Текст книги "Невероятные приключения Междупальцева и Хорохорина в Тридевятом царстве"

Тут бы в самый раз Междупальцеву пространно пофилософствовать на одну из самых любимых своих тем – о природе человеческой подлости и двуличности, но ситуация, в которой оказались друзья, отнюдь не располагала к пространным рассуждениям. Да и фортуну искушать не следовало – вдруг этот мужик с алебардой разозлится и передумает пускать их в город.

– Скажи, дружок, только откровенно, – отодвинул плечом болтливого коллегу Хорохорин, – ты нас не разыгрываешь? Этот самый Змей Горыныч существует в действительности? Сам-то ты его видел? Разве этого гада не придумали в старину для того, чтобы держать народ в страхе и детишек пугать?

Презрительно усмехнувшись, стражник поправил съехавший на бок шлем:

– Ты ему сам попадись в зубы, а потом побеседуем, придуманный он или нет!

– Понял, – кивнул Хорохорин. – А вот ещё на вопрос ответь: правда, что Горыныч может принимать человеческое обличие, или вы стережёте ворота только для острастки населения?

– Вот темнота! – счастливо загоготал мужик. – Для острастки лишь подмётки на сапоги прибивают маленькими гвоздиками. А со Змеем Горынычем шутки плохи. Хотя о многом, что ему в последнее время приписывают, он и сам наверняка не ведает. Но слухи о наших действиях до него как-то доходят, вот он и лютует… А насчёт голов старики рассказывали, будто раз в сто лет принимает он человеческое обличие, вот только от трёх голов никак избавиться не может. В том-то и фокус-покус. Этим змеюка и отличается от нас с вами. Потому, в целях общественной безопасности и порядка, начальник нашей царской охранки распорядился проверять количество голов у каждого, кто приходит в город, невзирая на лица. Даже инструкцию на пяти свитках сочинили. А раз уж есть инструкция, то хоть ты тресни, но голову на проверку предъяви. Даже я, когда выхожу за ворота, а потом возвращаюсь, сам у себя головы пересчитываю. Вдруг я уже не я… Порядок должен быть соблюдён во всём. Разве на вашей родине, чужеземцы, не так?

– Но это же абсурд! – попробовал слабо возмутиться Междупальцев, однако Хорохорин потащил его за руку.

– Наше дело маленькое, – крикнул им вдогонку стражник и подхватил свою алебарду, – начальство велит по инструкции поступать, мы и поступаем. Не обессудьте.

Он долго смотрел ясными и честными глазами верного служаки вслед странным посетителям, потом до конца распахнул ворота, сунул табличку за голенище сапога и скомандовал толпящимся людям:

– А ну-ка, расступись и постройся друг за другом, чтобы каждого я мог видеть, и головы приготовить к подсчёту…

10. Хитрый Иван-дурак и бизнесмен Емеля

Иная сказка на таком количестве страничек давно бы уже закончилась, и началась новая история, не менее занимательная и поучительная, а наша даже ещё до середины не добралась. Да и расставаться с нашими героями посреди дороги, уверен, никому пока не хочется, ни автору, ни читателю. Тем более, оставлять друзей в незнакомом месте, да ещё в таком беспомощном состоянии – без одежды, документов и денег – ну, никак не годится.

Более того, не только автор, но и сами конструкторы так до сих пор не разобрались, в сказке они находятся или нет. Настолько всё, что происходило вокруг, выглядело неправдоподобно. А может, это была уже вовсе и не сказка, а быль? Кто сейчас разберёт? Сами-то наши персонажи совершенно запутались, притом настолько, что если им сейчас указать пальцем на автора, сочиняющего подобные приключения, то в ухо ему, может, и не заедут, но выпишут таких нелицеприятных комплиментов, до которых ни один самый злобный критик никогда не додумался бы.

Впрочем, вернёмся к нашей истории и посмотрим, как будут развиваться события дальше.

Так вот, проскочили доблестные конструкторы в городские ворота и, изрядно краснея перед прохожими за свой пляжный вид, побрели по широкой главной улице. Одно успокаивало: окружающие люди были и сами разодеты так пёстро и причудливо, что можно спокойно выдавать себя за какого-то оригинала-иностранца, специально вырядившегося так, чтобы привлечь внимание к собственной экстравагантной внешности. Ведь давно всем известно, что иностранцев хлебом не корми, дай пощеголять в дурацких нарядах да подразнить консервативные слои населения в наших целомудренных провинциях.

А людей вокруг и в самом деле сновало туда-сюда видимо-невидимо. Все спешили по делам, и никому не было ровным счётом никакого дела до двух почти раздетых незнакомцев. Постепенно конструкторы осмелели и стали чувствовать себя более уверенно. С интересом разглядывали они высокие рубленые терема и белокаменные палаты с затейливыми лесенками и потаёнными переходами. Правда, немного смущало отсутствие на улицах привычного асфальта, фонарей и тротуаров, зато жидкой чёрной грязи было более чем достаточно, а на перекрёстках вообще небольшие болотца сияли первозданной водной гладью, изредка рассекаемой дощатыми полузатопленными гатями. Передвигаться по таким доскам было, конечно, не очень удобно, но никого это, похоже, не беспокоило. Обилие впечатлений с лихвой покрывало такое небольшое неудобство и у наших друзей.

Однако впечатления впечатлениями, но следовало поискать ночлег. Солнышко-то совсем затянулось вечерними облаками, и на улицах без фонарей и даже без привычных огней в окнах домов становилось совсем мрачно и неуютно. Да и людей вокруг заметно поуменьшилось. Перспектива остаться без крова, на ночь глядя, да ещё по колено в грязи, друзей совсем не радовала.

– Ну, добрались мы до этой злосчастной столицы царя Додона, а толку? – стал канючить Междупальцев. – Куда денемся? Я даже не говорю о том, что нас в таком непотребном виде никто близко к царским палатам не подпустит, так нас, извиняюсь, без штанов даже из самой захудалой избушки с порога попрут. Какие предложения?

– Пошли куда глаза глядят, – мужественно махнул рукой Хорохорин, – куда-нибудь да придём!

Главная улица немного поизвивалась между теремов и палат и вывела на центральную городскую площадь, главным украшением которой служило лобное место, а за ним высился красивый бело-розовый собор с пятью золочёными куполами. Грязи вокруг теперь стало поменьше, а кое-где сквозь утоптанную до каменной твёрдости подсохшую землю даже пробивались тощие зелёные травинки.

Видимо, каждое утро на площади проходили ярмарки, и в крошечных лавках, теснящихся по обе стороны от собора, ещё горели огоньки. Чуть дальше, около возов с выпряженными лошадьми, сидели торговые люди, жгли костры и грели на огне таганы, из которых на всю округу разносился запах каши.

– Между прочим, я бы не отказался чего-нибудь перекусить, – скромно заметил Хорохорин и печально потупил взор, – поросёночка бы какого-нибудь жареного. Можно даже без лимончика…

– Я и от банки кильки, захлебнувшейся в собственном соку, сейчас не отказался бы, – попробовал сострить, но не очень удачно, Междупальцев, – или от овечки… вегетарианской.

– Пойдём, Федя, дальше, – с усилием выговорил Хорохорин, и его мохнатые брови жалобно изогнулись, демонстрируя страдания, которые при упоминании об ужине испытывал их хозяин. – Не могу тут находиться, тем более смотреть, как кто-то посторонний ест, а мы… а мы с тобой…

Междупальцев печально покачал головой и выдавил злобно:

– Ненавижу чревоугодников!.. Но эта зловредная Баба Яга с её праздничным столом сейчас была бы здесь весьма кстати.

– Ишь, чего вспомнил! Да ну её к лешему…

И хоть они собирались обойти стороной костры, на которых готовят пищу, тем не менее, ноги привели их прямо к людям, и теперь они, словно жертвы инквизиции, подвергаемые самым изощрённым истязаниям, тяжело пробирались между дымящимися казанами. Но никто так и не пригласил их присесть к котелку с вкусной, судя по запаху, горячей кашей, хотя они наверняка не отказались бы от такого незатейливого и попахивающего дымком угощения. Вероятно, упитанные и холёные телеса конструкторов не располагали к жалости и не вызывали желания у людей поделиться с ними последней краюхой хлеба. А может, просто ни у кого не возникало подозрений в том, что такие упитанные люди вообще могут проголодаться или выйти погулять на пустой желудок.

Наконец, не выдержав мук, товарищи одновременно и не сговариваясь остановились рядом с одиноко сидящим парнем, который чему-то блаженно улыбался и наигрывал озорную мелодию на тонкой писклявой дудочке.

– Что-то мне его лицо знакомо, – шепнул Междупальцев приятелю, – словно я его где-то уже встречал.

– Тем лучше, – Хорохорин подтолкнул его вперёд. – Со знакомым и разговаривать легче. Действуй, Фёдор Викторович!

– Но я его имени не помню!

– Какая разница? Кушать-то по-любому хочется. Схитри что-нибудь.

– Простите, любезный, – включил всё своё обаяние Междупальцев, галантно одёргивая майку и расшаркиваясь по грязи. Он нисколько не сомневался в том, что может любого человека очаровать хорошими манерами. Жаль, что женщины в понятие «любой человек» пока не входили. – Мне кажется, мы с вами где-то встречались. Вам случайно не доводилось работать в каком-нибудь… э-э… проектном учреждении или экспериментальных лабораториях нашего министерства? Может, мы с вами даже пересекались на совещаниях в Главке?

Парень перестал играть на дудочке и удивлённо вытаращил глаза.

– Нет-нет! – Междупальцев распалялся всё больше, подстёгиваемый мыслью о замаячившем на горизонте ужине, и его речь уже грозила из скудного словесного ручейка перерасти в бурный многословный поток. – И не старайтесь меня переубедить – где-то я вас точно видел! Не может быть, чтобы я ошибся, ведь зрительная память у меня превосходная. Единственное, я подзабыл ваше имя… Мой товарищ это подтвердит. Ведь правда, Степан Борисович?

Парень перевёл недоумённый взгляд на кивающего головой Хорохорина и неожиданно расхохотался:

– А чего тут гадать – со мной все в округе знакомы, кого ни спроси. Добрые люди меня Иваном кличут, а все остальные ещё «дураком» величают. Только они из зависти так говорят, потому что мне всё легко по жизни удаётся, за что ни возьмусь. А у них не получается. Вот и живу я который век Иваном-дураком.

– И этот туда же! – шепнул Междупальцев приятелю. – Что они тут, с ума посходили?! И Баба Яга, и Змей Горыныч, и Серый Волк. Все, как на подбор. Теперь ещё этот… С виду все вроде нормальные, а как начнёшь с ними разговаривать…

Но Хорохорин обрадованно похлопал парня по плечу:

– Ну, вот и прекрасно! Выходит, мы старые знакомые! Тесен мир…

– Конечно, тесен, – согласился Иван, – у меня незнакомых нет. Все меня знают!

– А что вы тут один делаете? – вежливо осведомился Междупальцев и не удержался, чтобы не съязвить. – И куда делись санитары?

– Ты что, замолчи! – зашипел Хорохорин. – Всё испортишь!

Но Иванушка-дурачок не обратил внимания на слова Междупальцева и охотно ответил:

– Как что делаю? Сижу, отдыхаю. Куплей-продажей весь день занимался. Вернее, обменом, потому что деньгами тут не пахло. Да и не люблю я деньги – всё зло от них. Стоит им завестись, так не знаешь, куда их пристроить. А нет денег – и забот никаких… Как вам моё последнее приобретение? – Он любовно повертел в руках дудочку и даже дунул в неё. – Вот какой замечательный музыкальный инструмент на корову выменял. С коровой, понимаете ли, морока – то ей сена накоси, то на луг отведи пастись, то стойло почисти, то стереги, чтобы лихие люди из-под носа не увели. А с дудочкой – благодать. Сунул в карман – и вся недолга. Никто не утащит, потому как она всегда при тебе. Сиди себе на лужайке и играй добрым людям на потеху. А тебя за это накормят, напоят, да ещё спасибо скажут. Особенно когда народу Моцарта или Рахманинова исполнишь. И забот никаких, и сам при деле вроде бы.

«Действительно, дурак, и без санитаров ясно», – решил про себя Междупальцев и почему-то с обидой подумал, что молочные реки с кисельными берегами достаются вовсе не тем, кому следовало бы, а вот таким, как этот ненормальный с дудкой.

Впервые Фёдор Викторович вдруг осознал, что всё происходившее с ними в аэропорту после знакомства со странной бабкой очень мало напоминало сон, а скорее – какую-то странную, совсем нереальную реальность. Вроде бы её и не должно быть, а она всё-таки есть. Он даже потёр глаза для убедительности.

– А где тут, братец, переночевать можно, не подскажешь?

– Везде, где душа пожелает! – Иванушка-дурачок радостно захихикал. – Неужели непонятно? Куда уляжешься, там и ночуй, никто тебя здесь не обидит. Ложись под кустик, там грязи поменьше, и спи себе на здоровье. Слава Богу, кустов на всех хватит. Ты, я вижу, не боярин, и пуховых перин тебе не потребуется. И слуг, чтобы мух отгоняли, тоже не нужно.

– Хорошенькое дельце, – проворчал Междупальцев, – в трусах и майке всю ночь на открытом воздухе провести! Так и радикулит, будь он неладен, обострится. А комары?!

– Сам-то где ночуешь? – с надеждой в голосе спросил Хорохорин. – Не на улице же!

– Сказанул тоже! Конечно, не на улице. У меня тут неподалёку дружок проживает. Емелей кличут. Не слыхали про такого? Так у него в хате печь персональная имеется. Он с неё ни днём, ни ночью не слезает, потому что она у него учёная – компьютер в ней, что ли? Но Емеля никому секрет не выдаёт. Куда ему надо, туда печка его и доставляет. Да вы, небось, слышали эту сказку, кто ж её не знает! Ну, и про щуку, которая научила Емелю словам «по щучьему велению, по моему хотению». Это пароль такой для входа в печной компьютер… Вот у Емели иногда и ночую. Да и сегодня пойду к нему.

– Слышали мы эту сказку, – уныло подтвердили конструкторы.

– А хотите, я вам самый страшный Емелин секрет открою? Щука-то, на самом деле, никакая не щука, а программист со стажем, который резиновую рыбью морду натягивает себе на голову, чтобы посторонних пугать. А для газетных репортёров общение со «щукой» – просто находка. На окладе она у Емели, потому что печь постоянно ухода требует: то вирусы надо почистить, то систему обновить, то какие-нибудь новые примочки установить.

– Послушай, дружок, – перебил Хорохорин словоохотливого Ивана. – Как думаешь, нас твой Емеля на постой пустит? Всего на одну ночь. Мы никаких его секретов выяснять не станем, нам лишь бы в тепле до утра подремать.

В другое время он с удовольствием порасспрашивал бы Иванушку-дурачка о принципе работы печного устройства на компьютерной тяге, но сейчас было не до этого.

– Отчего же не пустить на постой? Емеля никого в беде не оставляет. Но вы разве в беде?

– В беде, да ещё какой! – заверили его друзья.

– Если так, то у него ставка на этот случай чётко просчитана: полтинничек баксов с носа, и спи хоть всю ночь напролёт в сенях на лавке. Только шапку свою надо иметь, чтобы под голову подложить. С подушками у Емели туговато.

– Не дороговато ли за какую-то убогую хату и лавку без постельного белья? – возмутился Междупальцев. – Таких цен даже у нас в бархатный сезон на черноморском побережье нет! Так ведь там море и солнце, а тут?!

– Ну, и возвращайтесь к себе на море с солнцем и ночуйте на берегу. А здесь Тридевятое царство – Тридесятое государство! У нас и размах иной, и цены в соответствии с размахом. Это вы ещё не искали жильё на побережье нашего Моря-Океана… Да и Емеля, если говорить начистоту, не такой уж Емеля, как с виду кажется. Деловая хватка у него – будь здоров, какая! Акула бизнеса! Частное предпринимательство у нас не запрещено.

– Это не предпринимательство, а форменный грабёж среди бела дня. Точнее – среди ночи.

– И вовсе никакой не грабёж! Емеля все документы чин-чинарём выправил, чтобы даже комар носа не подточил. Всё у него на законном основании… Я бы и сам какое-нибудь выгодное дельце замутил, да только лень-матушка одолела. И такой деловой хватки, как у Емели, у меня нет… Или, может, в лабухи ресторанные податься? Вон, инструмент музыкальный я себе уже раздобыл. Сходить, что ли, на кастинг в какой-нибудь кабак? Что посоветуете? – Он посмотрел своими ясными голубыми глазами на друзей и ткнул дудочкой в грудь Междупальцева. – Ты, я вижу, мужик шустрый, не без понятий. Ответь-ка мне на такой вопрос…

Иванушке-дурачку, видно, очень хотелось почесать языком с новыми людьми, однако перспектива затяжной и, главное, безрезультатной болтовни наших друзей совершенно не прельщала. Им хотелось просто поесть чего-нибудь и незамедлительно завалиться спать.

– Понимаешь, друг, – смущаясь своей откровенности, сообщил Хорохорин, – у нас денег с собой сейчас не густо, а точнее, совсем нет. Так что мы к Емеле как-нибудь в следующий раз наведаемся. Посоветовал бы ты нам что-нибудь подешевле, а? Где без денег можно обойтись…

Иванушка только развёл руками и, отвернувшись, принялся наигрывать на дудочке, а друзья несолоно хлебавши побрели дальше, уже ни на что не рассчитывая и проклиная последними словами всю эту новогоднюю историю, в которую так неожиданно влипли. Их бранные слова и целые монологи цитировать мы, конечно, не станем, так как они совершенно не вписываются в канву сказочного повествования. Ограничимся лишь отдельными, заслуживающими внимания репликами, которые не оскорбят высокоморального читателя и не унизят наших героев в его глазах, хотя, напоминаю, никакие они не сказочные персонажи и даже не звёзды телеэкрана, которым многие гадости прощаются неизвестно за какие заслуги.

– Дожили! – возмущённо размахивал руками Междупальцев. – И эти два психа смеют претендовать на высокое звание любимых героев фольклора! Хапуги, рвачи и кровососы! И кто, спрашивается, додумался говорить «жить, как в сказке»?! Я бы его поселил сюда на пару дней… без денег и без штанов! Тут бесплатно и носа никто не почешет. Даже на каком-то занюханном сером волке задарма не прокатишься. Сказка называется… Хотя у нас… – тут он попробовал по привычке скаламбурить, – на волке вообще ни за какие ковриги не проедешь. Разве что на «Волге», да только кто сейчас на такой рухляди по улицам рассекает?

– А Емеля-то, подлец каков! – вторил ему Хорохорин. – Похлеще Волка-таксиста! Куркуль, рыночный торгаш, вымогатель – вот он кто такой!.. – и, вспомнив про Волка, сменил тему и завёлся ещё больше: – И всё-таки жаль, что я этому Волчаре горящим факелом в наглую физиономию не заехал! Узнал бы он, как с такими барыгами у нас в Сибири поступают…

Постепенно нашими конструкторами овладел настолько воинственный дух, что они, уже никого не опасаясь, принялись в полный голос ругать увиденное за этот неполный день, а что их ещё ждало впереди? Даже безобидной молочной реке с кисельными берегами досталось по первое число. Всё теперь выглядело в глазах друзей мрачным и подозрительным – и летний полдень в снежную новогоднюю ночь, и часы, остановившиеся по требованию неизвестно куда исчезнувшей аэропортовской уборщицы, и вычурные, как глазированные пряники, терема, вырастающие вокруг них, словно грибы, но, само собой разумеется, не идущие ни в какое сравнение с родными до боли, тоскливыми прямоугольными коробками стандартных панельных новостроек. Да и люди здесь – не люди, а людишки какие-то мелкотравчатые…

Шли теперь друзья, сами не зная куда, лишь в полный голос поливали обитателей волшебной страны. Тут бы в самый раз автору уложить их спать куда-нибудь под кустик, потому что утро вечера мудренее, а ночью, если что-то и случается, то только страшное и неприятное. Но не будем забывать, что наши герои – люди не сказочные, автору повествования не подчиняются, и так просто их под куст не затащишь. Одного авторского воображения недостаточно.

Тем не менее, события сегодняшнего дня, по-видимому, ещё не закончились, хотя, честное слово, лучше бы наши конструкторы не искали себе дополнительных приключений, а спокойно завалились под первый попавшийся сухой кустик и перетерпели бы до утра. Ведь устали-то они так, как раньше никогда не уставали…

11. Страсти на русалочьем озере

В стремительно сгущающемся сумраке всё реже возникали перед взорами наших конструкторов сказочные достопримечательности столицы царя Додона. Всё вокруг спало глубоким сном, и даже ветер почти не покачивал ветки деревьев, обступивших дорожку, по которой они шли.

Друзья не сразу заметили, как город остался за спиной, а перед глазами возникло преградившее им путь небольшое живописное озеро. Волны, поблёскивающие серебристой рыбьей чешуёй, кутались в рваные клочья подвижного вечернего тумана и, казалось, мерно покачивались на длинных зелёных плетях обступивших озеро ив. В траве громко стрекотали кузнечики, а из прибрежных кустов сперва несмело, потом всё громче и увереннее подал голос заливистый соловей.

Конструкторы невольно замолкли и прислушались к окружающим звукам – всё было настолько славным и умиротворяющим, что их раздражение сразу бесследно исчезло. Царящий вокруг покой охладил разгорячённые головы, и друзья присели на берегу, потирая натруженные ноги, и против желания стали принюхиваться к отдающим тиной, но почему-то таким знакомым озёрным запахам. Безмолвие, не нарушаемое стрёкотом кузнечиков и вкрадчивым шелестом листьев над головой, начало незаметно их убаюкивать, и они, сами того не замечая, с удовольствием растянулись на ещё не остывшей от дневного солнца траве-мураве.

С озера донёсся необычный хрустальный перезвон невидимых колокольчиков, напоминающий журчание весенних ручейков. Похожее на чёрный бархатный занавес ночное небо вдруг вспыхнуло редкими яркими звёздами, и их тонкие острые лучики понеслись вниз, прокалывая сияющую поверхность воды. Звуки колокольчиков тут же слились в едва слышимые переливы невидимых арф, а следом за ними, мягко диссонируя, вспорхнули мохнатыми ночными бабочками тысячи застенчивых флейт, немного странных здесь, но таких отчего-то необходимых в слаженном хоре робких озёрных звуков.

Рождение музыки в столь поздний час и в подобной обстановке при других обстоятельствах показалось бы крайне загадочным и даже пугающим, но наших друзей это уже не удивляло. А звуки так органично вплеталась в окружающий пейзаж, что казалось, будто их издают лишь вода и деревья, лёгкий ветерок и не перестающие падать в озеро лучики от звёзд.

Перед тем, как окончательно погрузиться в вязкую сладкозвучную истому, Междупальцев только и успел прошептать:

– Опять, наверное, какая-то ерунда начинается. Стёпа, держись…

Серебристая чешуя озера покрылась рябью, поверхность несколько раз колыхнулась, словно под ней зашевелилась громадная невидимая рыбина, потом по водной глади побежали круги, подсвеченные из глубины зеленовато-голубыми мерцающими огнями. Пенистые желтоватые гребешки волн ударили в береговые камыши, и среди них замелькали неясные бесформенные тени, но не пугающие, а только приковывающие к себе внимание. Оторвавшиеся от поверхности зеленоватые блики заскользили по прибрежным ивам, набирая скорость. В такт музыке из пенящихся бурунов стали подниматься полуразмытые женские фигуры, плавно кружащиеся на месте и в какие-то моменты даже взлетающие над водой.

– Русалки! – без особого энтузиазма констатировал Хорохорин, словно встречался с ними раньше. – Слышал я, что они запросто могут затянуть на глубину любого, кто подглядывает за их танцами. Сказки сказками, но… чем чёрт не шутит? Надо отсюда ноги уносить, пока целы.

Но уносить ноги почему-то совершенно не хотелось, и конструкторы продолжали неподвижно лежать на траве.

– Погоди, Стёпа, – шептал Междупальцев, не в силах оторвать взгляда от необычного зрелища. – Ещё чуть-чуть посмотрим, а там видно будет. Никто никуда нас с тобой не утащит – не нужно верить всякой чепухе. Мы же взрослые люди, в сказки не верим…

Поначалу русалок было немного, но постепенно их становилось всё больше и больше. Их танец завораживал и опьянял, но не одурманивал до потери ощущения реальности, а только возбуждал и заставлял непрерывно следить за волнующимся озером. Лиц танцующих видно не было, а их полупрозрачные тела напоминали скорее тени своей расплывчатостью и неясностью.

Постепенно русалки образовали широкий круг, который сразу пришёл в движение. От мелькающих фигур зарябило в глазах, и скоро они уже слились в подвижное светящееся кольцо, внутри которого возникло два подрагивающих силуэта, более тёмных и отчётливых, чем остальные. Эти двое не принимали участия в общем хороводе, а, казалось, только дирижировали мелодией и танцем.

Спустя некоторое время они резкими взмахами рук остановили звенящую тихую музыку, и над озером разнеслось недовольное щебетание. Русалки замерли и стали прислушиваться, а две центральные танцовщицы неожиданно принялись довольно энергично раскачиваться из стороны в сторону и грозить маленькими кулачками неизвестно кому.

– Ты только посмотри на них, – удивился Междупальцев, протирая глаза, – тоже, наверное, ссорятся между собой. Всё у них, как у людей.

– Так ведь женщины! Что ты от них хочешь? – ухмыльнулся, трезвея, Хорохорин. – Какими бы волшебницами ни были, всё равно не могут, чтобы не перессориться. Уж я-то повидал на своём веку женщин, можешь мне поверить!

Услыхав звуки человеческой речи, русалки встрепенулись. Потом бросились врассыпную и моментально скрылись в волнах. На поверхности остались лишь две тёмные фигуры, которые некоторое время прислушивались к словам наших друзей и вдруг молниеносно бросились к ним на берег.

– Кто вы такие, и что вам здесь надо? Сейчас же отвечайте, если жизнь дорога! – грозно закричали они тонкими голосками, и в нежные серебряные колокольчики, звеневшие над озером, тотчас вплелись жёсткие металлические нотки.

А наши конструкторы по-прежнему зачарованно разглядывали их и не могли промолвить в ответ ни слова. Междупальцев даже попытался коснуться рукава одной из русалок, не доверяя зрению, но его пальцы прошли насквозь, не наткнувшись на преграду. Это повергло его в священный трепет, и он поспешно отдёрнул руку.

– Молчат, – сообщила одна из русалок другой, – не хотят с нами разговаривать! Может, их утащить на дно, чтобы разговорчивей стали?

– Не надо на дно! – не на шутку переполошился Хорохорин.

– Тогда отвечайте на вопросы. Если обманете, то…

– Дожили, – пробормотал Междупальцев растерянно, – вот нас уже и жизни лишить собираются, а за что – никто не знает. И кто – какие-то полупрозрачные рыбины, которые даже не прощупываются…

Эти слова окончательно вывели Хорохорина из расслабленного состояния, и его голос раскатисто загремел над тихим озером:

– Что вы, женщины, не с той ноги сегодня встали? У вас какие-то неприятности, а виноваты, как всегда, мы, мужчины?! Как вам только не стыдно! Что вы к нам пристаёте – кто вам дал такое право? На своих мужей покрикивайте!.. Ну, пришли мы с коллегой по работе сюда и прилегли отдохнуть, но где здесь написано, что это место ваше и никто посторонний не имеет права тут находиться? Лично я с вами не знаком и знакомиться не собираюсь. А если мы, извините, сейчас без штанов, то это вовсе не повод повышать на нас голос, как на своих мужей! Я даже собственной супруге такого не разрешаю. А у вас этот номер и подавно не пройдёт, не на тех напали!

Теперь уже очередь удивляться была за русалками, и они с изумлением уставились на незнакомцев, которые не только не испугались их таинственных танцев, но и дали неожиданный отпор. По всей видимости, все в округе и в самом деле побаивались озёрных обитательниц, и те этим успешно пользовались.

– И кто же вы такие? – более миролюбиво спросила вторая русалка. – Что вы здесь делаете в такое неурочное время?

– Ничего не делаем! – всё ещё кипятился Хорохорин. – Почему мы обязаны вам докладывать? В таком тоне я вообще ни с кем не разговариваю!.. А пришли мы сюда, потому что деваться нам пока некуда. Будто нам больше заняться нечем, как по всяким болотам ночами шляться…

– Так вы, значит, не на русалок пришли охотиться?

– Вот ещё! На что мне русалки нужны?! У меня свои дочери на выданье!

– Так вы даже не знаете, зачем здесь на русалок охотятся? – подруги переглянулись и облегчённо вздохнули.

Междупальцев не удержался, неожиданно хихикнул и толкнул Хорохорина в бок:

– Их тут, наверное, вместо осетрины употребляют. Посмотри, какие у них бока жирные…

Одна из русалок нахмурилась и стрельнула в сторону Междупальцева испепеляющим взглядом, но вторая нетерпеливо спросила:

– Ну, не томите нас, господа, расскажите, кто вы и откуда прибыли? Мы и сами уже видим, что вы издалека, но хотелось бы вас послушать. У нас так редко бывают гости.

Пересказывать в деталях свои злоключения конструкторы не стали, но вкратце всё же поведали о том, как очутились на ночь глядя у озера. Проштрафившегося Междупальцева русалки старались демонстративно не замечать, а слова Хорохорина воспринимали с повышенным интересом. Едва рассказ закончился, радостно всплеснули руками:

– Ой, батюшки, а мы вас за охотников приняли! Думали, что вы пришли добычу высматривать, и уже собрались утащить вас на дно. А вы, оказывается, именно те, кого мы давным-давно ждём!

Последние слова русалок не на шутку озадачили друзей. Оказывается, их тут кто-то ждал, а они об этом совершенно ничего не знали! Да ещё на каком-то лесном озере. Загадочно всё это.

– Ничего не понимаю, чепуха какая-то по-прежнему происходит! – сам себе сообщил Хорохорин и картинно развёл руками. – Найдётся ли хоть один нормальный человек, который внятно разъяснит, что вокруг нас творится?!

– Отчего же не разъяснить? Мы и разъясним, – откликнулись русалки.

Присев на валуне у воды и красиво выгнув свои и в самом деле округлые бока, они поведали нашим друзьям печальную историю о тяжёлой русалочьей жизни.