Текст книги "Последний король драконов"

Глава 5

– Славные доспехи. – Реджина удивленно приподняла бровь, увидев смену моего наряда. Мы только что покинули мою улицу и направлялись к лошади и экипажу, которые ждали в центре города.

– Спасибо. Их сделали мама с Кендал, – сухо сказала я ей. Она мне нравилась, она была моим кумиром, но мне не нравилось, что она увозила меня от всего, что я знала и любила.

Мне показалось, что она снова удивилась, и мне стало интересно, думала ли она, что только дворцовые портнихи в Нефритовом Городе способны на такой талант.

– Извини за мою мать. Она… так оберегает, – сказала я Реджине, внезапно немного смутившись из-за того, насколько несдержанной была мама по отношению к ней и Ноксу.

– Как и все хорошие матери, – ответила она, а затем велела погрузить мой сундук в черную повозку, запряженную двумя королевскими лошадьми. У ворот ждала дюжина лошадей, на всех восседали Дрейкены. Все лошади были черными, с заплетенными хвостами, и я мечтала однажды прокатиться на одной из них, как это делала Королевская Гвардия. Может быть, я смогла бы научиться этому в Нефритовом Городе, максимально использовать это время там, пока король хлопочет о том, чтобы произвести на свет наследника.

Кстати, о короле… Я оглядела группу стражников, и мой взгляд остановился на том, что был с поднятым капюшоном.

Деревенские жители и понятия не имели, что находятся среди знати.

Главный деревенский пекарь, миссис Холина, и Наоми бросились вперед, чтобы вручить каждой из нас по свертку.

– Чтобы напоминало вам о доме, – прошептала Наоми.

Миссис Холина сунула нам две горячие буханки хлеба с розмарином, от которых шел пар, и у меня мгновенно потекли слюнки. Даже зная о том, что мы вернемся через месяц, может быть, через два, мне все равно было грустно покидать это место… все так напоминало прощание.

– Спасибо. – Мы обняли их, а затем сели в карету. Я ездила в подобной только однажды, во время моей поездки в Нефритовый Город, но это была скорее крытая телега, чем королевская карета. Снаружи она была покрыта черным лаком со вставками из нефрита и золота, и внутри была столь же прекрасной. Стены были обиты зеленым мятым бархатом, а сиденья были плюшевыми и удобными. На каждом сиденье стояла небольшая корзинка со свежими фруктами и фляга с водой. Рядом со всем этим был сложен ручной веер в виде гармошки, сшитый из фиолетового шелка, чтобы уберечь от жары.

– О, я могу и привыкнуть к такому. – Кендал схватила ягоду маракуйи и отправила ее в рот.

Я улыбнулась и прижала к груди сверток, который дала мне Наоми. Он был весьма увесистым, и я откинула бумагу, позволив легкому вздоху удивления вырваться из моего горла.

Целый флакон сандалового масла. Это был очень любезный и щедрый подарок. У Кендал тоже был такой, и она держала свой с застывшими слезами на глазах.

– Я буду скучать по дому, – поделилась Кендал, и я кивнула.

– Мы скоро вернемся, – сказала я, когда повозка дернулась вперед и лошади тронулись в путь.

Кендал нахмурилась.

– Надеюсь, что нет. Надеюсь, король выберет меня, и я никогда не вернусь.

Ох.

Я предполагала, что я тоже должна чувствовать что-то подобное, но это было не так. Я надеюсь, что он выберет девушку из Мрачной Пустоши или Кендал, чтобы я могла просто вернуться сюда и продолжать жить своей жизнью.

* * *

На ночлег мы остановились в Цыганском Утесе. Этот день в пути выдался долгим и утомительным, и моя пятая точка онемела. Путешествие обещает затянуться на три дня, и в Цыганском Утесе остановиться было приятнее, чем засесть в песчаных дюнах, так что жаловаться не на что.

– Дамы, я заказала для нас общую комнату в таверне, – сказала Реджина. – Я надеюсь, вы не станете возражать, но пока мы не доберемся до Нефритового Города, вам небезопасно будет спать в комнате без охраны.

Мы с Кендал кивнули. Мы могли спать в амбаре или внутри повозки, как часто поступали во время поездок, так что для нас это не имело значения.

Когда мы подошли к дверям таверны, я оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, как остальные Дрейкены размещают своих лошадей в амбаре и разговаривают с работницей конюшни. Король высоко надвинул капюшон на голову, скрывая свою личность. Кендал понятия не имела, что король поехал с нами, и я не собиралась ничего рассказывать об этом. Он держал свою личность в секрете по какой-то причине, и я не хотела подвергать его опасности, упоминая об этом. Возможно, он и повел себя как негодяй ранее, направив на меня свой клинок, но я не хотела его смерти. Если он ехал, скрывая личность, на то была причина.

– Вперед. Ужин ждет, – сказала Реджина, и я пробудилась от своих мыслей, одарив ее виноватой улыбкой.

Мы вошли в шумную таверну, и меня сбил с ног аппетитный запах тушеного мяса. У меня потекли слюнки, и я взмолилась, чтобы мы остались на ужин. Я притащила на спине того кугуара из оврага у ручья, я заслужила мясное рагу. Мы с Кендал перекусили фруктами и хлебом в карете, но я изголодалась за неделю, проведенную в дороге, и мне захотелось мяса.

Барменша подошла к нам с кувшином эля.

– Вы вернулись. Значит, вам снова нужна отдельная трапезная, красавица? – спросила она Реджину, и та просто кивнула.

Должно быть, они уже здесь останавливались по пути в Пепельную Деревню.

Все взгляды медленно переместились в нашу сторону, по мере того как все больше членов нашей группы заполняли пространство. Люди притихли, и зал наполнился шепотом о Королевской Гвардии короля.

Мы обошли столики, следуя за грузной барменшей обратно в отдельную комнату с распашными барными дверями. Там стоял большой стол, за которым могли разместиться по меньшей мере двадцать человек.

– Медовухи для мужчин, воды – для дам, – сказала ей Реджина, и барменша кивнула и ушла.

– Я люблю время от времени выпить хорошей медовухи, – обмолвилась я с улыбкой. Особенно в такие дни, как этот.

Несколько королевских гвардейцев позади меня усмехнулись, и я ощетинилась, ведь совсем не желала, чтобы они это услышали.

Реджина бросила на меня осуждающий взгляд.

– Возможная королева Амбергейта не пьет медовуху в таверне… хотя я могу найти для вас немного вина, – сказала она.

Я махнула ей, отрицательно качая головой.

– Не стоит. – Эти тонкости благопристойности не для меня. Я никогда не привыкну слышать «возможная будущая королева». В любом случае я не большая фанатка распития спиртного; и я не хотела терять бдительность.

Барменша вернулась с подносом, полным медовухи, и мужчины заулюлюкали, вызвав у нее улыбку.

Когда она ушла, один из охотников бросил взгляд на охотничий клинок у меня на поясе.

– Ты хоть пользовалась этим охотничьим ножом, птенчик? – спросил он, присаживаясь и хватаясь за ручку своей гигантской кружки. Костяшки его пальцев были в шрамах, как и все остальное тело. Ему было по меньшей мере сорок зим, и его кожа выглядела как дубленая кожа. Без сомнения, он провел годы на солнце.

Птенчик?

Адалин еще можно было бы назвать птенчиком, но не меня. Я вытащила свой охотничий нож и ударила им по столу так, что он воткнулся в сколотую древесину с вмятинами. На ноже все еще осталась запекшаяся кровь убитого мной кугуара.

– Собственно, только вчера. – Я ухмыльнулась, и он сел немного прямее.

Другой стражник похлопал его по спине.

– Никогда не стоит недооценивать хорошеньких молодых женщин. Уж я-то знаю. Моя бывшая жена научила меня уму-разуму.

Весь стол взорвался хохотом, и я немного расслабилась.

– Ладно, теперь можешь спрятать свой нож, птенчик. Я уважаю тебя, – сказал человек со шрамом с усмешкой и осушил залпом свою кружку медовухи.

Я вытащила нож из стола и вложила его обратно в ножны, прежде чем присоединиться к Кендал в конце стола.

Я заметила, что она сидела прямо напротив короля, и, судя по ее болтовне, она понятия об этом не имела. Он держал свой глубокий капюшон надвинутым, скрывая лицо, и слушал ее, пока она тараторила о набегах, которые у нас были в этом году, и о том, как чудовищно, что король ничего не предпринял в связи с этим.

Я ухмыльнулась, сильно наслаждаясь происходящим, и отодвинула единственный оставшийся свободный стул. Он находился во главе стола, рядом с Кендал и королем. Я изучающе вглядывалась в Дрэ Вальдрена или, точнее, попыталась вглядеться, поскольку его лицо было скрыто.

– Похоже на то, что король даже не считает Пепел частью своих земель. Разумеется, что он не защищает нас так, как другие территории, – сказала я, соглашаясь с Кендал.

Все тело короля напряглось, и мне пришлось подавить ухмылку.

– Конечно, мы не виним вас. Вы просто делаете то, что велит он, – сказала ему Кендал, а затем повернулась к стражнику рядом с ней и спросила его о верховой езде.

Король подался вперед, опираясь на локти, чтобы стать ближе ко мне, и я замерла, с трудом сглотнув, чтобы смочить горло.

– Король послал свою самую элитную Королевскую Гвардию на поиски жены в Пепельной Деревне. Если это не свидетельствует о любви к народу Пепла, я уж не знаю что, – за-явил он.

Я прищурилась, глядя на него, и тоже подалась вперед.

– Любовь к народу Пепла? Как насчет того, чтобы навещать нас время от времени? Король никогда не приезжает, и мы знаем, что это потому, что зола деревни слишком грязна для его привилегированных сапог.

За столом воцарилась тишина. Я хотела утопиться в медовухе. Откуда исходила эта неприязнь? Он потерял жену и ребенка всего зиму назад, а я вела себя как настоящая ведьма. Но это было правдой. Пепельная Деревня была грязной, бедной, наименее желанной частью Амбергейта, и он никогда здесь прежде не был.

– Ты знаешь, что требуется от народа Пепла, чтобы устроить визит короля? – холодно спросил он меня.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, и я пожалела, что вообще начала этот разговор. Другие стражники тихо переговаривались, но я также знала, что многие подслушивали.

Я покачала головой.

– Улицы должны быть усыпаны свежими цветами. Ему и всей его Королевской Гвардии должны быть предложены свежий хлеб, фрукты, мясо и сыры. Следует освободить и подготовить частную купальню. Предоставить постоялый двор с целым этажом только для него. Люди должны приветствовать его, принося ему дары и расточая ему похвалы. Для короля посетить такую бедную деревню, как Пепел, было бы эгоистично. Это опустошило бы их запасы и ожесточило бы их сердца по отношению к нему.

Я не двигалась и даже не дышала, пока он говорил.

Вот почему он остался за стенами? Он не хотел, чтобы кто-нибудь знал, что это был он, чтобы они не были обязаны по многовековым правилам приветствовать его таким расточительным образом?

Мне хотелось провалиться сквозь землю.

– Мне жаль, – пробормотала я, низко опустив голову от стыда.

Затем двери бара распахнулись, и вошла барменша с огромной чашей тушеного мяса и пирамидкой мисок.

– Итак, дорогуши, свежее рагу из кролика для утомленных дорогой путников. – Она поставила гигантскую посудину на стол, а затем взмахнула над ним рукой. Из ее ладони вырвался язычок пламени, разогревая рагу, и я заворожено наблюдала за этим. Находясь всего в дне пути от Пепельной Деревни, я уже стала свидетельницей того, что здешние простые люди обладают большей магией, чем мы.

Когда она начала подавать на стол, я не могла отделаться от мысли о том, что сказал мне король. Сколько людей в Пепле думали, что король ненавидит нашу маленькую деревню, когда на самом деле он все это время старался не доставлять нам хлопот?

И все же он мог бы помочь в борьбе с нападениями.

Жаркое вышло превосходным, но я не смогла по-настоящему насладиться им. Не в полной мере. Не тогда, когда с каждым откушенным кусочком я чувствовала на себе взгляд человека в капюшоне. Дрейкены пили, ели и шумно разговаривали, в то время как мы с Кендал вели себя тихо и отстраненно. Реджине пришлось несколько раз шикать на них, когда их истории становились «неэстетичными для дамского общества». По правде говоря, я ничего не имела против кровопролитных охотничьих историй или воспоминаний о сражениях былых времен, в отличие от Кендал. Она хваталась за живот и морщилась, как будто ее вот-вот стошнит.

– Так твой отец владеет драконьей магией, Кендал? – спросил ее король из-под капюшона. Она начала насмешливо наблюдать за ним, без сомнения удивляясь, почему он даже не снял капюшон, чтобы поесть.

– Да. Если пожелает, он может создать небольшой огненный шар и работает с резервной армией Пепельной Деревни, чтобы весной бороться с набежчиками, – с гордостью сказала она. Ее суп только что остыл, и она использовала свой единственный фокус – способность вызывать пламя из ладони, чтобы он подогреть его и выглядеть круто.

Я даже этого не смогла бы сделать.

Пожалуй, у ее отца были самые мощные магические силы в нашей деревне, если не считать мистера Корбана, который был на четверть эльфом и обладал некоторыми способностями к исцелению. Отец Кендал мог создавать и бросать огненные шары, что в прошлом спасало нас от плохих рейдерских атак; он также был последним пьяницей. Ни от одного мужчины не было никакой пользы, когда он валялся в обмороке на полу таверны, каким бы могущественным он ни был. Но я не сказала этого. Это был момент, когда Кендал могла похвастаться своей влиятельной семейной родословной, и я позволила ей это сделать.

Тем временем я была феерической неудачницей, которая ела холодное жаркое.

– Это великолепно, – сказал король, как будто удовлетворенный тем, что она достаточно могущественна, чтобы была вероятность подарить ему ребенка.

Затем он посмотрел на меня.

– А с какой стороны семьи исходит твоя магия?

Я побледнела, каждый мускул в моем теле напрягся. Я, очевидно, не могла сказать ему, что женщина, которая родила меня, была чистокровной представительницей знатного драконьего народа.

– Моего отца, – прохрипела я. – Боюсь, едва ли четверть. – Я хотела отвести его внимание от себя, заинтересовав Кендал или этой могущественной девушкой из Мрачной Пустоши. Я знала, что он чует ложь, но, честно говоря, я все еще не до конца осознала то, что сказала мне моя мать, а мой отец все еще был моим отцом. Так что это не было похоже на ложь. Чем дольше я была вдали от своей матери, тем менее страшной казалась ее история, но я все равно хотела быть настороже.

Хотела бы я видеть лицо короля. Хмуро ли он смотрел на меня прямо сейчас? Или просто насмешливо наблюдал за мной?

– Ищейка сказала, что у нее больше силы, чем у Кендал, – исподтишка вставила Реджина, нарушая мой план оставаться незамеченной. – Она, должно быть, не знает полной истории своей семьи.

Я взглянула на нее с раздражением, но она смотрела на короля.

Кендал неловко поерзала рядом со мной.

– Я никогда не была в Нефритовом Городе. Это правда, что там есть институт, специализирующийся на пошиве одежды?

Кендал меня просто спасла. Я у нее в долгу за это.

– Есть, – холодно отрезал король, и я почувствовала, что он все еще наблюдает за мной. Меня уже начинало раздражать, что я не могла увидеть его лица.

– Разве тебе не жарко в этом капюшоне? Ты ведь можешь снять его на время ужина? – поинтересовалась Кендал.

Кендал, может, и была наивной, но она не была глупой. Накинутый капюшон на протяжении всего ужина вызывал вопросы, и она начала направлять все свое любопытство на него, как будто знала, что он важный человек.

Мужчины за столом притихли и переводили настороженные взгляды с нее на своего короля.

– Кендал, у него ужасно обезображено лицо, – внезапно выпалила я, и несколько мужчин за столом загоготали.

– О, мне так жаль, – сказала Кендал, как всегда настоящая леди.

Глаза, которые, как я предполагала, пристально глядели на меня весь ужин, внезапно пожелтели, а из темноты капюшона начал выползать черный дым.

Я застыла.

Реджина вскочила так быстро, что ее стул откатился назад.

– Ну что ж. Ужин был великолепен. Отведу этих дам в кровати. Утром нам предстоит долгий день путешествия.

Кендал тоже встала, на ее лице отразилась тревога, и она присела в реверансе перед мужчинами.

– Спасибо вам за ужин.

Я встала последней, уставившись на два желтых глаза внутри капюшона, которые смотрели прямо на меня.

– Спокойной ночи, – сумела выдавить я, а затем повернулась, чтобы последовать за Реджиной и Кендал из трапезной.

Я не знала, пыталась ли я заставить короля возненавидеть меня, чтобы он не выбрал меня в жены, или он мне действительно не нравился. Может быть, немного того и другого.

Глава 6

После того как мы расположились в нашей общей комнате, я вымылась в ванне, с удовольствием обнаружив в ней горячую воду, как в купальне Наоми, а затем сразу отправилась спать. На прошлой неделе мне приходилось спать на твердой земле или в пещерах. Это была моя по-настоящему первая ночь в мягкой постели, поэтому, когда моя голова коснулась подушки, я сразу же заснула.

К сожалению, даже во сне меня преследовали два желтых глаза, пристально наблюдающих за мной из-под капюшона.

Где-то посреди ночи я проснулась от того, что кто-то отчаянно громко колотил в дверь. Мои веки распахнулись, а сердце заколотилось о стенку груди.

– Реджина! – рявкнул низкий мужской голос.

Мое зрение было затуманено сном, и только лунный свет освещал комнату, я едва могла разглядеть, как Реджина метнулась через комнату и распахнула дверь.

– Что такое? – Реджина, казалось, была так же ошеломлена, как и я.

– Ступай в конюшню. – Это был Нокс. Он заглянул в комнату, когда я попыталась сесть. – Было замечено, как армия Найтфолла переправлялась через Великую Реку. Король ждет твоего приказа. – Стражник говорил быстро, но уверенно, и мне показалось, что мои вены налиты ледяным снегом.

Армия Найтфолла пересекла границы Амбергейта?

Так это… это было актом объявления войны.

Я встала – в состоянии полной готовности, отголоски сна полностью покинули меня – и подбежала к Кендал, которая все еще крепко спала.

– Кендал, просыпайся. – Я потрясла ее, и она застонала, взглянув на меня, еще толком не успев проснуться.

– Что происходит? – комнату пронзил сонный голос Кендал.

– Армия королевы Найтфолла… атакует? – На самом деле я не была в этом уверена, но зачем еще им вторгаться на наши земли? – Нам нужно уходить с королем, живо.

– Королем?! – вскрикнула она.

Ах, точно, она ведь не знала. Упс.

– Собирайтесь. Сейчас же, – приказала Реджина.

Я надела свой кожаный охотничий костюм, а Кендал надела одно из своих повседневных платьев. Через две минуты мы были внизу и, перейдя улицу, направились к конюшням.

Король был там, откинув капюшон, расхаживал по большому открытому амбару. Когда мы подошли к нему, Кендал присела в глубоком реверансе.

– Ваше Величество.

Он кивнул ей и бросил на меня измученный взгляд, прежде чем повернуться к Реджине.

– Изложи свои мысли, – приказал он ей.

Ого, так Реджина действительно командовала его армией? Это было так нереально круто, и все же у меня не было времени размышлять об этом, потому что мое сердце с каждым мгновением билось все сильнее.

Реджина кивнула.

– Я подозреваю, что королева Найтфолла узнала о ваших поисках новой жены. Она знает, что у вас нет наследника. Она попытается выманить вас и вывести из игры.

Покушение на убийство?

Кендал покачнулась на ногах, как будто собиралась упасть в обморок. Я придвинулась к ней поближе – просто на всякий случай.

– Тогда я должен извергнуть пламя и поджарить их всех до золотистой корочки, – прогремел он.

Я почувствовала запах дыма. Вероятно, она текла у него изо рта и носа, но было слишком темно, чтобы разглядеть.

– Мой король, вы не можете. То, чего армии Найтфолла не достает в магии, они восполняют новшествами. Они застрелят вас в небе своими металлическими снарядами. И вы это знаете.

По моим рукам пробежали мурашки. Я слышала об изобретениях королевы Найтфолла, но никогда не видела ни одного. Металлические снаряды, похожие на стрелы? Или что-то более губительное и страшное? Простая стрела не смогла бы сбить короля-дракона в небе, поэтому я знала, что это должно быть нечто большее.

Король Вальдрен зарычал, низко и неотступно, и Реджина шагнула ближе к нему.

– Вы знаете, что должны сделать.

Мерцающий факел едва освещал его лицо, и я увидела решимость в его взгляде.

– Я не оставлю Дрейкенов сражаться в моих битвах.

Реджина разразилась смехом, и король застыл.

– Именно в этом и заключается наша работа, – сказала она ему, а затем ткнула пальцем ему в грудь. – Мой господин, – прорычала Реджина, теряя самообладание из-за него, – вы возложили на меня обязанность защищать вас и дам в этой поездке, и, в свою очередь, я заставила вас поклясться в соблюдении моего плана. Вы человек слова или нет?

Мне нравилось наблюдать за ней с этой стороны. Она была такой сильной и бесстрашной. Мне оставалось только наблюдать с завистью.

Стон разочарования сорвался с губ короля, затем его глаза засветились желтым и нашли мои, проникая в самую мою душу.

Затем он начал раздеваться.

Что за?…

Сначала спали его металлические наплечники, и он передал их Реджине, затем нагрудник. Я стояла в шоке и восторге, когда он снял верхнюю часть своей кольчуги из черной драконьей кожи, обнажив живот.

Наконец-то я обрела дар речи.

– Что… что вы делаете?

Реджина взяла протянутую им одежду и оглянулась на меня.

– Вы с Кендал полетите с ним в Нефритовый Город, где они поднимут тревогу о вторжении.

Полетим? Она сказала полетим. Он собирается…

Когда я поняла, что происходит, мой желудок сжался. Король-дракон собирался обратиться в свою подлинную звериную форму и поле-теть!

Восторг и ужас пронзили меня в равной мере.

Я проследила за ее взглядом как раз в тот момент, когда король спустил брюки, а Кендал совершенно обмякла рядом со мной, теряя сознание. Бросившись вперед, я подхватила ее на руки прежде, чем она упала на землю.

– Милорд, вы доведете этих бедных деревенских девушек до сердечного приступа, – предостерегла Реджина, когда он стоял в одном нижнем белье.

Его идеально загорелое тело было точеным совершенством. Кожа, обтянутая мышцами, без единого грамма жира. По рукам, вдоль, тянулись шрамы, словно длинные порезы, которые выглядели так, как будто они были получены от ударов мечом, так и маленькие складочки от стрел. У меня все по-настоящему сжималось в груди, но я не могла отвести взгляд. Я никогда раньше не видела полностью обнаженного мужчину.

Услышав слова Реджины, он повернулся к нам спиной, а затем нижнее белье упало.

Благослови Создателя.

При виде голых ягодиц Дрэ Вальдрена по моему телу пробежала волна тепла, и в районе груди потеплело.

Реджина повернулась ко мне и слегка склонила голову.

– Пожалуйста, извините за неприличие. Это чрезвычайная ситуация.

Я кивнула, чувствуя, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди и упадет на пол. Я не возражала. Был некий азарт в том, чтобы наблюдать за обнаженным королем Амбергейта, и мне это нравилось.

Я уже собиралась спросить, как именно мы будем улетать отсюда, когда король издал низкий стон, и слова застряли в горле. Мой взгляд скользнул по его обнаженной фигуре, когда он упал в позу эмбриона на землю.

Я с удивлением наблюдала, как загар его кожи превращается в блестящую черную чешую дракона. Вздох вырвался из моего горла, когда бугорки начали выступать из его спины, разрастаясь, как виноградные лозы на дереве.

– Быстрее, мой король, я боюсь, что армия Найтфолла уже совсем близко, – сказала ему Реджина, вытаскивая свой меч.

Быстрее? Как будто он мог контролировать такую вещь?

Я, конечно, знала о его способности превращаться в дракона, единственного из нас владеющего драконьей магией, кто был способен на подобное, но лицезреть вживую было совсем другим чудом.

Черные, похожие на виноградную лозу выступы на его спине превратились в кожистые крылья, когда на меня нахлынуло головокружение, и я испугалась, что тоже могу упасть в обморок, как Кендал. Его тело раздулось, и он встал на четвереньки, его руки превратились в когти.

– Я прихватила ваше седло на случай такой ситуации. – Реджина бросилась к стойлу, где стояла наша карета, и достала огромное черное кожаное седло с корзинкой наверху. Я была настолько ошеломлена, наблюдая за волшебным превращением человека в дракона, что совершенно позабыла о Кендал в своих объятиях. И тут она очнулась, бросила один взгляд на дракона, который теперь стоял в конюшне с желтыми горящими глазами и дымящимися ноздрями, снова обмякла.

Реджина разочарованно посмотрела на Кендал.

– Слабонервная.

Я хотела заступиться за Кендал, но она была права. Кендал была брезглива и теряла сознание при малейшем виде крови.

Меня восхищало драконье обличье короля. Те, кто жил в Нефритовом Городе, должно быть, постоянно видели, как он пролетал мимо, но в таком отдаленном месте, как Пепельная Деревня, мы только слышали о такой демонстрации силы. Дракон был более десяти футов ростом, громадная масса мышц и чешуи. Его хвост дернулся в сторону, и мой взгляд остановился на острых, как бритва, шипах на кончике.

Я наблюдала за тем, как Реджина, а теперь и двое других королевских стражников пристегнули седло к спине короля, а затем подтолкнули нас вперед.

Это было корзиночное седло со стременами, и, опустившись в него, я смогла позволить Кендал мирно отдыхать внутри корзины у моих ног, пока я сидела.

– На случай если ему придется кружить в воздухе, – объяснила Реджина, пристегивая меня за талию.

Что, черт возьми, она только что сказала? Лететь вверх тормашками?

Она пристегнула Кендал, которая все еще пребывала без сознания, а затем похлопала короля-дракона по плечу.

– Летите быстро. Пришлите подкрепление.

Он посмотрел на нее и кивнул, а затем направился к выходу из амбара. Я схватилась за бортики корзины, когда меня начало швырять влево и вправо. Походка дракона оказалась намного иной, чем я ожидала, и Кендал проснулась от раскачивания. Она в панике уставилась на меня.

– Король превратился в дракона и везет нас в Нефритовый Город, – быстро сказала я ей, чтобы она снова не потеряла самообладание и не упала в обморок.

Бедняжка просто продолжала смотреть на меня широко раскрытыми глазами и кивнула, ее нижняя губа дрожала. Кендал всегда была немного хрупкой, если говорить о ее психическом состоянии. Я верила, что некоторые вещи были просто непосильны для ее понимания.

– Держитесь. Я взлетаю. – Голос короля прогремел в моей голове, и мои глаза распахнулись.

– Ты… ты умеешь передавать мысли? – Я внутренне передала ему мысли, не уверенная, ответит ли он.

– Я король всего драконьего народа. Какой от меня был бы прок в моей драконьей форме, если бы я не мог общаться со своим народом? – ответил он, а затем взлетел.

Визг вырвался у нас с Кендал, когда он оттолкнулся от земли, делая мощные взмахи своими расправившимися крыльями. Мы так резко оторвались от земли, что порыв ветра окружил мое тело, разметав мои волосы во все стороны.

Когда он поднялся выше над Цыганским Утесом, я взглянула вниз на Реджину и Королевскую Гвардию, собравшуюся верхом. Я никогда не видела Амбергейт с такой позиции, дающей удивительный обзор. Солнце только просыпалось, и первые лучи оранжевого сияния разливались по земле. Там, вдалеке, если прищуриться, я могу разглядеть соломенные ворота Пепельной Деревни.

Это было невероятно.

– Я хочу снизиться! – Кендал закричала, ее паника была очевидна по ее пронзительному тону.

А я хотела взмыть ввысь, я хотела отрастить крылья себе и улететь далеко-далеко. Я хотела большего.

– У-у-у-у-ху! – я не смогла сдержать радостного вопля, вырвавшегося из моих легких, когда король свернул влево и с молниеносной скоростью помчался в сторону Нефритового Города. Я рассмеялась, когда прохладный утренний воздух коснулся моей кожи и заставил мои длинные светлые волосы вихриться вокруг лица.

Это был самый захватывающий опыт, который у меня когда-либо был. Я уже собиралась снова закричать от радости, когда заметила вдалеке армию королевы, и мое сердце камнем ухнуло вниз. Сотни металлических искорок заблестели в лучах восходящего солнца, мучительная участь на грядущий день.

Кендал заскулила, уткнувшись лицом в дно корзины, она свернулась клубочком у моих ног и держалась изо всех сил. Я наклонилась и погладила ее по спине, пытаясь успокоить ее, пока размышляла, наблюдая за армией королевы.

Сколько времени нам потребуется, чтобы долететь до Нефритового Города? Сможет ли король вовремя собрать армию? Конечно нет, если им нужно будет проделать весь путь от Нефритового Города до Цыганского Утеса только лишь верхом.

Мои брови сдвинулись, когда я заметила группу крупных птиц, приближающихся к нам. Они летели над армией, но что меня беспокоило, так это то, что крылья птиц блестели на солнце так же, как люди внизу.

Металлические?

Король сменил направление, полетев налево, в сторону города, и я вытянула шею, чтобы проследить за птицами.

Что-то не так.

Когда они приблизились, я поняла, насколько они были велики.

– Ваше Величество… – Я снова перевела взгляд вперед, пытаясь мысленно связаться с ним, не уверенная, с чего начать, но просто подумала о чем-то, а затем толкнула это на него.

– Да что опять? – спросил он, унося нас быстрее и с большим рвением, чем прежде.

Я снова оглянулась назад, не уверенная, что мои подозрения были верны.

– Видите ли вы полдюжины птиц позади нас? – спросила я его.

Он быстро оглянулся своей большой драконьей головой через плечо, а затем кивнул, прежде чем снова посмотреть вперед.

– Да. – Его голос звучал отстраненно, как будто моя болтовня мешала ему сосредоточиться.

Я вытащила свой охотничий нож из ножен на бедре, надеясь, что не спугну Кендал, чье лицо все еще было закрыто руками у моих ног.

– Это не птицы. – Я старалась говорить спокойно, но даже в своей собственной голове я могла слышать нотки ужаса в своем внутреннем голосе.

Его голова снова откинулась назад. Его ноздри начали дымиться, когда он прищурился, его глаза разглядели человеческие руки и ноги, свисающие с «птиц».

– Еще одно из изобретений королевы Найтфолла. Летающая штуковина для человека? – В его голосе звучало замешательство.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я еще раз оглянулась назад. Люди догоняли нас, и у них действительно были металлические крылья, прикрепленные к их спинам кожаными ремнями, но это оставляло их руки и ноги свободно болтаться, и прямо сейчас в правой руке каждого мужчины был гладкий металлический меч.

– Они вооружены мечами! – Я осведомила короля и внимательнее присмотрелась к одному из людей-птиц.

– Гадес! – выругался король, прибавив еще скорости, когда его крылья с легкостью рассекли воздух. – Мне неудобно тебя просить об этом леди, но… ты умеешь сражаться? Ты говорила, что охотилась, так?

Леди? Но я не леди. Не совсем. Не такая чувствительная, и меня не так легко напугать, как Кендал.

– Да, – зарычала я. – Мой нож уже наготове.