Текст книги "Вперед к обезьяне!"

2

Проснувшись, Ген Корт-Второй долго прислушивался к тому, что творилось в его собственной голове. Стучало в висках. Тяжесть в затылке постепенно росла, грозя вот-вот лопнуть и разлиться привычной болью. Язык, казалось, был ободран напильником – до того хотелось пить. Надо было срочно проглотить успокоительную таблетку. Но рука свинцово распласталась под одеялом, и мужчина решил, что не хватит никаких сил, чтобы сдвинуть ее с места.

«Глупо устроен мир, – подумал Корт-Младший. – Когда приходит успех, здоровье уже течет изо всех щелей…» И, словно подкрепляя эту справедливую мысль, боль в затылке наконец вырвалась на свободу. Мужчина заставил себя приподнять руку и привычно протянул ее к изголовью постели. Где-то рядом валялись таблетки. Рука вдруг коснулась чего-то теплого, мягкого, кажется шелкового.

Ген медленно, осторожно повернул голову и с удивлением обнаружил рядом довольно милую блондинку. Она уже не спала, но ее синие глаза еще до краев были налиты сном.

– Привет, Риф, – чуть улыбнулась блондинка.

– Я не Риф, а Ген, – на секунду забыв о головной боли, поправил хозяин дома. – Ты кто?

– Я твоя новая жена. Разве не помнишь, мы познакомились вчера на сорок третьем этаже у Таила?

– Не у Таила, а у Тоба, – снова подсказал Ген. – Я, кажется, вчера много пил? Все вылетело из головы.

– Бывает… – Новая жена господина Корта натянула одеяло так, что из-под него торчал лишь ее нос. – Вздремнем еще часок?

– Лежи, если хочешь. Мне пора. – Мужчина все-таки дотянулся до таблеток.

– Так рано? А говорили, что ты большой босс.

– Говорили… – хмуро повторил мужчина. – По-твоему, боссу можно валяться в постели до полудня?

– Не сердись, милый, – мягко проговорила женщина. – Я что-то опять сказала не так. Голова и у меня, конечно, не как у министра. Но зато я спокойная и покладистая….

Возможно, она и в самом деле была такой. Но все равно постоянная чехарда с женами Гену Корту-Второму порядком надоела. Теперь уже трудно было сказать, какой идиот узаконил этот дурацкий обычай. Помнится, телевидение и газеты долго трещали о демократизации полов, о крахе семейного эгоизма. В конце концов люди его круга начали обмениваться женами на неделю, на месяц. И уже через год-другой стало просто неприличным держать одну и ту же жену больше сезона. Разумеется, далеко не все могли угнаться за модой. Но глава фирмы «SOS», чье имя стояло среди имен самых выдающихся людей страны, должен был идти в ногу с веком.

Негромко прогудел фон. Корт нехотя повернулся к стене. На круглом экране, вмонтированном наподобие старинного зеркала в тяжелую золоченую раму, возникло расстроенное лицо Виса. У приятеля вообще была довольно унылая физиономия, а уж сейчас он вовсе выглядел так, будто собирался пустить слезу.

– Что с тобой, Вис?

– Представляешь, вчера мы были у Тоба, – грустно сообщил Вис. – И моя дура с кем-то укатила. Недели не прошло, как мы поженились, а она укатила. А у меня в одиннадцать – совет директоров…

– Ну и плюнь! – безразлично утешил друг. – Подумаешь, потеря. Найдешь другую.

– Не в этом дело, – промямлил со стены Вис. – Жену-то я найду, а вот как найти запонки? Я уже час не могу отыскать свои любимые запонки.

– Ты что, совсем спятил? Возьми другие.

– Но у меня примета: если буду на совете в других запонках, непременно жди неприятностей. Ген, нет ли у тебя каких-нибудь запонок с черными камнями? Обязательно с черными.

– Скажи этому ослу, пусть посмотрит на туалетном столике в своей ванной, – лениво посоветовала новая жена господина Корта.

– Слушай, так она же у тебя! – взволновался смотревший из рамы Вис. – Элия у тебя?

– Какая еще Элия? – не понял Ген.

– Элия – это я! – заявила блондинка и выбралась из-под одеяла. Она прошла по спальне и остановилась у золоченой рамы. – Слушай, Вис, я не люблю раскладывать пасьянсы при свечах. За эти пять дней мне опротивели гадалки, предсказатели, астрологи, которыми набит твой дом! Кроме того, я не перевариваю черных кошек!

– Но черные кошки позволяют увидеть будущее! Об этом все знают, – нерешительно возразил бывший муж.

– Мое ближайшее будущее – здесь! – Элия твердо закончила разговор и погасила экран.

За тяжелыми шторами снова оживленно зачирикала перестрелка.

– Пора, – окончательно решил босс.

От отеля «Коломбина», где помещались городские апартаменты господина Корта, до его служебной резиденции было не больше получаса езды. Но приходилось трястись в танке, совершенно оглохнув от монотонного грохота гусениц, без устали шлепавших по асфальту. Однако не было смысла подставлять себя под шальную пулю какого-нибудь юнца, развлекавшегося стрельбой по прохожим. Глава фирмы «SOS» лучше других знал, во что обходилась беспечность…

Палили с крыш, из окон, из-за деревьев – отовсюду, откуда можно было высунуть автомат или винтовку с лазерным прицелом. Еще лет пять назад любимым занятием детворы была стрельба по мчавшимся автомобилям. Внезапная короткая очередь, и машина с ходу врезалась в стену, проламывала витрину, взрывалась, в секунды превращаясь в густо дымивший вонючий факел. Теперь на автомобилях никто не ездил. Ржавые железные коробки грудились вдоль тротуаров, слепо уставившись зияющими глазницами фар. Юные снайперы заставили автомобильную промышленность переключиться на производство броневиков, танкеток и средних танков. В принципе это было существенным прогрессом, поскольку самая дешевая танкетка стоила много дороже самого роскошного лимузина.

Вообще стрельба была выдающимся достижением нации – превосходный спорт, неугасимый азарт, развлечение, не имевшее себе равных. А главное – нация заметно молодела: выживали сильные, ловкие, смелые. Точный глаз и твердая рука неустанно двигали цивилизацию вперед.

Давно уже скрылись в щелях, бесследно исчезли всякие бумажные писаки, любители малевать красками, рифмоплеты и другие странные людишки, которым не дано было ощутить тот возвышенный сладостный миг, когда живая, осторожно пробиравшаяся среди автомобильных трупов мишень вдруг попадала на перекрестие прицела, а палец любовно и нежно жал курок.

Сколько здорового смеха рвалось наружу, если обреченная, подгоняемая выстрелами жертва начинала нелепо метаться по безлюдной улице, стараясь укрыться за уступами, в нишах, в проемах ворот, пока наконец после какого-нибудь необыкновенно потешного прыжка не пригвождалась к камню метким свинцовым плевком.

А как вскипала кровь, когда на мушку попадали настоящие люди! Эти не прыгали как зайцы. Эти упрямо отстреливались. И нередко снайпер, начавший поединок, сам опускался на подоконник, бессильно выронив карабин.

Великая национальная традиция правила большими городами с шести утра до полуночи. По ночам в основном стреляли профессионалы – гангстеры, военные, политики, а также те, кто страдал бессонницей. Тишина наступала лишь трижды в день – по утрам на полтора часа, когда рабочие разбредались по заводам и стройкам, с окончанием работ – тоже на полтора часа, и с двенадцати до четырнадцати. Это было время похода домохозяек по магазинам. Радио несло над улицами колокольный звон, с последним ударом сигнала стрельба смолкала. И горе нарушителю традиции. Против него немедленно ополчался весь квартал. Начиналась горячая охота за еретиком.

С домохозяйками вообще рисковали связываться лишь самые бессмысленные головы. Как правило, женщины с сумками и легким стрелковым оружием бродили группами. Пока одна перебегала улицу, соседки ежесекундно были готовы прикрыть ее метким сварливым огнем.

Не стоило задевать и дорожных рабочих. Эти обычно трудились под охраной тяжелых пулеметов. Вообще заводы, фабрики, солидные учреждения надежно охранялись, и стрелки-одиночки не представляли для них никакой серьезной опасности.

Другое дело – «термиты». Сотнями, тысячами они неожиданно, молча вкатывали на роллерах в города. Они проникали в самое сердце кварталов, просачивались на чердаки и в подвалы. Для них не существовало стен, дверей, ворот, оград. В своих черных кожаных куртках, стальных шлемах, с паучьей свастикой на рукавах термитмены расползались повсюду. Два-три дня город оставался в их руках. Смолкали радиостанции, гасли окна, высыхали водопроводные краны. И в омертвевшем от страха городе «термиты» творили расправу – бесцельную, бездумную, неизбежную. Черные куртки покидали город так же неожиданно, как и появлялись, чтобы через два-три месяца объявиться совсем в другом конце страны. Зрители цепенели от ужаса, рассматривая на экранах своих визоров последствия мрачных нашествий.

Чаще всего термитмены появлялись там, где назревали всякие беспорядки. Ходили тихие темные слухи о Национальном синдикате, который якобы руководил походами кожаных курток. Но всякий, кто слишком много болтал, исчезал внезапно и бесследно…

Когда бронированные створки ворот, пропустив тяжелую машину, сомкнулись, президент компании «SOS» облегченно отшвырнул крышку люка. Выбравшись наружу, Ген Корт-Младший торопливо пробежал к подъезду. Такая предосторожность тоже была не лишней: всего лишь неделю назад пролетавший над городом истребитель неожиданно полоснул ракетной очередью по окнам небоскреба. По всей вероятности, это была затея конкурентов.

Фундамент, который полвека назад заложил Ген Корт-Первый, опирался на незыблемую идею: «Хочешь жить спокойно – защищайся». Идея была понятна всем, а цены вполне доступны. И компания «SOS» ходко пошла в гору. Начав с изготовления обычных дверных замков, цепочек, засовов, крюков и прочих нехитрых приспособлений, в то время достаточно надежно охранявших покой и благополучие нации, Ген Корт-старший, поспевая за временем, успешно освоил сложное электронное оборудование, оборонявшее дом от нескромных взглядов, длинных ушей и непрошеных визитеров. Основатель фирмы со спокойной душой ушел в могилу, когда был налажен массовый выпуск недорогой домашней шифровальной машины.

Молодому Корту пришлось труднее. Во вторую половину века изобретательность налетчиков, конкурентов и сослуживцев росла, чуть ли не обгоняя геометрическую прогрессию.

Новому хозяину фирмы пришлось выбросить из отцовского девиза старомодное слово «спокойно». Призыв зазвучал необыкновенно точно и энергично: «Хочешь жить – защищайся!» Фирма «SOS» перешла к возведению бетонных блиндажей, минированию дворовых участков, сооружению подземных убежищ. Цены, естественно, пошли вверх, но от клиентов не было отбоя.

Прочная деловая репутация в содружестве с принципами демократического равенства превратила компанию «SOS» в солидный концерн, обеспечивавший личную безопасность состоятельных граждан, независимо от возраста, национальности, вероисповедания, рода занятий и прочих особых примет. Каждый, кто мог внести вступительный взнос в сто тысяч монет, мог рассчитывать на покровительство господина Корта-Второго…

Быстро под прикрытием телохранителей миновав холл, президент фирмы нырнул в кабину лифта. Дверцы плавно закрылись. Босс с удовольствием снял пуленепробиваемый жилет и обтер платком взмокший лоб. Можно было считать, что рабочий день начался благополучно…

Кабинет располагался в лифте, который передвигался не только вверх-вниз, но и влево-вправо. Нажав соответствующую кнопку, президент через несколько секунд мог очутиться в любом отделе фирмы. Никто из сотрудников, разумеется, не знал, когда шеф появится перед его собственным носом. Поэтому все трудились, не теряя лишней минуты…

Искусственное солнце слабо пригревало сквозь жалюзи фальшивого окна. В кабинете легко дышалось свежим консервированным воздухом. Чуть пахло хвоей. Приятно было опуститься в удобное кресло, сознавая, что находишься в полной безопасности. Это были любимые минуты босса. Он решил было переговорить с помощником, находившимся на девятнадцатом этаже, как вдруг почувствовал чей-то пристальный взгляд. К сердцу быстро скользнул страх. Ген мгновенно понял, что, кроме него, в кабинете находится кто-то еще…

– Как вы сюда проникли? – стараясь казаться спокойным, произнес глава фирмы и только тогда медленно поднял глаза.

В кресле напротив сидел рослый мужчина с загорелым резким лицом. Солнечные лучи, разлинованные полосками жалюзи, расчерчивали костюм незнакомца тигровыми полосами.

– Господин Корт, мне известно, что в любой момент пол лифта может провалиться и я полечу в шахту, – весь подобравшись, проговорил таинственный посетитель. Он и впрямь напоминал сильного хищника, настороженно следившего за каждым движением хозяина кабинета. – Прошу вас этого не делать, прежде чем вы меня не выслушаете.

О секретном устройстве лифта знал лишь очень узкий круг доверенных лиц. Босс нахмурился.

– Вы останетесь на месте, пока я не узнаю, как вы сюда проникли.

– Среди ваших людей нет предателей, – будто читая мысли на расстоянии, сказал неожиданный гость. Он свободнее откинулся в кресле. – Я проник сюда благодаря могуществу организации, у которой к вам чрезвычайно важное поручение.

Президент фирмы молча ждал. Он уже понял, что этот неожиданный визит связан с какими-то необыкновенными обстоятельствами.

Сдвинув пышный бархатный узел-галстук, незнакомец расстегнул сорочку и вытащил цепочку с опознавательным жетоном. Он перевернул металлическую пластинку и показал хозяину ее обратную сторону. Корт невольно вздрогнул – подделка либо исправления на жетоне карались газовой камерой без суда и следствия, а на знаке гостя, там, где должен был быть выбит герб страны, чернели зловещие лапки свастики.

– Мне поручено вести с вами переговоры, – объяснил владелец необычного жетона. – Национальный синдикат намерен обратиться к вашей фирме с солидным заказом.

– Польщен, – ответил президент. – Не думал, что ваш могущественный синдикат нуждается в услугах моей фирмы. От кого же вас нужно защищать?

– От самих себя. То, что я вам сейчас сообщу, должно остаться абсолютной тайной.

Ген Корт-Второй поднялся и подошел к табло, вмонтированному в одну из стен кабинета.

– На всякий случай покатаемся, – предложил он гостю.

На светящейся схеме здания, укрепленной у створок дверей, поспешно замигали красные точки, повторяя движения лифта, бессистемно забегавшего по этажам.

– Остроумно, – заметил посол Национального синдиката. – Вас нелегко подслушать.

– Исключено, – отозвался хозяин. – Кабинет, кроме того, окружен магнитным полем. – Он вернулся к столу. – Итак? – Корт вопросительно посмотрел на посла.

– Национальный синдикат сообщает вам о предстоящей встрече своих четырех вождей и просит обеспечить их полную безопасность.

– С ума сойти! – не выдержав, повысил голос хозяин кабинета. – Да ведь их нельзя подпускать друг к другу ближе, чем на километр! Насколько я знаю, президенты вашего синдиката никогда не встречались лично! Вы понимаете, что произойдет, если хоть с одним из них что-либо случится?

– Если «термиты» начнут междоусобицу, они втянут в свалку всю страну, – понимающе кивнул гость. – Но что делать? Ни у вас, ни у меня нет выхода. Если я откажусь вести с вами переговоры – буду уничтожен я. Если фирма «SOS» откажется взяться за дело – вы обанкротитесь.

– Это еще почему? – недовольно возразил Корт. – Пока еще у нас свобода предпринимательства. Я могу принять заказ или…

– Поздно. Свобода свободой, но вы уже знаете слишком много о планах нашего заведения. Если Национальный синдикат прижмет вашу фирму – это конец.

Разговор оборвался. Корт крепко потер затылок – нет-нет да он напоминал о вчерашней вечеринке. Тишина нарушалась лишь едва слышным пощелкиванием лифта. Ген протянул руку к стенному шкафу, и дверца, будто поняв желание хозяина, торопливо открылась, демонстрируя стройную шеренгу бутылок.

– Благодарю вас, – сказал гость. – Только молоко или фруктовый сок…

Корт молча достал банку клубничного сока.

– Синтетический?

– Натуральный.

– Редкая штука в наше время. – Господин в тигровом костюме с удовольствием взял бокал.

Корт заходил по кабинету. Размышлял он долго. Посол Национального синдиката с откровенным любопытством изучал президента фирмы.

Высокий, подтянутый, без малейшего намека на полноту, Ген Корт в свои пятьдесят производил весьма внушительное впечатление. На строгом, даже сумрачном лице выделялись холодные светлые глаза. Узкая щель рта была словно прорублена. Тот же суровый почерк мастера, создававшего этот портрет, угадывался и в решительном, резко очерченном подбородке…

Вдруг босс остановился и повернулся к загорелому джентльмену.

– Фирма «SOS» обеспечит безопасность совещания при условии выполнения всех наших рекомендаций, – четко сказал он. – Сейчас мы договоримся о следующей встрече, но прежде прошу сказать, как вам удалось пробраться в мой кабинет?

– Вас, кажется, задело? – Гангстер, улыбнувшись, приподнялся. – Уверяю вас, путь был нелегким. На крышу здания я был высажен ночью с вертолета. А в кабинет проник через верхний люк.

Ген Корт-Второй посмотрел на потолок. Над письменным столом едва заметно виднелись швы аварийного люка.

– К чему такие сложности? Почему нельзя было просто явиться на прием? Я бы, разумеется, не отказал… Гангстер встал окончательно.

– Господин Корт, мы очень дорожим вашей репутацией. Фирма «SOS» должна быть вне подозрений. У вас не было и нет никаких контактов с Национальным синдикатом. Подозреваю, нам предстоит долгая дружба…

3

Хорошая мысль, как это ни странно, посетила главу фирмы не без помощи новой супруги. Как-то вечером Элия заметила, что ее новый муж озабочен.

– Неприятности? – мягко поинтересовалась она.

– Пустяки! – отмахнулся Ген. Он вовсе не собирался делиться с первой попавшейся женой. – Занимайся лучше домом.

– Я так и делаю, – сообщила жена. – Половину слуг я уже выгнала. Они у тебя порядком распустились.

– Возможно, – машинально ответил босс. Он все время ломал голову над предложением Национального синдиката. Как сделать, чтобы эти вожди не вцепились в глотку друг другу? Достаточно будет одного резкого слова, жеста, чтобы гангстеры затеяли свалку…

– Ты меня совсем не слушаешь, – обиженно произнесла женщина.

– Да? – откликнулся муж.

– Я пригласила на службу кое-кого из своих людей. Так твои готовы съесть их живьем. Хоть рассаживай всех по клеткам…

– Что ты сказала? – встрепенулся хозяин дома.

– Я говорю – по клеткам, чтобы не бросились друг на друга.

– Умница, – вдруг обрадовался глава фирмы «SOS». – Именно так и надо сделать!..

На пустынный островок, невесть как очутившийся на бескрайней глади озера, президенты Национального синдиката были доставлены порознь. Катера встречал сам Корт. Никому из телохранителей, секретарей, консультантов не было разрешено ступить на берег.

Прибытие вождей на островок напоминало прием иностранных послов. Корт-Младший строго соблюдал церемониал. Он терпеливо ждал, пока с очередного катера сбрасывали сходни. Потом делал три-четыре шага вперед, пожимал руку прибывшему деятелю, произносил несколько любезных слов о благополучном путешествии и о надеждах, которые вселяет этот визит на остров. При этом Корт не забывал упомянуть и о полной безопасности, на которую мог рассчитывать гость. Затем босс вел участника совещания к стандартному домику, установленному посреди островка.

У домика гость обнаруживал, что церемониал встречи включает несколько необычные операции. Корт просил на секунду задержаться перед прибором, отдаленно напоминающим старинные медицинские весы с высокой стойкой, и после этого ловко и безошибочно извлекал из карманов спутника пистолет, нож либо даже массивный металлический портсигар…

– Береги нас, господи, от соблазна, – вежливо улыбался при этом хозяин и, не давая опомниться гостю, подталкивал его к домику. Каждого вождя ждала отдельная дверь. Вместе с последним – президентом восточной ветви Национального синдиката – организатор встречи вошел в домик сам.

Центр довольно просторного холла, устланного зеленым ковром, занимал большой круглый стол. Он был разрезан на четыре равных сектора. Все помещение также было поделено на четыре одинаковых участка прозрачной нейлоновой сетью – от пола до потолка. Сеть сходилась к металлической штанге, протыкавшей стол посредине. Таким образом, каждый президент Национального синдиката очутился в собственном загоне. Он мог воспользоваться своей частью стола и покойным мягким креслом. На четырех столиках – по одному на каждом участке – стояли бутылки, фужеры, вазы с орешками и фруктами. Даже легкие пластмассовые пепельницы, расставленные повсюду, были совершенно одинаковы – фирма «SOS» как бы подчеркивала этим равноправием свою беспристрастность.

– Остроумно, черт меня побери! – после некоторого молчания заметил Северный вождь, потрогав щуплой рукой прочную сеть.

– К сожалению, да, – отозвался президент Западной ветви. – Я тебе с удовольствием набил бы физиономию, но, пожалуй, тут этого сделать не удастся.

– Бесполезно, господа! – поспешил вмешаться Корт. Начало беседы ему крайне не понравилось. – Прошу убедиться.

С размаху он бросился на сеть, и бесцветная перегородка мягко, но сильно отшвырнула его массивное тело.

– Ну и теннис! – изумился молодой господин Запад.

– Господа, я призываю вас к деловому разговору, – произнес Корт, поднявшись с ковра. – Не стоило забираться в такую глушь, чтобы тратить время на перебранку. Кроме того, хочу сообщить: два истребителя прикрывают нас сверху, под водой остров оцеплен аквалангистами, а в километре отсюда – наготове артиллерийский дивизион…

– К чему вы это все нам рассказываете? – перебил толстяк в коротких модных штанишках с лямками. Это был Южный вождь.

– Господа, если кто-либо решил нарушить эту встречу, прошу воздержаться, – осторожно объяснил босс. – Фирма «SOS» на этот раз сумеет постоять за свою репутацию.

Вожди обдумали это сообщение.

– Справедливо, – наконец вымолвил южанин. Он первым подошел к столу, уселся и взял из вазы горсть орехов. – Давайте говорить. Оставим на время счеты.

Поколебавшись, господин Запад, молодой человек в золотых очках, похожий на скромного клерка, вытащил из петлицы ромашку-микрофон и вполголоса кому-то приказал:

– Свадьба отменяется. Ясно?

Все сделали вид, что ничего особенного не произошло.

– Завтрак, господа, будет доставлен в полдень, – закончил Корт и повернулся было, чтобы покинуть зал заседания.

Вдруг Восточный вождь предложил:

– А что, если мы попросим нашего гостеприимного хозяина остаться? Тогда ему не нужно будет тайно записывать нашу беседу на пленку.

– Господа, почему такое недоверие?.. – начал растерявшийся босс.

– Участвуя в нашем совещании, вы, пожалуй, сами будете заинтересованы в сохранении тайны. В конце концов, как любят говорить прокуроры, вы уже наш соучастник.

Такого поворота событий глава фирмы «SOS» не ожидал. Он замер у двери, ожидая вынесения приговора.

– Восток внес разумное предложение, – поддержал главный гангстер Севера. – Садитесь, господин Корт. Лучше быть нашим компаньоном, чем нашим противником…

Делец раздумывал недолго.

– Желание клиентов – для меня закон.

Сесть было некуда, и глава фирмы опустился на пол.

– Не пойдет! – запротестовал толстяк, занимавшийся орехами. – Там вас не видно. Если это не помешает моему другу, лезьте прямо на стол!

– Прошу вас, господин Корт, – сразу же согласился главарь Восточной ветви. Он даже привстал и сдвинул свое кресло, делая вид, будто помогает боссу взгромоздиться на стол.

Так, сидя на столе и опираясь спиной на сеть, глава фирмы «SOS» принял участие в совещании.

За окнами домика спокойно плескалось озеро. С синего неба изредка доносился гул самолета. Временами ветерок начинал возню в камышах, но пугливо, осторожно, чтобы не помешать беседе столь значительных деятелей. Разговор в основном вел Восточный президент. С головой, украшенной степенной сединой, с аккуратно подстриженными усиками, с манерами, делавшими честь любому дипломату, он смахивал на владельца фешенебельного ресторана или салона мод…

– Коллеги, я предложил собраться, так как наш синдикат, и это всем вам известно, испытывает серьезные затруднения. Несколько лет назад, когда мы взяли в свои руки водоснабжение и канализацию, наше положение несколько упрочилось. Это естественно – мы коснулись пульса страны. Попробуйте молчаливое большинство лишить элементарных удобств – оно немедленно заговорит…

– Уж не хочешь ли ты предложить запереть туалеты? – не удержался Северный вождь.

Человек с Запада откровенно хмыкнул, а Корт насторожился: ему показалось, что высокое заседание вот-вот даст трещину. Но выступавший остался невозмутим.

– Господа, мы вкладываем средства в официальный бизнес, в промышленность, торговлю, транспорт. Мы трудимся на экспорт, укрепляя наши международные филиалы и тем самым оказывая помощь прогрессу. Но вместе с тем прямо на глазах умирают традиционные промыслы. Игры, спорт, пари, тотализаторы, рулетка – все это давно уже перехвачено стереовидением. Наркотики – в каждом киоске… Но главная беда в другом – наш авторитет угасает! Обстановка в стране такова, что нельзя нормально трудиться! Профессиональные гангстеры со специальным образованием просто тонут в массе неорганизованных самоучек! В добрые старые времена достаточно было двум парням с автоматами войти в лавку, пальнуть в прилавок, чтобы хозяин послушно открывал кассу, Теперь торговцы настолько обнаглели, что порядочный человек, заходя в магазин, никогда не знает, на что напорется – на тяжелый пулемет или на противотанковое орудие.

– Верно, – поддержал молодой человек с Запада. Он снял свои золотые очки и подышал на них, протирая аккуратным замшевым лоскутком. – Все знают, что сегодня можно произвести впечатление на публику, либо стерев с лица земли город, либо взорвав отель с десятком телезвезд. Пресытилось общество.

– Хуже! – снова вступил господин Восток. – Общество конкурирует с нами. И конкурирует успешно! Подумайте, друзья, кто раньше был вооружен? Армия, полиция и мы. Благодаря оружию мы пользовались должным уважением в обществе. А ныне?

Вожди внимательно слушали. Корт натянулся как струна – он, кажется, понял, куда клонил этот деятель.

– Ныне вооружены все! Шоферы, аптекари, певцы, маникюрши, священники, министры! Человек может выйти на улицу, забыв носовой платок, зонт, даже брюки. Но пистолет он не забудет! В обществе, которое живет насилием, нельзя чего-либо добиться с помощью насилия! На первый взгляд – парадокс, но на практике наши методы принуждения все чаще встречают вооруженный отпор. Даже ерундовая кража какого-нибудь золотушного ребенка в большинстве случаев ведет к настоящему сражению, в котором против наших людей объединяется целая улица или даже целый квартал! Какой же вывод, господа? Если мы хотим нормально делать деньги – остается одно. Надо уничтожить анархию! Единый закон для всех, кроме полиции, армии и нас! Вот что я предлагаю!

В комнате установилось зыбкое молчание. Корт, забыв о приличиях, повернулся спиной к молодому Западному соседу и в упор уставился на оратора.

– Но Великая национальная традиция! – после долгой паузы проговорил бизнесмен. – Она в крови у стопроцентных граждан!

– Я помню о традиции! Страсть к уничтожению не может быть в крови, в натуре нормального человека. Традиция – не больше как мода. Изменим моду, исчезнет и традиция. Я понимаю, господин Корт, ваши заботы. Вы полагаете, если стрельба окончится – ваш бизнес лопнет?

– Несомненно! – Глава фирмы даже вспотел от волнения.

– Наивно. Перед вами блестящие перспективы. Пока существует Национальный синдикат – ваше дело не прогорит. Я думаю, возможно соглашение, по которому клиенты фирмы «SOS» были бы гарантированы от нашего внимания!

– Это было бы прелестно! – облегченно улыбнулся Корт. – Но согласитесь, господа, покончить с традицией – не простое дело. Национальный синдикат, извините меня за невежливость, – вне закона. Получается занятная штука…

– Понимаю вас, – рассмеялся Восточный вождь. – Не стесняйтесь, говорите все своими словами! Гангстеры, которым сам бог велел нарушать закон, желают вернуться к законному правопорядку! Вы это хотели сказать? Но что нам остается делать? Если мы не покончим с эскалацией вооружения граждан, то скоро каждый мальчишка будет бегать с небольшой атомной бомбой в кармане! И накануне этого дня придется объявить о банкротстве нашего синдиката!

На этот раз вожди долго молчали. Каждый обдумывал предложение Восточного собрата. Запад снова занялся своими очками. Старик с Севера встал, подошел к окну и принялся рассматривать озеро с такой заинтересованностью, будто прибыл сюда лишь для того, чтобы полюбоваться пейзажем…

– Что скажешь, Джи? – позвал его наконец толстяк. – Ты у нас самый старший.

– По возрасту! – до неприличия быстро вставил юный деятель с Запада.

– Восток верно ставит проблему, – отозвался старик. – Бесконечное вооружение граждан в конце концов приводит к анархии. В условиях анархии невозможен организованный бизнес. А наш синдикат опирается именно на четкую организацию. Следовательно, путь, которым мы идем, рано или поздно приведет наш концерн к краху. Я склонен поддержать предложение нашего Восточного коллеги.

– Да, ребята, тяжело стало работать! – сожалеюще вздохнул Южный гангстер. – Восток правильно сделал, что предложил всем нам съехаться. Надо решать…

– Значит, задача в том, чтобы уничтожить Великую национальную традицию и вернуться к прежним мирным временам? – подытожил самый молодой участник совещания. – Но мыслимо ли разоружить миллионы граждан?

– А зачем их разоружать? – уточнил Восточный вождь. – Все значительно проще. Задача в том, чтобы прекратить продажу оружия частным лицам и строго карать каждого, кто воспользуется огнестрельным оружием, не имея на это права.

– Другими словами, господа, вы собираетесь взяться за дело, которое в обычных условиях является заботой правительства? – не выдержав, вмешался Корт.

– Вот именно! Национальный синдикат должен восстановить в стране законный порядок, чтобы иметь возможность нарушать его в нормальных условиях.

– Логика, друзья, – развел руками старик Север, – если нет закона, то нет и преступности. Так через что же нам переступать?..

Поздно ночью, стараясь не попадать на светлую лунную дорожку, лежавшую на спокойной воде, четыре катера, осевших под грузом охранников, осторожно подошли к темному островку. Телохранители ошарашенно смотрели на своих вождей, безмятежно валявшихся на траве. Вокруг были разбросаны пустые бутылки. Национальный синдикат, по-видимому, праздновал полный мир.

Вожди проникновенно и слезливо пели незатейливую древнюю песенку о бедняжке Мэри, которая пасла двух овечек и так глупо нарвалась на голодного волка. Дирижировал, стоя на коленях, Ген Корт-Младший.

– Ребята, я уже сто лет так не отдыхал! – растроганно всхлипывал деловой человек.