Читать книгу "Помощница генерала-дракона. Лавка в придачу!"

Глава 5. Надо присмотреться

Интересно, а тот факт, что он не только знает мое имя, но и помнит его – это добрый знак или не очень? Радоваться или копать себе могилу? А то земля мерзлая, процесс копки может затянуться. Лучше начать заранее.

– Здравствуйте, мистер Эйденгер! – ответила я, вытянувшись по струнке.

О чем он спрашивал? Я так удивилась, увидев его в опасной близости к себе, что обо всем забыла напрочь.

– И вам не хворать, – кивнул генерал. – Так что вы забыли возле управления?

– Да вот стою, думаю, как зайти внутрь.

– Ножками, мисс Левицкая, ножками туда зайти. Хорошо, задам вопрос иначе: с какой целью вы хотите в управление?

Кажется, он насмехался, но так сразу и не скажешь. Вид у мужчины был самый серьезный, даже опасный, как будто он намеревался предъявить мне обвинения, просто пока не решил: за какие конкретно прегрешения.

– Так пряник отдать, – простецки ответила я, пытаясь ничем не выдать своего волнения.

Ну а что, нужно продолжать разыгрывать легенду: нашла случайно, решила на всякий случай показать следователям; не думаю, что в нем скрывается какая-то важная для следствия улика, но раз уж так вышло – держите.

Клянусь, генерала немножечко так перекосило от моих слов. Бровь его поползла вверх. Ноздри надулись. И мне показалось, что от него повеяло холодом... особым таким холодом магической ауры, который перебивал даже мороз на улице. От мороза хотя бы под теплым платьем можно было спрятаться, а вот от пронизывающей магии уже никуда не деться.

– Какой именно пряник? – уточнил он аккуратно.

Знаете, так общаются с психическими больными. Осторожно, медленно. Чтоб ни в коем случае не задеть.

– А, вот этот, – я достала тряпицу, в которую убрала елочную игрушку. – Вы сказали: если мы что-то вспомним – идти сюда. Вот, я пришла.

– Разрешите глянуть.

Он вытянул пряник из моих рук, а я вздохнула с облегчением. Всё, дело сделано. Теперь за Марами точно начнется слежка. Никто не пострадает. Совесть моя чиста.

– Мисс Левицкая, – обратился ко мне генерал, и голос его звучал как-то иначе.

Если раньше он просто выглядел опасно, то сейчас... сейчас эта опасность сочилась наружу. Я чувствовала её кожей.

– Где именно вы обнаружили этот пряник?

– Валялся между моей лавкой и лавкой Гризольды, ну, женщины, в баке которой нашли тело. Наверное, выпал из кармана жертвы, когда его тащили к баку. Или когда вытаскивали... Я случайно обнаружила.

Внутренне напряглась, приготовившись к жесткому допросу и радуясь тому, что в варежках не было видно, как я нервно сжимала руки...

Но Ричард неожиданно начал бомбить какими-то странными отвлеченными вопросами:

– Как вам погодка сегодня?

– Что?

– Погода, говорю, как вам? Вы же не коренная жительница, замерзли, наверное, пока шли сюда.

– Есть такое дело, – сдержанно улыбнулась я.

– Но все равно захотели с утра пораньше прийти в управление, несмотря на непогоду?

– Я решила отнести подозрительную вещицу, похожую на ту, что вы вчера нам показывали, сразу после ее обнаружения. Даже позавтракать не успела – так переживала о находке, – добавила нарочито капризным тоном.

– Так любезно с вашей стороны, что вы даже своими потребностями пренебрегли во благо следствия, – неожиданно тепло улыбнулся Ричард. – А я вот тоже сегодня позавтракать не успел, только кофе глотнул на ходу... А вы любите кофе?

– Предпочитаю чай.

– С пряниками, наверное, любите пить чай?

– Я больше по пирожкам, – усмехнулась я. – Пряники в нашей лавке не водятся.

Ричард понимающе покивал.

– Ну, кроме вот этого случая с пряником в вашей лавке.

– Ага... То есть, – я спохватилась, поняв, что меня заболтали, а я и расслабилась по глупости, и теперь щеки вспыхнули от резкой прилившей к ним крови. – То есть, я хотела сказать, что пряников в руках давно не держала до этого, да! И не в нашей лавке, а около соседней! Зачем вы меня путаете? – решила перейти в нападение.

Ричард медленно нагнулся ко мне – очень близко... Неприлично близко! – и провел носом вдоль моей щеки, едва не соприкасаясь с кожей. Я чувствовала на себе его горячее дыхание, а еще мне показалось, что Ричард меня откровенно обнюхивает... Или просто показалось?

– Мисс Левицкая, – прошептал он мне на ухо, и у меня мурашки побежали от его чувственного голоса. – Вам не кажется, что вы что-то не договариваете?

– Н-не кажется.

– Уверены в этом?

Он отстранился от меня и смерил тяжёлым взглядом.

– Знаете... Я очень не люблю, когда меня водят за нос.

Глаза его при этом явственно позеленели, и зрачок резко вытянулся, став нечеловечески вертикальным.

Я инстинктивно отшатнулась назад, похолодев от осознания масштаба личности стоящего передо мной генерала.

Он что... Ледяной дракон?!

Дело в том, что эти самые драконы были не просто какие-то там особенные... Скажем так, перед ними на цыпочках все ходили и дышать в их сторону боялись. Настоящие легенды во плоти, их сила не знала границ. Лучшие должности отдавали ледяным драконам, их боялась и уважали, и ненавидели простые смертные.

Я драконов раньше не встречала. Оно и неудивительно: где они и где я, простая лавочница? Точнее – может, и встречала, никогда не угадаешь, кто зайдет к тебе за травами. Но в обычных обстоятельствах, когда они себя никак не проявляли, из и не отличишь от обычных людей. На них же не написано: «Я злой и страшный серый волк, тьфу, ледяной дракон».

А теперь...

Призна́юсь, меня заворожило увиденное зрелище. Напугало до чертиков. Но этот испуг был отчасти восторженным. Ну ничего себе! Живой дракон, да еще и генерал. Да ещё и имя моё знает!

Эх, кому бы похвастаться, чтоб проблем не накликать?

– Господин генерал следователь, – он волнения я перепутала и обращение, и смешала все регалии воедино. – Я клянусь, что не собираюсь водить вас за нос. Напротив, я вчера была так взволнована произошедшим, что решила с утра осмотреться повнимательнее. И нашла пряник. Между лавками, как и говорила ранее. Повезло, что ночью было очень холодно, и он замерз. Вон, как ледышка. – Я потрясла пряником. – Зачем бы мне утаивать от вас эту информацию? Я собиралась передать его в управление, потому что не хочу, чтобы какая-то Мара пострадала.

И ткнула ногтем в выведенное глазурью имя.

Он разглядывал меня. Долго. Напряжено. Но я ведь почти не врала. Пусть пряник нашелся немножечко в другом месте, но в остальном-то – всё правда. Поэтому ресничками я хлопала очень испуганно и трепетно.

Давай же, черствый генерал, проникнись моими речами!

– Звучит очень... патетично. Я почти пустил слезу.

Поверьте, Ричард «Драконович», я сама чуть не разрыдалась от того, какой перед вами стоит замечательный человек и неравнодушный член общества.

– Я вас не обманываю.

– Охотно верю. В настоящее время мне нечего предъявить вам, мисс Левицкая, – даже голос его изменился, в нем появились шипящие нотки. – Но я нутром чувствую, что в этой истории есть белые пятна. Придется присмотреться к вам внимательнее.

«Не надо ко мне присматриваться, я и так присмотренная», – хмуро подумала я.

М-да. Кажется, наша затея с детективным агентством изначально обречена на провал, если генерал-дракон начнет в меня всматриваться. Придется быть осторожнее в своих словах и действиях.

– Вы же не против? – с ехидством уточнил Ричард, не дождавшись от меня никакого ответа.

– У меня есть выбор?

Он неоднозначно хмыкнул.

– Вот-вот. А кому мне отдать вот это? – я вновь протянула тряпицу с пряником.

Следователь-дракон схватил из моих рук улику, не успела я даже опомниться. Взял и пошел, как ни в чем не бывало, даже не поблагодарил. И не попрощался, кстати, тоже. Ну, одной проблемой меньше. Хотя бы не придется обивать двери управления.

Я ещё некоторое время потопталась у забора, но продрогла окончательно и решила, что мой гражданский долг на этом с лихвой выполнен.

Вернувшись в лавку, я какое-то время занималась всякой ерундой, машинально перекладывая товары с одной полки на другую. Смысла в этом особо не было, но мое нервное напряжение требовало какого-то движения. Еще и мигрень то ли на нервной почве, то ли из-за непогоды разыгралась, а выпитая от головной боли настойка пока что не особо помогала.

Эли и Витты не было: обе с утра пораньше убежали собирать информацию в попытке разузнать о живущих рядом Марах, так что в лавке я на сегодня осталась одна.

Посетители пока что отсутствовали, так как лютая метель прогнала с улицы даже лакорцев. Ну, холодно им, конечно, не было, в отличие от меня, но летящие в лицо крупные хлопья снега с сильным ветром никому не приятны.

Только Эрбис составил мне компанию: у фамильяра сегодня было игривое настроение, и он гонял найденный в подсобке травяной клубок по всей лавке, больше всего напоминая мне расшалившегося котика, а не шебутного кролика. Я с улыбкой смотрела на Эрбиса и хихикнула, наблюдая за тем, как он пытается достать клубок из-под шкафа, куда случайно загнал свою новую игрушку, но короткие лапы не позволяли это сделать.

– Ну чего ты хихикаешь? – возмутился он, заметив мое насмешливое выражение лица. – Помогла бы лучше!

– Сам под шкаф загнал – сам и доставай! Или мне теперь так бегать каждый раз, когда у тебя очередная игрушка туда закатится?

– Ну позя-я-язя, – протянул Эрбис, состроив умильную мордочку и глянув на меня большими голубыми глазами. – А я помогу тебе с головной болью с-с-справиться!

Я с интересом посмотрела на кролика.

– Это как?

Эрбис ускакал куда-то в подсобные помещения и через пару минут вернулся с большой темно-зеленой свечой, не знаю, где он ее откопал. Прыгнул на прилавок и поставил свечу передо мной.

– Воть! – гордо произнес он, пафосно указав лапками на свою пыльную находку. – Зажги ее и подыши как с-с-следует этим ароматом! Голова точно пройдет, уверяю тебя! Моя покойная хозяйка всегда так делала, когда ее головные боли бес-с-спокоили.

– Н-да? А раньше чего не сказал?

– А раньше нужды не было.

Вот же... кролик!

– Ну, давай попробуем...

Свечу я зажгла, и лавку быстро наполнил приятный хвойный аромат.

Затем я таки полезла доставать травяной клубок из-под шкафа и, выудив его, какое-то время крутила в руках, разглядывая, думая о своем и напрочь игнорируя нетерпеливого фамильяра, которому не терпелось зашвырнуть игрушку под какой-нибудь другой шкаф.

А думала я о том, что этот травяной клубок состоял из таких травок, некоторые из которых оказывали небольшой бодрящий эффект. Хм, а что, если попробовать его усилить с помощью других ингредиентов?

Я отдала клубок счастливому Эрбису, а сама полезла в кладовую за другим таким же и еще за целой охапкой разных трав, которые принялась раскладывать на рабочем столе за прилавком. Я поставила котелок с водой на огонь, кинула в него карга́х-траву и гудящий на́рбис, полезла в тетрадь с рабочими заметками, нахмурилась, сбегала в подсобку еще и за молодыми шишками баре́льника и цветками зауны́вника, кинула и их в кипящий котел и принялась намешивать варево, периодически сверяясь со старыми заметками и делая новые.

На меня прям напало вдохновение. Да-да, по ощущениям именно что напало – подошло сзади и шарахнуло вдохновляющей сковородкой по голове, не иначе!

Я вспоминала, как вчерашние посетители лавки жаловались на усталость и сетовали на очередное подорожание и без того золотых по цене кофейных зерен. Подумалось: а может, попробовать сделать некий особый бодрящий напиток, который будет отличным аналогом дорогого и малодоступного по местным меркам кофе? Только сделать его на основе трав, корешков, шишек, ягод и прочей природной прелести. Сделать эдакий ядерный концентрат, который будет вкусным и зайдет местным жителям. Если снадобья от простуды им ни к чему, то, может, бодрящие штуки охотно пойдут в ход?

В общем, я вошла в раж, работа кипела, в котелке бурлила темно-бордовая, почти черная жидкость, навевающая мысли о кофе. Для сладости добавила мед и малину. Пахло довольно вкусно.

– Ну как твоя голова? – поинтересовался фамильяр, устав гонять травяной клубок по полу. – Легче с-с-стало?

– Да. Теперь я как будто умираю под ёлкой. Так умирать от мигрени намного приятнее, спасибо.

Эрбис фыркнул и прыгнул на верхнюю полку, всячески демонстрируя обиду, мол, недооценили его заботу.

А я скептично посмотрела на горящую свечу, чей аромат, пожалуй, только усилил головную боль. Надо будет проветрить как следует, запустить в лавку свежий воздух. Вот только со снадобьем для начала разберусь.

Я зачерпнула немного черного варева и налила его в стакан. Почесала в затылке и перевела задумчивый взгляд на фамильяра.

– Даже не думай! – категорично произнес Эрбис. – Я твое варево с-с-соглашусь глотнуть только на с-с-смертном ложе!

Я разочарованно вздохнула.

Кажется, придется искать другую жертву для эксперимента. С кого бы начать?

Кашеварила я так не впервые. Поначалу, когда только-только обосновалась, вообще не собиралась ничего варить, кроме рецептов предыдущей хозяйки. Оно мне надо? Наворочу ещё бед, потом не расхлебаю.

Да только примерно через месяц бездумной варки на меня напал интерес естествоиспытателя.

А что будет, если...

А что будет, если в рецепте изменить можжевельник на розмарин? А если добавить не веточку баре́льника, а шишку? А если сварить не в кастрюльке, а вон в том гигантском котле?

Кажется, местные боги неспроста закинули меня именно в эту лавку. Потому что талант у вашей покорной слуги явно имелся. Первые свои шедевры я пробовала сама. Травилась тоже сама. Но чаще всего мои опыты срабатывали.

Вскоре я начала лепить рецепты из того что было, основываясь на свойствах растений и своей интуиции. И заметно улучшила многие зелья. Некоторые, правда, испортила до ужаса. А от вида голубики меня до сих пор подташнивает. Не спрашивайте, почему.

Ничего шедеврального я так и не приготовила, но не оставляла попыток. Потому что похожих на мою лавку в городе хватало, конкуренция росла. А я хотела чем-то выделяться. Сделать что-то необычное.

Вот, например, как бодрящий эликсир.

Стоило мне подумать о жертве, как внутрь ввалился заснеженный Стив.

– Привет, – махнула я ему.

Парень отряхнул налипший на него сугроб, потер красные от мороза щеки.

– Ну, там и ужас творится! – возмутился он. – У меня так все шипо́нники завянут. Я их неделю отпаивал после прошлой метели.

Стив не был лакорцем, а потому, как и я, холод недолюбливал. Он работал в одной из соседних лавок – занимался продажей цветов. Которые привозил из самой дальней глуши и любовно взращивал.

Он, высокий и худощавый, но не тощий, мне нравился. Я в нем как-то сразу нашла «своего человека». Как минимум потому что замерзали мы одинаково.

А ещё он периодически снабжал лавку цветами. Теми, которые уже считаются некондицией, и продать их не получится. А нас они еще несколько дней порадуют. Он не любил выбрасывать цветы, относился к ним, как к живым, ну а мы с девочками были только рады, если в интерьере лавки появится что-то красивое.

Вот и сейчас букет какой-то неизведанной мне заморской «дичи» алого цвета с треугольными лепестками ввалился в лавку перед Стивом. Он хозяйским жестом поставил букет в специально подготовленную вазу.

– Во, еще недельку поживет. Потом можешь засушить, стебель дает легкий обезболивающий эффект. Ну, проверишь сама. Так. Есть что хлебнуть? – парень принюхался.

У меня появился огромный соблазн напоить его бодрящим напитком, но я решила, что как-то нехорошо экспериментировать на товарище. Он, Эля и Витта были единственными людьми в этом мире, с кем я подружилась.

А своих как-то неправильно травить.

Но Эрбис так не считал.

– Ага, она тут новое гениальное варево намешала, – он оскалился (насколько может оскалиться кролик). – Так какие у него с-с-свойства, Ди? Напомни-ка.

Ха, да мой фамильяр тоже тот ещё продавец-маркетолог. Я ведь ничего ему не говорила, но он обставил всё так, будто и сам в восхищении от того, что получилось.

– Ну, по идее... – засомневалась я. – Отвар должен обладать стойким бодрящим эффектом. Единственное – я бы не стала пить его в больших количествах. Потому что гудящий на́рбис вызывает привыкание и...

– Слушай, мне нужен бодрящий эффект, – обрадовался Стив, перебивая мои размышления. – Я сегодня дико не выспался. Давай. Лей.

Я протянула ему стакан. Парень хлебнул с сомнением, но затем хмыкнул.

– О, а это вкусно. Терпко, но не горчит, – он покатал отвар на языке. – Да, слушай, мне нравится. Я бы такое постоянно пил. Лей ещё.

– Обойдешься, – я покачала головой. – Говорю же, вызывает привыкание. Так, теперь давай засечем время. Как ты себя чувствуешь?

Стив покачал головой, потянулся.

– Ну, вроде жив.

«Это определенно неплохо», – подумала я и добавила вслух:

– Ждем дальше. Ты возвращайся к себе, я сама позже зайду. Чего тебя от продаж отвлекать.

– Какие продажи, Ди? – он поморщился. – Сегодня ни-ко-го. Кому нужны цветы в метель? Так что я лучше у тебя посижу. Может, что-то нарезать надо или растолочь? Я могу. Слушай, а Витта скоро придет, не знаешь?

– Да вроде скоро должна вернуться.

Я посмотрела на настенные часы с мерно покачивающимся маятником. Ого, день-то уже к полудню близился! Так увлеклась процессом варки напитка, что не заметила, как пролетело время.

– Как раз дождусь ее тогда и побегу дальше работать. Ты не будешь против моей компании?

Я пожала плечами, так как ничего против не имела.

Стив некоторое время уже ухлестывал за Виттой, и девушка испытывала взаимное влечение к парню, но была очень стеснительной и боязливой, особенно в плане развития отношений. Так что Стив подбирался к ней осторожно, со всем подобающим романтизмом. Ну и антураж флориста ему в этом только помогал, так что шикарный букет у Витты был всегда.

Но раз уж Стив решил задержаться в лавке, то я припахала его к делу и попросила достать из погреба пару тяжелых мешков, чтобы самой спину не надрывать. Стив охотно помог, да еще и сам изъявил желание поучаствовать в сортировке кореньев, так что в четыре руки мы с ним быстро справились, одна бы я долго прокопалась.

Стив был полон энтузиазма, глаза его прямо светились энергией, и я с интересом за ним наблюдала.

Хм. А мой, э-э-э, бодрящий эликсир, кажется, действительно неплохо работал. Надо, конечно, понаблюдать за Стивом побольше. А еще – напоить кого-нибудь еще своим недокофе.

Дверь распахнулась, и в лавку ввалились двое.

– Ди-и-и, мы нашли! – с горящими глазами произнесла Эля.

– Мы нашли! – эмоционально воскликнула Витта, размахивая некой бумажкой в руках. – Мы нашли Мар...

– Маргаритки нашли, да? – громко спросила я, перебивая подруг. – Ой, какие вы молодцы, спасибо большое! Как раз хотела попробовать добавить их в одно снадобье.

Подруги осеклись, только сейчас увидев Стива и сообразив, что не следует при нем распространяться про наши поиски девушек-женщин по имени Мара.

Он хоть и наш хороший друг, но не настолько близок, чтобы так сразу посвятить его в курс дела. Может быть, чуть позже и с некими оговорками. Мы бы и Витту не вовлекали, если честно, но импульсивное желание поделиться оказалось сильнее здравого смысла. Да и куда без нее? Мы большую часть времени проводим втроем.

Но сегодня голова трезвая, эмоций нет, а если каждому встречному рассказывать про тело на пороге лавки – нас через неделю посадят, потому что о наших приключениях будет знать весь город.

Кроме того, тетка Стива работала мелким чиновником при сельскохозяйственном министерстве или ведомстве, я до сих пор не выучила, как здесь что называется. Работала давно и стабильно. Он ею гордился, мол, дослужилась до какого-то чина. В общем, ему лучше ничего не говорить.

– Ага, маргаритки, – подтвердила Элька, пока Витта непонимающе хмурилась.

Видимо, для неё Стив был своим в доску, а значит, имел право знать об истории с телом наравне с нами. Нет уж, простите, это вы с ним крутите вялотекущий роман полгода так точно. Мы с Элей тут ни при чём.

Короче говоря, спустя секунду она смирилась с нашим несогласием и усердно закивала.

– А почему вы у меня маргариток не попросили? – удивился Стив.

– А у тебя разве есть? – ахнула Витта.

– Так я же цветочник, – напомнил парень. – Даже если нету, я бы закупил в срочном порядке.

– Нам не надо закупать, – покачала девушка головой, – нам прям щас надо было. Прям сегодня.

– Так и где ваши маргаритки? – он нахмурился.

– Там, – неоднозначно сказала Эля и внезапно начала вздрагивать, уткнувшись ладонью в лицо. – Мы их не забрали... потому что... потому что... потому что...

Судя по количеству «потому что» ответа она до сих пор не придумала. Пришлось подыграть.

– Что-то случилось? Ты упала?

Она сверкнула таким взглядом из-под ладони, что стало понятно: вариант так себе.

– Нет, она увидела Энди Дигга, – влезла Витта с тяжким вздохом. – И мы ушли. Ну, ты же знаешь, нашей подруге давно и безответно нравится Энди. Она даже пыталась признаться ему в любви, а он её отверг.

– Энди Дигг?! – поперхнулась Элька. – Мне?! – клянусь, я слышала, как заскрежетали её зубы. – А-а-а, ну да, очень нравится. Он как раз зашел, и я поспешила сбежать. Мне так стыдно перед ним.

– Ну-ну, не плачь, так бывает.

– Витта, а почему ты не осталась и сама не купила... – попытался вновь задавить нас здравым смыслом Стив, но на это у девушки был железобетонный аргумент.

– В смысле? – перебила она. – Ты предлагаешь мне бросить подругу ради каких-то маргариток? Мы их нашли, пусть Ди за ними и идет. Вот адрес, – она вновь взмахнула листочком.

Стив попытался разглядеть, что там написано. Чтобы знать конкурентов в лицо, видимо.

– Он такой красивый... такой замечательный... – всхлипнула Элька, вновь переводя внимание на себя. – Мне так неловко рядом с ним находиться.

– Красивый? – уточнил Стив, чуть сдвинув брови.

– Ага. Красивее, наверное, только император Лакора.

– Да ты ж никогда этого императора в лицо не видела.

– Но я слышала, как о нем рассказывают! Этого что, недостаточно?! Я чувствую, что на свете есть двое красивых мужчин: император и Энди.

Стив, почувствовав, что начались чисто девичьи сплетни, из лавки спешно отчалил. Напоследок он бросил томный взгляд в сторону Витты, она ответила ему не менее томным взглядом куда-то в пол – и влюбленные голубки разошлись как всегда ни с чем.

Эля захлопнула дверь лавки и подошла вплотную к Витте.

– Энди Дигг?! Ты рехнулась?!

– А чего? – подруга поправила букет, который принес Стив. – Он первый, кто мне в голову пришел. Мы ж его действительно сегодня видели.

– Да он же психопат, вечно какие-то шутки пошлые отвешивает и ржет над ними как конь. А ещё у него левый глаз косит.

– Не, левый глаз у него просто подслеповат, – не согласилась я. – Косит правый.

– Да без разницы! Ты что, не могла придумать любое другое мужское имя?!

– Ну, прости. Я переволновалась. И вообще, я считаю, что Стив имеет право знать...

– Нет! – в один голос отрезали мы с Элей, и я добавила:

– Стив расскажет своей тетушке, а та еще кому-нибудь. И нам кранты. Не вздумай никому говорить. Поняла?

– Ладно-ладно, – Витта отгородилась от нас руками как щитом. – Слушай, Эля. А ты зачем императора-то приплела?

– А я как должна была сказать? – возмутилась подруга. – Что Энди этот кособокий, но я люблю его за широкую душу? Я пыталась как-то перевести внимание Стива, пока он нос в наши записи не сунул. Пришлось импровизировать.

– Ну-у-у, могла бы придумать, что...

Эля даже слушать её не стала:

– Ты меня ещё и учить будешь?!

– Так, расскажите, что вы выяснили про Мар, – срочно перевела я тему разговора, пока девушки не передрались, и мне не пришлось выкидывать еще два тела.

Мусорный бак Гризольды не выдержит наплыва «моих» мертвецов.

– Мар в нашей округе аж с дюжину набралось! Ну как – в округе... Если говорить о соседних улицах и еще подальше, южнее от центральной городской площади, – охотно пустилась в объяснения Витта, вновь помахав бумажкой с адресами. – Мы с Элей столько всего разузнали! Вот, смотри!

Она подскочила к прилавку, разглаживая листок, я тоже склонилась над ним вместе с подругами.

– Многовато будет, за дюжиной Мар, раскиданных по району, мы следить не сможем, – вздохнула Витта.

– А мы собираемся следить за ними, да? – грустно уточнила я.

– Ну конечно, Ди, что за глупые вопросы ты задаешь! Наше уютное детективное агентство раскинет свою поисковую сеть по всему району!

– Малое детективное агентство тогда уж, – поправила Эля.

– Мне больше нравится – уютное, – упрямо сказала Витта.

Подруги посмотрели на меня.

– Ди, а тебе что больше нравится?

Я тяжело вздохнула.

Мне больше нравилась спокойная жизнь и скучные рабочие будни, но, кажется, функция скуки в моей жизни стала временно недоступна.

Я проигнорировала вопрос и перешла к делу.

– Вот эта Мара – девочка семи лет, – я ткнула в середину списка. – Я ее припоминаю, она со своей мамой не раз к нам в лавку заходила, мама у нее – целительница. Мне кажется, что детей можно смело вычеркивать.

– Почему?

Я пожала плечами.

– Ну, не знаю... Вроде предыдущие жертвы детьми не являлись. А серийные убийцы обычно либо по детям, либо по более взрослым.

– Бр-р-р, мерзость какая, – Элю всю передернуло при мыслях об убийце. – Так, ну, тогда вот эту девчонку тоже можно вычеркивать, – она ткнула пальцем в фамилию почти в конце списка. – Она подросток, ей лет семнадцать, наверное.

– Ну, семнадцать – это уже почти взрослая, – возразила я. – Я бы не стала таких исключать.

– Думаешь?

– Все-таки не девочка семи лет.

– Ну ладно...

– А что насчет остальных? – я еще раз пробежалась взглядом по списку. – Мне другие фамилии ни о чем не говорят. Мы над всеми Марами наблюдение установить не сможем...

– Да ну почему, Ди?

– Как минимум, потому что нас трое, – усмехнулась я. – А еще у нас есть работа, которую мы не можем взять и бросить. Мы не можем наблюдать за всеми Марами, мы не стражники, это вообще не наша работа. Поэтому предлагаю отобрать парочку тех, кто, на наш взгляд, наиболее всего подходит под потенциальную жертву.

Витта закусила нижнюю губу, задумчиво накручивая прядь волос на палец.

– Ну и как мы это поймем?

– Это ты у нас в детективах разбираешься, вот ты и предлагай варианты, – хмыкнула я. – Думай давай. Что может объединять жертв? Нам бы какую-то последовательность обнаружить... Должно у них быть что-то схожее.

– Может, возраст? – предложила Эля.

– А сколько лет было первой найденной жертве?

Мы задумчиво помолчали. Никто из нас таких деталей не знал.

– Слушайте, – я покачала головой, – это не выход. Мы не сможем следить за всеми девушками сразу. Мы не владеем какой-либо информацией. Нам нужно работать, или мы умрем с голоду до того, как наше детективное агентство откроется. Давайте вообще оставим эту идею.

– Кого-то могут убить, – напомнила Эля мрачно.

– Я разузнаю побольше о прошлой жертве! – добавила Витта с энтузиазмом.

Я прикрыла глаза, пытаясь сообразить, как поступить. Здравый смысл во мне боролся с желанием кинуться следить за всеми Марами одновременно. Но ведь это бред. А если убийца затаится? Сколько нам бдеть: неделями, месяцами, годами?

– Предлагаю поступить так: я ещё раз схожу в управление и отдам им эту бумажку. Пусть отрабатывают. У них есть люди и ресурсы, которых нам никогда не достать.

– А как ты объяснишь, на кой собирала имена? – нахмурилась Витта.

– А тут и объяснять ничего не надо. Генерал Ричард Эйденгер сам намекнул нам о том, что имена на пряниках совпадают с именами следующей жертвы. И мы решили помочь следствию. Так сказать, общественная дружина. Что в этом плохого?

– Хм, ну можно попробовать... – произнесла Эля.

В эту секунду в лавку зашел клиент, которому требовалось собрать сложный заказ. Я встала за стойку и начала записывать, какие именно зелья ему требуются. Список ширился.

– Так, я сама схожу, – решилась Элька, понимая, что меня отвлекать от работы сейчас никак нельзя. – Витт, пойдем вместе?

– Не-а. Я всё-таки разузнаю про... – недоговорила, но и так было понятно.

Она не оставляет мысль разобраться во всем самой. Что ж, Витта неисправима. Чем бы ни тешилась, лишь бы нас не заставляла устраивать слежку за Марами.

Девушки покинули лавку, а я выдохнула с облегчением.

Ненадолго.

Эля вернулась относительно быстро, хмурая донельзя. Она хлопнула дверью, стряхнула с одежды снег. Подруга вся искрила от недовольства.

– Ну, чего? – спросила я, помешивая в котелке очередное варево.

– Ничего. Меня послали. Я пришла, ко мне спустился следователь. Выслушал и сказал не мешать его работе. Такой типчик мерзотный, ещё добавил, что бабское дело – детей рожать, а не думать.

– А бумажка?..

Элька протянула смятый листок.

– Даже смотреть не стал. Я пыталась попросить, чтобы её отдали этому генералу, но мне сказали, что не будут тревожить его такой ерундой. Я, конечно, могу караулить этого Ричарда возле управления, только какой смысл? А если он тоже скажет, что мы рехнулись?

– И что делать? – спросила я, хотя мы обе догадывались.

Просто боялись произнести вслух. Слишком уж бредовой казалась эта мысль.

Как будто почувствовав наш настрой, в лавку влетела Витта.

– Так! – объявила она. – Я всё узнала! Там прям любопытненько складывается! Ой, девочки, а чего вы кислые такие?

– Нашему детективному агентству нужно название, – произнесла я, сама не веря в то, что говорю.

– В смысле? – опешила Витта.

– В смысле, мы не можем допустить, чтобы какую-то Мару укокошили. Поэтому вещай, что там любопытно складывается.

– Ага. Внимательно слушаем, – сказала я.

– Там такое, такое!.. – Витта воодушевленно размахивала руками. – Девочки, ну прям всё сходится!

– Что сходится-то?

– Первая жертва была девушкой! Молодой, худенькой, красивой! Недавно закончила академию и устроилась работать в местной администрации, кем-то вроде секретаря, ну или что-то вроде того. Значит, среди Мар надо искать девушку из числа недавно закончивших академию магии! И я даже знаю, кто это!

Я вопросительно вздернула бровь.

– А где логика?

– Ну как же? – Витта аж губки обиженно надула, недовольная тем, что я не прониклась ее гениальными мыслями. – Серийный убийца будет выбирать схожих жертв!

– Кхм... А вчерашний молодой человек в твою расчудесную логику как вписывается? – задала я логичный вопрос.

Витта подвисла на добрую минуту, потом, наконец, разочарованно вздохнула.

– Н-да, кажется, он не очень похож на девушку, недавно закончившую академию...

– Ага, совсем немножко не похож, – хохотнула я.

И вздрогнула от грохота распахнувшейся входной двери, с удивлением глядя на ввалившегося в лавку мужчину лет тридцати с длинными темными волосами, заплетенными в косу. Вид у него был взбудораженный, кажется, он сюда прям бежал. Глаза его забегали по лавке, уставились на меня, и мужчина с надеждой в голосе выпалил:

– Это здесь разливают чудесный бодрящий эликсир?

– Какой-какой эликсир? – оглянулась на меня Витта.