Текст книги "Хозяйка снежного замка"

Сейчас она чувствовала себя превосходно. Если не считать того, что жутко замёрзла. Но это исправимо. Ина распахнула створки шкафа в поисках тёплой одежды.

Было чудесное утро. Солнце ярко светило, играя бликами на пушистых сугробах и заснеженных деревьях. Инара, напевая весёлую песенку, выбрала светлое шерстяное платье, плотные чулки и начала одеваться.

В дверь раздался осторожный стук, а затем вошла Катарина с подносом.

– Госпожа я… – она остановилась, изумлённо уставившись на Инару, которая стояла перед зеркалом и заплетала волосы. – Вы встали?

– Доброе утро, Катарина, – улыбнулась девушка. Служанка отчего-то попятилась к двери. – Спасибо за завтрак, но я хотела бы спуститься к остальным. Они уже собрались?

Катарина быстро закивала, всё так же напряжённо глядя на Инару, словно ожидала, что та сейчас бросится на неё.

– Поставь, пожалуйста, и для меня приборы. Устала я сидеть взаперти, – она снова улыбнулась. И служанка задом отступила за дверь, а потом и вовсе быстро затопала по коридору к лестнице.

Что это с ней? Инара посмотрела вслед горничной и пожала плечами. Может, не с той ноги встала?

Она ещё раз окинула себя взглядом в зеркале. На лицо вернулся румянец, глаза заблестели. Снова хотелось улыбаться, а не покусать каждого, кто оказывался в поле видимости.

Кажется, последствия проклятия её полностью покинули. И даже если это была сильная простуда, от неё не осталось и следа.

– Дорогая, ты наконец-то встала, а мы уже хотели снова звать к тебе доктора, – поприветствовала её мама.

– Доброе утро, – улыбнулась Ина. – Я по вам соскучилась.

– Прекрасно выглядишь, – отец глянул на неё по-над газетой и снова углубился в чтение.

Только Лили вскочила и, подбежав к сестре, порывисто её обняла.

– Мне очень нужно с тобой поговорить, – прошептала она.

– Хорошо, давай после завтрака, – так же тихо ответила Инара.

В столовой было тепло и уютно. Часы на каминной полке отмеряли секунды. Из гостиной доносился аромат хвои.

Мария вкатила столик с большим блюдом, накрытым серебристой крышкой, и сквозь неё просочился сливочно-ванильный запах оладий. Рот тут же наполнился слюной.

Инара даже опешила, когда Катарина поставила перед ней тарелку с кусками жареного мяса. Она переводила недоумённый взгляд со служанки на родных, не понимая, почему те так пристально наблюдают за ней. А потом в памяти всплыли неясные образы. Вот она хватает кусок, рвёт его зубами, по пальцам стекает горячий сок, капает на скатерть. Сама Ина чуть ли не рычит, чувствуя кровь в глубине недожаренного мяса.

Неужели всё это происходило с ней?

– Катарина, унеси, пожалуйста, это, – Инара постаралась, чтобы голос звучал спокойно. И всё равно слегка скривилась, глядя на непрожаренные как следует куски. Все продолжали внимательно смотреть на неё, и девушка пояснила, вспомнив вывод матери и тщательно подбирая слова: – Я уже выздоровела. Мой организм не требует так много белковой пищи. Я буду оладьи, как остальные.

Служанка с недовольным видом забрала блюдо с мясом. Не угодишь этой госпоже, то хочу, то не хочу, то буду, то не буду. Так и отошла, что-то бурча себе под нос.

Кухарка смотрела мягче, с явным сочувствием и положила ей на тарелку сразу четыре оладьи.

– Кушайте, госпожа, вам нужно набираться сил после болезни. Вон, вы какая худенькая, будто прозрачная стали.

– Спасибо, Мария.

Ина налила из креманки ежевичного варенья, обмакнула в него оладью, откусила и зажмурилась от удовольствия.

Всё же приятно осознавать себя собой, а не каким-то голодным зверем, жаждущим горячей крови.

Мама что-то углядела с обратной стороны газеты и решительно потянула её из рук отца. Тот не успел ничего возразить, как и очки были сняты с его носа. Господин Бреннар вздохнул, спорить с женой было бесполезно. Поэтому он с усердием принялся за оладьи.

– Ина, давай погуляем после завтрака? – вдруг предложила Лили.

Инара задумалась. Выйти из дома после стольких дней взаперти очень хотелось, но она не могла так сразу решиться. Всё-таки в последние дни с ней произошло слишком много странного и даже пугающего.

А вдруг опять захочется мяса или покусать кого-нибудь? Или то и другое сразу?

– Может, позже? – неуверенно предложила она.

– Очень зря, дорогая. Советую вам всё же пойти. Здесь написано, – Августа приподняла газету, – что сегодня на реке открывается каток. «Маги Ордена проверили ледяной покров на крепость. Выровняли все шероховатости. Замедлили течение, чтобы оно не размыло полынью, как два года назад. Теперь синичьегорцы могут без опаски предаваться своей любимой зимней забаве», – прочитала она.

– Каток! Каток! – всплеснула руками Лилиана. – Ина, мы же пойдём? Правда?!

Катание на коньках действительно было одной из излюбленных зимних забав в Синичьих горах. Вот только речка Синичка оказалась весьма коварной. Мало того, что лёд замерзал неравномерно, так ещё и течение постоянно его подмывало в разных местах. После нескольких жертв, которые провалились в полыньи, открывавшиеся то там, то тут, градоправитель принял решение использовать под каток лишь определённый участок. И вызывал из столицы колдуна, чтобы тот сделал территорию ровной и безопасной.

Обычно каток открывался перед самым новым годом. По этому поводу устраивали большой праздник. Даже интересно, почему этой зимой градоправитель так рано пригласил магов. И почему нескольких, если обычно хватало и одного?

– Так мы пойдём? Ина? – Лилиана чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Её не волновали лишние вопросы. Главное, что каток открылся.

Лили обожала коньки, каталась на них уверенно, выписывая на льду сложные пируэты. Инара же едва держалась, могла только двигаться вперёд. О каких-то прыжках и вращениях не шло даже и речи. И всё равно иногда она теряла равновесие и падала на лёд под смех младшей сестры.

С большим удовольствием Ина сидела бы на берегу и наблюдала за Лилианой. Но отказать ей не могла.

Вот и сейчас Инара вздохнула и кивнула, вовсе не испытывая сильного желания снова вставать на коньки. Зато Лили вскочила с места, подбежала к сестре и, схватив её за руки, закружила по комнате.

– Ура! Мы идём на каток! – воскликнула она и звонко рассмеялась.

Глава 10

Как только они вышли из дома, Лилиана подхватила сестру под руку, прижалась и зашептала ей прямо в ухо.

– Пока ты… болела, – Лили постаралась подобрать максимально корректное слово, чтобы Ина не обиделась. Хотя, на её взгляд, сестра в последние дни вела себя просто возмутительно. – Так вот, тебе принесли записку. Я её открыла.

Инара бросила на сестру удивлённый взгляд.

– А что? – возмутилась та. – Это была горничная Вейлы. Я сказала родителям, что записка для меня. Прочитала и сразу сожгла.

– И что там было?

– Мы должны представить доказательства того, что ты ходила к развалинам.

Инара только вздохнула. Она любила свою сестру, но иногда та забывала, что Ина не её прислуга и не обязана выполнять каждый каприз.

– Почему бы тебе самой не сходить к своим подругам и не показать золотые монеты, которые я отдала сразу, как вернулась?

– Какая ты злая, – обиделась Лилиана и убрала руку, отодвинувшись. Сбоку повеяло холодом. Инара тут же пожалела, что была грубой с сестрой. Видно, это всё последствия проклятия.

– Прости, Лили.

Ина приблизилась к сестре и сама взяла её под руку.

– Конечно, я схожу с тобой.

– И расскажешь о том, что было в развалинах? – Лилиана выжидающе уставилась на неё, зная, что во второй раз Инара уже не откажет.

– Расскажу, – вздохнула Ина, надеясь, что у неё будет время, чтобы придумать что-то убедительное. Говорить о своих видениях она не собиралась, ещё решат, что сошла с ума.

Впереди показался пологий берег Синички, на котором собралась добрая четверть города. Ещё бы – открытие катка. Это было второе по посещаемости после ярмарки из зимних мероприятий.

Чуть в стороне стояло несколько столов, за которыми уже сидели замёрзшие синичьегорцы и пили горячее вино с пряностями. Инара вздрогнула, вспомнив свой последний опыт. Пожалуй, сегодня она воздержится от горячительного. Лучше постарается согреться на катке. Хотя особого желания спускаться на лёд Ина по-прежнему не испытывала.

Но сестра, едва увидев царящую здесь сутолоку, бросилась сквозь толпу к самому берегу. Там уже собралась очередь. Дородная дама, одетая в несколько шуб и платков, восседала на высоком табурете. Госпожа Блез из года в год следила за порядком на катке и выдавала в аренду коньки.

Лилиана встала в конец очереди, и за ней тут же пристроились парень и девушка. Желающих сегодня было особенно много.

– Пришла покататься или поглазеть на столичных колдунов?

Инара вздрогнула от громкого голоса, прозвучавшего рядом с ухом. Быстро обернулась и увидела сделавшую шаг назад Агату. Вейла стояла рядом и довольно ухмылялась. Всё понятно, захотели её напугать.

Ина нахмурилась. Эти две девицы и раньше ей не нравились, а сейчас и вовсе вызвали глухое раздражение, которое рвалось наружу, и его всё труднее становилось сдерживать.

Некстати, вспомнился Тронар, как и она, принесший из развалин две золотые монеты. Бедняга после этого обезумел. Он начал бросаться на родных, и его забрали в Дом скорби, находящийся в соседнем городе.

Что если и она начинает сходить с ума?

Мысль обожгла ужасом. Дом скорби представлялся девушке самым страшным местом на земле. О нём рассказывали жуткие истории. И попасть туда означало – провести остаток своих дней в совершенно кошмарных условиях.

Инара снова вздрогнула. Нет, она не станет ни на кого бросаться. Даже если эти «кто-то» ей очень не нравятся.

– Добрый день, – Ина приветливо улыбнулась, стараясь казаться дружелюбной, и с удивлением заметила, как Вейла и Агата попятились от неё. – А сами вы уже видели столичных колдунов?

Мало ли чего они испугались. Может, и не её вовсе. Инара на всякий случай оглянулась. За спиной у неё быстро продвигалась очередь за коньками. Сестра уже стояла в середине и напряжённо наблюдала за беседой сестры с двумя главными городскими сплетницами.

Боится, что Инара им нагрубит? Неужели она и правда так отвратительно себя вела в эти дни, что Лили полностью перестала ей доверять?

Вот только Ина не собиралась делать ничего подобного. Ей вообще не свойственна грубость. Чтобы убедить в этом Лили и Агату с Вейлой, Инара снова улыбнулась.

– Нет, не видели… Нам пора… – невпопад начали одновременно говорить девушки, а потом Агата махнула рукой в толпу: – Нам надо идти.

– Чего они хотели? – спросила подошедшая Лилиана.

Ина пожала плечами, глядя им вслед.

– Назначили встречу, чтобы узнать о развалинах? – не отставала сестра.

– Нет, спрашивали о приезжих магах.

– О-о, – оживилась Лили, тут же позабыв об Агате с Вейлой. – В очереди только и говорят о них. Кажется, они приехали к кому-то в гости. И надолго. Значит, могут ещё устроить нам какую-нибудь забаву. Правда, здорово?

– Да, – рассеянно кивнула Инара, скользя взглядом по веселящимся людям.

– Ну, идём обуваться, – Лилиана потащила её в сторону скамеек, которые установились у самой кромки льда, чтобы, переобувшись, люди сразу попадали на каток, а не вязли в снегу.

Девушки быстро прикрепили полозья, завязали ремешки и поднялись, держась за руки, чтобы сохранить равновесие.

Инара повернула голову, снова бросив взгляд на толпу. Она и сама не сумела бы объяснить, зачем это сделала.

Но сердце вдруг бухнуло, затем замерло на пару мгновений и вновь забилось с такой частотой, что у Ины закружилась голова.

Там, среди веселящихся синичьегорцев, стоял он. Тот, кого Инара уже не ожидала никогда встретить.

– Ина, ты чего застряла? Пойдём! – сестра потянула её за руку, и Инара рефлекторно двинулась вперёд. Но тут же воспротивилась, пытаясь остановиться.

– Подожди, Лили, – снова обернулась.

Но больше, сколько ни вглядывалась в толпу, так и не увидела лица, заставившего её замереть. Неужели показалось?

– Ну что там ещё, Ина? – сестре не терпелось скорее ступить на каток, и вынужденная задержка её раздражала.

– Ничего, – глухо отозвалась Инара. – Идём.

Девушки снова взялись за руки и, сделав несколько мелких шажков, наконец оказались на льду. Лилиана тут же понеслась вперёд, закружилась на месте, весело смеясь. А Ина, напротив, напряглась, она хорошо помнила свои ежегодные попытки сохранить равновесие и достоинство. Осторожно оттолкнулась, скользнула вперёд.

И вдруг осознала, что впервые не чувствует привычной дрожи в коленках. Инара ощущала себя на льду так же уверенно, как и на земле. Шаг, другой, набрать скорость, слегка снизить в повороте. Прыжок с вращением получился сам по себе. Инара изящно прогнулась, вытянув назад ногу, и возликовала. Кажется, эти ежегодные мучения не прошли даром. Она наконец-то научилась кататься на коньках!

Радостно рассмеявшись, снова понеслась вперёд.

– Лили, смотри, как я умею! – закричала, обгоняя сестру. А затем ещё один прыжок, уже с двумя оборотами. На этот раз получилось ещё легче.

Ина закружилась на месте. Лёд крошился под полозьями, разлетаясь вокруг брызгами, блестящими на солнце словно радуга.

Лилиана остановилась, поражённо наблюдая за сестрой. Она была уверена, что Инара никогда не научится кататься. И очень гордилась, что делает это намного лучше. И вот теперь стояла и, раскрыв рот, смотрела, как старшая сестра, которая всегда была неуклюжей коровой на льду, вдруг начала выписывать немыслимые пируэты. Большинство из этих движений Лили не просто не сумела бы повторить, но даже никогда не видела чего-то подобного.

Она рассердилась, чувствуя себя оставленной в дураках. Инара – просто обманщица! Столько лет скрывала, что виртуозно катается на коньках. И всё это лишь для того, чтобы продемонстрировать всем Синичьим горам, что она намного талантливее младшей сестры. Лили сжала кулачки. Она стояла в центре ледяной площадки. Вокруг неё легко скользила Ина. С её губ то и дело срывались смешки, которые казались Лилиане злорадными.

Она испытывала настоящее отчаяние. Остальные любители коньков подались назад, к краям площадки, давая Инаре место для маневра. И теперь любовались изящным скольжением, ахая при особо сложных прыжках и невероятных трюках.

– Ина! – закричала Лили.

Но сестра не услышала или проигнорировала её зов. Продолжала кружиться вокруг неё, унижать на глазах сотен синичьегорцев.

– Ина, стой! – взвизгнула Лилиана, выдвигаясь вперёд, чтобы преградить пусть, остановить, прекратить это издевательство.

Вильнув в сторону, Инара резко затормозила. С удивлением глянула на младшую сестру. Грудь часто вздымалась, щёки разрумянились, делая Ину очень хорошенькой. И это злило ещё больше. Опять старшая сестра оказалась лучше неё. И в чём? В катании на коньках, которые якобы терпеть не могла, постоянно падала, нелепо размахивая руками.

Ведь Лили была уверена, что Инара всегда будет уступать ей в этом, и потому таскала с собой, чтобы ощутить собственное превосходство на фоне чужой неуклюжести. А теперь чувствовала себя обманутой.

– Ты чего? – изумилась Ина, останавливаясь перед ней. – А если бы я не сумела затормозить? Ты ведь могла пострадать.

– Ты меня обманула! – заявила Лилиана, ткнув пальцем в грудь сестре. – Ты врала, что не умеешь кататься.

Но Инара, счастливая от вновь обретённой способности, даже не заметила гневного тона Лили.

– Ты видела, да? Правда, здорово? – улыбнулась она. – Твои ежегодные тренировки помогли. Спасибо. Я теперь вполне уверенно держусь на коньках.

Спасибо? Так Ина уверена, что это младшая сестрёнка её научила? Лилиана задумалась, вспоминая все зимы, когда таскала Инару на речку. Да, она показывала основные движения, наблюдая за беспомощными попытками сестры держаться на ногах, но никогда бы не подумала, что это у неё получится.

Поняв, что Инара остановилась, и представление закончилось, зрители разразились аплодисментами. Девушка растерянно огляделась, словно только сейчас осознала, где находится. Она помахала людям и смущённо улыбнулась.

Лили посмотрела на сестру. Что-то в её лице было другим, неправильным, хотя никак не удавалось понять, что именно не так.

– Оказывается, мне очень нравится кататься и делать все эти… – Ина повела рукой.

А Лили вдруг поняла, что не так.

– Что у тебя с глазами? – она сделала шаг к сестре, разглядывая её изменившиеся глаза.

– А что с ними? – испугалась Инара.

– Они чёрные… – начала было Лилиана, но тут кто-то задел её плечом. Она на мгновение отвлеклась, а когда вновь повернулась к Ине, её глаза были прежними. Голубыми, как чистое небо над речкой Синичкой.

– Не знал, что ты так талантливо катаешься, – произнёс рядом глубокий мужской голос. И добавил: – Здравствуй, Инара.

Теперь уже обе девушки резко обернулись.

– Девин Гирш?! – озвучила Лили мысли сестры. – Что ты здесь делаешь?

Ина же словно оцепенела. Она не могла двинуться с места или произнести хотя бы слово. Только стояла и смотрела во все глаза на бывшего жениха.

– Привет, Лили, – повернулся он к младшей из Бреннаров, словно только сейчас её заметил. – Ты подросла.

К ним подкатились ещё двое мужчин и остановились рядом, с любопытством разглядывая девушек. Инара по-прежнему пялилась на Девина, словно её взгляд приморозило к нему. И тот так же внимательно смотрел на неё.

Пришлось брать дело в свои руки.

– Ты пропал на восемь лет, Девин Гирш. А теперь вдруг появился и стоишь тут, как ни в чём не бывало… – произнесла она зло.

Мужчина перевёл удивлённый взгляд на Лилиану, он явно не ожидал от неё претензий. Двое незнакомцев переглянулись, один из них тихо хмыкнул.

– Идём отсюда, Ина, – буркнула Лили и потянула сестру за собой. Та послушно, как кукла, двинулась следом.

За весь обратный путь Инара не проронила ни слова, погрузившись глубоко в себя. А вернувшись домой, она прошла в свою комнату и закрыла дверь прямо перед лицом Лили.

Глава 11

Лилиана постояла несколько мгновений, глядя на запертую дверь. Хотела уже было постучать, но передумала. Если сестра желает остаться наедине с собой, своими мыслями и воспоминаниями о несбывшейся любви, пусть остаётся. Она не будет ей мешать.

Шаги приглушал ковёр, но Ина всё равно слышала, как уходит Лили. Навалившееся на неё одиночество было таким тяжёлым и холодным, словно ледяная глыба. Оно давило на плечи, обжигало ознобом.

Поддавшись этой тяжести, Инара сползла спиной по двери и осела на пол.

Встреча с Девином будто выпила из неё все силы. Зачем он приехал? После стольких лет отсутствия мог бы и не возвращаться вовсе. Но главный вопрос – зачем подошёл к ней? Зачем заговорил? Ещё и сделал вид, что всё нормально. Что ничего этого не было!

Слёзы всё-таки покатились из глаз. Как она ни крепилась, но этот удар попал точно в цель. Девин снова сделал ей больно. Всего лишь тем, что подошёл и сказал несколько слов.

Инара не знала, сколько просидела так на полу, оплакивая своё прошлое и будущее, безнадёжную любовь, причинившую ей столько боли.

А потом вдруг разозлилась на себя за эти нюни. Развесила тут сопли как кисейная барышня.

«Хватит рыдать!» – прозвучало в голове, словно выстрел.

Инара вскочила на ноги, испуганно озираясь. Она даже не сразу поняла, что это её мысли. Настолько злыми и равнодушными они были.

– Что это со мной? – произнесла она вслух. Голос слегка подрагивал. Инара прислушивалась к себе. Больше никаких громких мыслей в голове не было. Но на всякий случай она добавила: – Померещится же такое…

Ей нужно было услышать свой голос, чтобы убедиться в реальности происходящего. За последние дни с ней случалось всякое. Ина изо всех сил старалась сохранить разум, но уже начинала сомневаться, что ей это удастся…

В дверь постучали.

– Госпожа, вы спуститесь к ужину? – спросила Катарина, даже не пытаясь войти внутрь.

– Да, сейчас приду! – отозвалась Ина и взглянула в окно.

На улице царили густые сумерки. Похоже, она проплакала несколько часов. И только этот резкий скрипучий голос в голове заставил её очнуться.

Инара подошла к зеркалу, чтобы оценить свой вид после слёз. Да уж, выглядела она не очень. И это мягко говоря. Придётся очень постараться, чтобы мама ничего не заподозрила.

Ина открыла окно, зачерпнула пригоршню снега и, разделив в две ладони, быстро, пока не передумала, приложила к глазам.

Ох, как же холодно!

Но она упрямо держала, пока снег не растаял и не стёк прохладными ручейками сквозь пальцы. После этого осторожно промокнула лицо мягким полотенцем и снова взглянула в зеркало.

– Мамочка! – взвизгнула она и резко отпрянула.

Померещится же такое! Несколько минут Инара пыталась совладать с дыханием и унять разошедшееся в груди сердце. Неужели она всё-таки сходит с ума? Сначала голос, теперь это видение.

Разумом Ина понимала, что этот ужас в зеркале ей всего лишь привиделся. Но всё равно понадобилось время, чтобы решиться снова туда заглянуть.

Лицо было её – покрасневшее от слёз, чуть припухшее. Но вот глаза…

Абсолютно чёрные, словно залитые тьмой, без единого проблеска белка.

Инара снова отпрянула назад. На всякий случай зажмурилась посильнее, а потом вновь открыла глаза. Они были всё теми же, чужими, наполненными мраком.

Ина смотрела, не отрываясь. Она ещё не верила, что это происходит в реальности. Что это происходит с ней.

«Что, нравится?» – раздался у неё в голове скрипучий голос.

Инара дёрнулась назад, наткнулась на стул, который с грохотом полетел на пол.

Ей опять мерещатся голоса…

«Да не мерещусь я тебе», – проскрипел голос. – «Не собирался с тобой разговоры разговаривать, но раз уж заметила, давай знакомиться».

– К-кто вы? – а вот голос Инары был больше похож на полузадушенный всхлип. Да и говорить громко она не решалась, мало ли что подумают родные, если услышат, как она беседует сама с собой.

«Меня зовут Валентин де Селер», – представился голос.

– Де Селер?! – вскричала Инара, забыв о необходимости соблюдать молчание.

И тут же пожалела об этом, потому что спустя несколько секунд в дверь постучали.

– Ина, – спросила Лилиана, – у тебя там всё в порядке?

– Да, – только и сумела выдавить из себя Инара.

– Можно войти? Я слышала шум.

– Всё хорошо. Просто… – Ина оглядывалась вокруг, чтобы что-то придумать. Но, как назло, ни одной дельной мысли не появлялось. Уж слишком она была потрясена.

«Скажи, что стул упал тебе на ногу», – подсказал Валентин.

Инара всё ещё сомневалась в собственном душевном здоровье, но послушно повторила.

– Просто стул на ногу упал. Но ты не переживай, мне не больно. Иди в столовую, я сейчас тоже спущусь.

Ина затихла, прислушиваясь. Некоторое время было тихо, а потом раздались приглушённые шаги, разбавляемые редким поскрипыванием половиц.

– Так вы тот самый граф де Селер, который жил в руинах проклятого замка? – прошептала Инара.

«Я жил не в руинах, – возмущённо заскрипел голос. – Я жил в прекрасном замке. И скоро снова в него вернусь».

– И как вы собираетесь это сделать?

«Можешь не шептать, девочка. Я слышу твои мысли, тебе достаточно подумать о чём-либо».

«Я хочу, чтобы вы убрались из моей головы», – подумала Инара.

«А вот это вряд ли, – смех де Селера оказался таким же скрипучим, – у меня на тебя большие планы».

Ина ещё некоторое время пыталась добиться от графа, чего он от неё хочет. Но тот отвечал невпопад, разражался саркастическими замечаниями, давал непрошеные советы.

В конце концов, Инара оставила попытки что-то у него узнать. Всё равно бесполезно. Привела себя в порядок, убедилась, что глаза вернули нормальный цвет, и отправилась ужинать.

Аппетита не было, но Ина решила, что не позволит приезду Девина вывести себя из колеи. Она будет жить, словно ничего не случилось. Хватит ей и своих забот.

Этот подселенец, например.

Сначала напугал, потом начал ехидничать. А главное, непонятно, как от него избавиться.

Присутствия графа у себя в голове Инара никак не ощущала, ровно до тех пор, пока он не выдавал какое-нибудь едкое замечание. По поводу её внешнего вида, причёски или платья. Тогда Ина сердилась и грубо отвечала де Селеру. А он в ответ начинал рассуждать о невоспитанности современной молодёжи.

И за несколько минут граф сумел так вывести Инару из себя, что в столовую она вошла раскрасневшаяся, с блестевшими от гнева глазами.

Лили подняла на неё испуганный взгляд, явно ожидая вспышки. Но Ина вполне держала себя в руках и не собиралась разражаться руганью на семейном ужине.

Хотя, если признаться честно, этот взгляд Лилианы очень обидел её. Сестра будто отдалялась всё дальше, становясь чужой и холодной. Выходя из комнаты, Инара думала о том, чтобы поделиться с Лили своими переживаниями, рассказать о графе, сидящем в её голове.

Но этот взгляд…

Этот взгляд показал, что они не настолько близки, как хотелось бы Ине. Возможно, она ошиблась, считая сестру самым близким человеком, ради которого была готова пожертвовать всем. Даже самой жизнью.

Теперь же всё так запуталось. Инара осталась наедине со своей бедой. Но ничего! Она сама придумает, как с этим справиться. От подселенца надо избавляться. В этом у неё не было никаких сомнений.

«Ну-ну…» – раздался скрипучий голос. Но девушка не позволила ему продолжать. Она сконцентрировалась, стараясь создать пустоту в голове. Никаких мыслей и голосов! Использовала всю свою волю, казалось, виски сейчас лопнут от напряжения. Но это сработало. Граф исчез.

Инара опустила ресницы, испугавшись, что у неё сейчас чёрные глаза. Она села на стул, взяла в руки приборы и словно ненароком глянула на своё отражение в столовом ноже.

Её глаза были обычного голубого цвета, который сейчас показался ей совершенно чудесным. Ина улыбнулась, радуясь тому, что ей так легко удалось победить подселенца.

Быть может, она сумела прогнать его навсегда? Как было бы замечательно!

– Дорогая, рада, что ты сегодня в хорошем настроении, – мама заметила её улыбку.

Инара улыбнулась снова, закатывая на вилку несколько горошин. Она вдруг почувствовала себя превосходно. Все тяжёлые мысли были отринуты. Победа над графом наполнила её энергией, словно бы выпила чудодейственный эликсир. Хотелось вскочить со стула и танцевать, кружиться по комнате, хохоча от ощущения всесилия.

– Это замечательно, – продолжила госпожа Бреннар, – тем более что причина для радости есть у всех нас.

Инара подняла на неё взгляд, заметив, что сестра, сидящая напротив, подаёт знаки, пытаясь привлечь внимание.

– Что же это за причина? – поинтересовалась Ина, делая вид, что не замечает кривляний Лили. Она всё ещё была обижена на неё за тот испуганный взгляд.

– Ты не поверишь, дорогая! Наше приглашение наконец-то пришло! – радостно вскричала мама.

– Какое приглашение? – рассеянно спросила Инара, прислушиваясь к себе. Ей показалось, что она слышит скрипучий голос, но очень тихий и нечёткий. Может, и показалось.

– Ты меня совсем не слушаешь? – обиделась госпожа Бреннар. И Инара тут же переключила всё внимание на неё.

– Слушаю, мама, – мягко улыбнулась она, – слушаю очень внимательно.

– Так вот, сегодня в нашу дверь постучали. Катарина отправилась открывать. А на пороге стоял… – Августа, увлёкшись рассказом, взяла театральную паузу, как заправская артистка. Потом лукаво улыбнулась и продолжила: – Там стоял мальчишка. Посыльный из дома градоначальника, представляешь? Он принёс конверт.

Госпожа Бреннар требовательно взмахнула рукой, и Катарина, не уходившая далеко во время ужина, тут же послушно подала небольшой конверт нежно-голубого цвета. Августа подняла его вверх, как трофей, и продемонстрировала всем. Папа резко поскучнел и тут же поспешил увлечься отрезанием стейка, поскольку спасительная газета придёт только утром. Судя по его лицу, содержимое господину Бреннару показывали уже неоднократно.

Мама же жестом заправского фокусника достала из конверта картонный прямоугольник чуть меньшего размера. Он был глянцевый и переливался в свете свечей. По периметру шли осыпанные серебристыми блёстками снежинки, а в центре большими буквами, разборчивым почерком было написано:

«Господину и госпоже Бреннар с дочерьми».

– Господину и госпоже Бреннар с дочерьми, – с придыханием прочла мама вслух.

– А что внутри? – Лилиана смотрела на это представление распахнутыми глазами, в которых читалось нетерпение. Она даже забыла о том, что старшая сестра так и не ответила на её знаки.

Мама раскрыла приглашение и, чётко проговаривая каждое слово, прочитала:

– Дорогие господин и госпожа Бреннар, а также Инара и Лилиана, приглашаем вас принять участие в ежегодном костюмированном бале, который состоится в канун нового года в городской ратуше. Тема праздника – зима. Замечательная тема, вы не находите? Правда ведь, Карл?

– Да, дорогая, – послушно отозвался господин Бреннар с несчастным видом.

– Да, мама, это просто замечательно! – с воодушевлением воскликнула Лилиана.

Инара же подумала о том, почему им вдруг принесли приглашение? И даже упомянули в нём её имя. Что помешало госпоже и господину Пэджет и дальше её игнорировать?

– Инара? – а вот маму игнорировать было просто невозможно. Поэтому девушка кивнула и тут же добавила, поняв, что этого совершенно недостаточно:

– Тема отличная, даёт простор для фантазии и определяет цветовую гамму праздника.

Мама довольно закивала. Её старшая дочь иногда умела обрисовать самую суть в нескольких словах. Жаль, что с замужеством у неё так и не сложилось. Но ничего, они используют этот праздник по полной. Августа расстарается, и у её дочерей на балу будут самые красивые наряды.