Текст книги "В поисках златокрылой пустельги"

– Поужинаем, – проговорил молодой человек, подходя к столу. – Вы…

– Драгомирой меня зовут, – проговорила пожилая женщина, медленно поднимаясь со скамьи. Кончиками пальцев она касалась выцветшей скатерти, которой был застелен стол. – Я хозяйка этого дома.

– Значит, вас мне следует благодарить за спасенную жизнь?

– Нет, – покачав головой, пробормотала колдунья. – Это мы вас благодарить должны за то, что вы сделали. Поэтому не откажитесь, – она указала рукой на вторую скамью, что стояла в противоположной от нее стороны, – отужинайте со мной и с внучкой. Все-таки вы два полных дня в себя не приходили. А силы восстановить нужно. Дух леса рассказал нам, куда вы путь держите. Сейчас, к ночи, в лес лучше не выходить. Пусть трясовиц вы убили, но нечисти теперь и так хватает.

– Не отказывайся, сынок, – поддержал хозяйку дома леший. – Смысл сейчас куда-то идти? Тем более, что ты устал. Да и раны неохотно заживают. Небось, повязки еще движения сковывают. Воин из тебя сейчас все равно никудышный. Отдохни. Днем раньше доберемся, днем позже, роли не сыграет.

– Не дави своими уговорами, – Гор поморщился. И сам понимал, что пусть силы и восстановились, раны еще не зажили. И никто не мог обещать, что к утру от них и следа не останется.

– Ры, – а это уже Базо изволил обратить внимание присутствующих на себя.

Он подошел к Верее, ткнулся ей лбом в ногу, как бы бодая. Потом отошел к миске, стоящей на полу неподалеку, и поддел ее лапой.

– Есть хочет, – проговорила девушка, присаживаясь рядом со зверем на корточки.

Погладив животное по спине, через ладонь стала потихоньку вливать в Базо живительную силу. Совсем немного. Чтобы пес чувствовал себя более бодрым. А то совсем измаялся. От еды два дня отказывался. Все ждал, когда Светогор в себя придет. И едва тот встал с кровати, соизволил подойти к выделенной ему миске.

– Бабушка, где у нас мясо лежало, что ты вчера готовила?

– Так в погреб спустись, – стала объяснять женщина. Махнула рукой в сторону сеней, темный проход в которые виднелся с правой стороны от стола. – А там на холодной полке. Еще солений принеси. А я пока на стол накрывать буду.

Получив указания Драгомиры, Верея, выпрямившись, прошла в сени. На Светогора она не смотрела. Зато молодой человек, наоборот, глаз с девушки не сводил. Конечно, она была красивая. Хрупкая, низкого роста. Со спины можно было принять за совсем мелкую девчонку. Но что-то в образе этой, на первый взгляд, хрупкой девицы не давало Гору покоя. Не могли ли они видеться до этого? Вроде нет… Он бы точно запомнил. Но почему тогда чувствует в груди какое-то беспокойство. И непонятно: то ли беды ждать от этой девчонки, то ли помощи. Впрочем, чем она может ему помочь?

– Чего же ты все стоишь, молодец? – поинтересовалась Драгомира, уже ставя на стол большой чугунок с рассыпчатой кашей. – Присаживайся. В ногах правды нет. Ты много крови потерял. Раны серьезные были. Не трать силы почем зря.

Признав правоту слов женщины, Гор все-таки подошел к скамье и опустился на нее. Устроил руки на столешнице, сложил их так, чтобы не мешали лешему, который как раз сидел прямо напротив молодого человека.

– Ох, и в передрягу мы с тобой попали, Светогор, – покачал головой дух леса. Провел широкой ладонью по спутанным волосам, в которых торчали листья дуба. Один из них упал прямо на скатерть. Полежал всего секунду и, вспыхнув золотистым светом, исчез. – Потратился я изрядно, – вздохнул старик. – Вон, уже листочки осыпаются.

– Ты это к чему? – спросил у него Гор. Не понравились ему последние слова духа леса.

– Пришлось мне силы потратить, – еще один вздох, более хриплый. – Иначе бы так и лежал ты на земле, израненный. Люди, чаще всего трусливы. А в этой деревне все, кто хоть каплей отваги обладал, вышли на бой с нечистью. И погибли.

– Что же ты, силу свою на людей направил?

– Не совсем так вышло, – уклончиво ответил леший. – Но я же как лучше хотел. Да и не до конца потратился. Если уж с тобой разговариваю, значит, обошлось.

Базо, как всегда внимательно прислушивающийся к разговору за столом, думал тем не менее о своем. Почему его истинный хозяин – Велимир, не пришел на выручку? Обещал же помогать. А в итоге ни разу его пес не видел. Истосковался по своему верному товарищу ужасно. Даже угроза жизни не пугала теперь. Или ведун знал, что все так случится, поэтому пока и не показывается? Наблюдает за всем происходящим со стороны. Бережет свою силу, боясь тратить ее в пустую. Когда же придет время, выйдет из тени… И что тогда? Заберет у Светогора пустельгу? Которую тот обещался поймать.

– Вот, бабушка, – заговорила снова появившаяся в комнате Верея. Руки ее были заняты горшочками с соленьями и мясом, обернутым в тряпицу.

Гор встал со скамьи, быстро преодолел разделяющее его с девушкой расстояние и молча забрал у нее большую часть ноши. И как смогла это все унести за раз? На вид, опять же, слабая, а тяжести тягает. Тут если один из горшочков на ногу упадет, неделю хромать будешь. И это при том, что солений там было не так много. Вся причина была в добротности горшков. Точно в глину чего еще примешали, для прочности.

– Спасибо, – поблагодарила парня Верея.

Прошла тихо к столу, следуя за Гором. Поставила на старую скатерку все, что у нее в руках осталось, и снова подошла к Базо. Который выжидательно смотрел на девицу. Надеялся, что не обделят и его поздним ужином. Как-никак тоже сражался, сил и лап не жалея. Должны же и его наградить за старания.

Вскоре все было готово. Перед Светогором поставили широкую глубокую тарелку, наполненную кашей. Положили туда с краю и приличный кусок мяса. Еще и кружку с травяным отваром не пожалели. Как сказала Драгомира, и нервы успокоит, и силы до конца вернет.

Базо, не всматриваясь в то, что ему положили в миску, набросился на еду. Его хвост заметался туда-сюда, выдавая бушевавшие в звере эмоции.

Верея ничего есть не стала. Устроилась на самом краю скамьи, на которой сидел леший и тайком наблюдала за людьми. Она не привыкла к общению. Все ей здесь было чуждо. Но и деваться было некуда.

– Не буду спрашивать, – спустя какое-то время, заговорила Драгомира, – зачем тебе в Сумеречный Дол. Скажу лишь, что туда мало кому удавалось добраться. Из нашей деревеньки всего один осмелился. Дошел до болот, а там… сгинул.

– Откуда вам о том известно? – спросил Светогор. Отодвинул пустую тарелку от себя и снова устроил руки на столе.

– Так для меня, – слово взял леший, – не секрет, кто и где в моем лесу помер. А тот… еще и мою границу не переступил и на владения полоза не перешел.

– Полоза?

– Не леший там всем заправляет, – продолжил пояснять старик. – Неужели тебе об это не сказали?

– Нет, – покачал головой Гор. Чего-чего, а про полоза ему Велимир не говорил. Может и сам не знал, что в Сумеречном Доле змей водится.

– Значит, теперь знаешь, – махнул рукой леший. – По его лесу тоже просто так не пройдешь. А там я уже не властен. Не имею права заходить за границу. Один путь продолжишь.

– Ры, – напомнил о себе Базо. После слов лешего есть разом расхотелось. Что значит «один»? Ведь Светогор вместе с псом туда отправится.

– Прости, лохматый, – будто только вспомнил о звере, пробормотал дух леса. – В общем, путь не близкий. Отдохни в этой деревне хотя бы день.

– Нет, – заупрямился Гор. – Брат мой в любой миг умереть может. А я здесь прохлаждаться буду? До конца жизни себе не прощу, если из-за моего промедления с ним беда случится.

– Упрямый мальчишка, – с укором промолвил леший. – Что же ты совсем себя не жалеешь?

– А надо? – губы парня скривились в грустной усмешке.

Пока он здесь сидит и разговоры ведет, его брат в горячке лежит. Себя уже почти не помнит. Может ли Светогор рискнуть его жизнью? Нет. Никогда такого не будет. И из деревни он выйдет, как только рассвет начнет прогонять ночную мглу.

– Раны кровоточить начнут, – не выдержав, вновь заговорила Верея. Даже взгляд на воина подняла, прямо смотря в его темные глаза. Пусть не думает, что она его боится. А если сидит тихо, так только потому, что не хотела привлекать к себе лишнее внимание. – Заразу занесешь. Или много крови потеряешь. Какой тогда в тебе толк будет? Если в лесу под ближайшей сосной свою Смерть встретишь.

– Нет мне дела до ваших предположений, – проговорил Гор, вставая со скамьи. – И своего решения не изменю. Спасибо тебе, Драгомира. И за приют, и за сытный ужин. Да только некогда мне здесь задерживаться. На рассвете выдвигаемся.

– Я же говорил, – вздохнул леший, отправляя в рот новую порцию каши, – непробиваемый.

Светогор вышел из дома на крыльцо, прикрыв за собой дверь. И пока он шел, пока не скрылся, Верея следила за ним из-под ресниц. Думала, размышляла, как поступить. Снова использовать чары и усыпить? Пусть еще хотя бы день побудет в деревне, окончательно окрепнет. Но тогда точно не избежать подозрений. Один раз у нее получилось. Но стоит ли испытывать судьбу снова?

Лучше было переговорить с лешим. Помочь ему восстановиться. А потом снова превратиться в златокрылую. В тень, преследующую чужаков. Она могла вернуться в Сумеречный Дол и дожидаться Светогора с Базо там. Но не хотела этого делать. Все тревожилась за Гора. Желала, чтобы он добрался до ее убежища и загадал это треклятое желание. А потом, возможно, помог бы ей освободиться от колдуна, что планировал в этом году, в день Солнцестояния, забрать всю ее силу. Как и силу многих оборотней, населяющих эти земли. И лишь богам известно, что случится с миром, если в одном человеке собрать всю силу колдунов. А уж если он сможет превращаться в существ, в которых могли оборачиваться оборотни… Взять хоть того же полоза. Могучий, черный змей раньше мог одним ударом хвоста дерево повалить. А сейчас… еле ползает.

Гор вышел на крыльцо, устало опустился на верхнюю ступеньку. Вытянул гудящие ноги. Нет, эту ночь ему лучше провести здесь. Поспать еще немного. Утром же всяко будет лучше. Сил прибавится. Колдовство, что до этого в нем спало, чувствовал особо остро. Да и меч, по-прежнему прикрепленный к поясу, напоминал о случившемся.

Почти во всех домах не горел свет. Лишь в дальней избе, в одном окне, да в домишке, больше похожем на сарай. Ну еще в доме Драгомиры, где на короткий срок Светогор и его спутники нашли приют до приближающегося утра.

Прохладный, свежий воздух наполнял грудь. Кружил слегка голову, чуть ли не дурманя разнообразными запахами. За то время, что он провел в беспамятстве, последствия бойни успели убрать. Тела умерших похоронили на небольшом кладбище, что располагалось за деревушкой. И так небольшая деревня стала еще меньше и безлюднее.

Что здесь забыли трясовицы? Почему не выползают поближе к большим городам? Чуют, что там их ждет быстрая смерть? А тут, под покровом ночи и деревьев, им ничего не угрожало. Так они считали? Пока на их пути не встал Светогор. Да и Базо не трусил. Срывался в бой, не жалея ни лап, ни клыков. Хоть в чем-то Велимир подсобил. Зверь на самом деле ему сильно помогал. Одно не давало молодому человеку покоя – с чего же сам ведун о себе знать не дает? Говорил же, что поможет, если в том необходимость будет. Неужели пока все идет так, как должно? Или Велимир не рассчитал своих сил? И теперь отсиживается, боясь высунуть нос. Ждет, когда ему принесут златокрылую пустельгу на блюдечке.

– Ну что, сынок, – послышался за спиной Гора голос лешего. И как подошел бесшумно? Никак колдовство свое использовал, чтобы незамеченным к Светогору подобраться. – Готов? Или сгоряча сказал?

– Готов, – не поворачивая головы в сторону духа леса, ответил. – Что толку тут портки просиживать. Иначе и к концу жизни отсюда не выберусь.

– Выберешься, – отмахнулся от слов парня леший. Сделал еще несколько шагов, оказываясь совсем близко к своему собеседнику. – Куда же ты денешься? Вон, какая сила оказалась. Если бы колдовство в тебе раньше пробудилось, не пострадал бы ты от трясовиц. Да и тело будто не подчинялось. Ишь как мечом махал. Подумывал уже, что в капусту всех порубишь. Ан, не случилось.

– Плохо помню, что тогда произошло, – проговорил Гор, смотря на ближайший соседний дом. Окна там были темные. Забор, перекошенный, того и гляди, совсем на землю повалится. Точно не было там сейчас никого.

– Зато я все видел, – проведя рукой по бороде, сказал леший. Он тоже смотрел на пустой, умерший дом. Грустно ему в эти минуты было. Столько ни в чем неповинных людей души богам раньше времени отдали. И за что? Просто потому, что какой-то колдун, пожелавший силы могучей, нечисть низшую, темную потревожил.

– Мертвых из нави не вернешь, – в груди Гора что-то сжалось, вызывая почти телесную боль. – Опоздали мы. А если бы водяной не сболтнул, то и не знали бы о том, что здесь творилось.

– Но не все погибли. Разве не этому стоит радоваться? – попытался успокоить терзания воина леший. Устроился рядом на ступени, уперся локтями в колени. Руки сцепил в замок. Эх, ему бы сейчас покурить. Окутать себя ядовитым дымом. От него немного будет кружиться голова. Зато тело расслабится. Пусть он и леший, но и ему отдых нужен.

– Радоваться, когда нужно оплакивать мертвых? – грустно хмыкнул молодой человек. – Не хорошо это. Не правильно.

– Эк какой ты мне весь правильный достался. Аж тошно, – заворчал дух леса.

– Так я не просил со мной идти.

– Знаю, что не просил. Но чего уж теперь. Слово я дал. Просьбу обещал выполнить. А ты сам знаешь, что такое колдовская клятва.

Еще бы Гор об этом не знал. Чувствовал на себе тяжесть данного Велимиру слова. Тяготило оно его жутко. Поделать только ничего было нельзя. Не вернуть произнесенные слова. Не отмотать время назад. Это не клубок пряжи, чтобы все было так просто. Да и нить тоже может спутаться так, что вся работа коту под хвост пойдет.

– Иди-ка ты спать, Светогор, – спустя пару минут, сказал дух леса. – Поспи. Раз изъявил желание с рассветом дальше идти, не трать драгоценные минуты на самоистязания. Отдохнет тело, отдохнет и дух.

Спорить с лешим желания не было. Какой смысл, если он был прав? Чего сидеть и мучиться из-за того, что кто-то умер, а ты так и не смог помочь. Лучше поторопиться. А подумать о всем произошедшем он и потом сможет.

Встав со ступеней, Светогор прошел обратно в дом. Даромира уже убрала со стола. Верея подметала пол, время от времени отмахиваясь свободной от метелки рукой от Базо. Который вдруг пожелал поиграть. Будто и не было кровавого боя. Радовался минутам затишья. Вилял хвостом, и тихо порыкивал. Пытался ухватить хоть один прутик и вытащить его из самодельной метлы.

– Отдыхать пошел, Светогор? – поинтересовалась хозяйка дома, продолжая делать свои дела и не смотреть на колдуна.

– Да, – коротко ответил он и прошел в комнату.

Застелив там кровать старым покрывалом, улегся сверху, не раздеваясь. Леший входить в комнату не стал. Сон ему был не нужен. Побродит до рассвета по лесу, восстановит силы, питаясь от самой природы, и нормально будет. Это человеку нужен здоровый крепкий сон. А вот ему, духу леса, все эти человеческие потребности были ни к чему. Пока будет гулять, разведает у зверья своего, что да как. Может, получится что интересное разузнать. И направить Гора по той тропке, которая будет безопаснее всего.

Вопреки ожиданиям Светогора, сон к нему не шел. Он просто лежал на кровати, с запрокинутыми за голову руками и смотрел в потолок. Слышал тихое перешептывание женщин за дверью. Рычание Базо. К ним примешивался стрекот сверчков и кузнечиков. На краю деревни завыл пес. Потом послышались лай и громкое кошачье мяуканье. Если не знать того, что произошло в этой деревушке, то и не изменилось вроде ничего. Это Гор был свидетелем произошедшего нападения трясовиц. Это он каким-то чудом смог их остановить. Не надеялся на победу. Думал, хотя бы одну-две зарубить. А там уж деревенские бы справились. Наверное… Но все получилось даже лучше. Если можно было так выразиться в сложившейся ситуации. В нем проснулась колдовская сила. Кто бы мог подумать, что он на самом деле не простой человек, а колдун. И отец его, получается, тоже таковым являлся. Встретиться бы с ним и стребовать объяснение. Почему тот, кто подарил ему и Дарко жизнь, пожелал так жестоко поступить со своими сыновьями. Украсть у них часть души. Колдовство, что просто так забрать нельзя. А ведь отец Гора собирался заплатить огромную цену за это злодеяние. И по всему выходило, что Дарко стал первой жертвой. Либо у него удалось забрать внутреннюю силу, либо эта чертова хворь – последствия запечатывания. Других объяснений у Светогора пока не находилось.

И не заметил, как заснул. Всего лишь на короткий миг прикрыл глаза, а распахнув их, увидел светлеющее небо. Значит, пора было выдвигаться в путь. Уже через пару часов солнце уже будет во всю светить. К тому моменту ему следовало уже оказаться под тенью деревьев.

Встав с кровати, немного размял шею и руки. Базо, что все-таки пришел ночевать в комнату, зевнул, выгибая спину и вытягивая передние лапы. Дремать на жестких досках было не то чтобы удобно. Пес не отказался бы хотя бы от подстилки. Но таковой в доме не оказалось. Даже проеденного молью коврика не обнаружилось. Драгомира и Верея жили не богато. Впрочем, какое Базо было до этого дело? Ему вчера и так несколько косточек перепало. Грех жаловаться. А неудобства во время сна – это временное явление.

– Пошли, Базо, – скомандовал Гор, похлопав собаку по спине.

Животное недовольно рыкнуло. Но и не думало кусать Светогора. Пусть такие мысли и промелькнули в собачьей голове. С человеком лучше дружить. Иначе он кормить перестанет. И по спине гладить.

В соседней комнате никого не оказалось. По всему выходило, что женщины предпочли устроиться на ночлег в баньке, что стояла прямо за домом. Что ж, это не сильно расстроило Гора. Встречаться с ними лишний раз не хотелось. Если хозяйка дома никакого интереса или подозрений у молодого человека не вызывала, то про Верею он так сказать не мог. И подозревал он ее. И волновала девушка сильно. Вот последнее Светогору особенно не нравилось. Этого еще не хватало. Проблем и так хватало, чтобы накликать на себя еще большие.

Выйдя из дома, он направился прямо по дороге, в сторону края деревушки. За ним как раз виднелась та часть леса, в которой он еще не был.

Деревня спала. Мелкая трава под ногами была влажной. Воздух – прохладным и свежим. Ветер трепал растрепанные темные волосы. Бросал их в лицо. Даже алая лента на лбу не помогала.

Сейчас на Горе была чистая одежда. То небольшое имущество, что парень взял с собой. В заплечном же мешке лежала изорванная, испачканная в крови. Выбрасывать ее сейчас было не слишком благоразумно. Кто знает, в какие передряги Гор попадет в следующий раз. Из этого тряпья можно было сделать хотя бы лоскуты для перевязки ран.

Базо шел рядом. Чуть ли не касаясь боком ноги колдуна. Снова принюхивался. Словно опасался, что вот-вот из-за покосившегося забора, выскочит очередная нечисть и изволит полакомиться путниками. Но чужаки все шли по деревне, и никто на их пути не попадался. Даже птицы, казалось, еще спали. Сейчас, рано утром, единственными источниками шума были сам Светогор и Базо.

Дойдя до окраины, ступили уже на другую тропку. Тут она была настолько заросшей, что ее направление еле угадывалось. Ступишь не туда и рискуешь заплутать надолго. Но Гор не беспокоился по этому поводу. У него союзниках по-прежнему был леший. Который, не заставив себя долго ждать, показался перед Светогором почти сразу, как только воин вошел в лес. Густая листва снова укрыла путника от взглядов богов. Ветер здесь был более тихий и не такой колючий. Птицы, опять же, оживились. Пробудились от ночного сна. И сейчас неловко напевали только им понятную мелодию.

– Ну что, отдохнул, молодец? – спросил дух леса, потягиваясь.

Хорошо ему сейчас было, радостно. Силы восстановились. Лес – свой, родной. Что еще нужно? Да и трясовицы больше, вроде как, не должны нападать на деревни. Одно печалило лешего – на место одних обязательно придут другие.

– Отдохнул, – немного слукавил Гор. Не то чтобы он чувствовал себя отдохнувшим. Измотанным, на пределе – да. Но не отдохнувшим. – Ты, дух леса, скажи, сколько нам еще до края твоих владений идти?

– Дня два, – прикинув что-то в уме, откликнулся старик. – Если никто на нашем пути не встанет. А там… вдруг снова ранен будешь. Или еще чего.

– Понятно, – откликнулся Светогор.

Отодвинул рукой ветку, что так и норовила оставить царапины на лице, сделал осторожный шаг, переступая корень дерева. Помнил он, что даже они могут быть опасны.

– Ох, и запустил я эту часть леса, – пробираясь вслед за человеком, пробормотал леший. – Разобиделось все живое. Поэтому и не пускает. Нужно попробовать договориться.

– Ну, попробуй, – убирая со своего пути очередную ветку, сказал Гор.

Тропка уже давно осталась позади. Сейчас колдун надеялся только на своего спутника. Который никак не мог заблудиться в своих владениях. Должен он знать, где та граница, за которой начинается Сумеречный Дол. А там… его ожидает полоз. Хранитель тех мест. Он точно не пропустит чужака просто так. Но никто не обещал Гору, что путь его будет легким. И это было справедливо. Если колдунья на самом деле могла исполнить его заветное желание, то и цена за это желание должна быть соизмеримой. Он хотел попросить вернуть брату нормальную жизнь без боли и страданий. За это он мог заплатить и большую цену.

– Ры, – недовольно произнес Базо. Одна из веток хлестнула зверя по задней лапе.

– Осторожнее, лохматый, – леший похлопал пса по спине. Потрепал за холку. – Кстати… – проговорил, посматривая на могучую спину. Потом, не мешкая, взобрался на оную, оседлав тем самым пса. – В ногах правды нет. А в лапах ее предостаточно.

Гор лишь головой покачал. Но ничего говорить духу леса не стал. Как, собственно, и Базо. Хотя мысленно все-таки цапнул старика за тощую ногу.

– Так гораздо лучше, – довольно сказал дух леса. Вцепился пальцами в густую черную шерсть, во избежание неприятностей. Вдруг пес пожелает отомстить? Нужно было быть начеку. Пусть леший и может при желании управлять кое-каким зверьем, то этот конкретный пес к его зверью никакого отношения не имел. Себе на уме и слишком уж разумный для простой дворовой собаки. Точно настоящий хозяин магию в него влил.

– И не совестно тебе животину мучить? – спросил Гор. Смотрел он тем временем прямо перед собой.

– Нет, – ответил дух леса. – Не так уж и много во мне весу, чтобы этот лохматый под моей тяжестью не смог на лапах удержаться.

Светогор предпочел смолчать. Вести пустые разговоры он не собирался. Да и неудобно, когда под ногами бугристая земля, над головой тяжелые ветви, а более тонкие так и норовят хлестнуть по голой коже. Повязки стесняли движения Гора. Но снимать он их пока не стал. Во-первых, для этого нужно было останавливаться. А это в свою очередь означало – тратить драгоценное время. А во-вторых – Верея была права. На данный момент он мог легко занести в только-только поджившие раны заразу.

Спустя часа два Гор подметил, что земля стала более ровной. Трава, что до этого больше была сухой и колючей, теперь радовала глаз сочной зеленью и мягкостью. Будто Светогор не по лесу шел, а по ковровой дорожке, какие только во дворце князя и можно было увидеть. А там и тропка стала проглядываться. По бокам от нее все чаще виднелись тонкие колокольчики.

– Странно это, – тихо сказал колдун, осматриваясь. Не верилось ему, что там, у конца тропинки их никто не поджидает. Слишком обманчивым был лес. Вроде все спокойно, но… Из-за любого ствола могла какая-нибудь гадость выскочить.

– Да уж, – согласился с парнем леший. – Чтобы зачарованная тропка сама перед смертным человеком проявлялась… Впервые на своем долгом веку вижу подобное. Никак сами боги за тебя, Светогор.

– Боги? – процедил молодой человек. – Не те ли это боги, что брата моего себе забрать хотят?

– Не они, – покачал головой леший. – А тот, кто жизнь вам дал, но теперь силу вашу прибрать к своим рукам хочет.

– Если отец жив…

– Жив… – быстро закивал старик. – Еще как жив, черт рогатый. Поэтому ты свою силушку побереги. Пригодится она еще тебе. А там, глядишь, и желание заветное исполнится.

Больше всего на свете Гор хотел сейчас, чтобы слова Велимира оказались правдой. И колдунья – не плодом его воображения. Но леший бы не стал врать. Зачем ему это?

– Куда же она нас ведет? – сам у себя спросил старик, смотря по сторонам. Он не понимал, как это произошло. Почему лес стал действовать без прямого приказа? Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно!

– Если уж даже ты не знаешь, то больше знать некому.

Светогор пытался сойти с тропки несколько раз. Поворачивал то влево, то вправо, но все бесполезно. Ноги словно сами по себе шли. Ни в какую не хотели сходить с сочной травы и ступать на сухую, колючую.

Путь был долгим. Когда Гор уже стал подумывать, что лес над ним просто издевается, впереди замаячило что-то серое, частично скрытое вьюнками. Чем ближе колдун подходил, тем отчетливее понимал, что перед ним.

Небольшой каменный дом. Так, на первый взгляд, показалось Светогору. Но первое предположение было ошибочным. На дом эта постройка была похожа мало. Двери не было. Вместо нее – высокий, узкий проход. Три ступени вели внутрь. Остановившись неподалеку, Гор пытался вглядеться во мрак, но рассмотреть что-либо было невозможно.

– Ты знаешь, что это? – спросил Светогор у лешего.

Тот, отпустив шерсть Базо, сложил руки на груди, нахмурился, всем своим видом показывая, что находится в крайней степени задумчивости.

– Без понятия, – наконец, ответил он. – И соваться туда опасно. Побереги себя, мальчишка.

– Ры, – пес, наоборот, желал пройти внутрь и посмотреть, что скрывается во тьме.

Ведомый каким-то внутренним чутьем, Гор вынул из ножен меч. Рукоять снова нагрелась. И уже знакомый жар потек по телу, придавая сил. Дышать даже легче стало.

По клинку побежал огонь. Он не вырывался на свободу. Послушно скользя по гладкому металлу. Свет от этого пламени проникал и в каменную постройку, прогоняя мрак. Прищурившись, Светогор разглядел в глубине возвышение, на котором что-то лежало. Отблеск, от неизвестной вещицы манил. Словно тихий, обволакивающий голос нашептывал, чтобы Гор сделал новый шаг в сторону постройки, вошел внутрь и увидел, что скрывает от него тьма.

– Хм, – неопределенно произнес леший.

На спине Базо ему было удобно. И слезать с нее он не собирался. Но вот пес, недовольно порыкивая, не желал становиться лошадкой, которой управляют. Базо первый сделал новый шаг в сторону храма. Ведь понятно же, что не жилой это дом, не избушка какая. А самый настоящий храм. Небольшой, без всяких украшений и росписи. Но зверь почуял силу, исходящую от этого места.

– Базо! – позвал пса Гор. Но животное лишь нервно дернуло ухом. Сейчас его мало волновали слова человека. И вообще, чего это он медлит? Не идет следом?

Лапа коснулась первой ступени. Мелкий камень впился в грубую кожу, но зверь никак не отреагировал на мимолетную боль.

Рыкнув еще раз, пытаясь тем самым дать понять, чтобы не мешали, пес поднялся и пошел дальше. Видел не очень хорошо, но и того, что смог разглядеть, хватило, чтобы дорисовать в голове полную картинку. Да, определенно, это был храм. Небольшой, не богатый, как те, что строили в Чарогорье и других больших городах. Но силы в нем было гораздо больше, чем в тех, пестрых и богатых. На которые князь тратил немало монет.

Но не сила привлекла больше внимания Базо, а алтарь. Небольшой, опять же, без каких-либо украшений или надписей. То, что Светогор принял за просто возвышение, было своего рода хранилищем.

– Ра! – позвал своих товарищей пес. Но сделал он это запоздало. Светогор и леший уже ступили в небольшое помещение и стали озираться по сторонам.

Меч Гора давал достаточно света, чтобы как следует осмотреться.

– Что это такое? – почесав затылок, пробормотал дух леса, смотря прямо на алтарь. – И что там поблескивает?

Понятное дело, отвечать ему никто не торопился. Базо – не мог, потому что его речь никто не понимал. А Светогор просто не знал, что ответить. Он сам впервые видел что-то подобное. Выросший в деревне, он просто не мог этого знать. Да вообще мало что ведал о мире, который и за всю жизнь не обойти.

– Ры, – снова нетерпеливо рыкнул зверь. Ему не нравилось промедление хозяина и лешего.

Леший стал медленно буквально подкрадываться к алтарю. Еще и на всякий случай руки перед собой выставил. Вдруг какая сила нечистая полезет, а он ничего сделать не успеет? Подойдя почти вплотную к шероховатому, неровному камню, приподнялся, вытягиваясь, словно струна, и посмотрел на то, что лежало сверху. Присвистнул.

– Что такое?

Это Гор спросил, уже сам оказываясь рядом с алтарем. Взглянул на обычную с виду побрякушку, что являлась единственным украшением храма. Нахмурился, не понимая, как она здесь оказалось. Неужели забыл кто? Но сколько лет назад это должно было случиться? А тут… ни пылинки. Да и следов чьего-либо пребывания тоже не было. Просто почти пустое помещение, алтарь, да вход. Ну и кольцо…

– Это же Алатырь!

– Что? – Светогор не торопился верить словам духа леса. – Этот маленький камешек, заключенный в серебро – Алатырь? Камень, по словам летописцев, способный исцелять, наделять не дюжей силой… Почти бессмертием.

– Ишь, как много знает, – цокнув языком, леший покачал головой. – А ведь из глухой деревни в Чарогорье прибыл.

Слова лешего не задели парня. Пусть он не много знал, зато мать грамоте обучила. А про Алатырь не знает только слепой и глухой. При том, что две эти проблемы заключены в одном человеке.

– Почему ты так уверен, что это именно он? – пропустил мимо ушей колкость Гор. Не впервой над ним пытались посмеяться. До этого те, кто открывал в его сторону рот, потом либо без зубов домой уходили, либо с синяками по всему телу. Силы в Горе было предостаточно, чтобы постоять за себя. И за брата – тоже. А уж после того, как в нем колдовская сила проснулась…

– Чувствую силу эту, – стал объяснять старик. Как бы он ни хотел прикоснуться к кольцу, ощутить в себе всю мощь главного бога, все-таки не рискнул этого сделать. Он всего лишь дух. А не человек, способный уничтожить угрозу, что нависла над его домом. – Она пьянит похлеще медовухи. Чего там, настойка Авдотьи, кикиморы с ближайшего от моего убежища болота, не так на меня действует. Да и… Кто сказал, что Алатырь должен быть булыжником, со всеми заветами Сварога? Нет, не спорю, в нем могут быть спрятаны законы бога, но… Не всем они, скорее всего, доступны. В том смысле, что далеко не каждый сможет их прочесть.

– Смысл тогда в этих законах, если о них никто не знает, – Светогор уже привычно нахмурился. Посмотрел снова на кольцо. Прикасаться к нему и уж тем более, надевать, не собирался. Руки ему еще пригодятся. А если это простенькое украшение на самом деле ловушка?