Текст книги "Во имя Зоны"

И затем из окошка в бронированных воротах вылетела белая звездочка, описала дугу и упала под ноги военсталам. Цыган хорошо запомнил эту сцену, она долго преследовала его в кошмарах.

Сборка сработала раньше, чем коснулась гравия между шпалами. Ослепительная вспышка разорвала тусклый электрический свет, как будто тот был темнотой, и заледенела. Лучи превратились в сосульки, пронзив пространство и тела всех, кто находился рядом. В тоннеле вырос огромный снежный цветок с лепестками-иглами. Одно ледяное жало выскочило наружу, остановившись в сантиметре от лица Рамира. Он натужно сглотнул, боясь пошевелиться.

Двоих протасовцев пронзило насквозь; одного пришпилило к стене, другой застыл в воздухе, разбросав руки, нанизанный на сверкающий шип; белый иней расползался от сосульки, быстро покрывая мертвые тела. Глаза у обоих были широко раскрыты и полны невообразимого удивления.

Еще двоих только задело: одному проткнуло ногу, пригвоздило к бетонному полу, другому сосулька вонзилась в плечо и приподняла. Военстал, крича, обеими руками обхватил ледяной шип, пытаясь сломать его. Наконец ему это удалось. С громким хрустом острие лопнуло, но кончик остался в теле солдата. Протасовец задергал обломок, стараясь извлечь его.

Первый молчал, и глаза его распахивались все шире. К нему подбежал уцелевший военстал, хотел взяться за ледяной шип, чтобы освободить пригвожденную ступню. Раненый оттолкнул приятеля, не отрывая взгляда от ноги, как завороженный наблюдая за тем, что с ней происходило. Лицо его побледнело, глаза лихорадочно блестели, но движения стали вялыми. От сосульки расползался иней, однако он не просто покрывал конечность – нога превращалась в такую же ослепительную ледышку.

Уцелевший военстал резко ударил прикладом по замерзающему колену пригвожденного. Тот заорал нечеловеческим голосом. Нога треснула – и отломилась. Протасовец запрыгал на другой ноге, не переставая вопить. На полу осталась стоять ледяная голень.

Рана не кровоточила – ее покрывал иней. И он продолжал ползти вверх, охватывая бедро. А сосулька и льдина в форме голени уже таяли, испарялись.

– «Ледяное сердце», – пробормотал ошарашенный Рамир, обнаружив, что крепко сжимает в руке крестик. Он разжал ладонь и увидел на ней кровь – с такой силой впились в кожу ногти.

Испарялся весь ледяной цветок, и что самое страшное и непонятное – с ним испарялись тела пронзенных военсталов. Оставшийся без ноги боец ревел, прыгая. Вот он споткнулся о рельс и повалился на спину, обрубок подкинуло вверх, и протасовец увидел его. Другой военстал хотел отстрелить ему замерзшее бедро и уже направил на напарника ствол, но тоже увидел, что происходит с обрубком, и согнулся пополам, его вырвало. Замерзшее бедро испарялось, исходящая белесым дымком кромка быстро исчезающей плоти приближалась к границе обледеневшей ноги, к живому мясу. Что случится, когда исчезнет все покрытое инеем – он будет испаряться заживо, подчиняясь неведомым аномальным законам, или мистический процесс остановится?

Грохот автоматной очереди порвал стоны и крики в клочья, разметал в дым, шея и голова корчившегося военстала взорвались кровью, и невыносимый рев затих.

Рамир повернулся к Сазану. Украинец стоял бледный, пухлые губы под усами скривились.

– Не хочу этого видеть, – пробормотал он.

Военсталы повернулись к ним, открывая огонь, и Цыган вдавил спусковой крючок. Пули порвали плечо, он дернулся, но стрелять не перестал. Одного военстала, раненного осколком гранаты в живот – он лежал на рельсах, и потому его не задело сборкой, – очередь перерезала пополам под бронежилетом. Второй, подволакивавший ногу, успел упасть и откатиться, теперь он встал на одно колено за остатками ледяного цветка и стрелял поверх него.

Рамир с Сазаном бросились в разные стороны. Цыган перепрыгнул рельсы, отбежал к стене, к столу, опрокинул его, присел, перезаряжая G-36. Долговец бежал к другой стене и стрелял не целясь. У ворот скрючился третий военстал, над его головой медленно истекал дымком толстый ледяной луч. Воздух был наполнен сухими испарениями, горло продирал морозец, в тоннеле стало ощутимо холоднее, но быстро теплело.

Четвертый военстал с сосулькой в плече оставил бесплодные попытки вытащить обломок, схватил висящий на груди «скар» и дал очередь по выходу из тоннеля, еще не разобравшись в ситуации. А может, плохо соображал от шока. Его перекорежило, по плечу расползалась изморозь, левая рука скрючилась и как будто уменьшилась. Пули веером ушли в ночь и растворились в темноте снаружи. Секунду казалось, что их видно, но нет – это горели звезды. Рамир приподнялся, стреляя наугад, времени прицелиться не было. И задел стоящего между рельсами протасовца. Тот вскрикнул, хватаясь за рану в боку, но тут же опять взялся за оружие измазанной в крови рукой. Цыган пригнулся, вжимаясь в пол. Пули прошили столешницу, щепки посыпались Рамиру за шиворот – очередь пробила дерево в том месте, где только что была его голова.

У Сазана кончились патроны, он отбросил автомат, вытянул из чехла второй нож, метнул его поверх остатков ледяного цветка в укрывшегося за цветком военстала. Тот как раз приподнялся с упертым в живот прикладом, нажимая на спуск. Сазан повалился на раскиданные взорвавшейся сборкой сталкерские лежанки, но пули все равно задели его, распороли куртку и кожу на спине. Нож вошел в правое плечо военстала, и тот выпустил автомат.

Раненный в бок протасовец повернулся, ствол автомата качнулся в сторону Сазана. Цыган встал, схватил стол за две ножки и побежал к военсталу, пытаясь поднять повыше тяжелое самодельное сооружение. Не смог и вместе со столом врезался во врага, повалил и упал сверху. Очередь захлебнулась и смолкла.

Рамир скатился, ударился боком о рельсу, выбив воздух из легких, со стоном поднялся на колени. Военстал столкнул стол, повернулся на бок, вытаскивая из-под себя автомат. Глаза у него были безумные, плечо таяло, но сдаваться он не собирался. С боевым кличем «Да когда же ты сдохнешь, падла?!» Цыган поднял G-36 и опустил приклад на череп протасовца. Тот успел отклониться, и удар пришелся в шею. Пытающийся встать военстал повалился обратно, Цыган принялся яростно долбить его прикладом по голове, по лицу, по горлу. Солдат захрипел окровавленным ртом и пнул противника коленом в пах. Шипя и плюясь, Рамир согнулся, прижимая винтовку к груди. Военстал приподнялся на локтях, и ствол G-36 оказался у его горла. Цыган машинально вдавил спусковой крючок, жахнул выстрел. Вспышка опалила горло бойца, потом громко чмокнуло, брызнула кровь, военстал дернулся и затих.

Рамир встал, шатаясь, огляделся, водя стволом из стороны в сторону, и увидел катающихся у стены Сазана и хромого военстала. Он поднял оружие, навел на схватившихся на смерть сталкера и протасовца, плюнул и пошел к ним, покачиваясь, перешагивая рельсы и трупы, стараясь не ступать по прозрачным лужицам на шпалах, затянутых радужной пленкой. Пахло бензином и солью. Цыган приставил G-36 к затылку оказавшегося сверху военстала, подумал, убрал… Военстал дернулся, голова приподнялась, изо рта хлынула кровь на лицо лежащему под ним Сазану – и боец обмяк. Долговец сбросил его с себя и сел, рукавом стирая кровь с лица и только больше ее размазывая.

– Последний? – хрипло спросил он, выдернув из трупа нож.

– Нет, – ответили они оба в один голос.

Рамир повернулся, вскидывая штурмовую винтовку, Сазан вскочил, поднимая «калаш», сталкеры наставили стволы на скрючившегося у ворот военстала.

Тот выхватил из набедренной кобуры пистолет, выгнулся и направил на них. На несколько секунд в тоннеле повисла мертвая тишина. Ледяной цветок почти растаял, лужицы на шпалах поблескивали, резко и свежо пахло озоном. Палец Цыгана на спуске подрагивал.

Вдруг военстал опустил пистолет и сказал хмуро:

– Помогите мне.

– Ты что тут делаешь? – не убирая оружия, спросил Цыган.

– Это ж Сержант, – присмотрелся Сазан и бросил «калаш». Тот со звоном упал на рельсы и соскользнул на гравий. – Вот хорошо, а то у меня патроны закончились. – Он нагнулся над трупом протасовца, сдернул с его шеи «скар», покрутил, довольно поцокал языком. – Добрую снарягу военсталам выдают, а? С такой я бы стал королем Зоны. – Он начал расстегивать ремешок детектора аномалий на предплечье мертвеца.

Рамир подошел ближе. Сержант с трудом распрямился, снял куртку, задрал защитного цвета футболку и извернулся, пытаясь заглянуть себе через плечо.

– Есть чего? – спросил он. – Печет кгепко.

Через всю мускулистую спину вояки проходил багровый рубец.

– Вот такая дуля, – показал Цыган. – «Ледяным сердцем» задело?

– Так это было оно? – Десантник одернул рубашку, накинул куртку. – Жуткая штука, чтоб я никогда больше такой не видел! Все сбогки такие мощные?

Цыган присматривался к Сержанту, не опуская G-36.

– Что ты здесь делал? – повторил он вопрос.

Шагнув вбок, Сержант присел на корточки.

– Бежал гебят пгедупгедить, а эти меня захватили, ствол наставили, вот вроде как ты сейчас, заставили миниговать… Как оно ггохнуло, так я ее обгатно газминиговал, видишь?

Цыган опустил оружие. Под воротами лежала связка тротиловых шашек, от нее тянулись провода к стене, к выходу. Цыган проследил взглядом кабель и заметил у рельсов взрыватель. Красный проводок, соединяющий шашки и кабель, был порван.

– Зубами пегеггыз, – похвастался Сержант. Он встал и постучал в ворота: – Эй, есть кто живой?

За железными створками зашуршало, затем знакомый голос неуверенно спросил:

– Кто там?

– Ботаник, это я! Вы в порядке?

– А, это вы, Цыган? – обрадовался Вова. Донеслись скрежет отодвигаемых засовов, звон ключей, и дверца в воротах приоткрылась, в щель высунулось озабоченное лицо в сползающих на нос очках. – Мы победили?

Цыган покачал головой:

– Надо было сначала ответа дождаться, а потом открывать, Ботаник. Для чего тебе такой большой мозг – чтобы думать или чтобы умные слова говорить?

Вова перевел смущенный взгляд с него на Сержанта, кивнул, открыл дверь шире и встал в проеме, разведя руками:

– Ну здесь же только свои… теперь… Да?

Подошел Сазан, карманы у него топорщились больше прежнего, грудь пересекали ремни двух «скаров», переброшенных за спину, на шее висел третий, и хохол любовно поглаживал оптический прицел. Рукоятки ножей торчали из чехлов у пояса.

– Что дальше? – спросил он.

* * *

– Ботаник, звони начальству, докладывай обстановку. Сазан, вооружаемся сборками, берем артефакты и возвращаемся, ребятам нужна помощь. Сержант… – Цыган запнулся.

– Свой я, свой! – Тот поднял обе руки, демонстрируя открытые ладони.

– Да я не об этом, – отозвался Цыган, хотя подумал как раз об этом. – Пытаюсь сообразить…

Можно ли доверять Сержанту – дело десятое. Можно ли доверять самому Рамиру – вот в чем вопрос. Вот они, артефакты, перед ним, набивай карманы, бери сколько унесешь…

Свободовцы уже снимали со стеллажей контейнеры и тащили их на стол, Ботаник отщелкивал замки, поднимал блестящие металлические крышки, являя миру настоящее богатство. Рамиру стало невыносимо стыдно. Эти люди доверяли ему, не подозревая о его истинных намерениях. И это были не бандиты, не мародеры какие-нибудь, а сталкеры, не причинившие ему зла, к тому же находящиеся в смертельной опасности и, хуже всего, зависящие от него по части спасения. Обмануть их Рамир не мог. Наверное, если бы была возможность улизнуть незаметно… Но такой возможности не было, по крайней мере сейчас. Может, позже…

«Ладно, – подумал Рамир. – Сделаю для них сколько смогу, отнесу артефакты Долгу, если не поздно, и тогда посмотрим. Похоже, сталкеры действительно проиграют и можно будет слинять с чистой совестью. Если же они победят… что ж, тогда не будет нужды бежать».

Приняв решение, он начал действовать.

– Берите больше, все пригодится! Сержант, остаешься здесь, прикрываешь сборщиков и охраняешь склад, а мы с Сазаном возвращаемся.

Сержант шутливо козырнул:

– Есть, командиг!

– А мы пройдем? – нахмурился украинец. – Военсталы уже знают про нас и будут следить за проходом.

– У нас есть сборки и артефакты, они защитят от пуль, – напомнил Цыган.

– Да, да! – заволновался Ботаник, поправляя очки средним пальцем. – Там есть защитные, есть лечебные, они же будут при вас, так что в случае чего…

– Рассовать часть сборок и артов по карманам, – сообразил Цыган. – Они же должны быть на теле. Какие защищают, Вова? – «Те, что в карманах, останутся при мне», – добавил он про себя.

Услышав свое имя, Ботаник расцвел:

– Я знал, что вы не безнадежны, Рамир! Ваша напускная грубость меня не обманула!

– Соблюдай этикет, когда ты в Зоне! – рявкнул Цыган. – Еще раз назовешь меня по имени – получишь пулю в болтливый рот! – Он зло сплюнул под ноги лаборанту. Тот отодвинулся, не прекратив улыбаться, но теперь его улыбка немного подвяла.

– Вот эти и эти, – быстро указал он на два контейнера, разделенные перегородками на четыре ячейки каждый, – от пуль. Вот здесь от радиации. – Он подвинул к Рамиру и Сазану контейнер на шесть ячеек, в котором матово поблескивали пять белесых яйцеобразных сборок, похожих на плохо отшлифованный лунный камень.

Сборщики выдали им по стопке свежих листьев зеленухи, еще пахнущих спиртом. Листья выудили из трехлитровой банки, стоявшей в темном углу на нижней полке одного из стеллажей, там, куда не доставал свет.

– Так они лучше сохраняются, – пояснил Вова. – Слушайте, Цыган, можно я с вами пойду? Здесь мне нечего делать.

– Вот еще, – начал Цыган, – ты же и оружие держать не умеешь…

Но его перебил Сазан:

– Авось, парень, больше унесем! Подлечим раненых, надерем задницу этим военсталам! А то чуете, вроде пушки замолчали? Не прорвались бы!

Все отложили дела и прислушались. Действительно, стрельба утихла… но тут же началась с новой силой. Сазан качнул головой:

– Ошибся чуто́к…

– Бери арты, Ботаник, пошевеливайся! – скомандовал Цыган, пряча еще один контейнер в сумку на боку.

Сборщики и их помощники тем временем упаковывали контейнеры в рюкзаки. Ботаник схватил по два контейнера в каждую руку:

– Готов!

– Огужие бы мне оставили, – выступил вперед Сержант. – С чем я буду их охганять? Эй, дал бы мне один «скаг», пагень? – обратился он к Сазану.

Тот даже отступил на шаг от такой просьбы:

– Ишь, выискался! Иди снаружи подбери, авось что осталось, а это мое, – сказал он, мягко произнося «а», почти скругляя ее до «о», но не окая. – Тоже мне, отдай ему…

Цыган улыбнулся, отвернувшись от Сазана. Пожав плечами, десантник скрылся за дверями, оттуда донеслись его шаги, скрежет гравия под подошвами, звон падающего оружия.

– Так, ну идем. – Цыган махнул Ботанику, вышел из тоннеля и первым начал карабкаться по бетонному скату.

Глава 7

– Как на этот раз пойдем? – Цыган высунулся и быстро убрался. Над головой вжикнула пуля, срезала пару кудряшек на макушке.

Сталкеры лежали на бетонном скате тоннеля и не могли двинуться с места.

– Никак не пройдем, дурная затея, – пробурчал Сазан.

Ботаник возбужденно заерзал, пачкая свой халат. «Надо заставить его снять эту хламиду, – покосившись на ученого, раздраженно подумал Цыган. – Он всех нас выдаст…»

– У нас же защитные сборки! – возбужденно проговорил Ботаник таким шепотом, что его, наверное, все военсталы в лагере услышали. – Мы пройдем! Пули нам не страшны!

Сазан огладил усы, задумчиво посмотрел на Цыгана:

– Сборка, конечно, хорошо. Но сколько пуль она выдержит? А если по пуле на брата? То есть на сестру. В нас столько выпустят, что все твои сборки не сдюжат.

– Выдержат, выдержат, я абсолютно уверен! – горячо возразил лаборант и вскочил. Худое тело выросло над поросшим травой бетоном, белый халат заколыхался на ветру. – Идем! Я верю!

И он шагнул вперед и важно пошел по бетонному склону, гордо подняв голову, высоко поднимая тонкие ноги, как аист. Военсталы даже не сразу отреагировали на такую наглость.

Рамир с Сазаном переглянулись, подскочили и побежали за Вовой, пригибаясь. Защелкали пули, выбивая из бетона крошку. Сталкеры подхватили Ботаника под руки и потащили за собой. Бежали они быстро, как никогда, согнувшись чуть не вдвое, и от каждой чиркнувшей у лица пули Цыган невольно вздрагивал и дергал головой.

Из барака люди Долга открыли огонь по укрытию военсталов, и вражеские выстрелы стали реже, сталкеры побежали быстрее. Дыхание сбивалось; тяжелый рюкзак с контейнерами бухал по спине, казалось, сейчас переломит хребет; пот застилал глаза.

Но они добрались до барака целыми и невредимыми. Когда чьи-то руки помогли им забраться в окно, Цыган перекрестился от облегчения. Чертов Ботаник!

Сазан опередил его: тяжелая ладонь брякнула лаборанта по расплывшемуся в счастливой улыбке лицу.

– Слушай команду, а не рвись под пули, щенок! – выплюнул украинец сквозь зубы.

На бледной щеке остался красный след пальцев. Ботаник пошатнулся от удара, схватился за челюсть.

– Вы чего деретесь? – тонким голосом вскричал он. – Я же помог!

Цыган отвернулся от него, скинул с плеч лямки, осторожно опустил рюкзак на засыпанный обломками досок и штукатурки пол:

– Налетай, парни! Кому подлечиться, кому вооружиться? Артефакты и сборки!

Из темноты выступил Долг.

– Я рад, что вы вернулись, – сдержанно сказал он. – Как там?

– Отбили! – доложил, вытягиваясь в струнку, Сазан.

Долг кивнул, и украинец расслабился. Рамир задумался, глядя на оттопыренные карманы Сазана, не прихватил ли и тот тайком парочку артефактов для себя.

В темноте послышались удивленные и радостные возгласы, отдаленные стоны притихли, шепот наполнил барак, с лежанки на лежанку передавалась новость про артефакты. Те, кто мог ходить, потянулись к рюкзаку с контейнерами.

– Что там? – спросил Долг.

– Спросите у Ботаника, он в курсе. – Цыган кивнул на ошалевшего лаборанта. – Пусть расскажет, он там всем командовал. Эй, Ботаник! Сюда давай!

– Я что, я ничего, я только помогал, – смутился, делая шаг вперед, Вова. Очки сползли на самый кончик носа, Ботаник растерянно потирал щеку и с испугом косился на Сазана. Тот уже снял свой рюкзак и выкладывал на пол в ряд контейнеры, щелкая фиксаторами. Из-под крышек выбивался слабый красноватый свет, освещая ноги украинца в кирзовых сапогах.

– Займись раздачей артефактов раненым, – приказал Долг. – Сборки мы включим в общий план атаки.

– Общий план атаки? – Цыган, который уже отодвинулся в темный угол, поднял голову. Долг посмотрел на него поверх спины склонившегося над контейнерами Ботаника:

– С нами связался штаб. Они собрали два отряда, и мы переходим в наступление. Скоро подойдут человек тридцать, ударим по военсталам. Задача – выбить их из лагеря. Ты с нами?

– Мне надо подумать, – пробормотал Рамир.

Долг кивнул, как будто именно такого ответа и ждал, и отвернулся, раздавая указания.

Цыган проверил G-36, отщелкнул магазин из прозрачного пластика, где оставалось пять патронов, и вставил новый: во время бегства некогда будет менять. А «винторез» остался у Рваного, черт! Хотя дьявол с ним, Рваный уже наверняка отстрелял запас ствола или скоро отстреляет. Жаль, конечно, но придется новую снайперку покупать. Хотя о чем это он? Скоро Рамир будет вне Зоны, и никакая винтовка ему не понадобится. Если, конечно, он не вернется к старой профессии…

– Перенесите телефон сюда, – командовал Долг.

Из дальнего конца барака, освещенного только падающим через проломы в крыше лунным светом, сталкеры потащили катушку с проводом. То тут, то там щелкали выстрелы. Цыган заметил, что уже почти не обращает на них внимания, они стали фоном. Он сидел у окна, выходящего на склады. Справа, в восточном торце барака, царило оживление: готовились к атаке на засевших у стены военсталов. Благодаря Долгу военсталы застряли в палаточном лагере. Но у Долга мало людей, проблемы с боеприпасами, его теснят с тыла – вряд ли спешащий сюда отряд сталкеров успеет ему помочь. Один решительный рывок военсталов – и маленькому отряду конец. И ему, Рамиру, пора подумать о собственной безопасности…

Он проверил, не выпали ли из сумки свертки со сборками. Нет, все на месте. Значит, можно линять. Цыган приподнялся, выглянул в окно, обернулся, чтобы убедиться, что на него не обращают внимания и его исчезновение останется незамеченным.

– Принимай, шевелись!!! – заорали ему в ухо.

Цыган подскочил как ужаленный. Перед ним за окном возникла рожа Падлы, черная, довольная, в порезах. Сильные руки бандита подняли ящик. Цыган невольно принял его, рывком перекинул через подоконник, поставил на пол. «Вот черт!»

Подбежал Долг. Из соседнего окна грохнула очередь.

– Добрались? Молодцы! Передавайте! Эй, ребята, берите патроны!

Вокруг Цыгана мигом образовалась суета, он с трудом выбрался из толпы. Падла растолкал сталкеров локтями, выбрался к Цыгану.

– Зазевался, братан, а если б то не я был, а военстал поганый? Ладно, не ссы, держи вот, для тебя добыл. – Он протянул Цыгану четыре бумажные пачки. – Помню твой калибр.

– Спасибо… – с трудом выговорил Цыган, принимая патроны.

Телефонный звонок перекрыл гомон. Долг подбежал к стоящему на полу аппарату, снял трубку. Цыган услышал возбужденный голос:

– Они что-то затевают, Долг! Знаками обмениваются!

– Читать умеешь? – отрывисто спросил Долг. Сталкеры притихли, многие оборачивались, прислушиваясь.

Теперь Цыган лучше разбирал слова.

– Не очень понимаю, у них много своих! Но вроде бы… щас, секунда… первая тройка идет прямо, огонь, вторая… нет, наверное, это взвод, а не тройка… или группа… короче, прикрывает, третья группа… не могу разобрать… а, вперед! Видимо, штурмовая. Это вроде пулемет… или гранатомет? Командир, не могу разобрать дальше! Собираются атаковать через пять минут по сигналу!

– Значит, ты видел командира? Того, кто команды эти раздавал? – Долг выпрямился, Рамир видел, как побелели костяшки пальцев, сжимающих трубку.

– Э… выходит, что так, Долг.

– Запомнил его? Если еще раз увидишь, покажи Рваному, пусть снимет его перед атакой! Ты меня понял? Когда они уже займут позиции и будут ждать сигнала! Ясно, наблюдатель? Рохля, тебе ясно?

– Да, командир! Рваный, Долг сказал…

– Да я слышал, клади уже трубку! – донесся совсем уж слабый отголосок, в котором Рамир тем не менее узнал интонации Рваного, и раздались гудки.

Долг горящими глазами обвел собравшихся вокруг него сталкеров.

– Это наш шанс! – Он взмахнул рукой, все еще сжимавшей трубку. – По местам! – И, склонившись над телефоном, стал крутить диск. – Штаб, алло, вызываю штаб! Мы отследили командира и знаем их план! Готовьтесь, сигнал к атаке – красная ракета!

Во всем лагере выстрелы затихли, наступила неожиданная тишина, ставшая уже непривычной, неправильной. И сталкеры, и военсталы прекратили стрельбу, с обеих сторон готовились к нападению, это было затишье перед бурей. Цыган потрогал бугорок на груди, где под курткой скрывался завернутый в листья зеленухи бугристый комок сборки. Многие сталкеры зеленухе не доверяли и прятали артефакты в пропитанную бензином ткань, но Цыган, не любивший запах бензина, предпочитал «экологическую» упаковку. Сталкеры переходят в наступление? А что же Цыган?..

Он не успел додумать, не успел решить – обстоятельства решили за него. Затрезвонил телефон, из-за палаток вышли не дождавшиеся команды военсталы, шквальным огнем поливая барак. Падла выставил в окно сигналку, дернул шнур. В небо взлетела красная ракета. В глубине помещения замолчали раненые, все затаили дыхание. Затем сталкеры разом ударили в окна из автоматов, кто-то бросал в атакующих военсталов сборки, и те взрывались самым непредсказуемым образом. То ледяные шипы, то багровые сполохи плескались среди палаток. Поддерживающий огонь от складов захлебнулся, и со стороны складов с криками «ура!» побежали сталкеры – подкрепление успело. Одновременно застучали автоматы в глубине лагеря: сталкеры двинулись сразу по всем направлениям, ударили по захватившим «бар» и первый барак, мост и ворота врагам.

От грохота заложило уши. Сердце зачастило, разгоняя кровь по жилам, от адреналина на миг затошнило, ноги сами понесли Рамира к окну. Он выпрыгнул и побежал к палаткам, стреляя по мелькающим между брезентовыми куполами камуфляжам. Он ощущал, как в виске стучит пульс, горячка боя будоражила и гнала вперед. «Военсталы слабаки! – билась в голове мысль. – Протасов не такой уж и умный! Это был эффект стада: один боится – ничего, а когда двое среди толпы, то страх передается. Да мы легко сделаем его! Добьем этих, затем захватим базу… там людей осталось всего тьфу… вышвырнем этого Протасова вон из моей Зоны! Ха! И уходить не надо будет!»

Цыган добежал до ближайшей палатки, присел за ней на одно колено, отщелкнул магазин, вставил новый, часто дыша. Он столько лет провел в Зоне, что плохо представлял себе, как жить за Периметром. Как можно ходить на улице без оружия? Как добиваться своего без оружия? А работать под чьим-то началом – это у него никогда не получалось, еще до Зоны. После того как он сменил несколько мест работы из-за проблем с начальством… Короче, чего вспоминать, в Зоне он на своем месте. Дьявол, лучше сразу в нужнике утопиться, чем целый день программировать мобильные приложения!

Рядом на землю плюхнулся ухмыляющийся Падла.

– Наша взяла! – крикнул он. – Гоним их до базы!

Рамир кивнул и, вскинув автомат, вышел из-за палатки. Они с Падлой двинулись вперед, останавливаясь за каждым брезентовым навесом, выглядывая из-за него и шагая дальше. Стреляли редко: военсталы отступали, прячась. Дым рассеивался, в лунном свете были видны мелькающие тут и там между палатками сталкеры с поднятыми «калашами».

Когда взяли склад, увидели, как военсталы драпают в лес. Как только сталкеры полезли за стену, с опушки ударил пулемет, но быстро заткнулся – сразу два десятка стволов посмотрели туда.

Началась погоня. Лавина разгневанных сталкеров, полных жажды мести, покатилась за кучкой оставшихся в живых военсталов.

В лесу оказалось темнее, чем в лагере, земля была полосатой, как снежный барс, военсталы в «цифре» сливались с тенями. Здесь погоня замедлилась. «Где все аномалии?» – в который раз с недоумением подумал Цыган.

Они с Падлой перебегали от дерева к дереву, то же делали остальные сталкеры. Протасовцы стали в лесу практически невидимы, и их пуля могла прилететь откуда угодно. Они словно дразнили сталкеров. Отойдя на безопасное расстояние, попрятались и из укрытий отстреливали преследователей по одному. Обнаружить военстала можно было только по слабой вспышке выстрела.

– Эй, братан, у тебя должен быть ночной прицел! – окликнул Рамира Падла. Они стояли, прижавшись спинами к толстому дубу. Лес понемногу редел, подлесок становился ниже и жиже, переходя в папоротниковый ковер. Еще кое-где торчали кусты шиповника, но в целом погоня становилась опаснее.

– Бесполезно, – откликнулся Рамир, опять перезаряжая G-36. Патроны уходили быстро, несмотря на то что стрелял он одиночными, и готовые магазины уже кончились, приходилось останавливаться и заряжать патронами из коробки. Случайно он задел цевье и вскрикнул: – Черт!

– Тише! – шикнул Падла.

Из леса прилетела пуля и выбила труху над головой Цыгана. Он сунул обожженный палец в рот. Ствол раскалился, теперь на подушечке вскочит волдырь, начнет болезненно ныть, и в следующий раз перезаряжать будет сложнее. «Кара минжа! Это совсем не похоже на победоносное наступление! Погоня конкретно затянулась».

– Сколько мы прошли? – спросил он у бандита. Тот стоял, подняв «калаш», и изредка быстро выглядывал.

– Ты от темы не уходи. Ночная оптика есть?

– Я же говорю, она не поможет. Ты разве не заметил, что у них не просто камуфляж, а «цифра»?

– Ну и чего? Я что, отстал от жизни?

– Лет на дцать, – хмыкнул Рамир. – «Цифру» в оптику не найти, силуэт распадается, ни черта не определишь.

– Мать вашу! – Падла смачно сплюнул, опустил «калаш» и громко поскреб небритую щеку. – Чё-то я слышал такое, да забыл. Тогда оптика не поможет. Чё делать будем?

– Сколько до базы? Ты же ходил здесь, знаешь места.

– Ясное дело, вон левее холм, за которым уже базу видно, до нее километра два осталось, что ли. Так что щас начнется погорячее, – ухмыльнулся бандит.

Куда уж погорячее! У Цыгана неприятно заныло под левой лопаткой. У него вообще болело все тело, ожог на пальце давал знать о себе, дрожали от усталости колени, ломило левое плечо под тяжестью сумки с ноутбуком, патронами и артефактами, а на правом наверняка уже синяк от отдачи.

Они с Падлой видели справа и слева от себя в лунном свете других сталкеров. Где-то был Долг, который отдавал команды, и их передавали по цепочке голосом или знаками. «Готовимся к броску! Надо взять холм!» – передали приказ.

– Верно, пора уже поиметь хоть какое-то преимущество, а то тычемся по этому лесу, как щенки в лужу своей мочи, – ухмыльнулся Падла.

Рамир даже на миг позавидовал его жизнерадостности.

– Падла, чего ты такой веселый? – шепотом спросил он. – У вас, у бандитов, я так понимаю, жизнь не сахар? Бросаешься вперед, берешься за любое задание, под пули лезешь, будто у тебя девять жизней, как у кошки. В чем секрет, брат?

– Вареньем не намазано, – довольно отозвался Падла и вдруг стал серьезным. – А и скажу. Может, скоро подохну, а так хоть ты будешь знать большую бандитскую тайну. Я просто крутой, понял?

Рамир подумал и качнул головой:

– Нет.

– У нас если ты не крут, то ты мертв. Можно быть шестеркой, но это значит, что ты мертв заранее. Окончательная смерть – дело времени. И скорее всего подохнешь от рук своих же. Чуть чем не угодил пахану – и ты покойник. Хотя… если ты крут, то это не значит, что ты умрешь от старости, просто ты проживешь несколько дольше.

– Тогда в чем смысл?

Падла опустил «калаш», вытащил из нагрудного кармана самокрутку, помял, сунул в рот. В нагрудном кармане у него всегда лежала парочка готовых на всякий случай. Бандит достал зажигалку, щелкнул кремнем, спрятав ее в ладонях, и закурил. Цыган сглотнул слюну и тоже полез за сигаретами. Они затянулись на пару и выдохнули дым в рукав. Падла продолжил задумчиво:

– Ты не поверишь, но каждый бандит мечтает о спокойной старости. Каждый, кто крут, верит, что заработает, накопит, вырвется, найдет хорошую, верную, хозяйственную женщину, родит детей и когда-нибудь будет нянчить внуков или выращивать гладиолусы в собственном садике. Эти мечты очень многое значат для нас, для тех, кто действительно что-то значит. Шестерки мечтают только о власти, поэтому мрут десятками, эту падаль никто не считает.

– Да я вообще не о том, – сказал Рамир. – Почему ты стал бандитом? В Зоне ничто не препятствует тебе стать вольным сталкером. Зачем ты…

По лесу пронесся шепоток – дан сигнал к атаке! Падла с Цыганом загасили окурки, подняли оружие и выскочили из-за дерева. По всему ночному лесу загрохотали выстрелы, темноту разрывали вспышки. Двадцать, тридцать… пятьдесят сталкеров неслись к холму, как воплощенное возмездие!