Текст книги "Принцы и нищая, или Золушка на двоих"

Сам же Бормиас собирался совместить приятное с полезным.

Магии-то у него нет…

Глава 15

Ева проснулась достаточно рано, но выспавшаяся. Намного бодрее и здоровее, чем накануне.

В глубине души она полагала, что это из-за присутствия Грайнора. И была благодарна ему. По словам Трандира, его высочество провел ночь в гостиной. А отбыл лишь незадолго до пробуждения «маркизы».

И… Еве сейчас его немного не хватало. Его ирония так хорошо разряжала ситуацию…

Не успела Ева приступить к завтраку, как явился Бормиас.

Он был собран, выглядел решительным и подтянутым. А в его взгляде на Еву светилось восхищение.

– Вы были правы во всем, моя дорогая Ева, – сказал он, подойдя поцеловать ей руку. Задержал ее в своих больших ладонях. – Опасность есть. Воздействие на меня было. И, боюсь, негодяй хочет управлять мною через вас. Поэтому, пока мои маги заняты поисками… Мы с вами немедленно уезжаем.

– Что? Куда?! – растерянно переспросила Ева.

В этот момент она испытала к Бормиасу что-то вроде антипатии. Ну как же так? Она поверила в его благородство, в его обходительность. А он командует ею, словно она – солдат на плацу.

«На-пра-во! Шагом марш!» – усмехнулось ее подсознание. Выйдешь за него замуж – и будешь ходить строем. Пока Грайнор не разоблачит тебя.

– Ева, милая… – мягче произнес Бормиас. И кратко рассказал ей, как провел эту ночь. Что он действительно прошел проверку, что магическое воздействие подтвердилось. Что принц видел настоящего господина Сурме, и тот не имеет никакого отношения к черному магу. Ева выдохнула, что же… Бормиас весьма тоталитарен, но понять его можно. Правда Еву не оставляло ощущение, будто принц о чем-то умалчивает. Не умеет умалчивать – но пытается что-то скрыть. – Этот загадочный злоумышленник объявился, именно когда я встретил вас. И явно хотел подобраться поближе не только ко мне, но и к вам. Полагаю, он хочет использовать мою… симпатию к вам против меня и престола. Поэтому я и полагаю, что нам с вами лучше уехать. В магии мы оба ничего не смыслим, лучше оставить эту работу магам.

– Но как же! – Ева ощутила приступ паники. Сама идея уехать была неплохая… Ей даже хотелось оказаться подальше от столицы, где бродит Габер.

Но как же так! Грайнор будет рвать и метать! Уехать с Бормиасом – значит отдать ему предпочтение.

А Ева… Конечно, она должна отдать предпочтение Бормиасу. Об этом и шла речь в их с Грайнором соглашении. Но… чувствовала, что младший принц будет ревновать, будет недоволен. А дальше может случиться все что угодно. Не так давно Ева уже видела разъяренного младшего принца…

– Как же я тогда увижу столицу и войду в столичное общество? – обреченно спросила она, найдя повод, который может показаться Бормиасу реалистичным.

– Я все равно настоял бы, чтобы вы оставались в безопасности, можно сказать – взаперти, пока эта история не закончится. Полагаю, прогуливаться по берегу моря, а потом вернуться и жить в столице, зная, что вы в безопасности, будет лучше.

– Да, наверно… – растерянно ответила Ева. – Но, ваше… Бормиас, это ведь неприлично! Как мы с вами поедем… вместе?

– Когда речь идет о безопасности, можно забыть о приличиях, – серьезно ответил Бормиас, глядя ей в глаза.

Тогда Ева в очередной раз убедилась, что старший принц тоже не так прост. У него тоже все рассчитано. Не хуже, чем у Грайнора…

– Не переживайте, моя до… Ева. Я буду жить в фамильном особняке, а вы – в особнячке, который я уже снял для вас на берегу моря. Мы будем встречаться лишь днем. Более того – все будут полагать, что мы познакомились на курорте, если мне не посчастливится встретить знакомых. Прошу вас, собирайтесь. Я уже приготовил охрану из двух успешных магов – теперь нам требуется постоянная магическая поддержка. Возьмите свою личную служанку. И – если желаете – этого пожилого симпатичного слугу. Обещаю, моя дорогая Ева, – принц неожиданно галантно поклонился. – Ваша честь никак не пострадает от этой поездки. Я лишь смиренно прошу позволить мне обеспечить вашу безопасность.

Ева вздохнула… Пока так. А дальше? Если она продолжит отказываться – Бормиас начнет приказывать. Это она уже поняла.

– Хорошо, ваше высочество…

– Бормиас – мы договаривались.

– Хорошо, Бормиас. Дайте моей служанке хотя бы сложить вещи…

– Разумеется, – победно улыбнулся старший принц.

А Еве подумалось, что… да, ее миссия движется вперед семимильными шагами. Ведь наверняка принц придумал это еще и для того, чтобы с ней сблизится.

Но она не была очень уж довольна. В присутствии Бормиаса она ощущала себя в безопасности. Но не в той степени, как когда где-то там, не столь уж далеко… в своем сияющем особняке, ее ждал Грайнор. Грайнор, который всю ночь дежурил у ее двери…

Вообще вся эта история закрутилась совсем по-другому, нежели она себе представляла. А она уже так устала… Так устала!

Ева успела лишь собраться и отправить одного из «лакеев» к Грайнору, чтобы объяснить ситуацию.

Вскоре она была в дорожном платье, под которым прятались брюки для верховой езды – ей удалось договориться, что, как только они отъедут на безопасное расстояние от столицы, Ева поедет верхом. Это комфортнее, чем трястись в карете, тем более что Ева действительно прекрасно держалась в седле.

Они уже собрались выходить, когда к ним вдруг постучался посыльный.

– Письмо для дочери маркиза Гуадор, – произнес он.

Сердце Евы забилось от волнения. Она слишком хорошо помнила, как получила предыдущее письмо. От Габера.

Ей не хотелось его читать. Не хотелось брать в руки… Теперь уже по-настоящему хотелось броситься вон из гостиницы и умчаться на край света.

Пусть Бормиас еще попробует за ней угнаться!

Но посыльный протягивал письмо, и не взять его – означало показать свою «связь» с загадочным магом. Показать большую осведомленность, нежели она демонстрировала.

Ева протянула руку… И тут Бормиас перехватил письмо и протянул одному из двух магов, что сопровождали его.

– Тай, проверьте, – велел он.

Маг взял в руки конверт, поводил над ним руками, даже понюхал. Потом сообщил:

– Здесь чисто. К тому же на конверте указано, что это письмо от батюшки маркизы. От маркиза Гуадор, – тонко усмехнулся маг.

Ева незаметно выдохнула. Понятия не имела, зачем и почему ей пишет ее ненастоящий отец, но это куда лучше, чем письмо от Габера.

Она взяла письмо и позволила себе отойти к окну, чтобы прочитать. Ничего хорошего, конечно, тоже не ждала. Ведь маркиз-то знает, что она вовсе не его дочь.

«Дорогая доченька!» – гласило послание. Ева понятия не имела, как выглядит пожилой маркиз, но словно наяву ей представилась ехидная усмешка на хитром лице. – «Признаюсь, я был рад получить вести, что ты познакомилась с его высочеством Бормиасом Живущим в Надежде и привлекла его внимание. Искренне надеюсь, что ты сумеешь сохранить баланс между приличием и демонстрацией ответной благосклонности принцу. Кроме того, надеюсь, ты не забудешь своего отца, когда милости принца посыплются на тебя, как и рога изобилия. Думаю, будет неплохо, если я сумею повысить свой статус благодаря тебе – ведь я растил тебя и любил всю твою жизнь. И знай, дорогая, Евелина, что я всегда помню о тебе, думаю о тебе и твоих делах каждый день».

Какая гадость, подумала Ева. Его дочь умерла… А он вместо того, чтобы бесконечно оплакивать ее, пытается извлечь выгоду из интриги, затеянной Грайнором. Еще и пишет так… дипломатично. Ехидно-дипломатично.

К тому же непонятно, откуда маркиз знает, что самозванка уже познакомилась с принцем.

– Бормиас, скажите, я могу ответить своему отцу? Он имеет право знать, что мы поехали на курорт…

– Хорошо, – кивнул Бормиас. – Но письмо доставят мои люди.

«Дорогой батюшка!» – написала Ева. – «Признаюсь, получить ваше письмо было большой неожиданностью. Но я рада, что вы помните обо мне. Могу заверить вас, что я прикладываю все усилия, чтобы сохранить приличия и не опозорить ваш род. Однако мои достойные действия, как и невольные ошибки, в равной степени могут повлиять как на меня, так и на вас – моего отца. Мы оба несем ответственность за происходящее…».

Добавила несколько малозначительных фраз о впечатлениях о столице и поблагодарила за отцовскую заботу.

Наверное, так правильно. Она дала понять маркизу, что ему не стоит шантажировать ее. Ведь ее «ошибки» действительно могут сказаться и на его репутации.

И скажутся, когда Грайнор откроет всем правду.

* * *

Когда они выехали из города, Ева действительно перестала прятаться в карете. Оставила Свету с Трандиром трястись на ухабах, а сама пересела на смирную лошадку, подведенную ей человеком старшего принца.

Лошадка была серая «в яблоках», с мордой, на которой умильная покорность человеку сочеталась с лукавым взглядом. Такие животные очень ловко умеют выпрашивать лакомство одним своим внешним видом. Звали ее Малинка. И Бормиас явно выбрал ее для Евы за покладистый нрав.

Вот ведь, подумала Ева! Ей-то хотелось, как в прошлом… Скакать далеко и быстро. Ощутить ветер на коже, почувствовать себя хоть на миг свободной и счастливой.

Ева потрепала Малинку, шепнула ей на ухо, что им предстоит дальняя дорога, и нужно подружиться. Скормила ей заготовленную краюшку хлеба с солью.

Бормиас, державший в поводу своего черного коня, с уважением поглядел на Еву.

– Я вижу, вы действительно хорошо ладите с лошадьми, милая Ева, – сказал он. – И привычны к верховой езде? Признаюсь, я волновался, когда вы высказали свое желание. Ведь нам предстоит дальняя дорога.

– Я выросла на природе, – искренне улыбнулась Ева.

В тот миг, на дороге посреди леса, она вдруг почувствовала себя почти спокойно. Солнце, пробивающееся через кроны хвойников, залитые золотом стволы, почти совсем пустынная дорога – в эту пору на курорт ездили мало.

И надежный Бормиас, который посвятил ей почти всю свою жизнь в последнее время.

Ева практически перестала на него сердиться. Ведь в конечном счете он организовал ей путешествие и отдых! Если бы не его идея со срочным отъездом, она так и продолжала бы нервничать и переживать, заключенная в гостинице, как принцесса в башне злой колдуньи.

– С двенадцати лет я почти каждый день ездила по полям и лесам моего отца. Мне нравилось скакать…

Это было чистой правдой. Еве ничего и выдумывать было не нужно. Какая разница, где именно она скакала, распустив волосы, позволив им развеваться на ветру… Где именно она радостно смеялась навстречу весне и солнцу?!

К тому же ей просто необходимо было тогда уезжать подальше от людей. Ведь это чаще всего происходило днем, до обеда. И хорошо, если Ева была наедине с собой…

– Прекрасно. Меня все больше поражают ваши таланты, – произнес Бормиас.

Да, и он ей сейчас очень нравился! Потому что все комплименты от него не были простой галантностью. Он просто говорил то, что думал. И это так сильно отличало его от всех светских мужчин, что Ева знала в прошлом!

Бормиас кинул строгий останавливающий взгляд на старшего мага – Фазалиона – который шагнул, чтобы подсадить Еву в седло. Подошел сам и помог ей оседлать Малинку, стараясь при этом не коснуться ее бедер, обтянутых брюками для верховой езды.

И начала долгая, но вполне приятная дорога. Карета тряслась чуть позади, а Ева и Бормиас степенно ехали рядом. Так же верхом ехала охрана, переодетая лакеями, и два боевых мага.

Да, подумала Ева, все правильно. На Габера пошла охота. И он понимает, что единственное место, где он может затеряться – это многолюдная столица. Стоит ему выехать – и сети, расставленные магами Бормиаса, сработают.

Уехать подальше от него – самое безопасное.

Но… Габер очень искусный маг. К тому же у него коварный и острый ум. Он может прятаться в бедняцких районах сколько угодно. Смогут ли маги найти его?

А если найдут, что будет?

Конечно, ему совершенно не выгодно раскрыть, кто такая Ева на самом деле. Но если он будет загнан в угол… Оказавшись в заключении, не захочет ли он отомстить ей? Ведь он понимает, что это Ева натравила принцев на него.

И еще неизвестно, что предпринимает Грайнор. Не помешают ли люди Бормиаса и Грайнора друг другу…

От всех этих мыслей Ева поежилась. День, сияющий радостным солнышком самой ранней весны, как-то померк. Словно тучка набежала.

– Как думаете, Бормиас, смогут ваши маги поймать этого негодяя? – осторожно спросила она у принца.

– Я почти уверен в этом, – с легкой улыбкой ответил Бормиас. – Маги из нашего корпуса ничем не хуже королевских. К тому же Майрин может подключить и королевских. Я, Ева, действительно ничего не понимаю в магии. Но я знаю, как руководить магами во время боя. И видел их в деле. Отправлял шпионов-магов во вражеский стан. Они очень хорошо работают. Тайно, спокойно, эффективно.

Странно, но от его слов Еве действительно стало спокойнее. Бормиас был такой… земной, уверенный, логичный, спокойный. Как скала. Ну да, немного властная скала! Командир до мозга костей! Но зато можно опереться на скалу всем весом и быть уверенным, что она не прогнется и не развалится.

– А сами вы никогда не думали обучиться магии? – спросила Ева. – Ведь это, наверное, могло бы дать вам дополнительные преимущества и как главнокомандующему.

– Разумеется, могло бы, – ответил принц. – Вы, как всегда, смотрите в самую суть. Но… – он задумался. – Вы ведь понимаете, Ева, что Живущие в Надежде сейчас имеют лишь способности людей. То есть ты либо имеешь магический дар, либо его не имеешь. Вот если бы вдруг Надежда сбылась… тогда, должно быть, и я обрел бы всю полноту магии Прежних. Но иногда мне думается, что Надежда не сбудется никогда. Это лишь красивая мечта, легенда. А как человек я не наделен магическим даром. У меня его просто нет. Вот мой брат Грайнор – у него есть определенные способности. Не столь большие, но если бы он решил построить карьеру мага, то, должно быть, преуспел.

– Вот как! – вырвалось у Евы. – Почему же тогда ваш брат не учится магии?

Ее сердце похолодело. А вдруг Грайнор на самом деле тоже маг?! Вдруг он тайно давно считал, кто она такая. Например, взял образец ее крови… Ведь у него были такие возможности, когда она лежала в его доме без памяти.

Маловероятно. Но ведь есть небольшой шанс, что это именно так! А дальше все, что Грайнор делает – какой-то его лихо закрученный план, чтобы заполучить Еву и осуществить Надежду.

– По правде, я точно не знаю. Мы с ним никогда не обсуждали это, – задумчиво произнес Бормиас. – Но, знаете, Ева, у меня есть соображения, почему Грайнор не учится магии, – он подъехал ближе и словно бы заговорщицки склонился в ее сторону. Так близко, что Ева ощутила тепло, исходящее от его мощного тела, и его дыхание. – Знаете, я думаю, что мой брат слишком амбициозен для этого. Ведь способности у него все же небольшие. А обучение магии требует полной отдачи, занимает массу времени. Что лучше для принца? Быть блистательным принцем и политическим деятелем? Или стать посредственным магом, неспособным даже занять высокую должность в магической среде? Нет, мой брат слишком ценит себя, чтобы пойти этим путем. Он предпочитает блистать в том, в чем действительно силен.

«А вполне может быть!» – подумала Ева и выдохнула. От рассуждений Бормиаса стало спокойнее. Все же подобное куда вероятней ее подозрений.

– Вероятно, вы правы. Вы ведь знаете своего брата! – ответила Ева.

– Кстати, Ева, – улыбнулся Бормиас. – Я обещал вам показать свой родовой амулет. Вот он, – принц запустил руку за воротник и извлек крошечный, похожий на амфору, сосуд на цепочке. – Теперь я и сам считаю необходимым носить его.

– Очень рада, – тоже с улыбкой ответила Ева.

И тут сильная рука Бормиаса натянула уздечки коня принца и Малинки. Он мгновенно поднял руку вверх, призывая всех остановиться. Его взгляд, прежде устремленный только на Еву, впился в поворот дороги.

Еще миг – и Ева сама разглядела, что из-за поворота выезжают два всадника в плащах. А на плечах у них… красуется красный дракон на зеленом поле – символ Мареты. Даже отсюда было видно, как на вышитом гербе блестит солнце.

– Ева, расположитесь за каретой! – велел он. – Фазалион, Даур, встаньте с двух сторон от меня. Понятия не имею, что здесь делают… гости из Мареты. Королевские почтовые посланники, судя по всему, – сквозь зубы произнес он.

Ева вовсе не хотела видеть никого из Мареты. Поэтому послушно отъехала к карете и наклонилась к окну, чтобы объяснить Трандиру и Свете, что происходит.

А сердце ее сжималось в каком-то неприятном холодном предчувствии. Казалось, хороший солнечный день закончился. И опять превратился в будни, полные опасностей и проблем.

Глава 16

Ах вот как! Что-то его братец стал очень шустрым! А еще плакался, как не может ухаживать за девушками!

Грайнор оперся руками на стол, выдохнул. Ситуация его бесила. Да что там! Она просто вызывала ярость!

Причем непонятно, на кого принц сердился больше. На Бормиаса, который вдруг начал так ловко виться вокруг Евы, или на самого себя.

Ведь это он, Грайнор, должен был сразу увезти Еву, как только у него появились подозрения, что темный маг заинтересован не только в Бормиасе, но и в девушке.

Так нет… Пока он думал, строил «сети», как изловить мага и не дать пострадать планам, Бормиас действовал. Видимо, прошел проверку, а дальше несложно было связать одно с другим.

Брат ведь не дурак. Ох, далеко не дурак… Прежде Грайнор иногда жалел брата из-за его честной прямолинейности. Качество скорее вредное для будущего короля. Теперь же прямой и деятельный нрав Бормиаса вызывал лишь гнев. Когда нужно, брат думал очень быстро. И действовал еще быстрее.

Проклятье!

Почему он сам не сделал этого? Почему не схватил Еву в охапку и не увез… на край света?!

Теперь же все предрешено. Раз и навсегда. План Грайнора сработает.

Конечно, Бормиас будет красиво и старомодно ухаживать за девушкой. А Ева, наученная самим Грайнором, примет его ухаживания со свойственным ей изяществом. Удивительным для девушки из простых…

Иногда Грайнору казалось, что его тайное оружие, эта девушка – принцесса. Какая-то принцесса из сказки, которую жизнь заставила потерять все и попасть в сети, сплетенные Грайнором.

Странная, несвойственная Грайнору романтическая мысль. Но иногда он почти всерьез думал об этом, усмехаясь самому себе.

Придумывал себе сказку.

Уж больно быстро она научилась двигаться, говорить, вести себя, как герцогиня. Или даже принцесса. Ее изящные взмахи рук, ее улыбки, полные скоромности и достоинства одновременно – все это казалось врожденным. Вернее, воспитанным жизнью в благородной среде.

Если бы это было так… Он сам женился бы на Еве – да просто чтобы обладать ею на законных основаниях! Просто для этого! И придумал бы другой способ лишить брата права наследования. Не калечить, конечно, нет. И не убивать. Но что-нибудь обязательно придумал бы…

И все были бы счастливы. Вряд ли Бормиас так уж хочет стать королем. Иногда Грайнору думалось и об этом.

Что же… Грайнор налил себе бокал крепкого красного вина. Нет, он не напьется, как в прошлый раз. Сейчас пришла пора действовать. Нужно самому начать охоту на этого мага. Грайнор написал несколько распоряжений для магов из «седьмого» тайного отдела.

И… Нужно отпустить Еву. Он сам это все придумал. У него хватит цинизма и жестокости (к самому себе!) чтобы пойти до конца. Грайнор призвал доверенного секретаря – второго человека в мир, кто знал о его планах. Первым был Трандир. Хотя не совсем – Трандир не знал, что принц собирается однажды разоблачить Еву.

– Тарон, начните собирать улики. Съездите на родину девушки, – велел он. – Узнайте о ее семье. Получите возможные документы. Разузнайте о банде, в которой состоял ее отец. Кстати… и отца найдите тоже. Он должен быть где-то на каторге. Все, что возможно. Найдите все. Пусть наши доказательства ее плебейского – более того, криминального! – происхождения будут полными и четкими. Давно пора было этим заняться. В конечном счете, я хочу знать о ней всю правду.

Тарон вежливо поклонился и обещал сделать все в лучшем виде.

На мгновение Грайнору пришло в голову даже самому съездить в городок, где выросла Ева. Но… пожалуй, он займется другим.

Ведь он еще не решил до конца, что… отпустит ее. Еще не решил.

Он вообще не в состоянии решить это!

Плевать на все… Внутри него метались молнии. Его просто разрывало от противоречивых мыслей.

Его – целостного и целеустремленного принца.

Грайнор налил себе еще бокал, надел шляпу и решительно пошел к выходу. Хватит метаться. Нужно делать дела.

* * *

То, что происходило дальше, Ева наблюдала со стороны, постоянно наклоняясь к окну кареты, чтобы рассказать Трандиру и Свете о происходящем.

Она понимала, что вряд ли гонцы из Мареты представляют какую-то опасность, и Бормиас тревожится не об этом. Но Ева по-прежнему ощущала неприятное волнение.

Гонцы – те, кто везет вести. А новости могут быть очень нехорошими… Так часто бывает.

Двое всадников остановились перед Бормиасом с охраной. На молодых гордых лицах появилось недовольство. Их явно озадачило, что кто-то посмел препятствовать их скачке.

– Кто вы, что смеете остановить посланцев короля Мареты? На границе мы прошли всю необходимую проверку! – достаточно гневно сказал один из них.

Его звонкий гордый голос донесся до Евы, как звук колокола.

Узнать Бормиаса они вряд ли могли. Одежда выдавала в нем лишь аристократа, склонного придерживаться военного стиля в наряде.

– Не беспокойтесь, гонцы, – спокойно произнес Бормиас. – Я всего лишь хочу взглянуть на ваши документы и узнать цель вашего путешествия.

– А разве не понятно? Мы скачем от нашего короля к вашему! Кто вы, чтобы проверять наши документы и – тем более – требовать разгласить информацию, предназначенную для лишь для ушей короля и его наследника?!

Бормиас тонко усмехнулся – не хуже брата.

– Я главнокомандующий армией этой страны, – очень спокойно и словно бы небрежно произнес он. И это было так красиво, что у Евы захватило дух. Чванливые гонцы казались такими нелепыми на фоне благородного и подчеркнуто-спокойного принца. – У меня есть все полномочия проверить вас.

Он на мгновение засунул руку в карман и достал «звезду Живущих в Надежде» – не амулет, просто что-то вроде ордена, который носили лишь представителя королевских династий. Эти «звезды» и служили чем-то вроде документов для лиц королевской крови. По ним их узнавали.

– Ваше высочество… – пролепетал наглый гонец.

Оба быстро спешились и низко поклонились. Тут же продемонстрировали Бормиасу свои подорожные.

– И что же за послание вы везете моему отцу? – деловито спросил Бормиас, взяв у них из рук бумаги.

Гонцы переглянулись, потом один из них тихо произнес:

– Его величество и принцесса Вериана решили ускорить ее приезд к вашему двору. Король сообщает, что его дочь прибудет через две недели, в день Тонкой Луны. И его величество будет очень признателен, если его высочество Бормиас встретит ее на границе, как… возможную невесту. С эскортом и всем возможным почетом.

– Понятно, – сжав зубы, ответил Бормиас, свернули бумаги и отдал обратно гонцам. – Можете следовать дальше. Я принял вашу информацию. Столь же четко донесите это моему отцу. Так же скажите ему, что я скоро сообщу, как мы решим этот вопрос.

Развернулся и дал сигнал своим людям следовать дальше. Ева, глубже надвинув шляпу, чтобы не выдать свою женскую прическу (кто знает, что могут подумать об этом и кому донесут гонцы из Мареты), тронула лошадь.

Сердце ее не забилось сильнее при новости о Вериане. Ее лишь охватило ощущение холодной предрешенности.

Еще один маленький удар. Привычно.

Она помнила о приезде Верианы. Но среди других проблем ей казалось, что это произойдет когда-нибудь потом. Она может еще не думать об этом…

Теперь же вопрос встал ребром. Смогут ли маги за две недели поймать Габера? Или ей вообще нужно остаться вдали от столицы, отпустив Бормиаса встречать соседскую принцессу? Дай Бог, чтобы так… Так она сможет на законных основаниях избежать официальных приемов, где может встретить Вериану.

Но при мысли о том, что Бормиас должен ехать встречать Вериану как свою невесту, в сердце неприятно заскребло. Странно ощущение!

Она ведь не влюблена в него! Нет?!

А как ей следовать плану Грайнора, если Бормиас отвлечется на сопровождение принцессы? Не забудет ли он свою подопечную маркизу? Тогда ей останется один путь – в любовницы Грайнора…

Когда гонцы скрылись за поворотом, Бормиас подъехал к Еве и, все так же сжимая зубы, решительно произнес:

– Не беспокойтесь, Ева. Ваша безопасность для меня – все. Я попрошу брата встретить принцессу. Либо… если не получится провернуть эту операцию… вы поедете со мной. Принцессе будет полезно увидеть, что я не настроен брать ее в жены.

– Благодарю за откровенность, Бормиас… – растерянно сказала Ева. – Но… в каком качестве я могу поехать с вами? Это может выглядеть…

– Неприлично? – перебил ее Бормиас. – Да, может. Но, поверьте, я сделаю все так, что вы не будете скомпрометированы. Ваша роль будет самой… почетной.

Он вдруг отъехал от нее – с все такими же сжатыми зубами и выражением решимости на лице.

А у Евы пронеслось, что единственный вариант решить все «малой кровью» – чтобы встречать Вериану поехал Грайнор.

Но мысль о том, как младший принц будет завоевывать не ему предназначенную невесту, тоже не доставила Еве никакого удовольствия…

«Ваша роль будет самой… почетной!» – тут же эхом пронеслось у нее в голове.

Что имел в виду старший принц? Неужели он собирается в ближайшее время…

* * *

С Верианой они последний раз виделись, когда Еве было двенадцать лет. К тому моменту у Евы появился характер, она больше не плакала, если старшая подруга уделяла ей недостаточно внимания. Напротив, Вериана все больше тянулась к ней. Ведь у Евы всегда были идеи, чем интересным можно заняться в свободное от учебы время.

А потом с Евой начало происходить это…

И все сломалось. Вся ее юная придворная жизнь.

Отец увез ее в самый отдаленный свой замок. Подальше от глаз короля и его царедворцев.

Они больше не посещали балы, не участвовали в королевской охоте и других мероприятиях. И с Верианой Ева больше не встречалась. Иногда король приезжал к ним в гости, но до того рокового дня отцу удавалось скрывать происходящее с Евой. И Вериану король не привозил.

Узнает ли она Еву через столько лет? В конечному счете, с тех пор Ева выросла и изменилась. В сегодняшней девушке сложно узнать нескладного подростка из прошлого.

Но… Черты лица! Сама Ева была уверена, что узнала бы любую свою подругу детства.

В этих непростых мыслях она и ехала дальше. Бормиас тоже молчал, держался чуть на отдалении. Погрузился в какие-то свои мысли, а на лице так и стояло выражение необыкновенной решимости.

Ева поглядывала на него, и сейчас он казался ей очень красивым. А еще – ее единственной нынешней опорой.

Ведь Грайнор далеко. Да и все же сложно назвать опорой взбалмошного и коварного младшего принца.

Еще в самом начале Ева сделала выбор в пользу Бормиаса. В смысле, кому принести свою неизбежную жертву. Выбрала, глядя на циничного Грайнора, просто сравнивая его со слухами о благородном старшем принце.

И сейчас только больше утверждалась в своем решении.

А может, все дело было в том, что Бормиас был тут, рядом, а Грайнор – далеко…

Спустя какое-то время принц вдруг встряхнул головой, улыбнулся, подъехал к ней, извинился, что так долго не уделял ей должного внимания – должно быть, она заскучала – и дальше дорога проходила в приятной беседе.

Наученная когда-то Грайнором, Ева расспрашивала принца о том, о чем он любил говорить – о его военных и государственных делах. То есть о делах. О том, чем он жил долгие годы.

И то, что принц рассказывал, оказалось на удивление интересно.

Да, это явно была суровая жизнь почти без развлечений, но Ева могла понять его! Понять его мотивы, его желание служить своему народу и государству. Когда-то отец и ее учил, что как принцесса она должна думать о простых людях, вверенных ее власти.

Ночь они провели в гостинице в небольшом городке, где Еву поселили в лучшие апартаменты. А к середине следующего дня прибыли на курорт.