Читать книгу "Кофейня мисс Райт. Драконам вход запрещен!"

– По лапам! А теперь, чтобы доказать свою профпригодность, выдай мне что-нибудь интересное прямо сейчас.

Старый пасюк откусил огромный кусок сыра. Зажмурился от удовольствия, прожевал и вытер усы.

– Эльф, – хрипло сообщил он. – Тот белобрысый, с надменной рожей. Лорд Дориан, кажись.

– Что с ним?

– Ночью он не спал. Гулял по темным коридорам восточного крыла, встретился там с кем-то в плаще. Я сидел за гобеленом, лица второго не видел, пахло от него странно... жженой резиной и железом. Но разговор я слышал.

И навострил уши.

– И?

– Эльф был в бешенстве. Он шипел на того, в плаще: «Мы так не договаривались! Я сделал свою часть работы, где моя доля? Если до конца совета я не получу золото, я сдам вас всех Инквизиции со всеми потрохами!». Второй молчал, а потом просто растворился в тени. Эльф выругался и ушел к себе.

Я задумчиво почесал за ухом задней лапой.

Интересные дела творятся в этом замке. Благородный лорд Лесов требует долю за какую-то грязную работу и шантажирует неизвестного подельника Инквизицией, а мы с Элис находимся прямо в эпицентре этого гадюшника. Мило.

– Отличная работа, Ричард, – кивнул я. – Вечером ждите партию свежих круассанов. Продолжайте наблюдение. Если эльф снова с кем-то встретится – немедленно докладывать мне.

Я развернулся и побежал вверх по лестнице. Требовалось срочно найти Элис. Кажется, назревал крупный шухер, и нам нужно было подготовиться.

На кухне царило относительное затишье. Утреннее кормление было завершено, Ангус дремал прямо стоя, прислонившись к теплому котлу, а Лиан натирал бока кофемашине.

Элис сидела за крайним столом и сосредоточенно сводила дебет с кредитом в своем блокноте.

Я запрыгнул на столешницу прямо на ее записи.

– Брысь, Джас, – устало отмахнулась она, не поднимая головы. – Я пытаюсь понять, сколько мне нужно...

– С тебя лосось, женщина, – безапелляционно заявил я, усаживаясь прямо на цифру «пять тысяч».

Она подняла на меня тяжёлый взгляд.

– Ты где шатался вообще? И почему от тебя разит сыром?

– Я строил шпионскую сеть, – гордо сообщил я. – Информация правит миром, Элис! Особенно в местах, где вооруженные психи, называющие себя верховными магами, делят власть. У меня есть инсайдерская информация.

Она отложила карандаш, так как уже отлично знала, что просто так трепаться я не буду.

– Ну, вещай, умник.

Я наклонился поближе и понизил голос до драматического шепота.

– Наш любитель лавандового рафа, лорд Лориан, ночью устроил тайную встречу в коридоре с неизвестным лицом в плаще. Требовал какую-то «долю» за выполненную работу и угрожал сдать всех Инквизиции, если не получит золото до конца совета.

Красивое лицо Элис мгновенно изменилось: усталость слетела как по волшебству, глаза сузились.

– Долю? Шантаж? – она задумчиво постучала пальцем по столешнице. – Инквизиция... Кальдегар говорил, что ему нужны здесь глаза и уши. Получается, он притащил нас сюда не просто кофе варить. Он подозревал, что на совете готовится заговор.

– Бинго! – я радостно махнул хвостом. – Нас используют втёмную, хозяйка. И если этот остроухий шантажист решит слить подельников, здесь начнется такой пир во время чумы, что даже твой капучино не спасет.

Элис глянула в сторону коридора, ведущего в главный зал.

– Значит, Лориан в центре какой-то махинации... Нужно сообщить Кальдегару. Уговор был докладывать обо всем подозрительном.

– А лосось? – возмутился я. – Я рисковал шкурой в подземельях ради этих данных!

– Будет тебе лосось, Джас, – она решительно захлопнула блокнот и поднялась со стула. – Вечером Ангус как раз разделает целую тушу из бочки. А сейчас мне нужно найти нашего мрачного инквизитора до начала официального банкета. Что-то мне подсказывает, что этот Совет Правящих Домов Торнвуда и прилегающих к нему стран запомнится всем надолго.

Глава 8. Первый шаг

Я вылетела из-за портьеры с грацией атакующей пантеры, по пути сдернула с сервировочного столика плотное влажное полотенце и схватила тяжелый кувшин с ледяными густыми сливками.

– Всем оставаться на местах! – рявкнула я так, что мой голос эхом отскочил от каменных сводов.

Запрыгнула на освободившийся стул, перегнулась через стол и с размаху накрыла полыхающий кусок скатерти перед демоном мокрым полотенцем. Огонь недовольно зашипел. Я тут же залила края скатерти ледяными сливками, отсекая пламени путь к соседям. Откинула дымящееся полотенце в сторону и неуловимым движением расстелила поверх обугленной дыры запасной шелковый раннер, который Лиан выронил при падении.

На ликвидацию пожара ушло несколько секунд.

В зале повисла мертвая тишина. Все уставились на меня: гномы замерли с поднятыми топорами, Кальдегар застыл с наполовину сформированным заклинанием, Лорд Мортеус обалдело моргал, глядя на девственно чистую ткань перед собой.

Я выпрямилась, одернула жакет, стряхнула несуществующую пылинку с рукава и расплылась в лучезарной улыбке.

– Приношу извинения за небольшую заминку, благородные господа, – звонко произнесла я. – А теперь – гвоздь нашей гастрономической программы! Специальная подача для уважаемого Лорда Мортеуса. Кулинарное шоу с полным погружением!

Я щелкнула пальцами. Ангус, наблюдавший за мной из коридора круглыми глазами, мгновенно понял маневр. Минотавр выскочил в зал, толкая перед собой тележку с главным десертом: там стояла огромная сковорода с вишневым пирогом.

Я схватила со столика пузатую бутылку с местной настойкой на грифоньих ягодах, щедро плеснула на десерт, зажгла длинную лучину от ближайшего канделябра и поднесла к сковороде.

Пирог вспыхнул высоким красивым синим пламенем. Запахло карамелью и печеной вишней.

– Вишневое фламбе «Дыхание Бездны», – торжественно объявила я, придвигая пылающее блюдо к демону. – Только лучшие ингредиенты и экстремальная огненная подача для истинных ценителей! Приятного аппетита.

Зал дружно выдохнул.

Гномы смущенно закряхтели, пряча секиры обратно под стол. Эльфы с независимым видом отряхнули мантии и вернулись на свои места. Орки разочарованно поставили кубки, поняв, что драки не будет.

Лорд Мортеус расплылся в широченной клыкастой улыбке. Демону явно польстило, что кулинарное шоу с поджогом устроили лично в его честь. Он вооружился ложкой и с энтузиазмом принялся за угощение.

Катастрофа была предотвращена.

Я вытерла вспотевшие ладони о ткань юбки и медленно отступила, в спасительную тень портьер. Сердце колотилось где-то в горле, а ноги мелко дрожали от отката адреналина.

Подняла взгляд и посмотрелась прямо на противоположный конец стола.

Кальдегар Игнис не сел. Он стоял, опираясь руками о дубовую столешницу, и смотрел на меня, вокруг него медленно рассеивалось марево неиспользованной магии.

В его вертикальных зрачках плескалось не просто облегчение от того, что резиденция не взлетела на воздух, и не снисхождение к полезной прислуге. Дракон смотрел на меня через весь зал с откровенным восхищением. Так смотрят на равного партнера. На человека, который только что голыми руками остановил ураган.

Уголок его губ дрогнул, складываясь в едва заметную, но совершенно искреннюю улыбку. Он медленно склонил голову в знак признательности.

Я сглотнула, коротко кивнула в ответ и скрылась в коридоре.

Почему-то к щекам прилил жар, совсем не связанный с адреналином.

Когда настала ночь и резиденция, наконец, погрузилась в тишину, я почувствовала себя выжатым лимоном, по которому дважды проехалась груженая телега.

Официальный банкет завершился без новых человеческих, эльфийских и демонических жертв, гномы уползли в подвалы, хрипло распевая застольные песни, эльфы удалились в башню с грацией лебедей, орки просто уснули в коридоре первого этажа, оглашая окрестности богатырским храпом.

На кухне Ангус железной хваткой удерживал дисциплину и заставил гоблинов вылизать столы и отдраить котлы до зеркального блеска, прежде чем отпустил смену отдыхать.

Лиан ушел одним из первых, едва переставляя ноги от усталости. Джас растворился в ночи, отправившись инспектировать работу своего пушистого шпионского картеля.

Я осталась совершенно одна.

Помещение освещалось лишь тусклым светом остывающего очага да парой огарков в настенных канделябрах. Пахло печеным мясом и розмарином.

Я подошла к стойке, где гордо высилась медная кофемашина. Тепловой Шеф давно уснул внутри бойлера, вода медленно остывала, стрелка манометра упала до нуля. Я принялась методично, почти медитативно протирать капучинатор, решетку каплесборника и холдеры. Руки работали на автомате.

Закончив с уборкой, обессиленно оперлась о столешницу. Спина гудела. День все-таки выдался непростой.

Оглянулась на пустую кухню, убедилась, что свидетелей нет, и позволила себе слабость – сбросила тесноватые форменные туфли. Босые ступни коснулись ледяного каменного пола, и по телу прокатилась волна блаженства.

Я аж тихонько застонала от удовольствия, забралась с ногами на высокий деревянный табурет у дальнего разделочного стола и принялась разминать гудящие икры.

Двенадцать часов на ногах! Переговоры, скандалы, обслуживание, горящие скатерти... Менеджмент в Торнвуде оказался куда более энергозатратным, чем на Земле.

Тишину моего спокойствия нарушили тяжелые шаги, которые раздавались в коридоре, приближаясь к кухне. Так не ходят слуги или подвыпившие гости.

Я замерла, опустив руки на колени. Обуваться было поздно, да и лень. К тому же, мои босые ноги прикрывала ткань длинной чёрной юбки.

В арочном проёме появился Кальдегар Игнис.

Я привыкла видеть главного инспектора воплощением жесткого контроля, ходячей скалой в безупречном костюме, от одного взгляда которой неплательщики падали в обморок. Но сейчас передо мной стоял просто измотанный до предела мужчина. Идеальная прическа растрепалась, пряди упали на лоб, парадный мундир расстегнут, шейный платок исчез, верхние пуговицы белоснежной рубашки распахнуты, открывая полоску смуглой кожи у ключиц. Серебряное шитье тускло блеснуло в полумраке.

Но больше всего изменилось лицо: исчезла пугающая хищная маска, а под серебристо-стального цвета глазами залегли глубокие тени. Вертикальные зрачки дракона слегка расширились, потеряв утреннюю резкость.

Он выглядел так, будто на его плечах лежал вес всего замка, и перекрытия уже начали угрожающе трещать.

Кальдегар остановился на пороге. Обвел взглядом темную кухню, заметил меня на табурете и тяжело выдохнул.

– Не спите, Элис? – голос прозвучал более хрипло, чем обычно.

– Подвожу итоги дня, господин инспектор. Считаю убытки от разбитой посуды и прикидываю, сколько седых волос у меня прибавилось.

Он криво усмехнулся. Прошел внутрь, остановился у противоположного края стола. Оперся руками о толстую деревянную столешницу и опустил голову. Воздух вокруг него сейчас не искрил магией и угрозой.

Я молча слезла с табурета. Шлепая босыми ногами по камню, подошла к кофемашине.

Дежурные фразы здесь не работали. Спрашивать «как прошел совет» или «что-то случилось?» было глупо. Человеку, который держит на себе безопасность целого государства, ползущего в пропасть политического кризиса, нужны не вопросы. Ему нужен якорь.

Я тихо постучала костяшками пальцев по медному боку бойлера.

– Просыпайся, товарищ дух хаоса, – шепнула я. – Экстренная внеурочная смена. Завтра получишь двойную порцию карамельного рафинада.

Внутри агрегата сонно булькнуло. Стрелка манометра неохотно, но верно поползла вверх. Металл начал излучать ровное тепло.

Я выбрала самые мягкие сладкие зерна из наших запасов – никакой кислотности и агрессивной горечи, только глубокий вкус лесного ореха и темного шоколада. Смолола порцию. Звук работающих жерновов в ночной тишине показался оглушительным, но Кальдегар даже не вздрогнул, просто наблюдал за моими движениями из-под опущенных ресниц.

Взбила молоко, добавила щепотку морской соли и немного густого шоколадного сиропа. Сварила идеальный, плотный мокачино. Вложила в этот напиток столько магии уюта, сколько вообще смогла из себя выскрести, поставила большую керамическую кружку на стол перед инквизитором.

– Пейте, Кальдегар. Считайте это лекарством по рецепту.

Он поднял голову, чуть поморщился и медленно обхватил кружку большими ладонями. Сделал долгий глоток, прикрыл глаза и шумно выдохнул через нос. Напряженные мышцы шеи слегка расслабились.

Я вернулась на свой табурет, поджав озябшие ноги. Мы сидели в полумраке, разделенные лишь узкой полосой дубового стола.

– Вы спасли банкет, Элис, – тихо произнес он, глядя в темную жидкость. – Если бы Мортеус сжег стол, гномы начали бы резню. Через пять минут в зале не осталось бы никого в живых, включая послов. Началась бы война секторов.

– Кстати, о войне секторов, – я слегка склонила голову набок. – Раз уж мы находимся в королевской резиденции... а где, собственно, сам король? Почему дипломатические скандалы Торнвуда разгребает Инквизиция?

Кальдегар медленно провел большим пальцем по кромке керамической кружки.

– В Торнвуде нет короля, Элис. Уже пять лет.

– Вакантное место? – хмыкнула я. – Ушел по собственному желанию из-за выгорания?

Дракон не улыбнулся, а его взгляд потяжелел.

– Убит мятежниками вместе с прямым наследником. Престол пуст. И чтобы вожди и лорды не разорвали государство на кровавые куски в борьбе за корону, Управление взяло полный контроль на себя. Мы ввели жесткий надзор, который плавно перетек в бюрократический диктат. Инквизиция – это единственный костыль, который сейчас сдерживает Торнвуд от падения в хаос. Поэтому я и говорю: вы сегодня спасли не просто ужин, а хрупкий мир в государстве.

– Выходит, вы заменяете короля?

– Никогда не смотрел на свою работу под таким углом, – улыбнулся дракон.

– Короля, значит, выберут на этом совете?

– До этого ещё очень далеко. Этот совет – лишь первый шаг на этом пути. Сейчас важно не допустить хаос и сгладить наиболее острые торговые и магические противоречия всех рас Торнвуда, и вы сегодня сделали в это свой вклад.

– Я спасала не только свою скатерть, но и репутацию всего заведения, – спокойно отозвалась я, опираясь подбородком на ладонь. – Если они перебьют друг друга, кто оплатит мои счета и разберётся в моих налоговых проблемах?

Кальдегар поднял глаза, в его стальном взгляде промелькнула искра веселья.

– Ваш прагматизм поражает. Вы бросились грудью на амбразуру с кувшином сливок ради рентабельности?

– Рентабельность – отличная мотивация, работает надежнее многих идеалов. Знаю из своего опыта.

Инквизитор сделал еще глоток.

– Сегодня на закрытом заседании мы обсуждали распределение налоговых квот на добычу магокристаллов, – вскоре снова заговорил он. – Каждый тянул одеяло на себя: Лориан сыпал угрозами, Золгар стучал кулаком, Моргана требовала повышенные квоты. А я сидел и понимал: стоит мне показать малейшую слабину, стоит отвести взгляд – и они сожрут Торнвуд, просто разорвут его на куски ради лишнего сундука золота. Королевство совсем не идеальное, но если оно распадётся, то не поздоровится вообще никому, и в том числе нашим соседям.

Я внимательно слушала. Он не жаловался, а просто констатировал факт, выгружая из головы лишнюю тревогу.

– В моём мире это называется советом директоров при угрозе банкротства, – кивнула я. – Все акционеры терпеть не могут друг друга, но боятся потерять активы. А вы, получается – председатель правления. Единственный, кто удерживает систему от краха.

– Председатель правления, – задумчиво повторил Кальдегар, пробуя слова на вкус. – Звучит... бездушно.

– Зато точно. Знаете, в чем главная проблема такой должности?

Он вопросительно изогнул бровь.

– Все видят в вас функцию, должность. Красивый мундир, власть, магия – статус и регалии. Никто не думает о том, что председатель тоже устает, не спит ночами и хочет просто выпить кофе в тишине, не ожидая удара в спину.

Кальдегар замер, его взгляд изменился: сталь в глазах потеплела. Граница между суровым боссом, выбивающим долги, и бесправной арендаторшей с Земли истончилась, пошла трещинами и осыпалась на каменный пол. Сейчас мы были просто двумя уставшими людьми (одним драконом, ладно уж), которые тащили на себе слишком много ответственности.

– А вы, Элис? – его голос упал до бархатного шепота. – Вы видите во мне функцию?

Вопрос застал меня врасплох.

Посмотрела на его расстегнутый воротник, на сильные руки, обнимающие кружку. На упрямую линию подбородка.

– Я вижу мужчину, которому срочно нужен сахар, чтобы не упасть в голодный обморок, – я попыталась перевести все в шутку, хотя сердце вдруг забилось быстрее положенного.

Потянулась через стол к маленькой фарфоровой сахарнице, стоящей ровно посередине.

Кальдегар потянулся за ней одновременно со мной, и наши пальцы столкнулись на прохладной крышке.

Я вздрогнула: кожа дракона оказалась обжигающе горячей. Будто разряд тока прошил руку от кончиков пальцев до самого плеча, я инстинктивно попыталась отдернуть кисть, но Кальдегар перехватил мою ладонь, его пальцы сомкнулись на моем запястье. Не больно, но настойчиво.

Воздух на кухне мгновенно раскалился, запахло... грозой, что ли. Я замерла, не в силах оторвать взгляд от наших сцепленных рук.

Кальдегар медленно поднял глаза. В полумраке его зрачки сузились в тонкие, чуть блестящие вертикальные щели, будто дракон внутри него проснулся, среагировав на прикосновение.

Взгляд инквизитора опустился на мои губы. Несколько секунд он жадно изучал их, а затем снова поднялся к глазам.

В этом взгляде было столько сдерживаемой силы и скрытого голода, что у меня перехватило дыхание, вся моя уверенность разлетелась в пыль. Я сидела босая, растрепанная, на табурете в пустой замковой кухне и чувствовала себя так, словно шагнула в эпицентр торнадо.

Тишина будто звенела. Слышно было только треск остывающих углей в очаге и тяжелые, размеренные удары моего собственного сердца.

Кальдегар провел большим пальцем по внутренней стороне моего запястья, прямо там, где пульсировала вена. Одно короткое скользящее движение, от которого по спине пробежал табун мурашек.

Затем он так же медленно, словно нехотя, разжал пальцы. Отпустил мою руку.

Наваждение схлынуло, оставив после себя звенящую пустоту и странную слабость в коленях. Кальдегар выпрямился, отодвигаясь от стола. Добавил сахар в кружку и допил остывший мокачино одним глотком.

– Спасибо за кофе, Элис, – его голос снова стал ровным, но бархатная хрипотца никуда не делась. – И за разговор. Вы оказались правы: сахар был абсолютно необходим.

Инквизитор поставил пустую кружку на стол и одним движением застегнул верхнюю пуговицу рубашки, возвращая себе броню начальника.

– Доброй ночи. Заприте дверь перед тем, как ляжете спать.

Кальдегар развернулся и вышел из кухни, растворившись в темном коридоре.

Я осталась сидеть на табурете. Рука, которую держал инспектор, всё еще горела, словно к ней приложили клеймо. Посмотрела на пустую кружку, на фарфоровую сахарницу и прижала ладони к пылающим щекам.

Проблема с налогами отошла на второй план. У меня появилась проблема гораздо серьезнее: кажется, я случайно угодила в капкан одного обаятельного дракона...

Глава 9. Запах пустоты

Корпоративные переговоры на высшем уровне везде выглядят одинаково. Неважно, где они проходят – в стеклянном небоскребе на Манхэттене или в Главном Зале монаршей резиденции фэнтезийного Торнвуда. Суть одна: кучка влиятельных, наделенных властью снобов собирается за закрытыми дверями, чтобы поделить ресурсы и попытаться не перегрызть друг другу глотки.

К полудню следующего дня Главный Зал заблокировали так, что туда не проскочила бы даже самая юркая мышь из агентурной сети Джаса.

Паранойя делегатов достигла апогея. Эльфы не доверяли гномам, орки подозревали демонов, а все вместе они панически боялись прослушки Инквизиции. В итоге на помещение накинули глухой антимагический экран высшего порядка. Любое заклинание, артефакт или аурическое свечение гасилось на подходе.

Секретарей, советников с магическим даром и личную охрану оставили в коридоре. Моего Лиана забраковали еще на этапе согласования списков: гномы обнаружили в нём некую легкую эльфийскую магию природы и устроили форменный скандал.

В зал пропускали только Кальдегара Игниса на правах председателя и меня вместо Лиана как официантку.

– Вы – идеальная слепая зона, Элис, – мрачно напутствовал меня инквизитор перед тем, как тяжелые створки закрылись. – Ваш магический фон равен абсолютному нулю, экран вас просто не видит. Разносите напитки, меняйте тарелки. И смотрите в оба.

Я толкнула сервировочную тележку, уставленную кофейниками, фарфором и хрусталем, и шагнула в логово к хищникам, как я про себя называла гостей резиденции.

За огромным круглым столом сидели двенадцать делегатов. Я включила режим «невидимой обслуги» и начала методично обходить стол. Наливала воду, ставила чашки с эспрессо и капучино, меняла салфетки. И параллельно делала то, за что мне когда-то платили огромные бонусы в кризисных компаниях – читала лица.

Глушение магии у этих ребят означало одно – они лишились своих привычных щитов. Артефакты спокойствия не работали, ментальные блоки рухнули. Осталась голая физиология и язык тела, который контролировать умеют единицы.

Вот лорд Лориан. Глава лесных эльфов сидел с идеально прямой спиной и вел светскую беседу с соседом-орком о квотах на вырубку леса. Голос ровный, улыбка безупречная.

Но я опустила взгляд на его руки – Лориан сжимал тонкую фарфоровую чашку так, что костяшки пальцев побелели. А ещё легкая испарина на висках, зрачки расширены. Он не просто нервничал, он находился в состоянии крайнего стресса, граничащего с паникой. Словно ждал, что двери сейчас распахнутся, и за ним придет стража.

«Если до конца совета я не получу золото, я сдам вас всех...» – вспомнила я донесение Джаса.

Может, эльф блефовал?

Я двинулась дальше, бесшумно перекатывая тележку.

Возле делегации гномов меня ждал неприятный сюрприз. По правую руку от Золгара Кулака, в кресле финансового советника, сидел знакомый коренастый гном с татуированными руками. Бругор Камнелом, владелец таверны «Медный топор». Именно его я подозревала в том, что он стер мою налоговую историю и повесил на меня чужие долги. Оказывается, он был не просто трактирщиком, а видным деятелем торговой гильдии гномов.

Бругор бросил на меня злобный торжествующий взгляд, однако я и глазом не моргнула. Спокойно поставила перед ним кружку с черным кофе, будто обслуживала пустое место.

Но гном интересовал меня по другой причине: пока Кальдегар монотонно зачитывал финансовый отчет за квартал, Бругор вообще не слушал председателя. Он обменивался короткими, очень красноречивыми взглядами с противоположным концом стола.

Я проследила за направлением его глаз. Графиня Моргана.

Вампирша сидела в тени, поигрывая ножкой хрустального кубка. Когда Бругор в очередной раз посмотрел на неё, она едва заметно кивнула и поправила кружевной манжет.

Странный альянс. Что может быть общего у грубого гнома-коммерсанта и аристократичной кровопийцы? Я сделала мысленную пометку в воображаемом блокноте.

Последняя деталь бросилась мне в глаза уже перед самым перерывом. Один из помощников главы демонического клана, худой субъект с желтоватой кожей, сделал вид, что уронил салфетку. Наклонившись под стол, он быстрым, заученным движением скользнул рукой за отворот сапога. Я стояла под идеальным углом и успела заметить короткую вспышку фиолетового кристалла памяти.

Проносить записывающие артефакты под антимагический купол строго запрещалось. Демон шпионил.

– Объявляется перерыв на полчаса, – гулко произнес Кальдегар, ударив деревянным молотком по специальной подставке.

Делегаты с облегчением выдохнули и потянулись к выходу, спеша покинуть давящую атмосферу купола. Я быстро выкатила тележку в коридор, передала ее подбежавшему Лиану и стала ждать.

Инквизитор вышел последним. Он потер переносицу, собираясь направиться в сторону балкона, чтобы подышать свежим воздухом.

Я шагнула ему наперерез. Схватила за жесткий рукав мундира и без лишних церемоний дернула в сторону ближайшей ниши, скрытой тяжелым бархатным гобеленом.

***

[Кальдегар Игнис]

Наглость этой женщины выходила за все мыслимые пределы.

Меня, главу Управления, боевого дракона и главного инспектора, просто взяли за рукав и затащили в темную нишу, словно нашкодившего кадета. Я даже возмутиться не успел, настолько буднично и профессионально Элис это проделала.

В полумраке ниши места было катастрофически мало, нас разделяла жалкая пара дюймов. Я отчетливо чувствовал запах карамели и кофейных зерен.

– Вы забываетесь, Райт, – процедил я, глядя на нее сверху вниз.

– Оставьте субординацию для протокола, инспектор, – отмахнулась она, совершенно не впечатлившись моим тоном, при этом её зеленые глаза лихорадочно блестели. – У нас мало времени. Вы просили глаза и уши. Вот я и принесла вам сведения!

Я сложил руки на груди, прислонившись спиной к холодной каменной стене.

– И что же? В зале стоит глушилка высшего уровня, а мои артефакты правды питают экран.

– Ваши артефакты, возможно, что-то и питают, и даже обеспечивают правду, вот только моя логика и опыт работают без магической подпитки.

Она встала на цыпочки, чтобы говорить тише, прямо мне в ухо.

– Первое. Лорд Лориан в шаге от нервного срыва. Он пытается скрыть дрожь пальцев, у него дыхание учащённое. Эльф напуган до одури, он ждет удара, но этот удар никак не связан с квотами на лес.

Я нахмурился. Лориан действительно вел себя странно: слишком уступчиво для типичного эльфийского сноба.

– Второе, – быстро продолжила Элис, загибая пальцы. – Гном Бругор Камнелом. Вероятно, тот самый негодяй, что подделал мои налоги. Оказывается, он здесь в качестве советника Золгара и весь час обменивался невербальными сигналами с графиней Морганой. Очевидно, что они работают в связке, Кальдегар. Гномы и вампиры никогда не заключают прямых союзов, если речь не идет о чем-то очень крупном и грязном, не так ли?

Я замер, быстро прокручивая в голове рассадку делегатов: Бругор и Моргана, земля и кровь, финансы и древние тайны. Если эти двое объединились за моей спиной...

– И на десерт, – ее шепот стал почти обжигающим, – помощник лорда Мортеуса. Худой демон с желтой кожей. Он, чтоб вы знали, пронес записывающий фиолетовый кристалл. Спрятал за отворотом левого сапога. Антимагический купол не дает активировать артефакт, но если демон выйдет за пределы Главного Зала и включит его, он сольет всю информацию о квотах куда-нибудь на черный рынок, ну или куда там обычно это у вас сливают?

Элис замолчала, выжидательно глядя на меня.

Я смотрел на эту рыжую, невысокую, стройную женщину и чувствовал, как внутри поднимается странная волна восхищения.

Десятки обученных агентов Инквизиции, сотни заклинаний, дорогущие охранные артефакты – всё это оказалось не нужно, когда в комнату зашла женщина с подносом кофе и острым умом дельца из другого мира. Она прочитала высшую элиту Торнвуда как открытую книгу по их жестам и дергающимся взглядам.

Я был восхищён.

– Демона с кристаллом сейчас возьмут под арест мои люди, – медленно произнес я, переваривая информацию. – Бругора и Моргану поставят на внешнее наблюдение.

– А Лориан?

– А Лориан слишком крупная фигура, чтобы брать его только лишь за дрожащие руки. Нужен мотив и явные доказательства незаконной деятельности.

Я шагнул к ней вплотную, и ниша стала совсем тесной. Элис инстинктивно вжалась лопатками в гобелен, но взгляда не отвела.

– Вы меня приятно удивили, Элис Райт, – искренне сказал я. – Ни грамма магии. Но вы видите то, чего не замечают высшие маги Торнвуда. Откуда у вас эти навыки?

– Много лет вытаскивала компании из банкротства на Земле, – она криво усмехнулась, стараясь казаться невозмутимой, хотя я видел, как бьется жилка на её шее. – Когда ищешь, куда совет директоров спрятал миллионы, быстро учишься отличать честный взгляд от взгляда вора. Люди везде одинаковые, даже если у них немного магии, острые уши или клыки.

Я поднял руку, пальцы сами потянулись к ее лицу... Я остановил жест в миллиметре от ее щеки, просто чувствуя тепло, исходящее от кожи. Вместо прикосновения – заправил выбившуюся из причёски прядь волос за ухо Элис.

Вчера ночью на кухне это притяжение можно было списать на усталость и темноту... Сейчас, посреди рабочего дня, отрицать его было глупо.

– Продолжайте наблюдение, госпожа гастрономический управитель, – мой голос снова упал до хриплого баритона. – Вы – мой лучший актив в этом серпентарии.

– Не забывайте о тысяче талерах и нарисованном долге, шеф, – выдохнула она.

Ну да, конечно, прагматизм снова стал ее защитной броней.

Я усмехнулся, сделал шаг назад, разрывая возникшее между нами напряжение.

Пора было возвращаться в зал и вытаскивать демона с незаконным кристаллом. Кажется, переговоры перестали быть томными.

Переговоры прервались на короткий отдых перед официальным ужином, и замок погрузился в вязкую тишину.

Я стояла на кухне, методично собирая многоярусную конструкцию из пропитанного эспрессо бисквита и взбитого сливочного крема. Местный аналог тирамису.

Ангус уважительно сопел над ухом, наблюдая, как я выравниваю края десерта длинной лопаткой. Работа руками отлично помогала заземлиться и выбросить из головы вчерашний ночной разговор с Кальдегаром, горячие пальцы на моем запястье и всю эту нездоровую искрящую магию. Да и сегодняшнюю сцену в нише – тоже...

– Посыпем горьким шоколадом, – скомандовала я минотавру, передавая ему сито. – Эльфы любят, когда сладость компенсируется легкой драмой.

Драма не заставила себя ждать, но пришла она не из кондитерского отдела.

В приоткрытую дверь кухни пушечным ядром влетел Джас. Кот пронесся по каменному полу, не вписался в поворот, с лязгом врезался в стойку с медными тазами и запрыгнул на ближайший мешок с мукой.

Выглядел мой пушистый мафиози жутковато: шерсть на загривке стояла дыбом, хвост распушился до состояния ершика для унитаза, а зрачки расширились так, что зеленых радужек почти не было видно.

– Джас? – я отложила лопатку. – Кто-то из гоблинов наступил тебе на хвост?

– Хуже! – прошипел кот, нервно оглядываясь на дверь. – Ричард уводит своих парней в глубокие катакомбы! Замковые крысы бегут с верхних этажей, Элис! Бросают запасы, бросают гнезда... Я попытался поймать одного, спросить, в чем дело, а он только трясется и пищит!

Я нахмурилась, вытирая руки полотенцем. Крысы просто так с насиженных сытых мест не снимаются.

– Чего они испугались? Опять Лорд Мортеус чихнул огнем?

– Нет там никакого огня, – Джас сглотнул, переминаясь с лапы на лапу. – Ричард сказал, что в восточном крыле, где галерея перед эльфийской башней... там пахнет пустотой.

– Чем? – не понял Ангус, застыв с ситом в руке.

– Пустотой! – рявкнул кот. – Как будто воздух выкачали, а вместо него налили ледяной кислоты... У животных на такое инстинкт. Там творится какая-то запредельная дрянь, хозяйка!