Текст книги "Майор Пронин и тайны чёрной магии"

Бездельник на посту

Речка была не так чтобы очень широка и не так чтобы очень глубока, но это была вполне чистая речка, в которой можно было и покупаться, и даже половить рыбу. Она, эта речка, называлась Улыбинкой, и вправду была какой-то улыбчивой, во всяком случае, в этот жаркий июньский день вода и струилась, и улыбалась, и играла на солнце, и вполне оправдывала своё название.

Молодой человек, довольно-таки долговязый и худощавый, хотя и очень мускулистый, прыгал на траве у самого берега, брызги летели от него во все стороны, он отряхивался и чем-то напоминал поджарую короткошерстую гончую собаку, когда та, выскочив из воды трясётся так неистово, точно через неё пропустили электрический ток.

Потом он снял с себя и принялся выжимать трусики, казавшиеся от воды совсем чёрными, но затем действия его стали несколько загадочны: он сорвал с прибрежных кустов несколько веток, присел на корточки, что-то проделал со своими трусами, а потом принялся собирать что-то в траве и запихивать в трусики.

Это уж, конечно, нельзя было оставить без внимания, хотя купающийся незнакомец не оставался без внимания вообще ни на одну минуту, – станичные мальчишки давно уже наблюдали за незнакомцем, находясь от него в некотором отдалении.

Но когда он принялся собирать что-то в свои трусы, сдержать любопытство было нельзя и они гурьбой устремились к предмету своего наблюдения. Но сам незнакомец не обращал на публику никакого внимания и продолжал свои сборы.

– Ой, рак! – воскликнул вдруг кто-то из ребят, рассмотрев, наконец, что именно собирает незнакомец.

И траве копошились раки и незнакомец, высмотрев среди зарослей очередную жертву, быстро засовывал её в импровизированный мешок, сделанный им из своих трусиков. Добыча была неплоха, незнакомец, несомненно, отличался изрядной ловкостью, но по части охотничьего снаряжения был совершенно беспомощен.

– Раков в трусы! – презрительно произнёс некий знаток охотничьих законов и тут же опустился на землю.

– Да, они уже все расползлись – заметил другой.

– Пустое дело – резюмировал третий.

– Дяденька, да разве так раков ловят? – снова произнёс первый. – Пустая трата времени.

– А как? – спросил незнакомей, потряхивая наполненными трусами.

– Корзина нужна, – сказал тогда другой консультант. – Или хотя бы ведёрко.

– Да где его взять-то? – глубокомысленно пробормотал незнакомец, не обращая особого внимания на советчиков.

– Где? – иронически заметил тогда первый консультант. – Нашлось бы!

Незнакомец сел рядом с консультантом.

– Где? – переспросил незнакомец.

– Где? – повторил консультант. – У людей!

– Трепло! – пренебрежительно сказал незнакомец.

– Это я трепло? – обиженно спросил консультант.

– Ну, а где ведро? – недоверчиво спросил незнакомец.

– Где ведро? – переспросил консультант.

Он встал и стремительно нырнул в кусты, – незнакомец выжидал, ребята молчали, – и через минуту появился с ведром в руках.

– А это что? – торжественно спросил консультант. – Не ведро?

Ведро, конечно, не отличалось новизной, ржавое и дырявое, оно скорее напоминало некую археологическую находку, только с некоторой натяжкой можно было сказать, что продемонстрированный предмет был когда-то ведром, но, строго говоря по форме это всё же было ведро.

– Н-да – разочарованно произнёс незнакомец. – Допустим…

– Для раков годится, – пришёл на выручку товарищу другой паренёк.

Он молча потянул к себе трусы с шевелящимися раками и вытряхнул их в ведро.

– Геть! – оказал он и торжествующе посмотрел на не – знакомца. – Сидят?

– Ничего, – согласился незнакомец. – Вижу, с вами можно иметь дело.

– А вы сами-то кто? – спросил его первый паренёк.

– Из города, – сказал незнакомец. – Я тут в гостях.

– В отпуске, что ли? – спросил второй.

– Вроде что и в отпуске, – сказал незнакомец.

– А у кого вы здесь? – спросил первый.

– У Пронина, у Ивана Николаевича Пронина, – сказал незнакомец. – Знаете?

– Секретарь райкома? – спросил первый.

– Вот-вот, – подтвердил незнакомец. – У него.

– А как же вас зовут? – спросил первый.

– Евдокимов, Дмитрий Степанович, – сказал незнакомец. – А вас как?

– Лаврентьев, – назвался паренек. – А это Гриценко, Котюх, Дзюба…

Он пальцем указал каждого.

– А вы кем работаете? – спросил тот, кого звали Котюх.

– Полное знакомство! – Евдокимов засмеялся. – Я – следователь.

– Это вы за чем же следите? – спросил Котюх.

Лейтенант Евдокимов ловит раков. Рисунок Анны Леон

– Ну что ты, не слыхал, что ли? – назидательно сказал паренек, который назвался Лаврентьевым. – За ворами, за конокрадами…

– А здесь вы за кем следите? – спросил Дзюба.

– Ни за кем, – сказал Евдокимов. – Я же сказал: я здесь в гостях.

– Ну, да, – недоверчиво сказал Котюх. – И здесь, небось, следите.

– Да за кем мне здесь следить? – сказал Евдокимов. – Я здесь никого и не знаю.

– А за продавцами, – сказал Котюх. – Они у нас…

Он не договорил и выразительно провел пальцем под носом.

– А что они у вас? – спросил Евдокимов.

– Как материал привезут, сразу штапель под прилавок и на сторону, – объяснил Лаврентьев. – Тётку Макееву уже судили за растрату…

Тут ребята рассказали новому знакомому всё, что думали о продавцах.

Евдокимов смеялся.

– Вы сами следователи, – сказал он. – Ну, а по части раков как?

– А по ракам у нас самый большой спец – дед Лещенко, – сказал Дзюба. – На него рак, как на падаль, ползёт.

– А как бы с этим самым дедом знакомство свести? – спросил Евдокимов, – Он чем у вас занимается?

А он у нас знахарь, – сказал Дзюба. – По этой части он у нас тоже большой спец.

– То есть как, знахарь? – удивился Евдокимов. – Это что – колдун, что ли?

– Ну, знахарь, – сказал Дзюба. – Людям ворожит. Даже больше не людям, а девкам, они ему покоя не дают.

– А чего ж он ворожит? – спросил Евдокимов. – Гадает, небось?

– Да не ворожит, а привораживает, – пояснил Дзюба. – Девка влюбится, а он и привораживает парня.

– Верно, – подтвердил Котюх. – После его ворожбы парень от девки уже никуда, прилипнет.

– А что, ребята? – вдруг спросил Евдокимов. – Может он и раков привораживает? Вот они и лезут к нему…

– Раков? – недоверчиво спросил Лаврентьев. – Рак же не человек…

– А что ты думаешь, – задумчиво сказал Дзюба. – Вполне может быть, он их сразу по сотне приносит…

В общем, Евдокимов заронил в них сомнение относительно раков.

– Ну, а по части рыбы, – продолжал он расспрашивать – кто у вас отличается?

– А рыбу, если по – настоящему, ночью на став ходят ловить в колхозном пруду, – объяснил Котюх. – Там хоть и есть сторож, но если ему поднести пол-литра…

Евдокимов не предпринимал никаких попыток познакомиться с ребятами, они сами стремились свести с ним знакомство, – раков он ловил мастерски, ребята шарят – шарят под корягой и находят ровно ноль с кисточкой, а Евдокимов запустит туда руку и сразу вытащит зеленого лупоглазого рака, зашвыривает на траву и ребятам остаётся только взять и бросить добычу в ведро, – раков он делил с ними честно напополам, – это была, конечно, лучшая информационная служба, какую только можно было себе представить, ребята знали подноготную всех жителей станицы и, поскольку Евдокимов не очень их расспрашивал, они выкладывали ему эту подноготную, как кисель на блюдечко, – бери и глотай.

Евдокимов свёл основательное знакомство с мальчишками. На берегу существовал клуб юных рыболовов, Евдокимов охотно проводил в нём время, а потом поражал Матвеева своей осведомлённостью о жителях станицы, чтобы узнать некоторые факты, которые Евдокимов вываливал перед ним как раков из ведра, Матвееву пришлось бы потратить много времени и труда. Сходил Евдокимов и в дом Савельева, познакомился с его женой и затем принялся туда регулярно захаживать.

– Я следователь, который приехал выяснить все обстоятельства, связанные со смертью вашего мужа, – открыто сказал он Анне Леонтьевне Савельевой. – Помогите мне.

– Да чем же я помогу? – сказала она и заплакала.

Она плакала всякий раз, когда при ней поминали Савельева.

– Да, вот, ходят разговоры, что его убили, – сказал Евдокимов. – Вы как думаете?

Анна Леонтьевна заплакала сильнее.

– Да зачем его было убивать? – возразила она. – Напротив, его все уважали…

Евдокимов расспрашивал Анну Леонтьевну о муже – с кем он встречался, где бывал, какие у него были мечты.

– Какие ж у него были мечты, – говорила она. – Мотоцикл всё мечтал купить, с коляской. Вот уж накатаемся, говорил. Сядем с ребятами и зальёмся…

И она заливалась слезами. Говорить с ней было не слишком весело, но Евдокимов всё продолжал и продолжал к ней заходить.

– А барышни у него не было на стороне? – спросил он напрямую Анну Леонтьевну.

Она смутилась.

– А вы слышали что? – спросила она напряжённо.

– Я-то не слышал, – сказал он. – Потому и спрашиваю.

Лицо у неё пошло красными пятнами.

– Божился, что не было, – сказала она без уверенности юноше. – А там, кто знает…

Евдокимов и в самом деле пытался выяснить – не было ли у Савельева подружки на стороне, но убедился, что для такого предположения не было ни малейших оснований. Однажды он зашёл к Савельевым после обеда. Анна Леонтьевна только что уложила детей спать, – до замужества она около года работала няней в колхозных детских яслях и знала, что детей после обеда надо укладывать спать. Сама она стояла у стола и кроила из цветастого красного ситца платье для дочурки.

Она уже привыкла к Евдокимову и встретила его улыбкой:

– Обедать хотите, Дмитрий Степанович? – предложила Анна Леонтьевна. – Борщом угостить?

Он отказался и сел против неё за стол.

– А у вас какие мечты, Анна Леонтьевна? – спросил он. – Замуж не собираетесь?

– Что вы, Дмитрий Степанович, – сказала она с испугом. – Ко мне приходили на днях из МТС, советуют учиться на тракториста.

– Это они правильно, – одобрил Евдокимов. – А вы?

– Не знаю ещё, – сказала она, посмотрела на фотографию мужа, висевшую на стене, на которой он был снят в красноармейской форме, и невесело усмехнулась. – Ещё, чего доброго, убьют.

– Ну, на это нужна причина, – сказал Евдокимов. – Без причины не убивают.

– Какая ж была причина убить Петю? – тихо сказала она. – Обыкновенный тракторист…

– Вот это я и хочу выяснить – сказал Евдокимов. – Докопаться, так сказать, до причины.

– Только мне мало верится… – сказала она и не договорила.

– Во что? – спросил Евдокимов.

– В убийство, – сказала она. – Ну как его могли убить?

– Отравить, – сказал Евдокимов. – Отравили его, это установлено.

– Да ведь отравить непросто, – сказала она. – Отравить тоже надо уметь.

– Как сказать, – возразил Евдокимов. – И просто, и не просто. Может быть, так говорилось потому, что Савельева уже нет на белом свете, но плохого о нём не говорил никто, больше того, и директор МТС Дыховичный, и секретарь партийной организации Василенко утверждали, что если кто из улыбинских трактористов и мог стать Героем Социалистического Труда, так это прежде всего Савельев.

Гораздо важнее было то, что узнал Евдокимов о Прибыткове. Того, что он был добросовестным работником, не отрицал никто; на то, что он был сдержан, а по мнению других – замкнут, а по мнению третьих – скрытен, имелись особые причины, но о том, что он отличался творческой щедростью, Евдокимову в глаза никто не сказал, на этом не зафиксировалось внимание людей, это качество Прибыткова обнаружилось лишь постепенно и обнаружил его именно Евдокимов.

О том, что Прибытков пропадал на работе дни и ночи, знали все. Придёт в мастерские раньше всех и уйдёт позже всех. Если даст обещание выпустить трактор из ремонта за три дня, то уже на второй день начнёт тревожиться, попросит лишних людей, сам не отойдёт от машины, а трактор в срок. В исправном состоянии. Но была в нём ещё одна особенность, которую мало кто замечал. Подойдёт к токарю, встанет у станка или к шофёру у машины, смотрит, смотрит, и скажет в виде вопроса – не сделать ли так-то или так-то, даст совет, который улучшит или облегчит работу, а то и просто внесёт какое-нибудь изменение в механизм, а потом добавит – подумайте над этим и напишите мне, что вы сделали, а через месяц-другой, глядишь, появился на стене приказ – такому-то за рационализаторское предложение выдать премию.

Голова у Прибыткова не уставала работать, но свои выдумки он охотно дарил другим, – когда Евдокимов осторожно наводил разговор, не мог ли Прибытков украсть у Савельева изобретение, рабочие вспыхивали, отрицательно покачивали головами и, наоборот, вспоминали, как Прибытков, придумав какое-нибудь усовершенствование, отдал его Ване или Сене, изобрести изобрёл, а автором считается Ваня и денежную премию тоже получил Ваня…

Трудно было предположить, что в случае с Савельевым Прибытков вдруг изменил самому себе. О том, что Прибытков талантлив, щедр и скромен, может быть, и не такими словами, говорили все рабочие. Чутьё старого чекиста, по-видимому, не изменило Пронину. С каждым днём Евдокимов всё больше склонялся к мысли о том, что Прибыткова следует исключить из дела.

Сходил Евдокимов даже в школу номер 3, к комсомольцам, которым помогал Савельев, хотя его участие в походе против сорняков было не слишком значительным. Чоба хвалил Савельева, и Кудреватов хвалил, и Коваленко, они говорили, примерно, то же, что и рабочие МТС, к характеристике Савельева мало что добавилось, только становилось всё больше его жалко…

Поход против сорняков продолжался и после смерти Савельева, затеяли его школьники без чьей – либо подсказки, Савельев лишь пришёл к ним на помощь, теперь вместо него был выделен тракторист Жалейкин, но комсомольцы не очень были им довольны. Жалейкин был сам комсомольцем, и другие комсомольцы считали, что он обязан им помогать, а сам Жалейкин говорил, что помогает комсомольской организации школы не потому, что ему этого хочется, а потому, что ему как комсомольцу неудобно отказаться. Короче, высокие договаривающиеся стороны хотели бы друг от друга большего взаимопонимания!

Что касается Евдокимова, поскольку он вмешивался в дела всех людей, с которыми ему приходилось сталкиваться, он целых два вечера вместе со школьниками полол эту амброзию, которая оказалась гораздо цепче и упорнее, чем это ему представлялось, когда он просто проходил мимо красивых пушистых кустиков этой ценной травы.

– Свой отпуск я проводу не зря, – со вздохом сказал он, выпрямившись на второй день после работы. – Оказывается, молоть – это не мелочь!

– Вы имеете в виду – молоть языком? – весело спросила Маруся Коваленко. – Конечно, полоть потруднее.

– Но зато я теперь буду знать, – удовлетворенно сказал Евдокимов, – Что две улицы выполоты моими руками.

– Уж и две улицы! – остудила его Коваленко. – На вашу долю и каемки не приходится.

– Приходится – не приходится, – пожаловался Евдокимов, – а поясница болит.

– Ничего, – утешила его Маруся, – От этого не заболеете.

Действительно, Евдокимов заболел от другого.

На следующий день Евдокимова увидели с Марусей в кино, а через следующий день он гулял с нею в парке, а потом их опять увидели в кино и все поняли, что совместная работа по выпалыванию амброзии не оставила Дмитрия Степановича Евдокимова равнодушным к Марусе Коваленко, и девчонки из школы принялись диспутировать на тему, подходят ли они друг к другу, не стар ли Евдокимов для Маруси и не молода ли Маруся для него.

А Евдокимов точно забыл о своих обязанностях, он не заходил к Матвееву, редко встречался с Прониным, позабыл дорогу в МТС, он только аккуратно выходил вместе со школьниками полоть амброзию и после работы обязательно уводил Марусю то в кино, то в парк, а то и просто куда-нибудь туда, где их никто не мог видеть.

И как бы там ни судили и ни рядили девчонки, это была совсем неплохая пара – высокий и немножко строгий на взгляд Евдокимов и задорная и какая-то необыкновенно лёгкая на вид девчурка, их волосы удивительно хорошо гармонировали радом друг с другом, тёмно-русые коротко стриженые волосы Евдокимова и светло – русые, почти белокурые косы Маруси…

Когда они шли рядом, все видели как нежно смотрит Евдокимов на Марусю своими синими-синими глазами и как Маруся почти закрывает от смущения свои карие глаза, отводя их от Евдокимова и смотря куда-то далеко – далеко в сторону.

Мальчишки, конечно, не стеснялись в выражениях, – «втюрился», «втрескался», только и было слышно, когда Евдокимов и Маруся отдалялись от них на почтительное расстояние, но девчонкам нравилось, как Евдокимов ухаживает за Марусей, – очень вежливо и корректно, без каких бы то ни было вольностей, он водил её под руку совсем так, как водят на картинках пожилых дам почтительные молодые люди. Евдокимов даже о Прибыткове забыл из-за этой Маруси.

Он, правда, и был-то у Прибыткова всего два раза, и за эти два раза им не пришлось даже как следует поговорить, и хотя после освобождения из-под стражи Прибытков сделался еще замкнутее, когда Евдокимов, зайдя к инженеру в контору, довольно бесцеремонно напросился к нему в гости, Прибытков любезно ответил, что будет рад видеть Евдокимова у себя. Прибытков отлично знал, кто такой Евдокимов и чем он интересуется. Поговорить с Евдокимовым, что называется, по душам было в интересах Прибыткова, и, тем не менее, разговора у них не получилось.

В первый раз Евдокимов пришел под вечер, когда на улице было еще совсем светло. Его встретила жена Прибыткова, тихая женщина, много моложе самого Прибыткова, но какая-то запуганная, как показалось Евдокимову, впрочем, жизнь вполне могла ее запугать. Прибытковым жилось, конечно, несладко и несвободно.

Прибытков сидел со своими детьми – мальчиком лет одиннадцати и девочками лет семи и лет пяти – за обеденным столом. Гостя он встретил приветливо, но сейчас же повел Евдокимова в комнату, которая служила Прибытковым и спальней, и кабинетом. Как только они ушли из столовой – там тут же всё стихло. Евдокимов догадался, что их мать, чтобы не мешать разговору, увела детей на улицу. Однако, несмотря на желание Евдокимова и вежливое внимание Прибыткова, разговора у них не получилось.

Всё, о чём Евдокимов мог бы Прибыткова спросить, он уже знал, а перейти границу, которая в обычной жизни разделяет людей, не удалось ни тому, ни другому. Они поговорили о ничего не значащих вещах и разошлись, неудовлетворенные друг другом.

Во второй раз Евдокимов зашел к Прибыткову, когда уже стемнело. Жена Прибыткова укладывала детей спать, и, хотя Прибытков любезно пригласил гостя расположиться в столовой и даже предложил чая, Евдокимов позвал хозяина посидеть на лавочке перед домом. Прибытков оценил деликатность Евдокимова, подобрел, в его обращении появилась мягкость, но и на этот раз их разделяла какая-то стена.

– Почему это вы, Евгений Савич, так старательно избегали того, чтобы закрепить за собой авторство на свои изобретения? – только и успел Евдокимов спросить Прибыткова. – Ведь это очень укрепило бы ваш авторитет?

Но Прибытков по существу отвел этот вопрос и как-то просто, совсем по-житейски объяснил свое поведение, что, впрочем, свидетельствовало о том, что Прибытков очень добрый человек.

– А я не гонюсь за дешевым авторитетом, – сказал он. – Да и какие это изобретения! Они входят в круг моих обязанностей. Люди у нас живут еще не ахти, инженеру за мои предложения премия не полагалась бы, а рабочему за рационализацию премия положена, это повышало фактический заработок.

И тут к беседующим подошёл кто-то из соседей Прибыткова, и им снова не удалось разговориться. А потом началась история с Марусей, и Евдокимову стало совсем недосуг зайти как-нибудь к Прибыткову. Впрочем, нельзя сказать, что он совсем забыл о Прибыткове. Проводив Марусю, он обязательно возвращался домой по улице, на которой жил Прибытков, но обычно было уже поздно и Евдокимов ограничивался тем, что медленно проходил мимо знакомых окон, бормотал сам себе какие-то упреки и, не слишком торопясь, шел на квартиру к Пронину.

Так было и на этот раз.

Проводив Марусю Коваленко домой, Евдокимов свернул на улицу, где жил Прибытков, дошел до его дома, остановился напротив освещенных окон, потоптался на месте, подтянул кверху рукав пиджака, посмотрел на часы. Было уже около одиннадцати, заходить было поздно. Евдокимов укоризненно – упрёк относился к себе самому – покачал головой.

Зайти было неудобно, а уходить не хотелось, Евдокимов перешел через улицу и сел на скамеечку у чьего-то дома как раз напротив окон Прибыткова.

Окна его квартиры были освещены, два окна были задернуты занавесками, третье не было занавешено. Какой-то мужчина прошелся по комнате. Это не мог быть никто иной, как Прибытков. Потом ушел, через некоторое время вернулся в комнату, подошел к окну, постоял, вглядываясь в темноту, отошел снова, потом свет в комнате погас, тень появилась в комнате, где окна были занавешены, несколько раз взмахнула руками и исчезла. Евдокимов сидел на скамеечке и лениво смотрел вперед. Надо было бы идти, но вставать не хотелось. Ночь была тепла, душиста, певуча, где-то далеко-далеко что-то протяжно пели какие-то девчата, спешить было некуда…

Евдокимов закрыл даже глаза от умиления и вдруг услышал около себя чей-то негромкий и почтительный голос:

– Наблюдаете?

Евдокимов от неожиданности даже вздрогнул и открыл глаза.

На краешке скамейки сидел сухонький, аккуратный старичок.

– За кем наблюдаю? – спросил Евдокимов.

Старичок мотнул кверху бородкой, указывая на противоположную сторону.

– И правильно делаете, – сказал старичок, – За ними надо наблюдать.

– Да за кем наблюдать-то? – спросил Евдокимов, – Мне не за кем наблюдать!

Старичок вежливо хмыкнул.

– Как знаете, – сказал он. – Правильно-с.

– Что правильно? – спросил Евдокимов. – Вы о чем?

– Ни о чем, – сказал старичок. – Вроде, как и вы, дышу воздухом.

Евдокимов вгляделся в старичка.

Старичок как старичок. Небольшого роста, сухонький, коренастый, несмотря на июль, в ватничке, в черном старомодном картузе, открытое просто лицо, борода подстрижена лопаткой. Волосы седые, лишь кое-где проступает тающая чернинка. Умные живые глаза.

Он смотрел на Евдокимова вежливо и пытливо.

– Изволите прогуливаться? – спросил старичок, – в голосе его прозвучала доброжелательная насмешка.

– Да, – сказал Евдокимов. – А вы что, тоже гуляете?

– Никак нет, – сказал старичок. – Я на работе.

– Это на какой же работе? – поинтересовался Евдокимов. – Звезды на небе сторожите или что?

– Никак нет, – сказал старичок. – Нарезное печенье.

– Это какое же печенье? – удивился Евдокимов. – У себя в карманах, что ли?

– Никак нет, – сказал старичок, – Вы, я вижу, любитель пошутить.

– Нет, вправду, какое печенье? – спросил Евдокимов. – Вы тоже, кажется, шутите?

– Никак нет, – сказал старичок. – Я – сторож. Ночной сторож, сторожу склад райпищепромкомбината.

– А где же этот склад? – поинтересовался Евдокимов. – Я что-то не вижу.

– А вон там, на углу…

Старичок махнул рукой в неопределенном направлении. Евдокимов посмотрел вдоль улицы, – если на углу и находился склад, до него было довольно – таки далеко.

– Во-он сарай! – объяснил старичок, – Под железною крышей.

Было темно, никакую железную крышу увидеть было невозможно.

– Однако вы что-то далеко отошли от своего склада, – предупредил Евдокимов. – Не боитесь?

– Да, что вы, господи! – воскликнул старичок. – Кто польстится…

Он доверительно посмотрел на Евдокимова.

– Там только нарезное печенье да яблочное ситро.

– На яблочное ситро охотников не находится? – усмехнулся Евдокимов. – А вы, значит, променад совершаете?

– Как? Как вы сказали? – спросил старичок. – Проме над чем? Проминку, что ли?

– Вот именно, – сказал Евдокимов. – Проминку.

– Так же, как и вы, хожу, гляжу – сказал старичок. – Наблюдаю, как кто живёт.

– За кем же вы это наблюдаете? – спросил Евдокимов.

– А за человечеством, – сказал старичок. – Моё дело стариковское, я больше от любопытства, а вы по долгу службы…

Он почавкал губами.

– Товарищ Евдокимов, – договорил он и извинился. – Не имею чести знать ваши имя и отчество.

– Дмитрий Степанович, – назвался Евдокимову и спросил: – А откуда ж вы меня знаете?

– Да, господи! – воскликнул старичок. – Разве в станице от людей спрячешься?

– А что ж вы обо мне знаете? – поинтересовался Евдокимов.

– Ну, следователь вы, следователь, – сказал старичок. – Не зря же вы здесь сидите.

– То есть, как это не зря? – удивился Евдокимов.

– Наблюдаете, – сказал старичок.

– За кем? – спросил Евдокимов.

– За им…

Старичок опять указал бородкой на противоположную сторону.

– За кем, за им? – спросил Евдокимов.

– За гражданином Прибытковым, вот за кем, – решительно сказал старичок.

– Почему это вы так думаете? – спросил Евдокимов.

– Трудно догадаться! – сказал старичок. – Каждый вечер прогуливаетесь здесь, тоже не звезды сторожите.

– А разве за этим Прибытковым есть что? – недоверчиво спросил Евдокимов.

– Будто не знаете? – насмешливо сказал старичок. – В народе у нас все говорят, что он убийца…

Он тут же поправился.

– Убивец, – сказал он, коверкая это слово. – Убивец и противник народа.

– А кого же он убил? – спросил Евдокимов.

– Савельева тракториста, – объяснил старичок. – Только ж, товарищ Евдокимов, вы знаете об этом лучше меня.

– А вы откуда об этом знаете? – спросил Евдокимов.

– От людей, – сказал старичок. – Об этом все говорят.

– Да зачем ему было убивать Савельева? – возразил Евдокимов. – Какая надобность?

– Чтобы истребить, – решительно сказал старичок. – Он уже сидел за это.

– А откуда вы меня все-таки знаете? – спросил Евдокимов. – На лбу у меня не написано.

– Да вас все мальчишки знают, – перебил его старичок. – У прокурора вы бываете, да и не скрываетесь же ни от кого.

– В таком случае знакомьте и меня с собой, – сказал Евдокимов. – Вас – то самого как зовут?

– Тихон Петрович Лещенко, – представился старичок. – Сторож райпищепромкомбината.

– Ах, это вы и есть тот самый раколов? – сказал Евдокимов. – Слышал, слышал!

– То есть, как это? – обиделся старичок. – Что значит раколов?

– Ну, раков ловить умеете, – объяснил Евдокимов. – Мне рассказывали ребята.

– Раками занимаюсь, верно, – согласился старичок и обиженно добавил: – А вы – раколов!

– И ещё рассказывали, – добавил Евдокимов, – что ворожбой занимаетесь.

– Ну, это баловство, – небрежно сказал старичок. – Дураки просят, вот я и ворожу.

– Может, и мне поворожите? – пошутил Евдокимов.

– А чего вам ворожить-то? – сказал старичок, усмехаясь. – Вам и так всё ясно.

– А что ясно? – спросил Евдокимов.

– Да все, – сказал старичок. – Оклад вам идёт хороший, квартира есть, жена тоже есть или будет, вам ни одна краля не откажет…

– Да я не насчёт жены, – сказал Евдокимов. – Я, вот, сижу и думаю – верить ли вам насчёт Прибыткова или нет?

– А мне верить и не надо, – сказал старичок. – Вы советской власти верьте, вот кому.

– Как так? – спросил Евдокимов.

– А так, – сказал старичок и добавил:

– Советская власть не ошибётся. Он уже сидел за то, что насупротив народа шёл, и опять сядет.

– Вы, я вижу, и впрямь пророк, всё знаете, – сказал, усмехаясь, Евдокимов и встал. – Ну, спокойной ночи, спасибо за беседу, пойду.

– И вам того же, – сказал старичок. – Пойду и я, поближе к своему печенью, буду радио слушать.

Он опять поправился на свой лад, исковеркал правильное слово:

– Радием очень увлекаюсь, – добавил он. – Особенно по вечерам.

Они вежливо распрощались и разошлись.

Евдокимов медленно пошёл домой.

Из парка, действительно, доносились звуки радио, из репродукторов, – очень глухо, правда, – лились «Амурские волны».

Когда он вошёл к себе в комнату, из соседней комнаты его окликнул Пронин.

– Дмитрий Степанович, вы одни?

– А с кем же я могу быть?

Пронин засмеялся.

– Кто вас там знает!

Он позвал Евдокимова к себе.

– Заходите.

Пронин лежал уже в постели и читал.

Евдокимов сел на стул у кровати.

– Я вас очень стесняю, Иван Николаевич?

– Какие пустяки, – сказал Пронин. – Чем это вы меня стесняете? Стесняли бы – сказал.

– Да, вот, поздно прихожу, мешаю спать, – сказал Евдокимов. – Бужу Ларионовну.

– Ну, ей полезно, – усмехнулся Пронин. – Она и так зажирела.

Они обменялись понимающими дружелюбными взглядами.

– Как дела? – спросил Пронин.

– Помаленечку, – сказал Евдокимов.

Пронин читает газету. Рисунок Анны Леон

– Я тоже не любил делиться во время работы – сказал Иван Николаевич. – Одинаково, как у хозяйки на кухне грибки для винегрета из-под руки выбирать.

Они прислушались к радио, из репродуктора лились знакомые «Волны», на этот раз – Дунайские.

– Вами Матвеев интересуется, – сказал Пронин, ухмыляясь. – Говорит, вы у него уже несколько дней не были.

– Не успеваю, Иван Николаевич, – признался Евдокимов. – То туда, то сюда.

– Да, он мне говорил, – сказал Пронин с хитрой улыбочкой. – Говорит, борьбой с сорняками очень увлеклись.

– Есть грех, – сознался Евдокимов и засмеялся. – Сказано, сердце не камень.

– Бог в помощь, – сказал Иван Николаевич и посмотрел своего гостя проницательнее, чем тому хотелось. – Я ему так и сказал: почему ты думаешь, что он лоботряс, может, он на ней даже женится, цыплят считают по осени.

Евдокимов поморщился.

– А он что – так меня лоботрясом и назвал?

Пронин опять засмеялся.

– Не только лоботрясом. Я сегодня от него целую тираду по вашему адресу выслушал. Говорит, что первое впечатление на него произвели хорошее. Образованы, умеете держаться и даже в законах разбираетесь. Но, говорит, я в нём разочаровался, зря ему дело передали. Ловит раков, говорит, по целым дням, вдову ходит, утешает, в общем, чувствует себя, как в отпуску. И в довершение всего, говорит, принялся морочить голову какой-то девчонке. По всей станице уже толки идут. Болтун, говорит, ваш Евдокимов, бездельник…

Евдокимов нахмурился ещё сильнее, но Пронин видел, что Евдокимов нисколько не сердится, в глазах у него искрилась самая настоящая смешинка, однако, Пронин и вида не подал, что заметил эту смешинку, и в свою очередь строго поджал губы.

– Да, – укоризненно повторил он. – Бездельник, говорит, ваш Евдокимов и всё.