Читать книгу "Кофейня мисс Райт. Драконам вход запрещен!"

Глава 6. О чести и приличиях

К полудню следующего дня кухня замка больше походила на хорошо отлаженный часовой механизм.

Ангус оказался не только снобом, но и невероятным перфекционистом, и, признав во мне равную, минотавр превратился в идеального заместителя шеф-повара. Он рычал на гоблинов, виртуозно шинковал овощи тесаком размером с мою ногу и периодически подходил к кофемашине, благоговейно втягивая ноздрями аромат свежей обжарки.

Лиан расставлял фарфоровые чашки, а Джас сначала руководил разгрузкой бочек с солёной рыбой и солониной, а потом убежал осматриваться.

Я освоилась здесь быстро и ещё вчера познакомилась с кастеляном, который готовил апартаменты для расселения огромного количества гостей разных рас.

С моей стороны всё было отлично: готовые сладости и холодные закуски для первых гостей занимали уже половину кухни. И скоро начнётся настоящий аврал, когда прибудут вообще все и потребуют привычные блюда, весьма разные у той или иной расы.

Как раз продумывала все эти нюансы, заодно натирая до блеска запасной питчер, когда со стороны главного холла донесся грохот.

Затем раздался звон металла, гневный рев и высокий, полный презрения голос, перекрывающий шум:

– Инквизиция сгнила на корню, если заставляет истинно благородных дышать одним воздухом с детьми подземелий! Я не сделаю ни шагу в этот склеп, пока здесь смердит немытой бородой и рудой!

Я отложила питчер и выглянула в коридор.

Секретные переговоры аристократии Торнвуда явно начались с феерического логистического ляпа: делегация Лесных Эльфов и представители Княжества Подгорных Гномов умудрились прибыть в замок секунда в секунду. Одни, видимо, вошли через парадные ворота, другие поднялись по пандусу со двора. И встретились ровно посередине мрачного, задрапированного старыми гобеленами холла.

Зрелище было весьма живописным.

Справа выстроились эльфы: высокие, стройные, затянутые в изумрудные камзолы с серебряным шитьем. Все как на подбор – отменные красавцы, словно сошедшие с обложек журналов. Впереди стоял явно их предводитель – надменный блондин с ледяными глазами и профилем аристократа в десятом поколении. Он брезгливо кривил идеальные губы, а за его спиной пятеро стражей уже вложили стрелы в изящные луки. Наконечники угрожающе светились зеленоватой магией.

Слева вскинули щиты гномы, закованные в тяжелую броню и похожие на ходячие сейфы. Возглавлял их, насколько я знала из рассказов инспектора, Зо́лгар Кулак – гном с рыжей бородой, заплетенной в толстые косы с вплетенными рубинами.

– Смердит?! – взревел Золгар, хватаясь за рукоять секиры. – Да от вас, остроухих ублюдков, несет цветочными духами так, что у моих парней слезятся глаза! Я прорублю просеку в твоей смазливой роже, Ло́риан!

Гномы дружно лязгнули щитами.

А над ними возвышался Кальдегар Игнис.

Главный инспектор выглядел так, будто мечтал сжечь дотла и тех и других, его вертикальные зрачки пылали золотом.

– Господа, – голос Кальдегара прозвучал негромко, но его услышали все. – Напоминаю, что вы находитесь на закрытой территории под юрисдикцией Управления. Прошу всех немедленно убрать оружие в ножны.

– Инквизиция нам не указ в вопросах чести! – воскликнул Лориан, горделиво вскидывая подбородок.

– Чести?! Да у кучи драконьего навоза больше чести, чем у тебя, неженка ты остроухая! – гаркнул Золгар, шагнув вперёд с поднятой секирой.

Эльфы натянули луки до скрипа, гномы сдвинули щиты. Кальдегар медленно поднял руку, и на его пальцах начали зарождаться багровые искры боевого заклинания, насколько я понимала, учитывая мои скудные и сугубо теоретические познания в магии.

Ещё секунда, и секретные переговоры превратятся в кровавую бойню с участием высшей аристократии. Замок разнесут по кирпичикам, контракт на обслуживание будет сорван. А я, как главный должник Управления, отправлюсь в подвалы отрабатывать долг в тридцать пять тысяч талеров до конца своих дней...

Ну уж нет!

Антикризисный менеджер внутри меня тяжело вздохнул и засучил рукава.

Я ринулась обратно на кухню.

– Ангус! Две порции, быстро! – скомандовала я. – Для гнома – двойной ристретто из самых темных зерен. Эльфу – добавь каплю жасминового сиропа и взбей молоко в легкую пену!

Минотавр метнулся к стойке, и через пару минут на моем серебряном подносе стояли два необходимых напитка. Я подхватила поднос и решительно вышла в холл.

Воздух там уже искрил от статического электричества. Золгар замахнулся секирой, Лориан презрительно сузил глаза, а Кальдегар явно приготовился ударить магией по всем сразу.

Я уверенно пошла вперед, мои каблуки звонко цокали по каменным плитам, когда я вклинилась ровно между сверкающим лезвием гномьей секиры и натянутой тетивой эльфийского лука. Аккуратно отодвинула локтем древко оружия Золгара и повернулась к обалдевшим послам с самой лучезарной улыбкой из своей корпоративной практики.

– Приветственные напитки от принимающей стороны, благородные господа, – громко произнесла я.

Холл замер: эльфы недоумённо моргали, гномы застыли с открытыми ртами. Кальдегар подавился нереализованным заклинанием и смотрел на меня, скак на танцующего кракена.

– Ты кто такая, женщина? – спросил Золгар, не опуская секиру. – Вали отсюда, или разнесу на две половинки!..

– Я – официальное гастрономическое сопровождение этого мероприятия, – невозмутимо ответила, подвигая поднос ближе к его бороде. – И если вы убьете друг друга до завтрака, у меня испортятся продукты. Прошу, господин Кулак, – особый темный шот лично для вас. Экстракт чистой горной породы и бодрости, выкован под давлением в девять секир.

Слово «выкован» сработало как волшебное слово: гном заинтересовался, подозрительно принюхался, его ноздри раздулись. Он перехватил секиру одной рукой, а второй сгреб чашку с ристретто. Уверенно влил в себя черную густую жидкость, довольно крякнул.

Я повернулась к Лориану.

– Нектар утренней звезды для уважаемого лорда из Прекрасного Леса. Эфирные масла, тончайшая фильтрация и ноты высокогорного жасмина. Идеально очищает рецепторы перед сложными дипломатическими беседами.

Лориан смерил меня брезгливым взглядом, но аромат жасмина и ванили сделал свое дело. В отличие от грубого гнома, эльф изящно взял фарфоровую чашку двумя длинными пальцами и сделал деликатный глоток.

Я затаила дыхание.

Секунда... Другая...

Есть!

Магия уюта сработала как тяжелый трaнквилизaтор, я прям физически ощутила, как упало напряжение в холле. Багровые искры на пальцах Кальдегара тоже погасли.

Золгар тем временем громко рыгнул, вытирая усы тыльной стороной перчатки.

– А забористое пойло, – прогудел он, и в его голосе уже не было жажды крови, только легкое удивление. – Как кувалдой по шлему. Мне нравится! Эй, ребята, опускайте топоры – порубим этих ушастых как-нибудь позже.

Лориан опустил чашку. Жесткая складка между его бровей разгладилась, а глаза слегка затуманились от удовольствия.

– Достойный букет, – неохотно признал эльф, махнув рукой своей страже, и через миг луки опустились. – Пожалуй, я готов пройти в свои покои. Управление Инквизиции не смогло обеспечить нам изоляцию от этого сброда, но хотя бы наняло приличную прислугу.

Последняя фраза прозвучала без былого яда, скорее как привычное светское ворчание. Инцидент был исчерпан.

Я скромно опустила поднос, даже глазки потупила и сделала шаг назад, пропуская гостей.

Кальдегар Игнис медленно подошел ко мне вплотную. Он возвышался надо мной пугающей скалой, но в его глазах сейчас плескалась не ярость, а глубокое потрясение.

– Вы сумасшедшая, Райт, – тихо произнес он, наклонившись к моему уху. – Зачем вы шагнули прямо под стрелы и секиры с подносом кофе?

– Я защищала свой Подряд, господин инспектор, – так же тихо ответила я. – Если они умрут, кто мне заплатит? И вы забываете соблюдать приличия, – добавила я, ткнув указательным пальцем в грудь Кальдегарра и отодвигая его от себя. – Держите дистанцию, господин инспектор.

Тот хмыкнул и посмотрел на меня как-то странно.

– А если я не хочу соблюдать приличия? – низким глубоким голосом произнес он.

Не знаю, чем бы закончился наш разговор, но в этот момент в холл вбежал запыхавшийся распорядитель замка, кастелян Валтер, худенький, лысеющий человек в идеальном черном костюме, с кипой пергаментов в руках.

– Господин инспектор, катастрофа! Это катастрофа, – завыл он с порога. – Мой помощник перепутал списки! Посол гномов и лорд эльфов записаны на один этаж в восточном крыле, они же перережут друг другу глотки в коридоре! А потом прибывает графиня Моргана, и мой недопомощник забыл заказать для нее плотные шторы! А еще орки...

Кастелян схватился за голову и едва не разрыдался.

Кальдегар закрыл глаза, сделал глубокий выдох. Его руки сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки. Дракон явно был на грани нервного срыва.

Он резко открыл глаза, взглянул на сгорбленного распорядителя, затем перевел тяжелый взгляд на меня.

– Мисс Райт...

– Я отвечаю лишь за еду и напитки, – быстро открестилась я, интуитивно чувствуя подвох.

– Вы только что предотвратили дипломатический скандал с помощью двух чашек каких-то напитков, – осторожно заметил Кальдегар. – У вас, определённо, талант. Раз вы разобрались с кухней, то точно способны взять на себя и расселение.

– Это не входит в мой договор!

– Мисс Райт, нам очень нужна ваша помощь!

Я тяжело вздохнула с видом «зачем я во всё это вписалась», немного подумала и уверенно сказала:

– Пять тысяч талеров.

– Что?!

– Ну что? Я требую доплату за свою работу, – сказала, с вызовом глядя на инспектора.

– Да это грабёж, Элис! – от шока инспектор аж назвал меня просто по имени.

– Будете экономить и сами пойдете разбираться с вашими гостями? – я поиграла бровями.

Кальдегар отчетливо скрипнул зубами и процедил:

– Ладно, согласен... Пять тысяч талеров поступят на ваш счет завтра.

– И еще пятьсот талеров – в качестве чаевых, – с улыбкой добавила я.

– Да где вы такие чаевые видели?!

– Ох, Инквизиция чрезвычайно щедра, служу на благо Торнвуда!.. Давайте списки, – я выхватила пергаменты из трясущихся рук распорядителя. – Ангус!

Минотавр вынырнул из коридора, преданно глядя на меня.

– Слушаю, хозяйка!

Кальдегар при этих словах вытаращился на минотавра дикими глазами, разве что рот не распахнул от шока.

– Господ гномов проведи в подвальные уровни западного крыла, – негромко скомандовала я, быстро сверяясь со списками.

– В подвалы?! – удивился распорядитель. – Вы предлагаете разместить гномов в сырых темницах?!

– Это аутентичные укрепленные каменные чертоги с естественной терморегуляцией! – гаркнула я.

И добавила уже громче, обращаясь к стоящим в стороне гномам:

– Господин Золгар, вам ведь не нужны хлипкие деревянные балкончики? У нас в подвалах – настоящий монолит, своды трехметровой толщины и отличная акустика для застольных песен.

Золгар Кулак одобрительно крякнул.

– Вот это дело! Баба понимает толк в хорошем камне! Веди, рогатый!

Гномы с грохотом потопали вслед за Ангусом. Я вычеркнула их из списка.

– Благородный лорд Лориан, – я повернулась к эльфу. – Ваши покои на самом верхнем этаже южной башни. Высокие окна, балконы с эльфийской лепниной, прямой выход на крышу с оранжереей и никакой сырости.

– Там же не оранжерея, – испуганно прошептал Валтер.

– Поставьте туда три огромных фикуса из большой гостиной – вот вам и оранжерея! – шикнула я.

– О-о-о!.. – в голосе Валтера зазвучало восхищение.

А я улыбнулась эльфу.

– Лиандриэль вас проводит!

Лориан снисходительно кивнул. Увидев сородича-бариста, он немного расслабился и плавной походкой направился к лестнице, уводя свою делегацию подальше от греха.

Я снова уткнулась в списки.

– Так, графиня Моргана. Её поселим в бывшую оружейную комнату в центре замка. Там вообще нет окон, толщина стен больше двух метров, никакие шторы не нужны. Идеальный склеп для уважаемой вампирши. Орков – на первый этаж, поближе к тренировочному двору и мясным складам, иначе они разнесут перекрытия. Демонов – в крыло с каменными полами, там нечему гореть...

Я раздавала указания, чиркала карандашом по пергаменту и перетасовывала элиту Торнвуда с легкостью опытного логиста. Распорядитель записывал за мной дрожащей рукой.

Через несколько минут холл был пуст, тишину нарушало только потрескивание факелов на стенах.

Я удовлетворенно выдохнула и свернула пергамент.

Кальдегар Игнис стоял, опираясь плечом о каменную колонну. Он пристально изучал меня взглядом, без тени прежней жалости к маленькой должнице. В этом взгляде я увидела откровенный, даже какой-то хищный интерес.

– Пять тысяч талеров, шеф, – напомнила я, поправляя выбившуюся прядь рыжих волос из прически. – Можете занести в протокол.

– Занесу, Элис, – низким баритоном ответил инквизитор.

Моё имя прозвучало из его уст как-то особенно, от этого звука по спине пробежала странная дрожь.

– Идите на кухню, готовьте ужин. Завтра начинаются официальные заседания, и мне нужны ваши глаза и уши в рабочем состоянии.

Он развернулся и зашагал по коридору, чеканя шаг, а я смотрела в его широкую спину и понимала, что дело пахнет не только свежими кофейными зернами и звонкими золотыми монетами, но и очень, очень большими и осязаемыми неприятностями... Потому что иначе вблизи этого инспектора, кажется, не бывает!

Глава 7. Отставить панику

Прибывших гостей – делегации десятка разных рас, каждая из которых считала себя пупом земли, – я лично расселяла весь день и угощала сладостями. Никаких кровавых эксцессов не произошло, и я пометила в сервисном табеле этот день как «успешный»: потом стрясу ещё с дракона дополнительный гонорар на этом основании.

Следующее утро, вернее, первый официальный день дипломатических переговоров, начался не с пения птиц, а с глухого ритмичного стука, от которого мелко вибрировали каменные стены моей крошечной каморки рядом с кладовыми.

Я сбросила колючее казенное одеяло, накинула халат и спустилась на кухню.

Зрелище оказалось эпичным: огромный минотавр Ангус стоял посреди помещения и мерно бился рогатой головой о дубовый столб, поддерживающий свод. С каждым ударом с потолка сыпалась каменная крошка. Вокруг очага в панике носились гоблины-поварята, роняя кастрюли.

А за центральным столом сидел Лиан. Мой эльф был бледен как смерть и держал в трясущихся руках длинный пергаментный свиток.

– Что происходит? – спросила я, завязывая пояс халата потуже и мысленно оценивая масштаб проблем. – Ангус, прекрати ломать несущие конструкции, у вас нет бюджета на ремонт.

Минотавр издал звук, средний между рыданием и ревом раненого медведя.

– Я резал мясо на королевских пирах! – прогудел он, поворачиваясь ко мне, и его налитые кровью глаза заблестели от подступающих слез отчаяния. – Я фаршировал левиафана для старого короля! Я знаю триста десять рецептов соусов! А эти... эти гости прислали заказы на обслуживание в номерах... Аа-а-а!

– Заказы, ну и что такого? – я подошла к Лиану и выдернула свиток из его пальцев.

– Они нас казнят, госпожа Элис, – загробным голосом сообщил бариста. – Инквизитор лично снесет нам головы на заднем дворе... Вы только почитайте, что они требуют на завтрак!..

Я пробежалась глазами по строчкам, написанным витиеватым каллиграфическим почерком, и почувствовала, как задергался правый глаз.

Делегация Лесных Эльфов во главе с лордом Лорианом категорически отказывалась употреблять обычную пищу. Они требовали подать им в покои «росу, собранную невинными девами на рассвете на восточном склоне Священной горы», а также пыльцу серебристых лилий.

Подгорные Гномы во главе с Золгаром Кулаком презрели каши и омлеты. Их заявка гласила: «Жидкий камень, настоянный на столетнем мхе, должен окропить кусок железной руды из Заброшенной Шахты, на которой надобно зажарить тридцатилетнего бизона с лугов Подгорья. Бизон должен быть выпотрошен, набит поросятами, утками и козлятами...»

Оборотни просили просто пригнать им в комнаты живого оленя, чтобы они могли поохотиться перед утренним заседанием.

Графиня Моргана запросила кубок свежей крови человеческой двадцатилетней девственницы. Экая скромница.

– Роса, собранная девственницами... Какая пошлость, – раздался с верхней полки философский голос Джаса, кот лежал на мешке с мукой и лениво вылизывал лапу. – На месте этих самых девственниц я бы брал двойной тариф за сбор кровавых осадков в антисанитарных условиях... И где вы вообще найдете хоть десяток двадцатилетних девственниц в этом городе? Тут один дух хаоса, и тот сомнительного поведения.

– Заткнись, животина блохастая! – взвыл Ангус, хватаясь за огромный тесак. – Где я возьму гномам жидкий камень и руду эту?! Я шеф-повар, а не камнедробилка! Я пойду и сдамся Инквизиции прямо сейчас!..

– Отставить панику! – рявкнула я так, что гоблины синхронно присели, закрыв головы руками.

На кухне повисла звенящая тишина. Я бросила дурацкий свиток на стол, подошла к умывальнику, плеснула в лицо холодную воду, стряхивая остатки сна, и переключилась в режим тотального управления.

По жизни я видела многое: истерики акционеров, налоговые проверки, два обвала рынков... Меня нельзя напугать кучкой избалованных аристократов с завышенным чувством собственной важности.

– Клиентский сервис – это всего лишь искусство иллюзии и грамотного позиционирования, – сказала я, вытерев руки полотенцем. – Клиент никогда не знает, чего он хочет на самом деле, пока мы ему это не подадим в красивой упаковке. Они хотят пафоса? Мы сделаем такой великий пафос, что они забудут про свои дурацкие традиции.

– Это как? – тупо спросил минотавр.

Он из моих слов, по-видимому, ничего не понял.

Я насыпала на блюдо сахар, щедро полила сиропом и подошла к своей медной кофемашине, ласково погладила отполированный бок. Внутри бойлера одобрительно забулькал Шеф, поддерживая идеальную температуру. Сладости с блюда быстро испарились, при виде чего один из поварят упал в обморок.

– Ангус, оборотнями занимаешься ты, – я ткнула пальцем в минотавра. – Никаких живых оленей в номерах, они перепачкают кровью все ковры, а Кальдегар вычтет стоимость химчистки из моего гонорара. Сделай им брутальный тартар из лучшей говядины...

– Можешь филе вырезать из своей ляжки: ты всё равно жирный и тебе худеть надо, – вставил Джас, за что тут же получил от меня полотенцем по пушистому заду.

-...с сырым желтком, крупной солью и острыми специями, – продолжала я, пригрозив кулаком коту за неподобающее поведение. – Подавать на деревянных досках со следами когтей. Пусть чувствуют себя хищниками.

Минотавр задумчиво почесал рог.

– Тартар на досках... Да, это брутально, это я умею. А что делать с рудой и росой?

– А напитками займусь я. Лиандриэль, готовь лучшие фарфоровые сервизы и серебряные подносы!

Магия уюта уже пульсировала на кончиках пальцев, требуя выхода.

Я засыпала в кофемолку лучшие зерна, жернова взревели, перемалывая содержимое в идеальную пудру.

Первыми в списке значились эльфы. Что там у нас... Ага, изысканность, легкость и понты. Сделаем!

Я взяла питчер, налила туда жирные сливки, добавила немного молока и щедрую порцию сиропа из горной лаванды, который мы сварили еще в моей таверне. Сформировала кофейную таблетку, включила пролив эспрессо прямо в питчер. Затем опустила туда паровик. Горячий пар с шипением ворвался в жидкость. Я взбивала напиток дольше обычного, добиваясь текстуры нежнейшего, невесомого облака.

Перелила лавандовый раф в тончайшую фарфоровую чашку, на поверхности образовалась безупречная пена. Сверху я бросила пару сушеных фиолетовых лепестков.

– Запоминай, Лиан, – я пододвинула поднос с кофейником и чашками моему бариста. – Это не кофе, а нектар «Цветочная нежность». Эликсир утреннего спокойствия, концептуальная замена девичьей росе и при этом гораздо лучше неё во всех отношениях. Неси этому вашему Лориану. Лицо сделай максимально надменным, спину держи прямо и ничего не бойся!

– А вдруг они разгневаются на подлог? – усомнился он.

– Будто ты своих соотечествекнников не знаешь. Больше понтов и пафоса, Лианчик! – я похлопала его по плечу.

– Слишком хорошо знаю, потому меня и изгнали... – он вздохнул. – Ладно, я готов!

– Я рядом, не дрейфь!

Эльф сглотнул, аккуратно взял поднос и на подкашивающихся ногах побрел к выходу. Я пошла следом.

Мы поднялись в башню, где я вчера разместила эльфов. Я спряталась за гобеленом в коридоре, оставив Лиана отдуваться перед стражей.

Двери покоев распахнулись, на пороге стоял сам лорд Лориан в роскошном шелковом зеленом халате. Он смерил моего бариста презрительным взглядом и уставился на чашку с лавандовым рафом.

– Это не роса, – холодно процедил эльф. – Что за самодеятельность?

– Это «Цветочная нежность», мой благородный лорд, – пролепетал Лиан, чудом удерживая равновесие подноса. – Эксклюзивный утренний эликсир лично для вас.

Лориан недоверчиво принюхался. Тонкий аромат лаванды и сливочной карамели явно коснулся его аристократического носа. Эльф брезгливо взял чашку, поднес к губам и сделал малюсенький глоток.

Я затаила дыхание, наблюдая из укрытия: сначала глаза Лориана расширились от удивления, кофейная магия явно мгновенно ударила по нервной системе эльфа, снимая утреннее раздражение и стресс от ночевки на чужой территории. Лицо лорда разгладилось, на губах появилась блаженная улыбка.

Он сделал еще один глоток, теперь уже вполне уверенно.

– Изумительно, – выдохнул Лориан. – Передай шефу, что это весьма сносно. Можешь идти.

Дверь закрылась. Я мысленно поставила галочку – клиент удовлетворен.

– Получилось! – сказал мне на лестнице потрясённый Лиан.

– Верь в меня, вместе мы справимся, – я хлопнул его по плечу. – Бежим на кухню – у нас таких, придурочных, ещё несколько...

Я вернулась на кухню, перенастроила помол, чтобы он был помельче, в кофемолку высыпала самые темные маслянистые зерна суровой обжарки.

Пришло пора для гномов: Золгару Кулаку требовалось нечто, способное пробить его броню. Я взяла массивную глиняную чашу и принялась за работу...

Сварила четыре порции ристретто подряд. Ристретто – это когда пролив воды через кофе останавливают раньше времени, забирая только самые плотные, густые эфирные масла и ядреную крепость. Напиток получился черным, как деготь и тягучим, как нефть.

Но этого было мало. Гномы просили камень и огонь с особо извращённым пафосом и роскошью. Ну уж нет, будут есть то, что я им дам!

Достала с полки баночку с сушеным красным перцем чили. Щедро сыпанула жгучую пудру прямо в горячий кофе. Добавила каплю темного, терпкого каштанового меда, чтобы связать горечь и остроту.

– «Дыхание Дракона», – констатировала я, принюхиваясь к обжигающему аромату, от которого аж слезились глаза. – Это им вместо жидкого камня со мхом. Ангус, брось на поднос пару своих самых твердых сухарей, пусть ломают об них зубы.

Оставались вампиры и их предводительница, графиня Моргана, моя постоянная клиентка. Как раз с ней было проще всего.

Я взяла высокий хрустальный кубок, бросила на дно лед, а в ступке размяла спелые томаты, далее добавила сок сельдерея, копченую паприку и пару капель перечного соуса. Получилась густая, пугающе-бордовая жидкость. Края кубка я аккуратно обмакнула в соль, смешанную с красным перцем.

– Свежая кровь в авторском прочтении, – объяснила я удивлённому минотавру.

– У меня глаза слезятся, – сообщил он и шмыгнул носом.

– Подносы приготовь! – скомандовала я Лиану. – Бери гномью отраву и смузи для графини, я иду с тобой. Буду контролировать качество обслуживания на местах.

Коридоры замка напоминали растревоженный улей. Прислуга бегала, а у дверей делегаций дежурили хмурые люди-инквизиторы в тёмно-фиолетовой форме.

Мы спустились в западные подвалы. Из-за тяжелых дубовых дверей доносился богатырский храп гномьей делегации.

Лиан робко постучал. Дверь с грохотом отворилась, и на пороге возник Золгар Кулак. Гном был в одних штанах, рыжая борода всклокочена, в руке он по привычке сжимал боевой топор.

– Где мой заказ?! – рыкнул он спросонья.

Лиан без слов пододвинул к нему глиняную кружку с «Дыханием Дракона».

Золгар выхватил посудину. Посмотрел на черную густую жижу. Понюхал, отшатнулся от резкого перечного запаха, но потом его глаза азартно блеснули. Он запрокинул голову и влил в себя четверной ристретто с чили одним глотком.

Следующие пять секунд гном, кажется, не дышал. Его лицо стремительно наливалось пунцовым цветом, глаза стремились вырваться из орбит.

Золгар схватился за горло, издал жуткий хрип, а затем шумно, со свистом выдохнул. Мне показалось, что из его ноздрей вырвалось настоящее пламя.

– Матерь Рудной Горы! – проревел Золгар, ударив кулаком по дверному косяку, и от удара посыпалась каменная крошка. – Вот это я понимаю – продирает до самых костей! Аж кровь закипела! Скажи кухарке, пусть теперь варит мне это отменное пойло ведрами!

Гном швырнул пустую кружку на поднос и с радостным гоготом скрылся в покоях. Наверно, будет пинками будить своих соратников...

Я вышла из-за угла, удовлетворенно потирая руки.

Графиня Моргана свой томатный смузи приняла благосклонно, томно облизав красную соль с кромки бокала и традиционно построив глазки бедному Лиану.

Оборотни на первом этаже с восторгом растерзали брутальный тартар от Ангуса, даже не вспомнив про живого оленя.

Демонов, орков и всех остальных тоже накормили и напоили за пару часов. Утренний кризис был официально ликвидирован. Я отбила атаку абсурдных требований без единой потери, сохранив лицо Управления и свой собственный рассудок. Ура!

Оставалось только пережить вечернее заседание... Настоящая работа, ради которой Кальдегар Игнис притащил меня в этот замок, ещё даже не начиналась.

И что-то подсказывало мне, что одним кофе с чили там уже не отделаешься...

***

[Джаспер]

Быть фамильяром моей не в меру деятельной хозяйки – занятие крайне утомительное. Особенно когда она включает режим кулинарного демона с тряпкой и питчером наперевес.

Пока Элис жонглировала чашками и строила местную обслугу, я откровенно скучал. Замок оказался на редкость унылым местом, спать на мешках с бобами было жестко, да ещё Лиан постоянно спотыкался о мой хвост, а этот неповоротливый минотавр Ангус слишком громко рубил мясо. Фе.

Обстановка совершенно не подходила моим критериям уюта. Хотелось быстро убежать в спокойное местечко и перекусить.

Я дождался, пока рогатый шеф-повар отвернется к огромному котлу, бесшумной тенью скользнул по столешнице и ловко подцепил когтем увесистый кусок элитного сыра с голубой плесенью. Местные называли этот сорт «Слеза василиска». Вонял он, как старые портянки тролля, но на вкус был абсолютно божественным.

С добычей в зубах я юркнул за приоткрытую дубовую дверь кладовой.

Обычные кладовые заканчиваются тупиком и стеллажами с репой. Эта заканчивалась подозрительным сквозняком. Я протиснулся между бочонками с солониной, отодвинул лапой пыльный гобелен и обнаружил узкую каменную лестницу, уходящую глубоко во тьму.

Оттуда тянуло холодом, застоявшейся водой и... крысами.

Любой уважающий себя домашний кот брезгливо фыркнул бы и пошел спать на чистый подоконник. Но я перестал быть просто домашним котом в тот день, когда рухнул в этот сумасшедший мир и обрел дар речи. Во мне проснулся криминальный талант, на коле-е-ени, смертные, муа-ха-ха-ха!..

Так, простите, увлёкся маленько.

Я поудобнее перехватил кусок ароматно-вонючего сыра и начал спуск в подземелья.

Ступени были скользкими, факелы здесь давно не зажигали, но моё кошачье зрение прекрасно различало предметы в темноте.

Спустя пару минут лестница вывела меня в просторный зал с обвалившимися сводами. Посередине тянулся сточный канал, а вдоль стен громоздились полусгнившие ящики.

Я сел на сухой каменный выступ, положил сыр перед собой. Обернул хвост вокруг лап и зевнул во всю клыкастую пасть.

– Выходи, шпана, – лениво произнёс я в пустоту. – Я слышу, как стучат ваши блохастые сердца.

Из темноты послышался тихий смех.

Тени зашевелились. Они выползали из щелей в кладке, из-под гнилых досок, спрыгивали со ржавых труб. Множество пар красных глазок вспыхнуло в темноте.

Это были не те забитые амбарные мыши, которых я построил в Торнвуде за три дня. Это была настоящая замковая аристократия: крупные, откормленные на объедках казенных харчей крысы с лоснящейся шерстью. У некоторых на шеях болтались украденные золотые цепочки. Лучше мне, пожалуй, не знать, откуда они их стащили.

Толпа расступилась, пропуская вперед вожака. Огромный седой пасюк размером с хорошего кролика. Поперек его наглой морды тянулся уродливый шрам, левого уха не хватало, а вместо передней лапы торчала мастерски выточенная деревянная культя. Настоящий пират каменных джунглей.

– Ты ошибся сектором, пушистик, – щёлкнул челюстями вожак, и стая угрожающе придвинулась ближе. – Сюда коты не ходят. А те, кто забредают по глупости, становятся пищей для слепых слизней.

Я презрительно дернул усом:

– Спокойно, джентльмены. Я пришел не ради драки, а предложить вам выгодную сделку! – и подтолкнул лапой кусок сыра.

Несколько молодых крыс жадно пискнули и рванули вперед, однако вожак остановил их жестким ударом здоровой лапы.

– Я Джас, – представился, глядя прямо в единственный глаз «пирата». – Доверенное лицо официального поставщика провизии для Инквизиции. А этот кусок гастрономического великолепия – всего лишь предоплата.

Седой подозрительно принюхался.

– Чего ты хочешь, Джас? – настороженно спросил он. – Сыра на кухне много... А мы любим ужинать тихо.

– Я предлагаю вам стабильный заработок и защиту на высшем уровне, – я перешел на деловой тон, скопированный у Элис. – Вы перестаете воровать объедки и питаться отбросами и с сегодняшнего дня работаете на меня. Я организую бесперебойную поставку лучших деликатесов с королевской кухни – копченая колбаса, свежий окорок, элитные сыры, никаких мышеловок и никаких ядов... Ангус вас даже не заметит.

Вожак нервно дернул хвостом – моё предложение оказалось весьма привлекательным.

– А взамен?

– Взамен вы станете моими глазами и ушами на ближайшие несколько дней.

Я поднялся, грациозно потянулся и начал прохаживаться перед строем настороженных грызунов.

– Наверху собралась самая влиятельная и опасная публика Торнвуда. Они плетут интриги, заключают сделки и планируют подставы. А вы живете в стенах, ползаете по вентиляционным шахтам и слышите всё. С этой минуты объявляю о создании Пушистого Разведывательного Управления. Вы приносите мне информацию – я плачу вам едой. Честная сделка!

Крысиный барон перевел взгляд с меня на сыр, потом на своих голодных бойцов. Он тяжело вздохнул, и я понял, что коррупция победила инстинкты.

– Меня зовут Ричард, – буркнул он, подтягивая сыр к себе. – Договорились, Джас. Но если ты нас кинешь, мы перегрызем горло твоей хозяйке во сне.