысла беспокоиться».

И он расслабился.

А как только напряжение спало, он вдруг отчётливо понял одну простую вещь. Нет никакого ужасного змея. Чудовища, что терзало его все эти годы, не существует. Это было настолько очевидно, что самому стало смешно.

Рысь посмотрел в глаза противника, огромного ужасного монстра, и спокойно проговорил:

– А ведь ты прав!

– Наконец-то ты признал это, – оскалился змей.

– Ты прав в том, что ты – это я сам. Всё верно. – Его голос впервые звучал совершенно невозмутимо.

Из ноздрей чудовища валил дым, глаза были налиты кровью.

Рысь продолжил:

– Я разговариваю сам с собой. А потому мне нечего бояться. Ведь так? За все эти годы ты ничего со мной не сделал, не сделаешь и сейчас.

Он выдержал паузу. Его противник не понимал, к чему он клонит, и озадаченно слушал.

– Потому что ты – это я сам, – проговорил Рысь. – Ты просто мой страх. Только и всего.

– Постой, постой, – рассмеялся змей. – Не всё так просто.

– Не перебивай меня, – спокойно ответил Рысь. – Всё, что происходило со мной до этого, значит только одно: я сам убивал себя. Я сам вскормил тебя, день и ночь отдавая тебе собственные силы, и именно поэтому ты достиг таких циклопических размеров. Благодаря мне, и только мне! В то время, как ты рос, моя неуверенность и ненависть к самому себе истощили меня, превратили в настоящую развалину. Я стал сам себе противен! А ведь я на самом деле совсем не такой. Уж кому, как не тебе, знать? Правда? Ведь я сам себя пытаюсь убедить в том, что я чудовище. Зачем я это делаю? Зачем?

Он увидел растерянность в глазах оппонента.

– Я – это я, – размышлял Рысь вслух. – Хочу – убиваю себя, а хочу – холю и лелею. Ведь так?

В первый раз змею нечего было ему ответить.

– Но зачем мне себя убивать? – продолжал Рысь. – Только из-за того, что я не знаю своего прошлого и не ведаю будущего? Разве это не глупо? Разве я один такой на земле?

– Подожди, подожди. – Змей снова принял образ огненного Рыся. – Разве я не об этом же говорю? Ты ведь сам себе противоречишь. Ты запутался.

Рысь усмехнулся.

– Начнём с того, что тебе вообще никто не давал права говорить. Я тебе не разрешал. – И он в упор посмотрел на змея.

– А мне и не нужно разрешение. – Его двойник недовольно замахал хвостом. – Я же – это ты. Поэтому я…

– Вот именно! – перебил его Рысь. – Поэтому сейчас ты помолчишь. То, что делаю я, я делаю потому, что считаю нужным. И здесь нет никакого противоречия. Я делаю то, что решил, и это значит, что мне неважно, кто и что скажет об этом. Даже я сам. Я могу ошибаться. Имею на это право. Я могу падать и ранить себя на своём пути. Я могу принимать решения, которые на первый взгляд могут казаться абсурдными. Но это мои решения. Я так решил. И точка.

– Конечно, конечно, – засуетился огненный двойник. Он был смущён, и оттого его окраска как-то поблёкла.

– Я сказал тебе молчать, – с расстановкой проговорил Рысь. – Своей жизнью управляю только я. Никакие самые страшные предсказания и предзнаменования, неудачи и невезение не могут поколебать меня в моей решимости делать так, как я считаю нужным. Потому что все эти преграды только в моей голове. Как и ты, собственно. Я – это я. И я несу ответственность за свою жизнь. И никто боле!

– Я согласен с тобой. Ты прав, – кивнул змей, собираясь с мыслями. – Ты абсолютно прав.

– Молчать. Это значит не издавать ни звука.

Рысь улыбнулся, ощущая появившуюся вдруг силу. Мурашки пробежали по его телу. Он явно почувствовал, как жизненная энергия возвращается к нему. Даже волоски его шерсти приподнялись от возбуждения.

Двойник же нахмурился и присел, внимательно слушая.

– Я – хозяин своей воли, – продолжал Рысь. – Я, и только я решаю, что делаю в этой жизни. Это понятно?

– Более чем, – с готовностью согласился змей.

– Молчать!

Двойник повиновался, кончики его ушей виновато опустились.

– Сегодня я разрешаю себе умереть, – едва слышно, но очень твёрдо проговорил Рысь. – Я принимаю смерть спокойно и с радостью.

– Что? – Его двойник поднялся в изумлении. – Что ты несёшь?!

Рысь засмеялся.

– Ты не понял. Мне не нужно слушать тебя. Мне не нужно слышать тебя. Ты всего лишь мой страх, которому я по какой-то причине дал слишком много полномочий. Ты решил, что управляешь моей жизнью. Но это не так! Совсем не так. Тебя вообще нет. Нет! Ты просто плод моего воображения.

Рысь с облегчением оглядел нависающие над ним скалы ущелья. Это было так просто и так очевидно. Он смеялся над тем, что не мог понять этого раньше. Ему стало гораздо легче. Будто огромный, тяжеленный камень отвалился от сердца. Он сам когда-то заключил себя в темницу и сам же теперь освобождает себя из неё.

Воздух вдруг стал таким свежим и лёгким.

Змей попытался что-то сказать, но не смог. Он потерял возможность говорить. Его хвост забился в негодовании, смешно шлёпая по воде, шкура стала сереть.

– Я продолжу. – Рысь сделал шаг вперёд, и его двойнику пришлось отступить. – Раз я себе сегодня позволяю умереть, это значит, что никаких преград для меня не существует. Никто и ничто на свете меня не остановит. И уж тем более ты. Сегодня я практически всемогущ.

Его двойник уменьшился в размерах чуть ли не вдвое. Он выглядел испуганным и забитым.

– И да, кстати… – Рысь посмотрел на него сверху вниз. – Если я говорю сам с собой, значит, мне не нужно видеть тебя. И правда, зачем?

Двойник поднял на него испуганный взгляд.

– Исчезни. Тебя нет!

Ставший размером с кролика двойник раскрыл пасть, обнажив клыки.

– Тебя. Нет, – повторил Рысь.

Вдруг на глазах уменьшающийся зверёк раззявил пасть ещё шире, и из неё выскочил чёрный змей о двадцати двух ногах. Шкурка зверька рассыпалась на волосинки, которые тут же унесла река, а змей поплыл, смешно перебирая лапками и зло оглядываясь на Рыся.

– Тебя нет. Нет! – И Рысь расхохотался.

Его смех усилило эхо.

– Есть только я! – во всю глотку прокричал Рысь. – Я! Хозяин собственной судьбы! Хозяин собственной вселенной!

Он чуть не плакал от радости. Ему стало так легко.

– Ты ещё пожалеешь об этом! – бессильно пропищал змей.

Толстобокая рыба выскочила из воды и заглотнула его, к тому моменту больше напоминающего большого чёрного червяка. Тонкий визг разнёсся по ущелью. Вода забурлила, но течение реки быстро унесло прочь когда-то могучее существо.

Рысь почувствовал, как силы возвращаются в его тело. Стало так свободно и отрадно на душе. Он наклонил морду к воде и стал жадно пить. Он хлебал её большими глотками, так, будто все последние дни провёл в пустыне. Вода казалась ему нектаром, всё вокруг приобрело яркие краски и как будто стало выпуклым.

Он окунул голову в воду, вытащил её, стряхивая с морды капли, а потом полностью окунулся в реку и выпрыгнул оттуда с азартным рыком.

– Как же хорошо! – прокричал он.

Он встряхнулся всем телом, окропив брызгами всё вокруг. Шерсть его распушилась, усы приподнялись, хвост вытянулся. Рысь отыскал взглядом волшебную дыру и неспешно направился к ней – навстречу смерти.