Текст книги "Академия темных. Игра на выживание"

Глава 6
Скелеты в шкафу

Разум покидает меня,

чувствую, пьяная я…

Вздохнула, смирилась с неизбежным и пошла навстречу магистру.

Что еще меня ожидает? Чего ему от меня надо?!

– Адептка Савелье, напомните мне, за какие заслуги я оставил вас в зале?

Не к добру такие вопросы, хотя тон – сама доброта.

– За то, что я случайно сделала из умертвия дерево.

– Вот именно, вы сделали. Сделали вы, а убирает адепт Нарлэн. Несправедливо, я считаю. Вы согласны со мной?

Отчасти.

– Полностью согласна с вами, магистр.

Он, как мне показалось, удивился. По его каменному лицу сложно что-либо понять, но удивление точно было.

– Прекрасно. Тогда я готов выслушать занимательную историю о том, почему вы здесь, а не в зале.

Историю? Занимательную? Пожалуйста, мне не жалко.

– Когда вы ушли, мне стало плохо. Я побежала в туалет, понимала – не добегу, но я старалась. Врезалась в мистера Лассена и не сдержалась. В итоге его ноги оказались в…

– Хватит, – оборвал меня магистр. – Достаточно.

– Вы просили историю…

– Савелье, – заговорил Айнех вкрадчивым голосом, – как вы умертвие превратили в дерево?

Как? Сама не знаю. Пересказала ему все, что чувствовала и делала. Магистр внимательно слушал, потирая подбородок.

– Вот так и получилось, – закончила я рассказ.

Магистр молчал.

– Я пойду, а то там Нелин один…

– Там уже без вас все убрали.

Ну, раз так… Стоп! А чего тогда магистр прицепился ко мне, если уже все убрано?

– Магистр, а…

– Свободны, Савелье! – отрезал он и удалился.

Если бы я была свободна!.. Нет, я в заточении, в чужом мире, в чужой Академии и на чужом месте.

* * *

Остальные занятия прошли незаметно, как будто я на них не присутствовала. Я все думала об умертвии. Не конкретно о нем, а о том, что с ним стало. Во-первых, я не понимала, как это произошло. Кристаллик воды создала с трудом, а тут сразу дерево, да еще из трупа! Во-вторых, Нелин и Айнех, точно сговорясь, спросили, как я это сделала. Ладно Нелин, но магистр наверняка сам должен все знать, а не у адептки спрашивать. В общем, не понравилась мне их реакция.

Прояснить бы это, но родители! И приспичило же им срочно дочь ненаглядную увидеть. Я своих родителей тоже с радостью увидела бы, но увы…

Обучение мое накроется медным тазом, а времени и так мало…

Малена с Дином уже ждали меня в комнате.

– Ребят, – объявила я с порога, – обучение придется отложить.

– Почему? – последовал от друга логичный вопрос.

Вместо ответа я протянула ему свиток.

Малена подсунула голову сбоку, пробежала глазами текст и прыснула со смеху:

– Миссис Делани в своем репертуаре.

Дин, весело улыбаясь, скрутил свиток и вернул мне со словами:

– Готовься к встрече с родственниками, тут без вариантов.

– Да, – согласилась с ним подруга. – А если затянешь с визитом, миссис Делани, как в прошлый раз, явится лично, при всех отчитает и показательно за ручку в переход отведет. – Малена хихикнула, вспомнив прибытие матери Ирэне.

Без вариантов так без вариантов. Неприятно, что со мной будет Витор, причем в качестве жениха, но увидеть мир за стенами Академии крайне любопытно.

Дин с нами сидел недолго. Сказал, что они со своим курсом договорились попойку устроить, Айнеха позлить, и ушел.

Малена осталась со мной до конца.

Вещи я собрала быстро. Я рассчитывала, что мы пробудем там не дольше двух дней. Благодаря привычке брать с собой только самое необходимое, у меня в сумке оказалось одно платье, спортивные брюки, футболка, пижама и гигиенические принадлежности.

Подруга за мной все это время скептически наблюдала.

– Я бы на твоем месте платьев побольше да понарядней взяла.

– Зачем? Мы ведь на пару дней едем.

– Рэне, твоя мать – ходячий фейерверк. Ты думаешь, у вас будут тихие семейные вечера? – Малена фыркнула, вытряхнула из сумки сложенные вещи, достала из шкафа груду платьев, еще парочку из своего отдела прихватила. – Вот! Складывай, за тобой сейчас конвой придет.

Конвоем она назвала Витора. В самую точку.

Интересно, что Малена имела в виду под «ходячим фейерверком»? Не свадьбу же нам там устроят, не то, клянусь, сбегу куда глаза глядят.

Стук в дверь отвлек меня от обдумывания плана побега.

– Конвой прибыл! – нарочито громко объявила Малена, впуская Витора.

– Ты готова? – спросил меня «жених», проигнорировав оскорбление.

Я кивнула.

– Тогда пошли, ректор ждет.

Малена пожелала мне на прощание удачи и захлопнула за нами дверь.

До кабинета ректора мы шли молча. Я буравила взглядом затылок Витора. Тоже мне мужик – даже сумку у дамы не потрудился взять! А она, между прочим, после сгруженных Маленой платьев заметно потяжелела.

Нет, не понятно мне, что в нем Ирэне нашла? Это ведь ужас, летящий на крыльях ночи, приправленный эгоизмом, самолюбием, садизмом. Этакий микс плохих качеств.

Перед дверью Витор резко остановился, я едва не врезалась ему в спину. Он обернулся ко мне и небрежно приказал:

– Дай руку.

Вот те раз.

– Зачем? – Я на всякий случай шагнула назад.

– Оторвать хочу, – саркастично известил конвоир.

Я спрятала руки за спину, с сумкой это было сделать сложно. Витор схватил мою правую руку, в руке его блеснуло что-то золотое.

– Не смей! – сорвалась я на крик, пытаясь вырваться.

– Не дергайся, – рыкнул он.

На средний палец скользнуло кольцо.

– Сволочь! – прошипела я, выдернув руку.

Витор расправил плечи и с безразличным видом открыл дверь.

Кабинет, в который мы зашли, я узнала сразу. Именно сюда я попала из своей квартиры. За столом сидел тот же мужчина.

Низкорослый, полноватый, нос картошкой, залысина блестит, глаза сверкают. Правда сверкают алыми всполохами.

– Лорд Ханеш. – Витор отвесил легкий поклон, который лорд оставил без внимания. Его взгляд был прикован ко мне, губы изогнулись в гаденькой ухмылке.

– Адептка Савелье, я надеюсь, вы помните про турнир и не пренебрегаете тренировками?

На что он рассчитывал, когда говорил это с такой гримасой?

– Лорд Ханеш, я искренне не понимаю вашего ироничного тона.

Ухмылка с его лица стерлась, а я продолжила:

– Если вас не устраивает мое участие в турнире – я откажусь от такой чести. Замените меня другим адептом, и не будет никаких проблем.

По крайней мере, я облегчу себе жизнь.

– Нам пора. – Витор потянул меня в сторону шкафа, выразительно глянул на ректора, который недовольно щурился, поджав губы. Тот кивнул, и меня повели прямо на шкаф с книгами. Об такой лбом стукнешься – сотрясение получишь. Витора такая перспектива не пугала.

Вопреки моим опасениям, шкаф сменился уютной гостиной: слева от нас горящий камин и пара плетеных кресел, справа – большая арка, увитая цветами. Окон нет, на стенах портреты, скорее всего членов семьи, а перед нами… как раз эти члены семьи.

Женщина, на вид лет тридцати, с копной рыжих волос, невероятно стройная и подтянутая, в красном атласном платье в пол. И мужчина примерно того же возраста, широкоплечий темноволосый красавец, в легкой черной рубашке с расстегнутым верхом и черных брюках.

– Ирэночка, дорогая моя. – Рыжеволосая нимфа заключила меня в крепкие объятия. – Я так по тебе соскучилась.

– Хм… да, мам, я тоже скучала.

– Делани, ты задушишь ребенка, – бархатисто засмеялся «папа».

– Иди, поцелуй папочку, – голосом, не терпящим возражений, сказала «мама».

На ватных ногах я подошла к отцу, слыша за спиной щебетание «мамы» с предполагаемым зятем.

– Ну, как ты? – ласково спросил меня «папа», обнимая за плечи.

А я вдруг ощутила себя как дома.

Будто это вовсе не чужие люди, а мои родные мама и папа. Тепло разлилось по телу, улыбка сама собой расцвела на лице. Не могу объяснить свои ощущения, но… впервые за все время пребывания в чужом мире я почувствовала себя в «своей тарелке».

– Ирэне? – мягкий голос отца прервал мои раздумья.

– Все хорошо, пап.

Он недоверчиво на меня посмотрел.

– Правда, все хорошо.

И я не обманывала. Мне стало удивительно хорошо, даже не верилось, что это со мной происходит.

Я отстранилась от отца, обернулась и чуть не упала. Если бы не папа, сидеть мне на полу.

Витор радушно беседовал с мамой. Черты его лица смягчились, жесткие линии разгладились, исчезла всякая злость, ни молекулы от нее, ни единого намека не осталось.

Ну ты актер, Витор… Ничего, я сниму с тебя добродушную личину, желательно при массе свидетелей, чтобы не отвертелся.

– Ирэне, – мама обратила свой взор на меня, – нам пора. Мужчины, не скучайте. – Она чмокнула отца в щеку и повела меня к выходу. – Нас уже ждут портнихи, надо успеть подготовиться.

Мы шли по длинному каменному коридору. На полу были расставлены горшки с цветами, на стенах висели картины, канделябры. Кое-где стояли искусно сделанные скамьи из камня с множеством мягких подушек.

– Сегодня вечером будет небольшой званый ужин, мы должны шикарно выглядеть.

В памяти всплыли слова Малены: «Рэне, твоя мать – ходячий фейерверк», и я поспешила уточнить:

– Небольшой званый ужин на сколько человек?

Мама скосила на меня глаза.

– Ох, Ирэне, ты не меняешься. – Она укоризненно покачала головой. – Скромный ужин в кругу друзей.

Скромный ужин… Это выражение заставило усомниться в достоверности предоставленной информации.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, коридор которого ничем не отличался от того, что был на первом, мы вошли в крайнюю дверь, где нас встретили три дамы среднего возраста. Тут же стояли три швейные машинки, лежали рулоны разных тканей.

– Лэри, – обратилась мать к белокурой женщине, сидевшей возле окна, – Ирэне надо сделать что-то такое, чтобы ее жених голову потерял.

Не знаю, как голову, а дар речи я чуть не потеряла.

– Мам… – попыталась я возразить, но меня остановили:

– Ирэночка, послушай маму, я знаю, что делать. Я обворожила твоего отца, а за ним, между прочим, половина девиц королевства бегала.

Но я-то за Витором не бегаю! Пусть за ним хоть рота полуголых барышень гоняется, мне безразлично.

– Мам…

– Рэне! – Меня снова оборвали. – Не спорь с матерью.

И начался ад. Меня крутили, вертели, измеряли, раздевали, одевали, снова измеряли, подшивали, перешивали…

Мать сидела в кресле с кружкой чая и давала указания «здесь перешить», «там ушить», «подол укоротить», «вырез глубже», «разрез больше». Все мои попытки высказать свое мнение оканчивались провалом. Коронная фраза «мамочка лучше знает» у мамы явно заела, поэтому я покорно замолчала, позволив крутить меня, как им надо.

Через два часа адского пошива мои ноги отказывались стоять, крутиться и вертеться. А радостное «Госпожа, платье готово» я встретила облегченным вздохом и падением на диван. Мама потянула меня за руку:

– Вставай, надо примерить.

Почему нельзя просто надеть одно из имеющихся платьев? Я успела раз десять проклясть вечерний скромный ужин в кругу друзей.

Меня подняли на ноги и помогли натянуть платье. Как только платье было надето, все дружно ахнули. Мама даже смахнула слезу. Я приблизилась к зеркалу и обомлела.

Жгуче-красное платье из шифона и шелка смотрелось фантастически. Две широкие полоски шелка закрывали грудь, соединяясь на шее. Узкая полоса шелка обвивала бедра. Стоило сделать неловкое движение – белье напоказ. Спина и плечи были полностью оголены, бока «скрыты» прозрачным шифоном.

По длине платье превосходило мой рост, а струящийся шифон при ходьбе облеплял ноги, так что упасть мне труда не составит.

Признаться, такого я еще не носила.

– Ты прекрасна! – Мама протянула мне ожерелье и браслет из белого золота. – Надень.

Ажурное колье, напоминавшее венецианское кружево и сверкавшее россыпью драгоценных камней, невесомо легло на кожу. Кисточка из бриллиантов и жемчуга плавно опустилась в ложбинку между грудей, невольно концентрируя на ней внимание. Браслет с вкраплениями бриллиантов причудливыми волнами украсил запястье, подчеркнув изящество руки.

О боги, я никогда не была такой красивой, женственной… сексуальной.

– Мам, спасибо… – прошептала я еле слышно.

Женщина улыбнулась доброй материнской улыбкой и прижала меня к груди.

Портнихи вздыхали, разглядывали меня со всех сторон, любуясь творением своих рук.

– Так, снимай платье, нам еще надо сделать маски для лица и тела, чтобы вечером затмить всех.

Мама вернулась в кресло, а я стала переодеваться. Для меня лучшей маской для всего тела стал бы сон, только разве мне дадут поспать?

– Ирэночка, пошевеливайся, дорогая. – Мама бодро прошагала к двери и оттуда взирала на меня с нетерпением.

– Мам, я уже проголодалась. – Мой желудок упрямо бурчал, напоминая, что он пуст.

– И ты молчала? – Она укоризненно покачала головой. – Ускорься, иначе косметические процедуры будут проходить на бегу, а я этого терпеть не могу.

Мама вышла за дверь, а я, закатив глаза, поплелась за ней. Даже после тренировок в академии я была вымотана меньше, чем сейчас.

Сколько еще можно меня мучить? И не надо говорить мне, что красота требует жертв! По-моему, одного платья достаточно, чтобы все обалдели и пустили слюни, даже Витор… Кстати, о Виторе, интересно будет посмотреть на выражение его лица.

Ухмыльнувшись, я прошла вслед за мамой на кухню. Печи, котелки, ножи на стенах, разделочные доски – все как и везде.

– Сили!

На зов мамы из соседнего помещения прибежала полноватая женщина в переднике и колпаке, спешно вытирая руки о полотенце.

– Да-да, госпожа, что желаете?

– Накройте нам на двоих на террасе. И принесите, – мама глянула на меня, – что-нибудь легкое, да побыстрей. Мы спешим.

– Конечно, сию минуту.

Кухарка убежала, на ходу давая указания, меня же повели из кухни в коридор, который мне уже довелось видеть.

Мы пару раз свернули в переходах, завернули в неприметный закуток, и я почувствовала свежий морской воздух.

Вышли мы на небольшую полукруглую террасу, освещенную маленькими светящимися шариками. Массивные каменные перила украшали вьющиеся растения с красными бутонами, источавшими сладкий аромат. Солнце село за горизонт, так что разглядеть весь пейзаж возможности не представилось.

В центре террасы уже был накрыт круглый стол, на котором горели свечи. Я почти без сил упала на мягкую подушку, лежавшую на стуле.

– Ирэне, девочка моя, расскажи маме, как у вас с Витором дела? Почему он тобой недоволен?

Что?! Он мной недоволен?! Да какое он имеет право…

– Чем же он недоволен? – как можно более спокойно спросила я.

– Он сказал, что ты мало уделяешь ему внимания, повышаешь голос, странно себя ведешь…

Это я странно себя веду? Да он меня чуть не задушил! И с какой такой радости я должна уделять ему внимание?!

– Ирэночка, позволь маме тебе кое-что объяснить.

Витор, я готова убить тебя только за этот разговор!

– Мужчины как пластилин. Чем больше ты его согреваешь, тем он мягче и податливей.

Витор, ты – труп!

– Твой отец тоже непрост. Он хочет командовать, но ты же знаешь, как я не люблю, когда мной командуют.

Моя месть будет жестокой.

– Именно поэтому я создаю для него видимость. Он думает, что я в его власти, а я просто ему подыгрываю, вовремя переводя тему на более приятную, либо веду его в спальню.

Наверное, щеки мои покраснели, потому что следующей репликой было:

– Ну, дорогая, ты уже взрослая девочка, должна понимать.

Надо заканчивать этот разговор.

– Да, мам, я все понимаю, но Витор мне не муж.

– А я не говорю тебе прыгать к нему в постель, более того, запрещаю это делать до свадьбы. Но он твой жених и хочет элементарной ласки и нежности.

Сволочь! Ненавижу тебя, Витор, всем сердцем!

– Мам, я ценю твою заботу, но это никого не касается кроме нас.

Повисло неловкое молчание. Благо нам как раз принесли еду. Воспользовавшись моментом, я уткнулась в тарелку.

«Что-нибудь легкое» в понимании поваров – салат, похожий на наш «Греческий». Такой едой не насытишься, но все же это лучше, чем ничего.

Периферийным зрением заметила, что мама не притронулась к еде. Обиделась. Жаль, что так получилось, но разговор о Виторе выше моих сил. Знала бы она, как я его не перевариваю…

– Мамуль, – я подняла глаза, – прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть. Просто… – Как бы сказать? – У нас сложные отношения с Витором, и я хочу сама в них разобраться.

А еще лучше убить одного гада, и тогда на сотню проблем станет меньше.

– Конечно, – мама снисходительно улыбнулась. – Только имей в виду, ты всегда можешь со мной посоветоваться.

Я одарила ее ответной улыбкой и вернулась к салату. Не хватало мне из-за этого… этого… в общем, из-за Витора ссориться с мамой.

Ой, я даже не заметила, как стала называть ее мамой. И мне… это понравилось. Да простит меня моя мама.

* * *

После ужина меня повели в соседнее крыло замка. Я еще не видела здание снаружи, но догадывалась, что это нечто огромное, красивое и впечатляющее.

Встречали нас две молодые девушки, похожие на русалок. Длинные, чуть зеленоватые волосы, украшенные ракушками, закрывали им спину и грудь. Кожа поблескивала в отсветах светящихся шаров, словно чешуя, только вместо хвоста были ноги. А голоса их напоминали журчание воды, заслушаться можно.

Дерке и Сели, любезные русалки, сначала отправили нас в мини-бассейн с горячим молоком. Ощущения приятные. После молока мы окунулись в такую же «ванну», только с зеленоватой жидкостью. Ощущения смешанные. Последней была обычная вода, но с цветами. Я таких цветов никогда не видела, поэтому названия не знаю. Белый цвет у основания лепестков плавно переходил в розовый. Цветы лежали на воде стеблями вниз, но что удивительно: если за них потянуть, цветок не уходил под воду, как можно было ожидать, а все так же оставался на поверхности.

После омовений нас завернули в водоросли, затем натерли соком неизвестных мне фруктов, очень ароматных, и на этом оставили в покое. В относительном покое. Принялись за волосы.

Что-то втирали, чем-то мазали, мыли, сушили, снова мазали.

Мама испытывала наслаждение, у нее все было написано на лице. Я тоже позволила себе расслабиться и вкусить прелести перечисленных спа-процедур.

Последним на очереди был массаж. Окончательно разомлев, я совершенно не хотела вставать с кушетки. Мысленно послала званый ужин ко всем чертям, устроилась поудобней и провалилась в легкую дрему… но…

– Ирэночка, поднимайся, спать будешь потом.

Я притворилась глубоко спящей.

– Дорогая, ты ведь знаешь, что я могу тебя в зал прямо в таком виде отправить.

Аргумент! Но не настолько веский, чтобы я забыла про желанный сон.

– Рэне! – рявкнули мне в ухо. – Вставай сейчас же!

Люди, оставьте меня в покое! Увольте от своих вечеров, ужинов, кругов друзей! Тем более там будет Витор.

…А если я не пойду, кто испортит ему настроение, отомстит и сорвет с него маску «сама доброта»? Ради такого можно и сон отложить.

Бодро подскочив (ну, мне так показалось), натянула легкую улыбку (на деле получился реальный оскал) и пошагала за мамой. Как оказалось, к местным стилистам. Знала бы раньше, не сдвинулась с места.

Битый час мои волосы сбрызгивали пахнущей карамелью жидкостью, заплетали и расплетали. Лицо неустанно мазали косметикой. В общем, всячески изнуряли меня своими действиями. В результате я увидела в зеркале голливудскую диву. Хоть сейчас на красную дорожку.

Макияж яркий: глаза подведены черным, на щеках румяна, губы насыщенно-красные. Волосы оставили распущенными, и они мягкими локонами спадали на плечи.

Увидь меня дед с таким марафетом, собственноручно в таз с водой окунул бы.

Мама, к слову, выглядела не менее шикарно. Копна рыжих волос, как и у меня, была уложена волнами, макияж подчеркивал природную рыжину. Неудивительно, что папа из толпы бегавших за ним девиц выделил именно ее.

Платья нас дожидались прямо здесь. Мамин наряд из шелка цвета баклажана еще больше привлекал внимание к ее рыжим волосам. Вместо декольте была оголена спина, а разрез до бедра у платья в пол смотрелся невероятно сексуально.

Я же ощутила себя в платье развратной и легкомысленной. Одно дело – мерить его в присутствии портних, которые тебя уже и так полуголой видели. А другое – осознавать, что в этом платье ты выйдешь к незнакомым людям.

– Мам… – обескураженно протянула я.

Она тут же просекла мою запоздалую реакцию и перекрыла все пути к отступлению:

– Ирэне, ты прекрасна, и даже не думай смущаться.

Смущение – не то слово. Стыд лучше описывает мое состояние.

Дальнейшие попытки сменить наряд были восприняты воинственно, и в зал меня вели под неусыпным наблюдением, чтобы я ни в коем случае нигде не переоделась.

Мама грациозно вышагивала передо мной, покачивая бедрами, и лучезарно улыбалась всем, кто попадался на дороге. Впереди я разглядела широкий дверной проем, в который спокойно могли пройти десять человек в ряд. Звучала музыка, люди то выходили, то заходили, и у меня возникло нехорошее предчувствие относительно «скромного семейного ужина в кругу друзей». Похоже, он вовсе не скромный, а круг друзей довольно обширен.

Мои подозрения, к несчастью, полностью оправдались.

Зал действительно поражал размерами. Огромная люстра – первое, что бросилось в глаза. Множество золотых цепей со светящимися шарами переплетались под потолком в причудливую паутину, накрывая куполом все пространство. Отблеск света в белом камне создавал ощущение волшебства. Казалось, воздух мерцал. Не обошлось и без цветов – ими были украшены столы. Сами столы скромно располагались по периметру зала, оставляя основное пространство свободным для танцев.

– Ирэне! – шикнула на меня мать, дергая за руку. – Ты чего застыла?! Поприветствуй гостей!

Я? Так я… но… Да я же не готовила речь!

Целая гамма чувств отразилась на моем лице.

Мать вздохнула, по-королевски улыбнулась и, повернувшись к залу, хорошо поставленным голосом начала:

– Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас в нашем доме, на этом скромном балу.

Никогда бы не подумала, что это называется «скромный бал».

– Сегодня, в этот замечательный вечер, мы искренне верим, что каждый из вас, кто еще не нашел свою вторую половину, обязательно ее встретит, а тот, кто уже обрел свое счастье, – укрепит его!

Все дружно зааплодировали, а это было кому сделать. В зале, по моим примерным подсчетам, находилось больше пятидесяти человек.

– Я прошу простить мою дочь, она немного волнуется, поэтому от имени нас двоих объявляю бал открытым!

Аплодисменты повторились, к нам стали подходить здороваться, кланяться, говорить комплименты, раздевать меня глазами… Хотя куда уж больше, и так почти все открыто. После десятого «благодарного мужчины» я занервничала. Где папа? Почему его нет? Мне очень хотелось, чтобы он увел маму. Ибо обращались все к ней, а смотрели на меня. Исчезнет причина – исчезнет проблема.

А может, самой уйти? Как же, как же. Мои попытки отойти в сторону будут восприняты как побег, и тогда меня уже никто не спасет – буду ходить с мамочкой за ручку.

Однако все оказалось не так плохо. Мама сама отослала меня от себя, сказав, чтобы я нашла Витора, потанцевала, выпила, в общем, хорошо провела время.

Про Витора я напрочь забыла, но искать его в мои планы точно не входило. Перекусить не помешало бы, насчет выпить – сомнительно. На питейные подвиги меня не тянуло. В свои двадцать три года пить я так и не научилась.

К столам пришлось пробираться исключительно вдоль стеночки – матушка позаботилась о высоченных каблуках. То, что подол платья при ходьбе путался в ногах, ее не взволновало, я лишь услышала: «Дорогая, будь осторожней». Вот я и шла, цепляясь за стены. Осталось обойти последнюю вазу с цветами, и желаемая цель – стол с бутербродами – достигнута. Но! Как обычно, появляется «но».

– Помочь?

Этот голос я узнаю из тысячи даже во сне.

– Витор, будь добр, – вежливо начала я, – засунь свою напускную любезность себе куда… А куда сам пожелаешь, туда и засунь.

И не удостоив его больше ни единым взором, я мужественно преодолела препятствие в виде вазы. До стола осталась всего пара шагов…

– Ирэне, не дерзи будущему мужу, – тихо, но с интонацией угрозы предостерег меня «жених». Лицо же его выражало радушие.

– Что-то не вижу я здесь ни мужа, ни жениха, ни даже любовника. – Я подошла к столу и со спокойствием удава принялась накладывать на тарелку маленькие бутербродики. Услышав рядом гневное сопение, завершила свою пламенную речь невинной просьбой: – Если знаешь хоть одного из них, адресом поделись, а? Уж больно одиноко душеньке девичьей.

Что на меня нашло, ума не приложу, но так мне понравилось ему дерзить и досаждать, ни словом сказать, ни пером описать.

Закончив сооружать пирамиду из бутербродов, поискала глазами, где бы присесть. Заприметила каменную лавочку с ворохом подушек и прямиком направилась к ней.

По пути ловила на себе заинтересованные мужские взгляды, но едва мужчины смотрели куда-то мне за спину, их заинтересованность моментально улетучивалась. Меня это устраивало. Я догадывалась, какая «тень» сопровождала меня сзади.

Добравшись до скамейки, я поставила тарелку на довольно широкий подлокотник и начала сгребать все подушки в одну кучу. Куча разваливалась, пришлось половину подушек отправить на пол, под лавочку. Может, это и по-детски, зато четко дает понять, что желающему примоститься рядом отнюдь не рады. Камень холодный. Не будет же он садиться – это некомфортно.

Моя «тень», наблюдая за моими действиями, не проронила ни слова. Я лишь ощущала недобрый взгляд и внутренне радовалась, что Витора так легко вывести из душевного равновесия.

Разложив подушки, села. Подушек оказалось многовато. Я постоянно соскальзывала то в одну, то в другую сторону. Пусть считают, что это задумка у меня такая.

Витор по-прежнему молча с головы до пят изучал мою персону. Задержался на ногах. На миг в его глазах мелькнул странный интерес… Вот уж кто-кто, а ты мои ноги уже видел!

– Мистер Лассен, – окликнула я его.

Он вздрогнул от неожиданности.

– Не кажется ли вам, мистер Лассен, что вы излишне пристальное внимание уделяете моим ногам?

Я ожидала гнева, ярости, исказившегося от злости лица, чего угодно, только не этого.

С завидным спокойствием Витор провел рукой над свободной половиной лавочки, камень мигнул красноватым светом. Не хватало только таблички «Согрето». Витор сел и приторно-ласково сказал:

– Дорогая, я твой жених. И я именно тот единственный мужчина, который сколь угодно долго может смотреть и на твои ноги, и на твою грудь, и на все остальные, не менее привлекательные части тела.

Я внутренне содрогнулась. Нет, тут, в зале, где полно народа, он мне ничего не сделает. Но его слова не лишены смысла, и это ужасно.

Стоп! Стоп. Раз ты начала игру, Василиса, играй до конца.

– Смею напомнить вам, – мой голос предательски дрогнул, – наша помолвка не что иное, как фикция, и вы не…

– Кольцо, – жестко оборвали меня.

– Что?

Какое кольцо?

– Кольцо у тебя на пальце – обручальное. – Гаденькая ухмылка заиграла на его лице. – Хочешь ты или нет, но… – Витор сделал многозначительную паузу, – ты моя невеста.

А я ведь забыла про кольцо… Хвост огненной саламандры образует круг, голова лежит на сияющем черном камне размером с горошину, передние лапы бережно его обнимают…

Ну и что – кольцо? Кольцо не кандалы, снять легко.

– Вы излишне самоуверенны, мистер Лассен. – Я потянула кольцо и вскрикнула от пронзительной боли, но музыка заглушила мой крик.

Это… как… Кольцо укусило меня! Вернее, саламандра, обнимавшая камень, цапнула меня и вернулась на место!

Кровь тоненькой струйкой потекла по пальцу, капнула на платье.

Сказать я хотела многое. Начиная с того, какая он сволочь. Но не смогла произнести ни слова. Молча открывала и закрывала рот.

Витор с безразличным видом вынул из кармана и протянул мне платок. Я не стала его брать. Заозиралась по сторонам: кто-нибудь видел это? Поймала игривый взгляд мамы. Она кивнула мне, подняв фужер. Разве они не видят? Кровь уже порядком испачкала платье!

Витор держал платок, а я не решалась принять его. Вдруг оттуда вылезет какой-нибудь паук или новая саламандра, искусает меня, я буду лежать в крови, а никто этого не заметит…

Пока я мучилась дилеммой «брать или не брать», Витор схватил меня за кисть и принялся вытирать с пальца кровь. Это что еще за… Я и сама могу, я не беспомощна! Выдернув руку, соскочила со скамейки так стремительно, что все подушки попадали на пол. Развернулась на каблуках и уже собиралась уйти, как заметила встревоженный взгляд отца, пристально наблюдавшего за нами.

Выдавив вымученную улыбку, направилась в дамскую комнату. Где она находится, я узнала еще до начала бала. Ноги заплетались, пару раз я едва не упала, запутавшись в платье.

В уборной никого не было. Со злости я чуть не оторвала свой дурацкий подол. Подбежав к раковине, открыла кран, подставила ладонь под струю. Место укуса начало саднить. На миг показалось, что под холодной водой саламандра недовольно дернулась. Да нет! Саламандра не двигалась. Как она вообще может двигаться? Я понимаю – магия, другой мир, но это ведь кольцо! Обычное кольцо!

Упертая часть меня требовала повторить попытку, разум твердил о ее бесполезности, а я… А я вредная и настырная, поэтому…

– Черт!

Я получила второй укус. На пальце тут же выступила кровь. Мне показалось, или на этот раз меня цапнули сильнее?

– Я бы на твоем месте больше так не делал.

Испуганно обернувшись, столкнулась взглядом с совершенно незнакомым мужчиной. Это что, очередной доброжелатель? Или очередной жених? А вообще…

– Что вы здесь делаете? Неужели в мужском туалете все занято? – В самом деле, это верх неприличия!

Мужчина лениво прислонился к стене:

– А мне в женском больше нравится. Можно увидеть и услышать много интересного.

На вид лет тридцати, темные волосы зачесаны назад, глаза янтарного цвета, вытянутое, довольно правильное лицо…

– В вашем возрасте увидеть в женском туалете что-либо интересное не представляется возможным.

Мужчина в долгу не остался:

– Как, например, девушку, якобы одну, но совсем другую.

Мне мгновенно поплохело. Это кто же это?.. Как это?.. Витор сдал? Кому? И зачем? Разозлился? Ох, черт…

– Ну, ну, ну… – Мужчина сделал шаг вперед, опасаясь, как бы я не упала.

Мне отступать было некуда, разве что на раковину залезть.

– Не стоит так волноваться. Я здесь не для того, чтобы кому-то об этом рассказывать.

Конечно, зачем волноваться… Сейчас убьет, и волноваться будет некому. Я вжалась в раковину, насколько это возможно, пожалев, что не могу слиться с ней воедино… Если он еще хоть немного приблизится ко мне, я продемонстрирую ему хук справа. Но мужчина остановился, засунув руки в карманы брюк.

– Девочка, тебе не меня надо бояться.

Здесь больше никого нет, логично, что боюсь я именно вас.

– Мистер… э-э…

Посетитель женского туалета явно забавлялся моей реакцией.

– В общем, мистер, вы по какому вопросу пожаловали? – выпалила я.

Гость отвечать не спешил. Он шагнул в мою сторону. Я напряглась, сжала кулак и приготовилась двинуть ему в челюсть, но что-то отвлекло мое внимание. Даже показалось, что у меня случилась очередная галлюцинация. Саламандра пошевелилась и зашипела на него!